Эпилог

Ласкар покусал Снежка! Нет, не так… Снежок покусал бикаслуса. Хм… или это Кэрри всех покусала? С живого гримуара станется. В любом случае, переполох в замке из-за проделок волшебной троицы вышел знатный. И число покусанных, по слухам, росло на глазах. Не прошло и пятнадцати минут, а мне уже сообщили о пострадавшем садовнике, трех горничных, пяти свободных духах, которых даже и цапнуть-то было не за что, ведь они призраки. Но народ продолжал придумывать все новые небылицы, в то время как я сидела с книгой в кресле и пыталась читать, а вся «кусачая» компания пряталась в моем шкафу и старалась не отсвечивать. Нашкодили, конечно, как же без этого. Но не больше, чем всегда.

К их выходкам в замке Рид давно привыкли, но иногда все равно случался переполох, зачинщиками которого являлись мои непоседливые питомцы. Наши питомцы. Потому что Хельга благодаря воплощенному духу и своему окончательно раскрывшемуся дару проводила с этой компанией даже больше времени, чем я. Излечить младшую леди Андервуд от глухоты, увы, так и не получилось. И вовсе не потому, что не было такой возможности.

Но, как сообщил Азар, несколько месяцев наблюдавший мою сестренку, ее недуг был напрямую связан с ясновидением. И если с помощью целительской магии вернуть малышке слух, она лишилась бы этой способности. Как по мне, то лучше бы лишилась, потому что впору было открывать контору по оказанию услуг прорицателя, так как народ, прознав про дар Хель, все больше жаждал свести с ней знакомство, ну и проверить заодно, насколько справедливы слухи. И за то, что нас не беспокоили толпы любопытных, следовало сказать огромное спасибо Индэгре, которая быстро просекла, чем вызваны участившиеся визиты снежных магов в ее дом. Так что весь последний месяц мы жили спокойно. Ну… почти спокойно, если брать в расчет шайку проказников, прячущихся в моем шкафу. Да и те, кого мы считали членами семьи, тоже скучать не давали.

Снежана с ее неуемной энергией и бесконечными розыгрышами навещала нас каждый вечер за редким исключением и только в последние дни стала куда-то пропадать, наверное, дела. Зато ее брат, несмотря на свалившиеся на него обязанности эррисара снежного крыла, всегда находил время, чтобы проведать Хельгу. И дело тут крылось вовсе не в его привязанности к малышке, которая, без сомнения, была, а в том, что он, устав скрываться от предначертанной ему суженой, коей возомнила себя Клотильда, во всеуслышание заявил, что его избранница — младшая леди Андервуд и он намерен смиренно ждать, когда она отпразднует свое совершеннолетие.

Опрометчивый поступок, конечно. Ведь Ингрид теперь от него не отстанет, а десять лет пролетят очень быстро. Но для лорда Дигрэ, наверное, это действительно было хорошей возможностью отвадить от себя охотницу Тиль. А потом… кто знает, что будет потом? Может, Кайл, как и большинство эррисаров, женится через пару лет по расчету на какой-нибудь снежной леди, а может, и правда решит остаться закоренелым холостяком и просто признает парочку бастардов, прижитых от хорошеньких служанок или не отягощенных моральными принципами аристократок. Как знать?

Клотильда после заявления потенциального жениха, конечно, расстроилась, но ненадолго. Она так и осталась жить в нашем замке, работая помощницей кухарки. И готовила с каждым днем все лучше. Особенно нам с Хельгой и Снежаной нравились ее корзиночки с воздушным кремом и вишенками, которые сводная сестрица делала обычно для вечерних посиделок «только для девочек». Забавно, но после всего случившегося мы как-то незаметно сдружились с сестрой, став ближе друг к другу. Да и леди Дигрэ изменила к ней свое отношение. Тиль вовсе не изменилась, продолжая быть все той же расчетливой особой, которая откровенно завидовала нашему браку с Гидеоном, что даже не пыталась скрыть, но это не помешало ей организовать вместе со Снежкой мою свадьбу и, едва не доведя до нервного срыва портниху, заставить сшить самое потрясающее на свете платье.

Я, конечно, поначалу хотела надеть на церемонию мамин наряд, но сестра заявила, что нет более удачного повода, чтобы начать новую жизнь с… единственного и неповторимого, а главное, собственного платья. Для подружек невесты, которыми были Тиль и Снежка, блондинка тоже заказала шикарные костюмы, благо средства на все это мой жених предоставил, и для Хельги украшенный кружевом наряд, и даже Ингрид с папой, приехавших погостить в замок будущего зятя, сестра нарядила по-своему. И что странно, результат ее трудов мне очень понравился. Уж не знаю, как так получилось: может, влияние леди Дигрэ сказалось, а может, Клотильда и сама что-то переосмыслила, но вкус ее сильно изменился, причем в лучшую сторону.

Индэгра, как ни странно, палки в колеса нам с Ги не ставила. После той стычки в башне и последующего общения с волшебным зеркалом, подтвердившим предсказания Хельги, миледи как-то… смирилась, что ли, с выбором сына и полностью ушла в дела, утянув за собой не только Кайлина, которому решила передать свой пост, но и Гидеона, чье общение с обитателем изнанки могло помочь лучше понять демонов. Со мной же она разговаривала, как и прежде: довольно дружелюбно, но в то же время немного свысока, на что имела полное право, ибо была старше, опытней и выше по статусу. Так что меня это вполне устраивало, тем более виделись мы с будущей свекровью гораздо реже, чем с сестрами или с той же Снежкой.

Свадьбу же отпраздновали ровно через месяц после официального объявления о помолвке. Она, как и предполагалось, стала незабываемой! И вовсе не тем, что отец опять напился, а объевшиеся бикаслус с Кэрри устроили световое шоу над праздничным столом, переполошив гостей. И не косыми взглядами некоторых снежных леди мне запомнилось это торжество. И даже не заявлением Кайлина, что он будет ждать взросления Хель, которое лорд сделал после того, как сильно захмелевшая Клотильда зажала беднягу в угол и начала расписывать выгодность их брака, намекая, что неплохо бы решить этот вопрос прямо сейчас, пока ее родители гостят в замке.

Наша с Гидеоном свадьба осталась в моей памяти как самое светлое и красивое таинство, благоухающее ароматными цветами, подсвеченное голубыми огоньками и украшенное снежными фейерверками. Даже после того, как жрец из храма Сияющего объявил нас мужем и женой, я все еще не верила в происходящее, воспринимая это как чудесный сон. И только проснувшись утром в объятиях любимого, окончательно поняла, что замужем. А еще… что безумно счастлива.

Жаль, что этим счастьем нельзя было поделиться с теми, кто был мне дорог. Да и со всем снежным крылом, ставшим отныне моим новым домом, тоже. Предательство Ирмы, которой, как поведал Сноуриш, управляли демоны, имело свои трагические последствия. Лавина, спущенная стражницей с гор на Светлые земли, принесла много разрушений, хотя больших жертв усилиями магов света и их снежных собратьев, к счастью, удалось избежать. Но хоть Кайлин и сделал официальное заявление о происках прорвавшихся сквозь ледяные чертоги демонов, осадок от этих событий остался неприятный. Про причастность к трагедии Ирмы снежное крыло умолчало, свалив всю вину на обитателей изнанки. И версию вроде как приняли вместе с извинениями и словами сочувствия, но недовольство осталось, расползлось по Светлым землям, проросло на благодатной почве, вскормленное мнительной молвой, а былое доверие, увы, зачахло.

И если Варг Лиам не имел к снежным лордам особых претензий и даже был признателен за помощь в устранении последствий недавней беды, то конфликт между светлым и снежным королевством все равно назревал. Это походило на несущийся с горы ком, который рос и креп, грозясь в скором будущем разнести в щепки дипломатические отношения, которые совсем недавно казались надежными. И поэтому, наверное, в последние дни эррисар света уже не первый раз появлялся с визитом в нашем замке.

Они запирались вчетвером в кабинете миледи, которая осталась на должности первого советника при новом правителе, и проводили там долгие часы, обсуждая возможные решения общей проблемы. И с этих собраний мой муж обычно приходил как выжатый лимон, однако, падая от усталости, все равно находил время для меня. Забавно, но даже с дежурств Гидеон возвращался в лучшей форме. Правда, за эти три месяца прорывов почти не было, а с теми, что случались, стражи быстро справлялись. Но, несмотря на затишье, снежные маги разрабатывали проект по оснащению ледяных чертогов сетью специальных ловушек и раздвижных стен, которые в случае чего смогут заблокировать выход из пещер. И хотя по предписаниям, оставленным ордену Триалина Сияющим божеством, стражам следовало останавливать чудовищ исключительно собственными силами, эррисары трех крыльев, после того как демоны стали брать пленных, признали необходимость усиления защиты родного мира. Оставалось лишь надеяться, что чертоги, по мнению многих, обладавшие разумом, не сведут на нет весь их план.

— Свислу-с-с-сла? — высунувшись из-за приоткрытой дверцы шкафа, спросил Ласкар.

— Да, уже можно, — отложив в сторону книгу и взяв со столика чашку с соком, кивнула я. — Вроде никто вас больше не ищет.

— Только не ходи-и-ите за дверь, — тщательно выговаривая и непроизвольно растягивая некоторые слова, сказала Хельга, подняв голову от рисунка, которым занималась.

Благодаря стараниям Елены и помощи Снежка малышка заговорила. А еще научилась понимать по губам и читать. Причем это произошло так неожиданно, что я заподозрила участие ее магического дара в столь стремительном обучении. И все же, каждый раз слыша голос младшей сестренки, испытывала странное ощущение нереальности. Чудо же! Самое настоящее чудо! Как, впрочем, и сама Хель. Рядом с ней как будто теплей становилось. Невероятный и безумно талантливый ребенок.

— Что ты там нарисовала, милая? — спросила ее, прекрасно зная, что если выползающий из шкафа кот не переведет мой вопрос, то малышка сама поймет его по движению моих губ.

Девочка, соскочив с высокого стула, взяла раскрашенный лист и подошла с ним ко мне. Выбравшиеся из укрытия питомцы тоже присоединились к просмотру: бикаслус привычно встал за спинкой кресла, предварительно положив шелестящую страницами книгу на журнальный столик, а Снежок запрыгнул на подлокотник и сунул любопытный нос в рисунок, который одарил воплощенного духа пятном непросохшей еще краски.

— Дракон и принцесса? — уточнила я, разглядывая творчество маленькой леди Андервуд.

Хельга была настоящей художницей. И чем больше она рисовала, тем сильнее завораживали зрителя ее картины. У нас даже хотели купить некоторые из них, но отдавать было жалко. Хотя кое-какие рисунки девочка просто дарила. Обычно тем, кому они и посвящались, так как зачастую кистями и красками Хель передавала очередное видение, навестившее ее белокурую головку.

— Нет. Дра-а-акон для… для леди, — с серьезным видом поправила меня художница, привычно дернув себя за золотистый локон. Еще она любила покусывать деревянный кончик кисточки и слизывать оставшуюся на мягком хвостике краску, за что ее частенько журила Елена, но привычка так и не проходила. — Для меня, — добавила по секрету. — Муж подарил, — заговорщически шепнула она.

И мы бы еще обсудили с ней девушку, в окружении снежных вихрей летящую ночью на белом ящере, и о так называемом муже, сидящем за ее спиной, тоже непременно поговорили бы, но нас прервал стук в дверь. Как выяснилось спустя пару секунд, с визитом и с кучей коробок, полных художественных принадлежностей, явился Кайл, который с порога сообщил:

— Мелкая! Я заказал тебе дракона!

Я поперхнулась соком, который именно в этот момент пригубила.

— Надеюсь, игрушечного? — уточнила, прокашлявшись.

— Вовсе нет! — воскликнул на диво довольный лорд. — Игрушечный ее не защитит от опасности. Она же ребенок, вдруг с моста свалится или с дерева…

— Какие тут деревья?

— В оранжереях есть.

— Ты туда запустишь целого дракона?

— Ну… смотря какого размера он будет, — задумчиво потер подбородок мужчина. — А вообще, не спорь! Я для твоей сестры стараюсь, между прочим.

— Мы ценим, — натянув на лицо благодарную улыбку, ответила я за нас с Хельгой.

— Дети такие непоседливые, — продолжал бурчать лорд. — Да и демоны эти… не знаешь, что от них дальше ждать. Я нашел духа, согласившегося стать охранником малышки. Так что скоро у Хель будет свой собственный снежный дракон. При таком никаких коней не надо! — с гордостью за сделанное заявил он. Во сколько такая зверушка обойдется эррисару, я даже спрашивать не хотела. Хочет делать сестренке подарки — пусть. Тем более дракон — зверь полезный. Хм… дракон…

Я невольно покосилась на картинку, которую девочка аккуратно спрятала за спину, и, повернувшись к гостю, приветливо ему улыбнулась, после чего с совершенно искренним восторгом воскликнула:

— Дя-дя Кайл, ты при-и-инес мне новые краски!

— Много красок, мелкая! — охотно подтвердил тот, сгружая коробки на стол.

— И дра-а-акона купишь?

— Огромного, снежного… будут тебя со Снежком вместе сторожить и развлекать.

— А кататься научишь? — невинно хлопнув длиннющими ресницами, спросило это непосредственное чудо.

— Обязательно, — пообещал лорд, я же только головой покачала.

Не знает он, что попал, ох не знает. Думает, наивный, что от Тиль красиво отделался, а главная угроза его холостяцкому образу жизни, похоже, уже в курсе, что она невеста дяди Кайла вовсе не в шутку. Правда, в силу юного возраста пока не до конца понимает, что это такое и чем ей грозит, но то ли еще будет. Впрочем, не мне выдавать сестрицыны секреты. Так что пусть Дигрэ и дальше разыскивает девушку с золотистыми волосами, которая шагнула с обрыва в видении, показанном ему Хельгой, но не разбилась, так как то ли умела левитировать, то ли ее удержало что-то, прячущееся в темноте, — точно лорд не рассмотрел. Лет через десять, может, и найдет. Пока же он видит в малышке ребенка, а она в нем доброго дядю Кайла… пусть так все и остается. Глядишь, наш эррисар вдоволь нагуляется за эти годы и станет молодой жене по-настоящему хорошим и верным мужем.

Когда брат попросил Снежану зайти в кабинет его первого советника — миледи Индэгры Рид, оторвав при этом от ответственной работы на постройке небольшого каменного особняка на окраине Ледяного города, брюнетка заподозрила неладное. Слишком задумчивым был эррисар и в то же время замкнутым. Раньше он всегда делился с ней своими мыслями, обсуждал планы. Но, после того как возглавил снежное крыло, Кайлина словно подменили. Сейчас же он и вовсе отводил взгляд, отвечая на вполне закономерные вопросы одной-единственной фразой:

— Скоро все узнаешь, малыш.

Он называл ее так по привычке, хотя она уже давно не была ребенком, и до ее совершеннолетия оставалось каких-то десять дней. И да, едва переступив порог «хрустальной» комнаты с горящими на столе и стенах магическими ночниками, Снежана Дигрэ действительно ВСЕ узнала. Но не от единственного родственника, которому доверяла больше, чем самой себе, уверенная, что он никогда не предаст и не обидит, а от миледи, чьи слова звучали как приговор. Холодный и неотвратимый.

Беловолосая женщина, воспитавшая их после гибели родителей, говорила о том, что советом милордов было принято решение выдать Снежку замуж за Варга Лиама — эррисара крыла света, дабы восстановить этим политическим браком мирные отношения с соседями, а также заручиться поддержкой жителей Светлых земель на случай, если прорывы монстров с изнанки участятся, и это приведет к войне между мирами. То, что пыталась донести до нее Индэгра, было, безусловно, логично и, без сомнения, правильно, но… почему именно Снежана?! Почему ей выпала сомнительная честь стать разменной монетой в спровоцированном демонами конфликте? Впрочем, ответ очевиден. Леди Дигрэ — единственная сестра нового эррисара, кому, как не ей, становиться залогом мира и сотрудничества двух крыльев Триалина?

— Ты умная девочка и все сама прекрасно понимаешь… — продолжала говорить советница, в то время как Кайлин лишь согласно кивал, все так же не глядя на сестру.

— Понимаю, да! — не выдержала девушка, из-за внезапно накатившей слабости упав в свободное кресло. — Но это мне, а не вам выходить за него замуж! Он же старый, страшный, грубый и большой, как шкаф… с антресолями, — взвыла она, закрыв лицо дрожащими ладонями.

Снежка мечтала о карьере мага-архитектора, а не о вынужденном браке с этим ужасным Лиамом, один вид которого вызывал у нее нервный озноб. Нет, она его не боялась, просто… они не очень-то хорошо начали знакомство, столкнувшись в коридоре замка. И продолжать общение ей совершенно не хотелось. А теперь вот… замуж! За него! Жизнь несправедлива!!! Ведь брюнетка еще утром была по-настоящему счастлива и свободна. Готовилась отметить вскоре свое восемнадцатилетие в кругу друзей, а потом планировала отправиться в недолгое, но увлекательное путешествие с подругами… И что теперь? Вместо волшебного праздника ее ждет свадьба… с ним? С огромным мужланом, одевающимся в кожаные тряпки, будто какой-то варвар, и мнящим себя пупом земли?! О не-э-эт!

— О да-а-а! — Голос, раздавшийся в комнате, заставил девушку вскочить с кресла. Мало того, что она, похоже, сказала последнюю реплику вслух, так ее еще и услышал этот… «шкаф… с антресолями». Откуда он вообще тут взялся, только вошел или где-то прятался? Наверняка за книжными стеллажами стоял, наслаждаясь тем, как снежный эррисар с советницей сообщают «радостную» новость пойманной врасплох жертве. Гад! Как есть — гад! И как она с ним уживется? — Не сомневайтесь, леди Дигрэ, — мужчина окинул ее тяжелым взглядом светлых… ненормально светлых глаз, которые в тусклом освещении комнаты казались белыми, и от того особенно жуткими, — я рад предстоящему браку не больше, чем вы. Но в отличие от Вашей Капризной Светлости, — язвительно добавил он, — прекрасно понимаю, что это необходимая мера.

— А я, по-вашему, не понимаю? — взвилась Снежана, оскорбленная его тоном и словами. Ведь он тут подслушивал, а не она! Знай брюнетка о его присутствии, сдержалась бы от описания будущего муженька. Ну или хотя бы постаралась сдержаться, а так…

Вцепившись пальцами в длинную черную косу, перекинутую нервным движением на грудь, девушка мрачно посмотрела на криво усмехнувшегося Варга.

— Понимаете, леди? Отлично! Тогда подпишите договор и закончим с этим, — бросив на стол украшенный золотой вязью свиток, сказал лорд света и, обратившись к остальным присутствующим до противного вежливым тоном, проговорил: — Оставлю вас, господа, ненадолго. Надеюсь, к моему возвращению вопрос будет решен. — Он размеренным, если не сказать, ленивым шагом вышел из кабинета.

— Мужлан неотес-с-санный! — прошипела Снежана, стиснув кулаки от бессилия.

— Осторожнее со словами… Белоснежка, — донеслось из-за двери, и то, как он назвал ее, снежную леди, сестру правителя целого крыла, стало последней каплей для натянутых до предела нервов.

— Я не выйду за него! Ни за что! — по-детски упрямо воскликнула Снежана, яростно глядя на брата и его советницу, хотя скорее уж сообщницу.

— Подписывай, — ставя рядом с договором перо, потребовала миледи.

— Нет!

— Не заставляй себя уговаривать, Снежок, — вздохнул Кайлин, впервые прямо посмотрев в глаза сестре. — Все уже решено, наши подписи стоят на договоре, и даже если ты заартачишься… — Он вздохнул, не договорив.

Но сестра и так поняла, что попала. И все ее возражения уже ничего не изменят. И как же выкрутиться? Сбежать? Нет, не отпустят. Потому заранее и не предупредили, чтобы не дать такую возможность. Наверняка охрану приставят теперь, а то и вовсе отправят в крыло света под присмотром жениха. Что же делать?

— Предатели, — процедила сквозь зубы новоявленная невеста и, мысленно пообещав себе отравить жизнь будущего супруга, поставила на желтоватом листе свой аккуратный росчерк.