Глава 2
США, Нью-Йорк, 8 мая
Его гостья уснула далеко за полночь. Он слышал, как за стеной она ворочается в кровати, не находя себе места.
Когда ее бессонница сдала свои позиции, он бесшумно вошел в спальню. Черные волосы девушки разметались по белой подушке, лицо безмятежно, а над ней — релаксационный потолок в виде светящегося звездного неба. Идиллическая картина, которую портит перебинтованная рука, лежащая поверх одеяла.
Он долго сидел рядом. И ушел за час до рассвета, когда, сумев договориться с совестью, принял окончательное решение.
8 мая
Петрашова ждала подругу у школьных ворот. Вике кто-то позвонил, и она, попросив подождать, рванула обратно в здание. Именно рванула, что удивило Катю, не устававшую подтрунивать над попытками одноклассницы ходить как манекенщица по подиуму.
Девочка заметила подъехавший к территории школы автомобиль не сразу — она утонула в картинах, навеянных последней песней «Падших».
Ты уходишь — умолять не смею,
Удержать тебя я не сумею.
Не топчи иллюзий хрупких тонкое стекло —
Расставаться с ними тяжелей всего.
Но поцелуй горчит прощальный на моих устах,
Отбирая надежду, ты оставляешь страх.
И стремится вниз желание вздохнуть,
Как зимой термометра сребрящаяся ртуть.
Слова любви на асфальте мелом ломким
Давно расплылись под дождем холодным, звонким.
А я надеюсь, я люблю, прощаю и живу.
И за встречу с тобой не кляну судьбу.
Я прошла у самого края, продолжая лелеять мечты,
Я встречу любовь, и это будешь не ты.
Ты не испытаешь мою боль,
Куда тебе, жестокий мой король?
Ведь сердце изо льда не растопить,
Не растоптать и не влюбить.
Ты дать тепла не можешь,
Но проникаешь нагло мне под кожу.
Не для меня бледно-белой королевы роль,
Так кого расстроит разменной пешки боль?
Слова любви на асфальте мелом ломким
Давно расплылись под дождем холодным, звонким…
Интересная вещь — что музыка, что текст. А какой у Норы вокал! Катя закрыла глаза, мысленно напевая запомнившуюся строчку куплета. И хотя песня была взрослой, она, влюбленная тайно и безответно, ее понимала.
После «Не королевы» остальные треки, загруженные в айпод, слушать не хотелось, и она вытащила «таблетки» наушников из ушей. И постаралась вернуться в реальность из мира фантазий об обаятельных ребятах из любимой группы. Вот тогда-то она и заметила ее.
Светловолосая девушка, не отходя далеко от припаркованной «ауди» белого цвета, останавливала спешащих по домам учеников и что-то спрашивала. Наверное, она почувствовала Катин взгляд, потому что, повернувшись к ней лицом, улыбнулась и помахала призывно рукой.
Тетя не раз говорила: разглядывать пристально людей некрасиво, а порой и опасно. Но Катя не могла отвести глаз от стильной стрижки-боб и одежды незнакомки. Судя по белой блузке, черной жилетке, темно-красным пиджаку и юбке, своим присутствием их почтила ученица престижного лицея с математическим уклоном. Именно оттуда перевелся их новенький, Артем.
Что же забыла «патрицианка» возле их плебейской СОШ?
Катя, остановившись в метре от лицеистки, не спешила заговаривать первой.
— Привет. Ты случайно не знаешь Артема Павловского?
— Привет, знаю. Он учится в моем классе.
Девчонка обрадовалась, но радость эта показалась Кате несколько мрачноватой.
— И как вам Артем? Нравится? Завел много друзей?
Петрашова неопределенно пожала плечами, не желая отвечать.
— Зная Артема, уверена, что вокруг него уже сбилась стайка поклонниц. — Незнакомка криво ухмыльнулась. — Да только скоро кружок почитателей поредеет — умные уйдут сами, а глупышки… — Она оборвала фразу, снова неприятно улыбнувшись.
Тоненькая иголка тревоги кольнула в груди.
— А что с Павловским не так? Моя подруга с ним близко общается и надеется стать его девушкой.
— Подруга? Моя тоже имела на него виды. — Лицеистка помолчала и грустно добавила: — Пока не умерла.
Огорошив собеседницу заявлением, она резко развернулась и пошла к автомобилю.
— Стой! Из-за чего умерла?
— Из-за кого. Из-за Артема, конечно. Можешь у него уточнить причину, если не побоишься. Но лучше молчи, если не хочешь нарваться на неприятности.
И странная девица, сев на переднее сиденье рядом с шофером, укатила.
Через пару минут к Кате подошли счастливая Витка и мажор, за чей локоть она цепко ухватилась.
— Петрашова, а нас Тема домой отвезет. Правда, здорово?
— Мне не сложно и на метро, всего-то одна остановка.
— Петрашова, не тупи, иначе задушу тебя моим новым шарфиком, — прошипела на ухо подруге Виктория и громко, для Павловского, заявила: — Катя пошутила. Поехали?
За сыном депутата приезжала машина с шофером. Сегодняшний день не стал исключением.
Вопреки ожиданиям Ефимовой парень отдал распоряжение водителю отвезти сначала ее, хотя логичнее было бы Катю.
Оставшись с симпатичным одноклассником наедине, если не считать сидевшего за рулем мужчину, Петрашова испытала легкое беспокойство. Но Павловский оказался приятным собеседником, и вскоре они весело болтали на тему музыки. Нечто похожее на симпатию стало зарождаться, когда выяснилось, что Артем иногда слушает альбомы «Падших».
— Кать, приглашаю потусить в эту субботу у меня. И чтобы у тебя появился стимул прийти, обещаю сюрприз, касающийся нашей любимой группы.
— О! Тогда мне остается только согласиться, — застенчиво улыбнулась девушка.
Все хорошее впечатление о парне испортил его комментарий о двухэтажном доме, который промелькнул за окном автомобиля.
— Видишь здание? Его и еще одно на окраине города за копейки купил мой отец. После капитального ремонта он их продаст под квартиры и нехило срубит бабла. Вот такую, как у него, деловую хватку хочу выработать и у себя, — с неприкрытым восхищением в голосе сообщил Артем. — А ведь он всего добивался сам, без протекций.
— Насколько я помню, это общежитие для рабочих литейного завода? И его вроде бы определили под снос? Разве капитальный ремонт чем-то поможет?
— Ты повторяешь слова одного журналиста, пытавшегося по этому поводу раздуть скандал, — скривился сын депутата. — После капремонта здание без нареканий простоит еще лет десять — пятнадцать.
— Но ведь квартиры покупают не на десять лет!
— А это уже не наши проблемы, — хмыкнул младший Павловский, — а нечего вестись на дешевку.
Петрашова могла сказать в ответ многое. Но прикусила язык и молчала до самого подъезда. Заставив себя мило улыбнуться, она попрощалась с одноклассником и в раздумьях поднялась на свой этаж.
Дверь открылась, когда она возилась с замком.
— Привет! Ты отпросилась пораньше? — обрадовалась тете девочка и тотчас забеспокоилась: — Что-то случилось?
Марина отступила в глубь коридора, пропуская племянницу, и печально призналась:
— Я уволилась, Кать.
США, Нью-Йорк, 8 мая
— Что скажешь?
Аня медленно повернулась вокруг себя, давая возможность кузену оценить новое платье из синего атласа. Роман растянулся на ее кровати, подперев голову рукою.
— Классно. Одного не пойму: ты промахнулась с размером или поправилась? — задумчиво произнес Булатов и ловко поймал летящий в него клатч. — Правда, Ань, оно обтягивает, как перчатка. Представь, как будет выпирать живот после ужина…
— Гад ты, Ромка, я ведь испугалась, что купила ужасный наряд. А ты, как всегда, издеваешься.
— Ничего подобного! Я переживаю, чтобы ни один изъян не испортил твой дивный образ.
— Во-первых, в отличие от некоторых я не объедаюсь до такого состояния, что одежда трещит по швам. Во-вторых, я иду не ужинать, а заключать сделку. И, в-третьих, Асад Буиху назначил встречу в «Контузии».
— А у заклинателя губа не дура, — усмехнулся Роман, поигрывая пультом от висящего на стене телевизора. — Ужин ведь оплачивает твоя компания?
Девушка, вываливая содержимое косметички на черный туалетный столик, покачала головой:
— Нет, в этот раз подобные расходы оплачивает заказчик.
— Ну, Бранд может себе позволить не только ужин в самом дорогом ресторане для полуночников, но и покупку самого заведения.
— Вопрос: зачем оно ему сдалось?
— А зачем ему шесть спорткаров только черного и серебристого цвета? Хотя нет, тут я его понимаю… За черный «Бугатти Вейрон» можно продать душу дьяволу, если бы он существовал.
— Рома, ты меня пугаешь. — Аня захлопнула футляр с тенями и, подойдя к брату, положила ему ладонь на лоб. — Температуры вроде нет.
— Отстань, я ведь не о себе говорил, а чисто теоретически.
— Смотри мне. Увижу, что проживание в доме буржуя портит твой облико морале, отправлю домой, — пошутила магичка и вернулась к прерванному занятию. — А сейчас не отвлекай меня, иначе нарисую косые глаза.
— Ок, а я тогда загляну в зомбоящик.
Пока кузен переключал каналы, Данилевская нанесла вечерний макияж и сделала прическу. Последний штрих — капелька любимых духов с ароматом шоколадной карамели — и образ готов.
Тем временем вертигр определился с выбором канала и с непередаваемым выражением лица смотрел фильм о противостоянии вампиров и оборотней. В момент, когда сексуальная вампирша, затянутая в черное виниловое платье, кусает загорелую шею своего любовника, Аня не выдержала и натянуто попросила:
— Переключи на что-то другое. Пожалуйста.
Пару секунд парень недоуменно рассматривал сестру, затем, хлопнув себя по лбу, вообще выключил телевизор.
— Ань, прости, я — идиот! Прости, я не подумал, что тебе будет неприятно смотреть на это. Прости!
— Да ладно, хватит извиняться. Мне давно пора привыкнуть, — отмахнулась девушка и перевела тему: — Итак, повтори, что ты должен сделать.
— Отвезти подарок госпоже Ли и вручить его, даже если она будет отказываться.
— Что еще?
Оборотень, состроив печальную физиономию, вздохнул:
— И не смотреть в сторону Пейжи Ликиу.
— Клянись, а то знаю я тебя, кошака влюбленного.
— Клянусь не смотреть на Пейжи Ликиу.
— Молодец! — Аня чмокнула вертигра в щеку. — Идем?
Булатов, захватив большую красную коробку, поспешил открыть дверь перед кузиной.
— Удачно повеселиться.
— Тебе того же не желаю, сам знаешь почему, — улыбнулась магичка.
Роман, мурлыча под нос мелодию прилипчивого хита, пошел в сторону лифта, а девушка остановилась у спальни Бранда. Уткнувшись лбом в прохладную стену, замерла, успокаиваясь. Кузен увидел ее реакцию на киношный укус, но, слава Ночи, ничего не понял. Он решил, что ей неприятно смотреть, как клыки вампира прокалывают человеческую кожу. Тогда как это зрелище, наоборот, напомнив о месяцах подле Аристарха, взволновало ее до глубины души. Приятно взволновало…
А ей ведь еще предстоит встреча с принцем Нового Амстердама. Данилевская застонала. Помоги, Ночь, пережить ее!
— Аня? Что с вами?
Встревоженный голос Юргена за спиной — и она нехотя оборачивается. Одетый в черный костюм, без галстука, он выглядел импозантно и уверенно. И лишь в глазах застыла тревога.
— Все хорошо, я рассматривала ваши рельефные стеновые панели. Миленький узорчик.
— Разглядывали, уткнувшись в них носом? — прищурился мужчина.
— Угу, мне так лучше видно.
— А вы большая оригиналка, Аня.
— Наконец-то заметили!
— Я ведь не догадался уткнуться в вас носом…
В таком шутливом тоне велся разговор и в дороге.
В «Контузию» девушка вошла под руку с Брандом, испытывая искреннюю благодарность за то, что тот сумел разогнать ее мрачные мысли.
Юргена узнали сразу и без промедления проводили к заказанному столику. Асад Буиху, восточной внешности приземистый мужчина, уже дожидался их на месте, коротая время за чашкой чая.
— Анна! Добрый вечер! Как я рад вас видеть снова!
Фонтанируя радостью, заклинатель вскочил со стула и вцепился в ладонь магички. Запечатлев на ней мокрый поцелуй, затряс в рукопожатии. Незаметно поморщившись, Данилевская почти силой вырвала свою конечность из лапищ обожателя.
— Добрый вечер, Асад.
Буиху хотел подвинуть ей стул, но, напоровшись на острый взгляд экс-гонщика, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. И Бранд сам с удовольствием поухаживал за дамой.
— Я считал, что вы придете одна, — неодобрительно рассматривая ее спутника, заявил брюнет.
— Не понимаю, почему вы так решили, — пожала плечами девушка.
А Бранд ехидно усмехнулся:
— Вы планируете сказать Анне что-то секретное?
— Нет.
— Так в чем проблема? — удивился Юрген и тотчас накинулся на египтянина с вопросами: — Вы заклинатель чего? Или кого? Змей? Если да, то как вы намерены справиться с проклятием? Поиграете ему на дудочке?
Буиху, не ждущий напора от человека, жизнь которого зависит от его умений, смешался, и Аня пришла ему на помощь:
— Асад порой использует змей, но в качестве сырья для зелья. Действия заклинателей во многом похожи на обряды шаманов.
— То есть вы выкуриваете трубку, набитую галлюциногенным сеном, и пляшете, ударяя в бубен?
Заклинатель поморщился:
— Порой музыка и танец дают нужный настрой, но…
— Так я прав?! — перебил его якобы шокированный спортсмен. — Если вы шаман, то зачем называете себя по-другому?
Разговор прервало появление официанта. Раздав меню, он заметил несчастное выражение лица очаровательной посетительницы и осмелился порекомендовать:
— Мисс, обратите внимание на суп из акульих плавников, стейк из дикобраза с орехами макадамиа, печень страуса в красном вине, хвост крокодила под острым сыром. В качестве закуски советую кожу анаконды, приготовленную во фритюре с чесноком…
Молодой человек мог продолжать и дальше, но Данилевская его остановила, сообщив, что определилась.
Захлопнув меню и стараясь не слушать, что выбрали ее соседи по столику, попыталась морально настроиться на адский ужин. Нет, она не отличалась брезгливостью и с пониманием относилась к вкусовым предпочтениям близких. Ведь ей довелось расти среди оборотней, порой употребляющих сырое кровоточащее мясо. И все же третий поход в этот ресторан должен стать очередным испытанием для ее желудка.
«Контузия» — единственное в своем роде место, где полуночники могли отведать необычные, шокирующие или даже запрещенные законодательством людей блюда. Гурманы могли запросить любое кушанье из любого представителя флоры или фауны Земли. Ходил слух, что даже из вымерших, и якобы кто-то когда-то заказывал бифштекс из мамонта и отбивные из цератозавра. Открывала «Контузия» двери только для «своих» и серьезно облегчала карманы посетителей. Каждый, кто сюда входил, рисковал выйти не только шокированным, но и «контуженным», если попробовал опасное для здоровья блюдо вроде обжаренных ломтиков фугу, ядовитой японской рыбки.
Многие оставались в восторге от экстремальных трапез, Данилевская экзотический ресторан невзлюбила. И не только из-за отвращения, испытываемого к некоторым яствам. Почему-то у нее возникли стойкие ассоциации с вампирским баром, хотя в «Контузии» кровь разумных существ не подавали.
Когда официант, приняв заказ, ушел, Бранд продолжил допрос:
— Итак, как проходит ритуал освобождения от проклятия «тысяча неприятностей и одна смерть»? Вы его проводили раньше? Или планируете тренироваться на мне?
Будь на месте заклинателя кто-то другой, Аня постаралась бы уберечь его от агрессии клиента. Но Буиху давно бесил тем, что смотрел на нее масленым взглядом, порой осмеливаясь намекнуть на возможность не только деловых, но и личных отношений. Дважды он помогал, избавляя ее клиентов от назойливых духов, а в этот раз попытался шантажировать, сказав, что возьмется снять проклятие лишь после ужина в ресторане. Она согласилась. Но «забыла» предупредить, что придет не одна.
— С этим проклятием я еще не сталкивался. Но имею точное представление, как его одолеть.
— И как же?
— Мистер Бранд, позвольте оставить тонкости моей работы при мне…
— Не позволю, — миллиардер сложил руки на груди, — я должен знать, к чему готовиться. Не хотите рассказывать — давайте прощаться.
Резкость Юргена вот-вот грозила перерасти в хамство, но магичка оставалась спокойной. Похоже, она зря церемонилась с заклинателем раньше, именно таким тоном и нужно с ним разговаривать.
Буиху повздыхал и сдался:
— Хорошо. Слушайте. Я проведу очищение солью, песком и зерном семнадцати видов.
— Опишите ход обряда.
Просьба, произнесенная тоном приказа, египтянину не понравилась. Он поджал губы, собираясь с мыслями.
Официанты, принесшие закуски и первые блюда, обеспечили Буиху временную передышку.
Заклинатель разошелся, не щадя ни своего живота, ни кредитную карточку нанимателя. Овальная тарелка с четырьмя видами закуски заняла одну пятую стола.
Аня мысленно усмехнулась, узнав блюдо, которое в прошлое посещение «Контузии» заказывал ее напарник, и взяла на заметку рассказать о нем Роме, который наверняка оценит смешное название из трех букв с окончанием на — уй. Пошляк вертигр никогда не угадает, что это куй, а не то, что он гарантированно подумает и ляпнет вслух. Национальная эквадорская еда у них дома известна под именем «морская свинка» и сидит в клетке, а не шкварчит на сковороде, нашпигованная чесноком.
— Итак, обряд состоит в том… — Заклинатель прервался и бросил в рот огромного тарантула, покрытого золотистой корочкой. Смачно хрустя, продолжил с набитым ртом: — Состоит в том, что пострадавший сидит в круге из песка и соли, а я читаю заклятие и разбрасываю зерно вокруг.
— И как долго нужно сидеть?
— Пока не подействует. — Буиху отрезал кусочек балута, вареного утиного яйца, зародыш которого уже оброс перьями и вырастил клюв. — Порой обряд длится до двадцати часов.
— Все это время нужно сидеть в круге? — презрительно поинтересовался экс-гонщик. — Нет, не согласен. И вообще песок и соль я предпочитаю океанские.
Спортсмен хотел встать из-за стола, но Аня взяла его за руку и тихо попросила:
— Юрген, не отказывайтесь. Асад назвал возможный максимум.
— Хорошо, если не найдете иной способ, я соглашусь на очищение солью, песком и чем-то там еще, — пообещал Бранд. — Какого вина вам налить?
Данилевская собиралась выбрать то, где больше градусов, — заклинатель уже добрался до четвертой закуски, и девушке захотелось выпить чего-то покрепче. Но попросила сухое белое, гармонирующее с супом из акульих плавников и крокодилятиной под острым сыром. Не поднимая взгляда от своей тарелки, магичка благодаря яркому воображению все-таки испытывала неприятные ощущения. Она словно видела, как заклинатель со смаком поедает овечий сыр, зараженный полупрозрачными личинками мушки, которые порой выпрыгивают из вонючего куска, стараясь попасть гурману в глаз. Она представила, что насекомые не перевариваются и начинают размножаться внутри Буиху, и ее чуть не стошнило.
Прижав салфетку ко рту, огневичка поинтересовалась, ни к кому прямо не обращаясь:
— Правда удивительно, что такой сыр запрещен в Сардинии? Единственном месте, где его бы ели с удовольствием, считая деликатесом, а не экзотическим пищевым экспериментом?
— Население истово верит, что гнилой сыр — афродизиак и панацея от рака желудка в одном флаконе, — откликнулся Юрген и в свою очередь поинтересовался: — А вы пробовали скорпиона?
Кроме некогда смертельно опасных членистоногих Бранд заказал черепаховый суп и жаренное в меду страусиное филе с гарниром из овощей.
— Нет, и особого желания не испытываю. Где-то читала, что человек за всю жизнь съедает в хлебе и джеме до пятисот грамм насекомых. Увеличивать это число я не собираюсь. Однако как-то во время командировки в Мексику бывший напарник накормил меня эскамолес, муравьиными яйцами. Тушенные с луком и завернутые в тортилью, они напоминают поджаренный рис с ореховым привкусом. Когда узнала, чем меня угостили, отомстила шутнику.
— Как? — вклинился в беседу заклинатель.
— Поверьте, вам лучше не знать.
— Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.
— Для меня это не утешение, — хмыкнула магичка. — Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.
— Но скорпион — не насекомое, а представитель класса «паукообразные». Может, не станете отказываться от новых ощущений? — подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и подвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов. — Это гвинейский императорский скорпион, самый большой среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.
Экс-гонщик уговаривал попробовать новое блюдо настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый шаг. И только насмешливые глаза клиента придали ей последнюю каплю смелости.
— Хм, есть можно…
И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт — сверчков в шоколаде.
Из-за обжорства заклинателя Аню так и подмывало выдать заезженную, но чрезвычайно меткую фразу: «Ты же лопнешь, деточка!» Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель — зараза! — поднял крышку, явив их взорам хакарл.
— Позвольте пригласить вас на танец. — Учтиво поклонившись, экс-гонщик предложил магичке руку.
И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущем ее в медленном танце под живую музыку.
— Вы рисковали. От неповторимого запаха последнего «кушанья» Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.
— Даже если бы вы не подавили «восстание», я бы понял ситуацию.
— Зато я бы сгорела со стыда.
— Не надо, всякое бывает, — возразил Юрген серьезно.
Тем временем заклинатель, торопливо расправляясь с тухлым мясом гренландской акулы, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент строит виды на магичку сам, похоже, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить… Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать с еще большей осторожностью.
Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе — стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.
Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то сказала, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.
Когда клиент и магичка подошли, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.
— Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью и каждый получит то, что заслуживает!
Такой тост нельзя игнорировать.
И время потекло густым, тягучим сиропом…
Аня поднимает бокал. Губы заклинателя довольно растягиваются, обнажая мелкие зубы. Бранд, проследив за его взглядом, резко поворачивается и локтем выбивает вино у девушки из рук.
…чтобы вскоре возобновить свой бег.
— Ой!
Большая часть жидкости пролилась на стол, но досталось и платью.
— Простите, я такой неловкий! — Бранд принялся салфетками сушить пятно. — Даже не знаю, как это вышло. Наверное, виновато проклятие.
— Может быть, — согласилась девушка устало. — Оставайтесь на месте, я сейчас вернусь.
И спортсмен с виноватым выражением лица не посмел напомнить, что им не следовало надолго расставаться.
Как только Данилевская скрылась из виду, Бранд дал знак официанту подойти. Попросив счет, вдруг что-то спросил у Буиху на египетском диалекте арабского языка.
— Что вы сказали? — Любитель экстремальной еды почувствовал опасность и покрылся холодным потом.
— Я так и думал. Вы хоть в Египте были, заклинатель из Каира? — И жестко добавил: — Не врите, я отличаю ложь от правды.
— Нет. Я родился в Цинциннати, штат Огайо.
— Зачем тогда представляетесь магом из Каира?
Мужчина пожал плечами:
— Так солиднее, люди любят экзотику.
Бранд покосился на кусочек хакарла, который едок не осилил, и хмыкнул:
— По себе судите? Разочарую, на самом деле большинство консервативно.
— Вы расскажете Анне о моем обмане?
— Нет.
Лжеегиптянин воспрянул духом, но тут потенциальный разрушитель его репутации спросил:
— Что вы ей подсыпали?
— Я?! — Круглое лицо заклинателя побагровело от гнева. — Мистер Бранд, при всем уважении, что вы несете?
Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика опасно прищурились. Короткое, словно стряхивающее что-то движение кистью под столом — и из-под манжеты белой рубашки выскользнула матово-черная змейка. Шлепнувшись на пол, она извилистым ручейком преодолела расстояние между миллиардером и заклинателем. И скользнув на ботинок последнего, обвилась вокруг правой щиколотки, забравшись под штанину.
— Что это? Что происходит? — забеспокоился Буиху и наклонился, чтобы посмотреть, что с его ногой.
— Лучше не двигайтесь и отвечайте на мои вопросы, — посоветовал Бранд, — если хотите жить.
Буиху побледнел:
— Что вы сделали со мной? Вы еще пожалеете!
— С первого раза не понимаете? — Блондин осуждающе покачал головой и прищелкнул пальцами.
Змейка стальной удавкой стиснула нижнюю конечность упрямца, а затем принялась постепенно нагреваться. Когда кожу ощутимо обожгло, заклинатель прошипел:
— Порошок подсыпал… травяной. Он не вредит здоровью, могу поклясться!
— Неужели? Тогда зачем вы его подмешали? — Юрген терпеливо задавал наводящие вопросы.
— Чтобы подавить ее волю и вызвать влечение. Ко мне. Я давно планировал затащить ее в постель. — От накатывающейся боли Буиху говорил отрывисто и с паузами.
— Что?..
От тихого замораживающего голоса собеседника смоляные волосы заклинателя встали дыбом.
— Послушайте, если бы она не согласилась на конфиденциальный разговор в моей машине, — затараторил он, пытаясь оправдаться, — приз достался бы вам. Вы ведь мужчина, вы должны меня понять!
— Именно потому что я мужчина, понять ваш поступок не могу. — Гневные желваки заиграли на скулах спортсмена. — Вам пора отдохнуть, Буиху, и переоценить взгляды на жизнь и собственные действия.
— Что вы подразумеваете под отдыхом?!
Ответа Буиху уже не услышал — змейка вонзила зубы в голень — и заклинатель, шумно задышав, побелел. Его губы и пальцы посинели. Из отекшей гортани вместо вопля вырвался хрип, и Асад потерял сознание.
— Человеку плохо! Целителя!
На крик Юргена со стула возле барной стойки соскочила симпатичная девушка с большой сумкой через плечо. Но прежде чем дежурная целительница подбежала к месту трагедии, Бранд присел возле свалившегося на пол заклинателя и подставил аспиду ладонь. Скользнув на руку, сделавшее свою работу пресмыкающееся вновь стало кельтской татуировкой на плече миллиардера.
— У него анафилактический шок, — сразу определила врачевательница и достала из переносной аптечки автоиньектор с адреналином. — Что он ел?
Услышав длинный перечень блюд, девушка поскучнела:
— Ну и аппетиты у мужчинки. Ничего, справлюсь.
Пока целительница оказывала первую помощь пострадавшему, Бранд расплатился за ужин и ответил на вопросы о случившемся всем желающим. К счастью, таких оказалось немного. Проблемы со здоровьем после трапезы в «Контузии» — нередкое явление.
— Как долго мистер Буиху проведет в больничной палате?
— Думаю, не больше недели.
— Надо будет навестить беднягу.
Бесчувственный заклинатель, словно услышав зловещий голос спортсмена, дернулся на носилках, куда его уложили. Бранд хмыкнул и отправился искать Аню.
Данилевская сбежала в дамскую комнату не только из-за испорченного платья. Плечо с «приглашением» принца Филиппа болело и чесалось с каждым часом все сильнее. Кровь Хантингтона еще справлялась, но, к сожалению, во флаконе ее оставалось слишком мало.
На выходе ее ждал сюрприз. Неприятный.
— Аня, стой! — Мужчина, испортивший им с Брандом танец, вцепился в ее перебинтованную руку, выше локтя.
Зашипев от боли, зажегшей искры в глазах, магичка попыталась вырваться:
— Отпусти, Рик!
— Обязательно отпущу, сразу, как поговорим, — обдавая ее лицо алкогольным амбре, пообещал брюнет и крепче сжал пальцы.
Изо всех сил стараясь не заплакать от гаммы испытываемых ощущений, Аня зло улыбнулась:
— Вижу, ты вставил серьгу обратно?
От неприятных воспоминаний мужчину передернуло, и он, невольно прикрыв левое ухо ладонью, выпустил собеседницу.
— Ведьма…
— Твое шипение, дорогой, расцениваю как комплимент. Что надо, Рик?
— Для начала отмени заклинание, которым ты изувечила мои некогда прекрасные волосы.
Магичка, даже не пытаясь выглядеть раскаявшейся, покачала головой:
— Прости, не могу. Что сделано во время ссоры, чаще всего не поддается исправлению.
— Так что, мне с этим огрызком до конца жизни ходить? — вспыхнул мужчина и тряхнул куцым хвостиком.
— Нет, конечно! Ты всегда можешь коротко постричься или вообще побриться. Большинство женщин находят лысых мужчин весьма сексуальными.
— Ты, как всегда, издеваешься, — раздраженно сделал вывод бывший. — Ладно, тогда ответь честно на один вопрос. Ты уходишь из компании?
— Помечтай, дорогой.
— Брось отпираться, милая, мне сказал младший Стивенсон, — похвастался точностью полученной информации Райт. — Так почему уходишь?
— А Томас не объяснил? — притворно удивилась Данилевская и ехидно добавила: — Уйду я или нет — неизвестно. А вот ты можешь не рассчитывать на возвращение в фирму. Роберт не возьмет обратно, как бы ни просил за тебя его сынок.
Схватив девушку за плечи, Рик сильно встряхнул ее — она даже выпустила из рук сумочку, затем прижал к стене и процедил сквозь зубы:
— И кто в этом виноват?
— Да, кто? — эхом откликнулась Данилевская, глядя ему в глаза и тщетно пытаясь вырваться. — Наверное, тот, кто подставляет напарника?
— Если бы у напарника не было проблем с вампирами, — начал мужчина сердито и сам себя оборвал: — Что толку объяснять? Все винят меня, жалея бедную девочку.
— Хотя с чего бы им ее жалеть, да, Рик? Подумаешь, напарник и бойфренд в одном лице бросил подружку одну среди огров! Выкрутилась же!
— Аня, тебе не надоело прикидываться пай-девочкой? Передо мной не стоит, я отлично знаю, какая ты.
Данилевская вскинула бровь:
— О, продолжай, дорогой, просвети. Со стороны, говорят, виднее. Особенно бывшим.
— Ты мстительная, циничная, везучая!
— Какие комплименты! Еще, — хрипло попросила магичка и облизала нижнюю губу.
Провокационный жест не подвел — Рик, не удержавшись, поцеловал ее. Несколько секунд ему позволили думать, что под его напором та, которую он некогда сильно обидел, не устоит, растает. Затем последовал быстрый удар каблуком в его ступню и жестокий — в пах.
— Не смей ко мне прикасаться, Рик! Больше никогда!
Пока он стонал, согнувшись пополам, Аня поправила одежду и подняла клатч. На полпути к залу девушка столкнулась с Брандом.
— Вы в порядке? — внимательно оглядев ее, спросил спортсмен.
— Да, все хорошо. Где Асад?
— Мистеру Буиху немного нездоровится, но целитель заверил, что ничего серьезного и через недельку он сможет приступить к своим профессиональным обязанностям.
— Что за невезение! — расстроилась Данилевская. — Где он сейчас? Надо поддержать его!
— Не выйдет — увезли в госпиталь. Пару дней к нему не пустят — есть риск, что его внезапная болезнь заразна. Мы можем ехать домой, если вы не возражаете.
Данилевская интуитивно почувствовала, что словам Юргена далеко до правды. Но встреча с бывшим парнем вышла изматывающей, и она, кивнув, положила ладонь на галантно подставленный локоть.
— Надеюсь, по приезде вы намереваетесь оставаться в спальне — я была бы признательна за передышку.
— Нет, у меня несколько другие планы, и без вас их воплощение невозможно. — И с улыбкой объяснил: — Я рассчитываю, что вы одобрите поздний домашний ужин.
Аниному желудку идея понравилась, и она, немного смутившись, призналась:
— Да, после «Контузии» ужин не помешает.
— Мой повар считает, что он не лишний после любого ресторана.
Но неприятности суматошного вечера еще не закончились. С восхитительно перекошенным лицом их догнал Рик:
— Анна, может, все-таки представишь меня своему новому другу?
— Риккард, твоя просьба неуместна, — сдержанно ответила Данилевская, в душе пугаясь его полного мрачной решимости взгляда.
Бранд решил перевести внимание преследователя на себя:
— Позвольте напомнить вам, мистер…
— Райт, — подсказала Аня.
— …мистер Райт, что вы, бросив свою даму в одиночестве, проявляете непростительную назойливость по отношению к моей. Не прошу вас быть джентльменом, но напоминаю, что вы — взрослый человек, так ведите себя соответствующе.
Презрительно-холодный тон спортсмена задел легко вспыхивающего мага за живое.
— А вы претендуете на звание благородного джентльмена, сэр? Интересно, как долго вы им останетесь, когда узнаете, что ваша подружка вампирозависима? Если не знаете, я просвещу вас: месяцы донорства не проходят бесследно. Мало-мальски сильный кровосос поманит ее пальцем, и наша Анна рванет за ним на край света. Ничто и никто ее не удержит.
Вопреки ожиданиям мага Данилевская не стала оправдываться.
— Высказался, Рик? Надеюсь, тебе стало легче, — грустно произнесла она и, увлекаемая Юргеном, вышла на улицу.
Риккард Райт в растерянности замер на мгновение, затем скользнул взглядом по вышколенному швейцару. И с удивлением увидел на лице невольного свидетеля их столкновения с Аней выражение брезгливости.
— Что?! И ты скажешь, что я не прав? — фыркнул маг и, обозленный, вернулся к своей спутнице.
Они подходили к паркингу, когда Аня решилась объясниться.
— Юрген, простите, что стали свидетелем неприятной сцены. И еще. То, что обо мне сказали насчет зависимости, — правда. Но это никак не повлияет на мою работу.
Экс-гонщик остановился:
— Не оправдывайтесь и не переживайте, что подобные обвинения настроят меня против вас. Ничего нового ваш знакомый не сообщил. Простите, Аня, я всегда навожу справки о людях, которые будут на меня работать. Думаю, с вашей зависимостью со временем можно что-то сделать. Также мне известно, что вас настойчиво зовет в гости лидер вампиров. Для вашего же блага завтра я составлю вам компанию.
Признание Бранда, а особенно последнее заявление заставило ее вскипеть. И она бы высказала все, что думает о вторжении в ее жизнь, но снова вмешался случай.
У пожарного гидранта, расположенного слева от них, сорвало резьбу. В небо ударила мощная струя ледяной воды. За пару секунд они промокли насквозь.
— Бежим! — Потянув магичку за руку, Бранд вырвал ее из состояния ступора.
В туфлях противно хлюпало, распущенные мокрые волосы облепили лицо. Около автомобиля Юрген уронил в быстро образовавшуюся лужу брелок с ключом. И пока он его вытаскивал, Данилевская чуть слышно костерила того, кто наслал невезение на спортсмена.
— Давайте выбираться из этого бедлама! — Миллиардер наконец-то распахнул дверь салона. — Иначе застрянем надолго!
Он знал, о чем говорил. Вскоре дорогу позади них перекрыли зеваки, ремонтные службы и владельцы автомобилей, припаркованных возле проснувшегося «гейзера».
Когда Данилевская чихнула в третий или четвертый раз, Юрген пообещал приготовить для нее фирменный глинтвейн.
— Нет лучшего лекарства от хандры и простуды.
— На себе проверяли?
— Нет, на добровольцах. Я никогда не болею.
Человеку, проклятому «тысячью неприятностей и одной смертью», не следует бахвалиться крепким здоровьем. Но выбивающая зубами дробь девушка читать нотации не имела сил.
По приезде она первым делом бросилась к себе и встала под горячий душ. Затем, переодевшись, зашла к Булатову, чтобы узнать, как приняла ее подарок госпожа Ли. Вертигра на месте не оказалось, звонки он игнорировал, и Аня начала беспокоиться.
Не обнаружив и Бранда в его спальне, гостья, сжимая в руке телефон, спустилась на первый этаж. Звон бьющейся в огромном количестве посуды привел ее к кухне. Чуть не сбив с ног, ей наперерез выскочил повар — худощавый мужчина в белой форме и высоком колпаке. Прижимая костлявую руку к груди, он взволнованно пробормотал:
— Уповаю на то, что хозяин расколотил мою кухню из-за вас не зря.
Магичка удивленно вскинула брови и молча вступила в разгромленное царство кастрюль и сковородок. Осмотрелась. Нет, кулинар преувеличил — Юрген разбил всего пару чашек и рассыпал пару емкостей с приправами.
— Вижу, вода вас немного согрела, — одобрительно прокомментировал ее вид Бранд. — Вино со специями довершит начатое и уничтожит остатки холода изнутри. Присаживайтесь, где вам удобней.
И он вернулся к помешиванию полусухого красного.
Покоренная тем обстоятельством, что Бранд ради нее зашел на травмоопасную кухню и делал глинтвейн, Данилевская настроилась с благодарностью принять из его рук любую бурду, лишь бы горячую. Ни один мужчина не готовил для нее — Ромка не в счет, — и подобное событие стоило запечатлеть в памяти.
— Корица, гвоздика, немного аниса, имбирь… — перечислял ингредиенты Юрген. — Некоторые добавляют черный и душистый перец с лавровым листом, но, на мой вкус, получается слишком резкий аромат. К тому же я добавляю еще одну, секретную пряность, о которой многие и не слышали, — щепотку порошка альпинии лекарственной.
Бранд продолжал рассказывать о вкусе и запахе специи, тогда как Аня, оседлав стул и положив на его высокую спинку подбородок, задумчиво следила за его руками.
Она больше не злилась, осознав, что экс-гонщик вправе изучить подноготную человека, которому доверил жизнь и которого впустил в свой дом. Будь на его месте она, то поступила бы точно так же. А еще его не оттолкнули сведения о ее прошлом. Услышав, что женщину не единожды кусал вампир и поил своей кровью, взращивая противоестественную тягу, обычно думают самое плохое. Безвольная подстилка, радостно подставляющая шею под клыки, жалкая мазохистка, жаждущая умереть ради господина… От таких бегут как от чумы. Например, Рик. За два года в напарниках он показал себя с лучшей стороны, сумел убедить, что на него можно положиться. Еще полгода он доказывал серьезность своих чувств и намерений, уговаривая пожить вместе. Ромка умолял ее не вестись на пустые обещания, но Аня посчитала, что умнее кузена, никогда не имевшего серьезных привязанностей.
У Риккарда Райта оказалось два хобби: он любил экспериментировать с живой материей и собирать сплетни. Данилевская так и не узнала имя доброжелателя, нашептавшего землевику о ее принудительном донорстве. Как-то вернулась домой, а любимого нет. А из горы вещей, захламлявших ее квартиру, остался одинокий горшок с тоненькой былинкой, наверняка забытый в спешке или признанный неудачным результатом опытов.
Сначала магичка решила, что Рик не готов утратить свободу. Но когда во время сложного задания он подвел ее как напарник, девушка осознала: ею больше не дорожат не только как подругой, но и как человеком. Аню, подло брошенную на растерзание банде огров, как ни странно, спасла ненавистная зависимость. Потомки великанов-людоедов чуют отмеченных вампирами и не рискуют их трогать, опасаясь мести. Данилевская избежала участи худшей, нежели смерть, блестяще провела расследование и, представ пред суровые очи босса, сдала предателя. Рика с позором выгнали, и Аня не мучилась угрызениями совести.
Когда же экс-бойфренд пришел сказать, какая она дрянь, и заодно забрать выхоженную Венеру, обиженная ведьма поиздевалась над его волосами. Претенциозная серьга вырвалась из уха мага сама, когда тот попытался показать, кто из них сильнее. Неожиданно нагрянувший в гости Рома добавил подвывающему скандалисту, пообещав оторвать все выступающие части тела, если не перестанет преследовать сестру.
— Почти готово, — тихий голос Бранда отвлек девушку от невеселых воспоминаний, — последний штрих, и можно лечиться.
— Что это? — поинтересовалась она, увидев, как Юрген вливает в горячее вино густую алую жидкость.
— Клюквенный морс. Никогда не пробовали такой вариант глинтвейна? Много потеряли, уверяю.
Разлив напиток по массивным белым кружкам, мужчина поставил одну на стол перед Аней, о вторую принялся греть руки.
— Спасибо, — поблагодарила она и, засунув телефон в задний карман домашних брюк, сделала несмелый глоток.
Во рту словно взорвалась вкусовая бомба, ударной волной прошлась по пищеводу и приятно обожгла желудок.
— Ох, как остро…
Еще несколько глотков — и вино, казалось, проникло в каждую клеточку ее тела, согревая и бодря. Необычно ароматный, с пикантным вкусом глинтвейн — Юрген может гордиться своим умением.
— Вы меня приятно удивили, — призналась огневичка, когда нашла силы оторваться от чашки. — Не хотите запатентовать рецепт?
— Нет, он передается от отца к сыну, если верить летописи Брандов, уже два века.
— Я не ослышалась, ваша семья ведет летопись?
— У каждого рода свои тараканы.
— А по-моему, это мило и здорово.
— Если бы вас в детстве заставляли ее читать, вы бы так не думали.
Магичку охватило непонятное веселье, и она хихикнула, прикрывая рот ладонью.
— Извините, сдается, вы меня напоили. — И она снова рассмеялась.
Юрген покачал головой:
— Нет, огненная моя, вино ни при чем. У вас своеобразная реакция на другие компоненты глинтвейна.
— На корицу? Или имбирь? — Ощутив легкость во всем теле, Данилевская поднялась со стула. Мир вокруг нее кружился, танцевал. — Или виновата лекарственная альпи…пи…пи…ния? Какое забавное название!
Аня потеряла равновесие, и Юрген придержал ее, не позволяя удариться спиной о столешницу.
— Мм… какое объятие… надежное. — Томным голосом сделав неожиданный вывод, она потерлась щекой о мужскую грудь. — У вас сильные руки… жаль, нельзя остаться в них навеки…
Прошептав признание, закрыла глаза и обмякла, повиснув на Юргене.
— О последнем я тоже сожалею, принцесса.
Бранд оставался предельно серьезным и собранным. Подхватив бессознательное тело на руки, аккуратно понес его в готическую спальню. Осторожно уложил девушку на кровать и укрыл. Присев рядом, долго всматривался в безмятежное лицо, слушал легкое дыхание.
— Будет сложно. Но мы ведь справимся, огненная моя?
Позволив себе очертить кончиками пальцев нежный овал, нехотя поднялся.
Мелодия, зазвучавшая из недр постели, вызвала досаду — увлекшись созерцанием, он забыл забрать смартфон. Звонок спящую не разбудил бы, но, вплетаясь в сон, мог сделать его тревожным.
«Имперский марш», музыкальная тема из фильма «Звездные войны», повторялся вновь и вновь. Абонент, скрывающийся под таинственной аббревиатурой ОЗПСХ, проявлял пугающую настойчивость. Бранд, взвесив все за и против, нажал на прием.
Он удивился бы меньше, если бы услышал голос Дарта Вейдера, злодея космического масштаба, ассоциации с которым вызвала мелодия. Но нет, из динамика телефона раздался гневный вопль лучшего мастера личин в Нью-Йорке, обычно сдержанной женщины:
— Данилевская! Твой кузен похитил мою внучку!
