Глава 25

Скалы западного Геркойского хребта, в которых я намеревался предложить покопаться гномам, вырисовывались на фоне порозовевших закатных облаков четкими синими силуэтами, над деревней сгустились запахи животных. Значит, уже пригнали с поля коров, сообразил я, обнаружив привязанное в дальнем конце хозяйственного двора рогатое животное, рядом с которым сидела селянка с деревянной бадейкой.

– Маглор Иридос, – обрадовался скучавший на крылечке парнишка, – а Кахорис велел вести вас к новому дому.

– А ты не знаешь, что там?

– Новых оборотней нужно принимать, – важно сказал он, и я огорченно вздохнул: снова не успеваю сделать задуманное.

Похоже, с этим нужно как-то бороться, но я пока не могу представить, что можно сделать, чтоб проблемы не опережали мои планы.

Возле нового дома толпилось несколько десятков оживленных оборотней, слышались довольные голоса и беззаботный смех. Подойдя чуть ближе, я незаметно бросил на себя отвод глаз, хотелось посмотреть, чем там развлекаются мои домочадцы. Чем больше их становилось, тем сильнее стеснялись оборотни, если я заставал их не за работой, а за развлечениями. Вот с этим тоже нужно было что-то делать, и снова я не знал, что именно. Да и времени, чтоб посидеть и бесцельно поболтать совершенно не было. Дела с каждым днем все прибавлялись, и конца этому не предвиделось.

– А может, в волка? – весело предложил знакомый голос, и я наконец разглядел, чем все заняты.

Женщины во главе с Мильдой сидели на скамьях поодаль, участливо посматривая на сидящего возле толстого чурбака крупного черного кота, а возле крыльца лежал на земле огромный медведь и озадаченно чесал лапой за ухом. Морда у него была явно сконфуженная.

А перед Таилом-младшим быстро окутывался туманом магического кокона Аган, все больше становясь похожим на волка. Последняя стадия, как обычно, завершилась стремительно, и гладкий, блестящий холеной черной шерстью зверь, не опускаясь на четыре лапы, одним прыжком оказался на медведе. Грозно рыкнул, прижимая того лапой к бревнам, оскалил белоснежные клыки, словно намереваясь впиться другу в горло. Медведь лениво рыкнул, поднял мощную лапу, намереваясь сбросить наглеца, и в этот миг прижавшийся к земле кот, напружинившись, легким прыжком оказался на спине у волка и, вцепившись в шерсть всеми четырьмя лапами, с остервенением принялся его драть.

Волк на мгновение опешил, потом повернул к мелкому нахалу клыкастую пасть и угрожающе зарычал. Но кот и не подумал останавливаться, яростно полосовал его острыми когтями, лишь ловко отворачивая голову от щелкающих волчьих зубов.

Оборотни, окружившие это представление, покатывались с хохоту, медведь придерживал волка лапой и довольно скалил зубы. Наконец Агану надоело терпеть это издевательство, и он, легко выскользнув из-под тяжелой лапы, прыгнул в сторону вместе с наездником, резко упал на траву и повернулся на бок, намереваясь прижать мальчишку к земле своим телом. Но тот предугадал намерение волка на секунду раньше, и, когда волчище стремительно перевернулся на спину, кот уже сидел над ним на чурбаке и пренебрежительно вылизывал лапу. Теперь хохотали даже невозмутимые ведьмы, но волк еще не сдался. Снова повернувшись на живот, он припал к земле и мотнул хвостом, готовясь к прыжку. И снова кот его опередил, в два прыжка оказался на новеньком крыльце и взлетел по бревнам на крышу веранды. Волк легко взвился вверх, лязгнул зубами в опасной близости от пушистого хвоста, но не допрыгнул и, извернувшись, рухнул на крыльцо. Секунду посидел, примериваясь, но от второй попытки отказался, укоризненно посмотрел на веселившихся сородичей и, шагнув к медведю, шлепнулся рядом.

– Ну что вы мучаете мальчишку, – сказал вдруг звонкий женский голос, и со скамейки встала Хельта, – хочет быть котом, пусть будет… только диким.

Она ласково улыбнулась сразу всем мужчинам, гибко потянулась, как в то утро в моей постели, на миг окуталась туманом и прыгнула на стену дома голубовато-белой огромной кошкой. Кот ринулся прочь, спрыгнул с крыши на возмущенно засопевшего медведя… и оказался перед мордой поджидавшей его пумы. Легонько хлопнув ошалевшего от неожиданности кота лапой по уху, огромная кошка резко отпрыгнула в сторону и взвилась на крышу сарая, стоявшего в десятке локтей от чурбака. Кот обиженно зашипел и ринулся следом. Бегал он очень быстро, только мелькнул перед глазами черным пушистым шаром, но, пока вскарабкался на крышу, пума уже одним прыжком с нее слетела и через секунду была на крыше веранды. Ласково мурлыкнула и села на самом краю, вылизывая лапу так же вызывающе, как это делал недавно младший Таилос.

Следившие за этой игрой оборотни, восхищенно жмурились, и не мне одному было понятно, что хитрая вдовушка не столько учит малыша, сколько показывает себя. Можно было не сомневаться, ночевать одной ей сегодня не придется.

Сидевший на крыше сарая Таил-младший заинтересованными глазками оглядывал облитую розовым закатным сиропом пуму и изредка посматривал то на свой хвост, то на лапы, а потом вдруг наполовину окутался туманом и начал менять привычный образ. Первой исчезла длинная, пушистая шерсть, сменившись на короткий, бархатный, постепенно светлевший мех. Его отец недовольно заворчал, но малыш даже не повернул головы, и вскоре стало ясно почему. Он и не собирался становиться совершенно белым, просто стал светлее и добавил себе мужественных полос. Лапы стали крепче и длиннее, клыки мощнее. Еще минута – и туман рассеялся, а на краю крыши замер гибкий детеныш степной пумы, с мягким мехом и неожиданно голубыми глазами.

Медведь разглядывал его с едва заметным разочарованием, ведьмы задумчиво щурились. Ну вот чего им нужно? Ясно же, что очень удобный облик.

– Мне очень нравится, – снимая отвод глаз, громко сообщил я мальчишке, и он, на миг изумленно округлив глаза, гордо выгнул спину.

А вот остальные оборотни да и ведьмы как-то не особенно удивились моему внезапному появлению, и я начал искренне подозревать, что все это время они очень удачно притворялись. Вот и еще одна забота, придумать новое заклинание отвода глаз. Точнее, объединить в одном сразу три, ведь обнаружили они меня скорее всего по запаху или услышали дыхание.

Хельта довольно муркнула, легко соскочила с крыши, оглядела всех загадочным взглядом желтых глаз и неожиданно неторопливо направилась к лежащим у крыльца оборотням. Женщины насмешливо переглянулись, и я приготовился разбираться в очередном скандале, но пума неожиданно легла рядом с Аганом, покорно положив голову на лапы. Волк помедлил всего несколько секунд, потом лениво повернул к ней голову и коротко лизнул круглое бархатное ушко.

Великая пентаграмма, ну и поворот. А ведь это я давал ему задание держать ее под надзором! Вот он и присматривает… как умеет. Не забыть бы спросить… нужно ему отдельный дом или это волк просто развлекается.

Малыш тем временем неловко, пробуя новый, непривычный облик, слез с крыши и важно пошлепал к матери. Медведь, вернувшись в человеческий вид, подошел к ним, присел перед сыном и начал что-то объяснять, видимо, это было важно, пока не закрепился новый образ.

Я спокойно прошел к крыльцу, уже привычно создал себе кресло и, сев в него, выпустил наружу свою внешность.

– Давайте примем в стаю желающих, а то мне нужно щиты установить.

– Я уже дозоры вокруг села расставил, – сбрасывая облик волка, отозвался Аган, – сегодня ночью вряд ли кто-нибудь еще придет. Ты тех магов куда дел?

– В подвал. Где Мэлин с чашей?

– Жду уже, – отозвалась девушка, выходя из кухни со своей супницей, и я поторопился создать ей столик.

Первым ко мне шагнул парень-сирота, которого мы отбили у магов, уважительно покосился на мои когти, лизнул ладонь, и прием в стаю пошел обычным чередом.

Ко времени ритуальной трапезы к дому собралась вся стая. И хотя уставших от новых впечатлений малышей женщины уже уложили спать, мне пришлось создавать дополнительные низенькие столики. Сидели все прямо на земле, на принесенных из сараев шкурах, но никто и не подумал жаловаться. Сегодня наша стая стала больше почти на два десятка сородичей, и это радовало всех. Хотя Рэш со своими людьми был еще в пути, мы уже могли организовать круглосуточную охрану и начинать спокойно обустраивать свои жилища.

Больше всего меня радовало, что теперь на лицах домочадцев открыто светилась надежда, а не настороженность загнанных в ловушку зверей. Да и я сам больше не боялся открытого нападения, хотя и не сомневался, что исподтишка дом Ратилоса непременно будет устраивать мне пакости. Но у меня теперь есть помощник, а завтра прибудет и второй. И только в этот момент я вдруг сообразил, что давно не вижу маглору.

– А где Лавена? – спросил я сидевшего рядом Таилоса, но ответила Мильда:

– Спит. Зелья я ей дала, совсем девчонка из сил выбилась. Что ж ты ей резерва не добавил?

– Мильда, – чувствуя, как зачесались кончики пальцев, прикрикнул я, – запомни, ты поступаешь так в последний раз. Я запрещаю поить зельями маглоров, даже с самыми благими намерениями. А про резерв… дал я ей накопитель, но, почему она его не употребила, сама утром ответит.

– Наверняка пожалела, – предположил Тай, – решила, что и сама восстановится.

– Нам повелитель обещал помочь… и накопителями тоже, – остывая, буркнул я, – поэтому следите… не только за мной. Завтра придут еще один маглор и гномы. Я намерен защитить эти земли так, чтоб и мышь не пролезла. Кстати, Кахорис, я был сегодня в банке. Откуда у нас на счету прибавились деньги? Ты не слишком экономишь? Может, нужно больше покупать еды или одежды? И не забудь, что детям к зиме нужно купить теплые вещи. Тут зимы холоднее, чем под Тушером.

– Тут почти все умеют сами делать из шерсти теплые вещи, – осторожно сказал кто-то из местных, – у нас ведь зимой времени много, скот стоит в загонах. Вот и занимаемся… выделываем кожи, шьем полушубки, унты. А женщины вяжут носки, штаны, свитера…

– Это замечательно, – обрадовался я, – так вы наверняка и неплохо зарабатываете этим?

– А вот заработка на этом деле нет, – мрачно вздохнул другой селянин, – из-за Палеры. Там один ушлый дроу давно мастерскую открыл… у нас шерсть и шкуры скупает и делает все это круглый год.

– Чего проще, – ухмыльнулся Кахорис, – больше не продаем ему ни одной шкуры.

– Так ведь заранее договорились… многие задаток взяли.

– Не беспокойтесь, – вспомнив гнома, усмехнулся я, – все ваши прежние договора я отменяю. И задаток верну. Да… и сообщите всем, что я сегодня выкупил у гномьего банка все долговые расписки жителей наших деревень. Ну, и остальных оборотней заодно.

– Так у нас теперь денег нет? – приуныл Ках.

– Не переживай, у нас теперь денег больше, чем было, раза в три, – похлопал я его по плечу, – говорю же, правитель отдал мне долги дома Тинерд. Так что скупай скот, будем пасти свое стадо. Не забудь узнать, сколько в Палере берут владельцы земель за аренду пастбищ. А потом выбери те пастбища, что получше, и оставь себе, остальные будем сдавать. Неплохо бы, чтоб они оказались по разные стороны от Горянки.

– С утра и займусь, – деловито потер руки Кахорис, – а вот про мастерскую нужно послать узнать кого-то из дроу. Или ведьм.

– Лучше дроу, – оказывается, Мильда внимательно слушала наш разговор, – мне дом нужно в порядок привести…

– А ты уже выбрала, какой хотела? – Мне пришлось сделать над собой усилие, чтоб говорить с ней доброжелательно.

– Выбрала… а тот, какой хотела – не продается.

– Да мне кажется, и этот ничуть не хуже, – укоризненно покосился на нее Таилос, но внезапно за ведьму заступился Кахорис:

– Не нам судить. У них, у ведьм, свои заморочки!

Но ведьмы заступничества не приняли.

– Да при чем тут заморочки! – сердито фыркнула на старого оборотня Орисья, – совсем уж капризными-то выставлять нас не нужно! Просто мы всегда ищем дом на отшибе и на сквознячке. Могли бы сообразить! Когда зелья варишь, и сам нанюхаешься, и соседям хватает. Вот она и ищет дом, чтоб не только самой зелья варить сподручно было, но и мне для работы места хватило. В своем-то доме дите.

– Орисья, – теперь и я не скрывал своей злости, – а почему ты загодя не могла мне это объяснить? А ведь я и подозревал что-то такое, потому и пообещал ей, что куплю тот дом, какой пожелает! Просто заплачу хозяину больше, и все дела! Идите сейчас и покупайте.

– Не нужно… – молчаливый оборотень, принятый нами сегодня в стаю, достал из кармана ключ, – вот, это мой дом ей понравился. Раз такое дело, просто меняюсь на тот, что она купила.

Я облегченно вздохнул и вспомнил, что собирался застолбить себе место.

– Ну и хорошо, а теперь у меня еще два вопроса… что находится за деревней на севере, на правом берегу Горянки?

– Да ничего, – подумав, пожали плечами местные, – просто обрыв.

– А почему там никто не построил дом?

– Так все же, наоборот, стараются пониже, – снисходительно пояснил тот оборотень, что рассказывал про полушубки, – там берег крутой, а у нас скотина. Поить нужно, а по той крутизне воды не натаскаешься. Да и валуны там большие… неудобье.

– Замечательно, – обрадовался я, – тогда объявляю, что это место я присмотрел под свой дом. Конечно, строить я его буду позже, просто предупреждаю, чтоб никто не занимал.

– А вот в этом ты не прав, – строго сказал Ках. – Твой дом – это очень важное дело. К тебе скоро начнут наведываться с визитами главы домов, гильдий и прочие солидные люди. Да и все торжества и ритуалы стая обычно отмечает в доме вожака.

– Ках! – рявкнул я. – Ты не понял! Это будет дом маглора! Маленькая башня, кухня, спальня и наверху просторная лаборатория!

– Это ты не понял, – и не подумал отступать он, – по вечерам так и быть, можешь становиться маглором и сидеть в лаборатории. Но днем ты вожак, и никуда от этого теперь не денешься.

– Вот знал я, – оставалось буркнуть мне после того, как пришло понимание, что оборотень прав, – что нельзя слушать ведьм!

– А это он еще про что? – не поняла Мильда.

– Про Мэлин, – тихонько хихикнул Аган, сидевший рядом с льнувшей к нему Хельтой, – это она его заставила взять пояс вожака. Сам он обычаев оборотней не знал.

– Пойду, все же поставлю защиту, – встал я с места, не люблю, когда они начинают вспоминать мои подвиги.

Деревня в темноте выглядела довольно уныло, ни одного фонаря, только тускло светятся кое-где окна и проглядывают сквозь облака звезды. Хорошо, что мне теперь фонари не нужны, невольно ухмыльнулся я, а потом усмехнулся еще раз, вспомнив, что большинству жителей они тоже без надобности.

Дойдя до бревенчатого моста, перекинутого с земель плато на другой берег, я остановился на его середине и огляделся. Ниже, за деревней, быстрая Горянка плавно поворачивала на юго-запад, и я помнил по карте, что через полсотни лиг она вливается в спокойную, полноводную Палеру. А дорога от Зеленодола идет прямо, как полет стрелы, к мосту через эту самую Палеру, к деревне с тем же названием. И именно с той стороны и может прийти к нам опасность, потому и сигналки я поставлю прежде всего там.

– Я не помешаю? – Мэлин я узнал издали, но занятый защитным кругом, окликать не стал.

– Нет, – коротко буркнул в ответ, продолжая заниматься своим делом.

И только минут через пять, когда закончил плетение довольно простой сигнальной полосы, широко охватывающей деревню с юга, осведомился:

– Что-то случилось?

– Это я хотела спросить, – невесело усмехнулась ведьмочка, стоявшая у перил спиной ко мне.

– Почему? – Пройдя мимо девчонки, я выбрался на узкую площадочку, явно приделанную к южной стороне моста рыболовами, и сел на краю, свесив ноги.

– Что, почему?

– Почему ты хотела спросить?

– А! Ты пришел из столицы какой-то злой.

– Пришлось поспорить… в гномьем банке, – припомнил я убедительную причину для плохого настроения.

– И больше ничего?

– Еще никак не успеваю сделать все, что задумываю, – начал припоминать я свои заботы, одновременно пытаясь понять, откуда ведьмам удается узнать о том, что сам я могу выяснить, лишь сдвинув шапочку?!

– А что сказал правитель?

Вот, и так всегда. Ну как она догадалась, что именно Изиренс испортил мне настроение сильнее всех?

– Ничего особого, – буркнул я, припоминая разговор и понимая, что слукавить мне сейчас никак не удастся, – но у них большая просьба… перенести свадьбу.

Ведьмочка молчала так долго, что я начал тревожиться и осторожно окружил ее следилкой, чтоб успеть остановить… если ей что-то придет в голову.

И правильно сделал, девчонка вдруг протиснулась в проделанную в перилах дыру и шагнула на доску.

Я мгновенно создал под мостками воздушную сеть, какими мы на плато ограждаем башни, где юные маги изучают левитацию. Но как оказалось, никуда прыгать Мэлин не собиралась, она просто села на трапик позади меня, поджав под себя ноги.

Помолчала еще несколько минут, потом спросила:

– Что ты им сказал?

– Что спрошу согласия твоей родни, – устало отозвался я, прикидывая, стоит звать на этот разговор ее бабушку или довольно и Орисьи.

– Ир… – ведьмочка вдруг плотно прижалась к моей спине и обхватила руками за пояс, – я ведь все понимаю. Давай я сама с ними поговорю… так будет лучше.

Я лишь молча кивнул, не задумываясь, увидит она этот жест или нет. Говорить, что эта свадьба состоится непременно, было излишне.