Глава 14

Тихий шелест листьев над головой, оранжевые блики пламени разгоняют тьму, освещая поляну посреди леса. Лисса больше не боялась темноты, как не боялась и ночевок под открытым небом. После того что случилось на болоте, ее представления о страхе кардинально изменились.

Девушка наивно полагала, что достаточно убить вурдалаков – и дело сделано. Как бы не так. Две недели охотники с командой мужиков из деревни добивали упырей, пока всех не извели. Потом нужно было достать со дна проклятый артефакт, погубивший волшебников. Как говорится, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота, особенно если тащишь не бегемота, а обломок скалы в три тонны весом. Пока пытались поднять камень со дна, переполошили все болото, муть достигла ручьев и речек. Потревоженные русалки решили узнать, что случилось, и их тут же подключили к общественным работам.

Но артефакт вытаскиваться из болота упорно не хотел. Столько веревок извели, пока не набрались храбрости попросить Аню превратиться в дракона и приподнять камень, чтобы обвязать его противомагической сетью, установить под обломок лаги и вытащить на берег. А дальше за дело взялись маги. Они что-то наколдовали, и артефакт стал легким, как подушка. Правда, было не совсем понятно, почему они не сделали этого раньше, но потом мэтры объяснили, что применять магию к артефакту поначалу было нельзя, чтобы не спровоцировать новый выброс силы, природа которой не совсем понятна. По этой же причине перемещать артефакт порталом не рискнули и решили доставить камень в столицу на телеге, в которую впрягли купленного в деревне ишака. Бедное животное отказывалось верить, что такая громадина может мало весить, и носилось по деревне, пытаясь освободиться от непомерного груза. Наконец ослика изловили, успокоили с помощью магии и сделали скалу невидимой, чтобы больше не травмировать хрупкую звериную психику. Сопровождать артефакт, естественно, выпало Велантию и Анастасу.

А остальная компания с размахом отпраздновала избавление болота от нежити, причем в торжествах участвовали и водяной с кикиморами. Лисса, Аня и Славий получили заслуженные дары от дружелюбно настроенной нечисти и жителей деревни и снова двинулись в путь.

Лиссе предстояло решить нелегкие задачи – уладить дела с женихами. Начать решили с Вани: воевода дал понять, что, пока жив, к Кощею девушку не пустит. Аня заявила, что не бросит любимую подругу и отправится в путешествие с ней. А Кош может и сам найти Лиссу, если уж ему так невеста понадобилась.

– Василиса, за кашей смотри. Пригорит – со дна сама есть будешь.

Лисса вынырнула из воспоминаний и взялась усердно мешать ложкой булькающую в котелке гречку с мясом и луком, приправленную травами и острым перцем. Вкуснота, слюнки уже час текут, а каша никак не сварится.

Славий улыбнулся, видя, как девушка сглотнула голодную слюну, и вернулся к прерванному занятию. Деревенский кузнец, как сумел, выпрямил ему меч и подарил точило. И теперь воевода пытался вернуть оружию если не былую славу (после зубов крокодила это в принципе невозможно по причине отсутствия нескольких кусков), то хотя бы приличный вид. И ценой нервов спутниц, вынужденных слушать жуткий скрежет точила по металлу, ему это удавалось.

Лисса скривилась. Увидев ее гримасу, Славий усмехнулся:

– Еще день – и я закончу.

– Я это слышала три дня назад. – Девушка зачерпнула ложкой кашу, подула и осторожно попробовала на вкус. Гречка была еще жесткая, придется еще подождать.

– Отличная сталь, чего ты хочешь. Настоящая работа гномьих мастеров. Такой клинок стоит годового жалованья архимага.

– У вас тут и гномы есть? – Лисса забыла про кашу и про свое недовольство противным звуком, от которого ныли зубы. – А эльфы? Орки? Тролли?

– И эти есть, только живут далеко и не всякого к себе пускают, оградив свои земли магической завесой.

– Почему? – Лисса от любопытства не смогла усидеть на месте и, придвинувшись к воеводе, подлезла к нему под руку, специально, чтобы отложил точило, а то слушать мешает. – Расскажи, расскажи, ну пожалуйста. Мне же любопытно.

– Хорошо, расскажу, только кашу не проворонь.

Славий отложил в сторону меч, порылся в своей котомке, достал карту и развернул ее, воспользовавшись вместо стола своими и Лиссиными коленями.

– Смотри сюда. Вот три царства людей: Суран, Мирдар и Тариан. Конечно, представители других рас там тоже встречаются, но это в основном послы дружественных держав или купцы. Восточные горы, или Красные, как их называют люди, поделены между гномами и драконами. В степи живут орки и кентавры. На северо-западе – полуостров Амир-Даи. У них нет единого правителя. Все решает совет вождей. Причем две трети этих вождей – женщины, повелительницы грифонов. Воевать с тамошними жителями – сущее наказание, солдаты толпами сдаются в плен, черта с два потом выкупишь.

Лисса прыснула со смеху. Урок географии получался с комментариями.

– Говоришь так, будто завидуешь.

– И еще как. – Славий притворно вздохнул и улыбнулся. – Но, увы, не судьба мне к воительницам податься. На мне вся старшая дружина держится, так что моральный облик превыше всего. Но мы отвлеклись. Слушай дальше. Океан – это, так сказать, общая территория, но есть флот свободных капитанов…

– Пираты, что ли?

– Какая ты догадливая. – Воевода передвинул карту ей на ноги. – Чтобы лучше было видно, – объяснил в ответ на ее удивленный взгляд.

Рассказывая об устройстве здешнего мира, парень водил рукой по карте и словно ненароком выписывал круги на Лиссиных коленях. И при этом шептал что-то ей на ушко, лаская жарким дыханием, от которого у девушки по всему телу разлилась сладкая истома. И было уже совсем неважно, что это за слова. Кто бы знал, что заячьи уши окажутся такими чувствительными. От близости сильного мужского тела, к которому так и тянуло прикоснуться, кружилась голова. Очень хотелось поддаться очарованию момента, но Лисса понимала, что нельзя.

«Аня, караул! – чуть не закричала девушка, поняв, куда дело клонится. – Куда ты запропастилась? Дались тебе эти грибы-ягоды! Тут нагло соблазняют, а ты по лесу третий час ходишь. Вот погоди, наябедничаю на тебя Кощею, что не блюла меня и в два драконьих глаза не следила за воеводой».

Увы, подруга в лес ушла надолго. Она сразу об этом предупредила. Пришлось Лиссе собирать в кулак остатки воли:

– Славий, тебе не жарко у костра? Тут ручей есть рядом. Можешь освежиться. Обещаю карту не спалить и доварить кашу. Или продолжим географию учить? – Девушка и сама удивилась, что голос прозвучал спокойно и отрезвляюще.

Воевода встретился с ней взглядом и тут же отстранился.

– Кхм… – Парень кашлянул в кулак, огладил бороду (этот жест подарил ей идею шикарной мести) и, лукаво сверкнув глазами, продолжил, как будто и не было ничего такого и они просто рядышком сидят.

Лисса чуть не расхохоталась невинности воеводы. Если бы все ее ухажеры столь чувственно и откровенно выражали свои желания, не быть ей девственницей в двадцать лет. А так – сплошное разочарование вместо личной жизни.

– Пираты, они и есть пираты. – Славий вернулся к тому месту, где объяснения прервались. – Грабят, топят корабли, угоняют людей и нелюдей в рабство. А те купцы, кому удается откупиться, потом платят такую непомерную дань, что дешевле новое судно построить. Что еще?

– Эльфы.

Парень косо глянул на нее и, поджав губы, сухо бросил:

– А что эльфы? – Похоже, представителей этого народа воевода не любил. – Сидят в своих лесах, носа не высовывают. Им запрещено без блокирующих магию амулетов появляться во владениях людей. Они там все поголовно маги, и было время, когда вели себя… кхм… не совсем достойно, за что были биты по наглым ушастым мордам… Вот, собственно, и все. Самое важное ты узнала, а с остальным по ходу дела разберешься. Не так уж все и сложно, – закончил Славий свой рассказ и, сложив карту обратно в сумку, сбежал от девушки в лес. Не иначе как в ручье умыться.

А Лисса осталась сидеть у костра, размышляя, что это такое было – спонтанно возникшее желание или внезапно проснувшийся интерес.

– Только этого мне для полного счастья не хватало, – вздохнула девушка и стала усердно мешать кашу, отдирая со дна начавшую пригорать гречку. – Мало мне проблем с Ваней и Кощеем. – Со злости Лисса упустила ложку, и та почти утонула в каше. С трудом выловила, но обожгла пальцы. – Да что же это такое! Сплошное невезение! – Чуть не плача, Лисса уронила зловредный столовый прибор в траву.

– О чем бормочешь?

Аня вошла в круг света. Поставила на землю корзину, полную грибов и ягод, села напротив подруги, протягивая к теплу озябшие руки.

– Ни о чем. – Лисса решила ничего ей не рассказывать. Вдруг не повторится, зачем обострять отношения между Славием и Анютой. Ну а если у воеводы это всерьез, пусть сам объясняется с драконшей, когда она все заметит и захочет подпалить ему шкуру.

Вспомнив об огне, Лисса палкой вытащила из костра пару углей покрупнее и накрыла их еловой лапой, чтобы тлели. Они были нужны для осуществления коварного плана мести. А пока дым комаров отгонит – тоже польза. Девушка хотела заставить Славия хорошенько подумать: нужно ли ему приставать к ней или для сохранности здоровья лучше поберечься?

Аня посмотрела на нее, поняла, что подруга темнит, раз отводит взгляд, но не стала лезть в душу и, сладко зевнув, стала укладываться спать.

– Славий надолго? – Анюта только сейчас заметила, что его нет.

– Пошел умыться. Ты кашу будешь?

– Нет, я нашла, чем закусить. – Девушка сыто улыбнулась, ковырнув палочкой застрявший в зубах кусочек мяса.

Понятно, превращалась в дракона, чтобы поохотиться. Вот почему ее не было так долго.

Вернулся Славий с мокрой головой. Кивнул Ане, молча положил себе каши и, проглотив ее в три глотка, уселся дежурить спиной к костру, лицом к лесу.

– К утру разбуди меня. Тебе тоже надо выспаться. – Аня еще раз зевнула и вытянулась у огня, укрывшись одеялом, а вместо подушки приспособив конское седло.

Кстати, компания покинула деревню не с пустыми руками. Люди, чтобы хоть как-то выразить свою благодарность, помогли Лиссе, Ане и Славию собраться в дорогу. Каждому подарили лошадь, выдали одеяла, посуду и продукты. Дары водяного были нематериальны, но тоже очень полезны: он обещал попросить своих родственников, чтобы путешественникам не чинили препятствий при пересечении любой воды. Лисса не слишком поняла, какая им от этого будет польза, а вот Славий и Анюта очень обрадовались.

Лисса залила водой тарелки, чтобы помыть их утром: ночью одной идти к ручью было страшно. Идти в сопровождении Славия было еще страшнее, а Аня уже спала и наверняка десятый сон видела. Оставив посуду отмокать, девушка расстелила одеяло, завернулась в него, словно в кокон, подоткнув со всех сторон, чтобы утром не замерзнуть, и долго-долго смотрела на костер, пока не уснула. Лисса спала так крепко, что чуть не проворонила момент, когда Аня меняла Славия, подрядившись дежурить в самые трудные рассветные часы. Ей как дракону было без разницы, когда нести караул.

Для сна Ане было достаточно нескольких часов, а вот их единственный мужчина нуждался в отдыхе. Скрепя сердце Славий признал это, хотя его мужская гордость была против. Но воевода был не дурак и поэтому согласился честно поделить ночные часы дежурства: пять себе, два Ане. Конечно, Лисса предложила дежурить в три смены, чтобы каждому дать больше времени для сна, но Славий категорически отказался, не объясняя ей причины, а она не стала напирать.

– Аня! – Воевода тронул девушку за плечо и слегка потряс. – Вставай, ты сама просила.

– Ага! – Аня зевнула, протерла глаза и села, зябко ежась от предрассветного холода. – Встаю. Давай, заползай под мое одеяло, пока оно еще теплое.

– Я с Василисой лягу, мерзнет девка.

Вот только в планы самой Лиссы совместное спанье этой ночью не входило. Притворившись, что ворочается во сне, девушка раскинулась на одеяле, хотя от холода хотелось натянуть его на самый нос и не вылезать из теплой норки, пока солнышко не встанет.

Славий под скептическим взором Ани постоял с одеялом в руках и устроился на ночлег один. Лисса едва заставила себя лежать неподвижно и дышать ровнее, чтобы никто не понял, что она не спит. Больше всего на свете ей хотелось снова уснуть, но ради задуманной мести пришлось потерпеть, а час спустя девушка разыграла пробуждение по всем правилам, с зеванием, потягиванием и протиранием сонных глаз.

– Привет, Ань. Который час?

– Когда ты уже перестанешь спрашивать? Сто раз тебе говорила, что часов в этом мире нет. Не изобрели еще. По солнцу ориентируйся.

– И где оно, твое солнце?

– Вот и спи, раз его нет. Чего в такую рань встала?

– Не хочется мне. Наверно, вчера каши переела. – Лисса еще раз потянулась и пошла к ручью.

Вернулась злая, от холода зуб на зуб не попадал. С кончика носа капала вода. Опять забыла с собой полотенце взять. Аня улыбнулась, когда она, словно мышка-норушка, зарылась в одеяло, чтобы согреться. У Славия под боком спать было не в пример лучше: тепло, мягко и безопасно. Лиссе очень не хватало его этой ночью.

Но дела не ждали, и девушка решила посмотреть, не потухли ли угольки. Подмигнув Ане, чтобы та не вздумала поднять шум, Лисса сунула угли парню под бороду, а сама встала над ним с пол-литровой кружкой ледяной воды – только что из ручья.

– Ты что удумала? – зашептала Аня, завороженно следя, как русая борода начинает виться колечками от высокой температуры и опадает пеплом.

– Так надо.

Воевода, почувствовав, что запахло жареным, причем в прямом, а не в переносном смысле, вдохнул дым и резко распахнул глаза.

– Доброе утро. – Лисса лучезарно улыбнулась и перевернула кружку.

Славий взвыл, вскочил на ноги и, осознав, что это горит он сам, запрыгал по поляне, костеря мстительницу на чем свет стоит, а когда погасил пожар под носом, кинулся к ней:

– Уши оторву, паразитка!

– Василиса, беги. – Аня от хохота рухнула на одеяло.

Лисса рванула прочь от взбешенного воеводы, наивно полагая, что пробежка босиком по утренней росе быстро охладит его гнев. Только вот девушка упустила из виду, что он тренированный товарищ, а она забыла, что такое физкультура, еще на первом курсе. Славий легко догнал ее, схватил поперек талии и швырнул в ручей, мимо которого они так удачно пробегали.

– И тебе утро доброе, Василиса.

Ледяная волна захлестнула девушку с головой, от холода сперло дыхание, а потом Лисса завопила так, что на ее крик прибежала насмерть перепуганная Анюта, решившая, что Славий в бешенстве отрезает хулиганке уши, без всякой магии возвращая им прежний вид.

– Ну вы просто как дети малые. – Отдышавшись, девушка втянула когти. Лицо ее, покрытое алой чешуей, вновь стало человеческим. – Давай, вытаскивай ее и к костру неси.

– Сама дойдет, – пробурчал парень.

– А я говорю: неси. Заболеет, у тебя кровь цедить буду на восстанавливающие зелья.

– Точно-точно, – проклацала зубами Лисса, делая попытку выбраться из воды, так как добрые спутники не спешили подать руку. – На зелья его, с потрохами. Я же пошутила, а он…

– Пошутила? – опять завелся Славий, хватая ее за шкирку и вздергивая на ноги. – Да я тебя за такие шутки… – Так и не сказав, какую кару ей придумал, воевода подхватил Лиссу на руки и бросился бегом обратно на поляну, где завернул девушку в три одеяла, а потом присел рядом и начал растирать ей ноги.

– Дура ты, Василиса.

– Знаю. – Она счастливо улыбнулась, чувствуя, как все тело покалывает от тепла и мокрая одежда начинает причинять страшные неудобства. – Славий, отвернись, мне раздеться нужно.

Парень вскинул на нее глаза и покраснел как рак. Ну надо же, какой стеснительный.

– Я отойду. Тебе пяти минут хватит?

– За глаза.

Славий скрылся за кустами. Лисса в то же мгновение скинула с себя одеяла, нашла в седельной сумке запасной комплект одежды и быстренько переоделась. И все равно ее трясло, словно от озноба, рубашка трижды падала из рук, прежде чем удалось развесить ее на ветках куста. Пристроив таким же образом белье и шерстяные штаны, девушка нырнула под одеяла, предварительно вывернув их наизнанку, мокрыми пятнами наружу.

– И что это было? – Аня, наблюдавшая за ней со все возрастающим удивлением, вздернула бровь.

– Сама не знаю. – Лисса почувствовала, как заливается краской. Действительно, что на нее нашло? Выходка, достойная ребенка, а она давно стала взрослой. Слишком давно, чтобы помнить, когда это произошло. Но на душе пели птички, а значит, месть удалась.

Подруги переглянулись и расхохотались.

– Знаешь, если бы я не знала Славия и всю эту ситуацию с Ванюшей и моим братом, то решила бы, что парень на тебя запал, – сообщила Аня. – А так не знаю, что и думать.

Лиссе сразу стало не до смеха. Воевода ей очень нравился, но крутить с ним роман, пока не выяснены отношения с женихами, было бы нечестно, в первую очередь, по отношению к нему. Да она и сама не знала, хочет ли завязывать с ним более близкое знакомство, хотя была вынуждена признать – его чувство юмора ей нравится. Еще никто не купал ее в ледяном ручье, а потом не проявлял о ней столь нежную заботу.

Чувствуя, что отогрелась, Лисса вылезла из одеял и села помогать Ане перебирать вчерашние грибы. Приготовить они их не успели, значит, нужно с собой взять, так как выкидывать провиант в походных условиях – это верх расточительства, а студенческая жизнь приучила подруг быть экономными.

Славий вернулся полчаса спустя, когда они успели перебрать грибы и благополучно съели ягоды. Он специально шумел и топал, чтобы девушки не пропустили его появление: вдруг они еще не одеты?

Выйдя на поляну, воевода подошел к своему коню, достал сухую рубашку и полотенце. Лисса замерла, не донеся до рта последнюю ягоду. От ручья вернулся совершенно другой человек.

– Позер, – фыркнула она, но глаз от парня не отвела, завороженно следя за тем, как при малейшем движении его мускулы перекатываются под бронзовой от загара кожей. Славий долго вытирал полотенцем мокрые волосы и очень медленно надевал рубашку, давая им с Аней на себя налюбоваться. Вот они и любовались, пока Лисса не сообразила, что же изменилось.

– Он побрился! – воскликнула девушка и тут же зажала рот рукой.

– А что еще ему оставалось, если ты ему бороду спалила? – Аня толкнула ее локтем в бок, призывая вести себя прилично.

– Ему идет.

Лисса с удовольствием отметила, что без бороды Славий выглядит гораздо привлекательней. Русые, слегка вьющиеся волосы. Широкие плечи, узкая спина и узкие бедра, с которых норовили сползти портки из-за отсутствия ремня… Воевода так и не обулся, и босые ноги по щиколотку утопали в изумрудной траве, покрытой капельками утренней росы.

Девушка не смогла отказать себе в удовольствии и продолжала разглядывать Славия, пока не встретилась с ним взглядом. Увидев смеющийся взгляд воеводы, она залилась краской.

«Он все это нарочно устроил, – догадалась Лисса. – Решил показать, от чего я отказываюсь. Будто мне вчерашней географии мало».

– Кашу греть? Или съедим холодной? – Анюта дернула подругу за локоть, призывая очнуться и не вестись на откровенную провокацию.

Лисса сразу же засуетилась, для чего-то схватила свою котомку. Что она там хотела найти, девушка и сама не знала, ей нужно было найти какое-то занятие и не смотреть на приближающегося воеводу.

– Греть. А то жир к зубам прилипнет.

Лисса подпрыгнула на месте, когда услышала его веселый голос, – добился своего, паршивец, теперь будет ей ночами сниться, – и еще глубже засунула нос в сумку.

Ели в молчании, бросая друг на друга косые взгляды. Лисса не знала, как вести себя с этим новым Славием. Аня хихикала, видя ее замешательство. Зато воевода чувствовал себя превосходно, даже ни разу не поперхнулся.

– Будете добавку? – протянул он руки к котелку.

Они с Аней дружно отказались и с умилением наблюдали, как парень, прижав котелок к груди, соскребает со дна подгоревшую-таки гречку.

– Надо было две порции сварить. – Лисса решила отомстить за свое смущение, чтобы неповадно было над ней издеваться.

– Думаешь, останется голодным? В таком случае нам его не прокормить, если каждый раз будем по две порции готовить. – Аня включилась в игру, и они громко зашептались, то и дело поглядывая на Славия, чтобы в случае чего вовремя стукнуть по спине. Вдруг на радость им подавится.

Парень, чувствуя, что против него замышляется очередная пакость, поступил умно: быстренько доел, оставил им грязную посуду, а сам отправился седлать коней.

Поняв, что шутка сорвалась, подруги прекратили дурачиться, наскоро вымыли тарелки и котелок и засунули свой нехитрый скарб в сумки.

Славий к тому времени скатал одеяла, закидал костер землей и стал ждать, пока девушки закончат собираться.

Лисса собрала с кустов так и не просохшие вещи и с сожалением упаковала их в седельную сумку, потом еще раз окинула взглядом поляну, проверяя, не забыли ли чего. Вещей и так слишком мало, чтобы терять их в спешке, а на новые денег нет.

– Поехали, – поторопил девушек Славий. – Если все пойдет как надо, к ночи доберемся до постоялого двора. От него день пути до следующей деревни. А там уже рукой подать до обжитых мест.

– Здорово, – обрадовалась Анюта, с легкостью взлетая в седло, словно и не было двадцатилетнего перерыва в верховой езде. – Обязательно закажу себе горячую ванну.

– А я мечтаю о мягкой кровати с чистыми простынями, – Лисса вздохнула и взялась за луку седла, готовясь впервые в жизни сама сесть на лошадь, так как сильно подозревала, что после ее выходки Славий больше не захочет с ней дружить и помогать ей в этом нелегком деле.

Но она ошиблась. Парень сложил ладони лодочкой и, едва она ступила на них ногой, с легкостью подсадил на лошадь.

– Ой-ой-ой! Как же высоко. – Лиссе пришлось сильней вцепиться в поводья, пока Славий, хмыкнув, вставлял ее ноги в стремена, так как сама она до жути боялась лишний раз пошевелиться и свалиться со спины кобылы. Путешествие к женихам длилось уже почти неделю, и волей-неволей девушке все это время приходилось ехать верхом, но ведь такого срока явно недостаточно, чтобы стать великой наездницей.

– Кто о чем, а женщины об удобствах. Крепко сидишь?

– Ага. – Лисса откинулась назад, когда лошадь пошла шагом, и быстро выпрямилась.

Езда по лесу, где и дороги-то нормальной нет, кого угодно научит держать равновесие. Когда первый страх прошел, девушка расслабилась и стала вертеть головой по сторонам: вдруг что-нибудь интересное случится или повстречается на их пути, а она по невнимательности пропустит.