Глава 12

Эзор терпеливо ждал Эльри около дома, где тот жил, когда приходил к своему клану. Он старался не обращать внимания на легкое раздражение, время от времени коловшее в груди – хотелось знать, где сейчас Снежинка и что она делает. Козни Шаино Эза не волновали – пока. Теперь, когда рядом с Триинэ Проводник и Огненный, они проследят за хранительницей. Главное сейчас не дать Ингору осуществить задуманное, ибо это касалось интересов всего клана Рефферд, а не только Снежинки. Поэтому Эзор со скучающим видом сидел на скамейке в скверике напротив скромного двухэтажного домика.

Наконец в начале улицы показался всадник. Изящный молодой человек с растрепанной шевелюрой пшеничного цвета, широкой улыбкой и ясными зелеными глазами осадил лошадь перед входом в дом, спрыгнул на землю и подошел к низенькой калитке – за домом находились небольшой садик и конюшня.

– Эльри! – окликнул Эзор и встал со скамейки.

Бессмертный оглянулся и удивленно поднял брови.

– Какими судьбами? – Покровитель Ростенов толкнул калитку, пропустив Эзора вперед.

– По делу, Эльри, – не стал ходить вокруг да около Эз. – Я ненадолго.

Улыбка пропала с лица молодого человека, он молча отвел лошадь в конюшню и передал ее конюху.

– Идем, – бросил Эльри и зашел в дом.

Там он повел Эзора в небольшую столовую, сел и внимательно посмотрел на бессмертного.

– Какое дело? – негромко спросил Эльри серьезным голосом.

– На один из твоих караванов собираются напасть, – ответил Эзор. – Причем не просто напасть. Хотят подставить мой клан, якобы они мстят, потому что Ростены все еще самостоятельны.

Молодой покровитель нахмурился и сжал губы, уставившись неподвижным взглядом в столешницу.

– Кто его готовит? – отрывисто спросил он.

– Ингор Ортол, из Лэйров. – Эзор довольно улыбнулся. – Я случайно увидел и решил, что стоит вмешаться.

– Лэйр, значит. – Зеленые глаза Эльри потемнели, и в их глубине мелькнул опасный огонек. – И что, Шаине не приструнит своего человека?

– А зачем? – Эз пожал плечами. – Ты же знаешь, она почти не обращает внимания на клан.

– Как и все вы, – с явной досадой отозвался Эльри. – Я порой удивляюсь, почему вас Покровителями называют, Эз, с вашей нелюбовью вмешиваться в дела ваших кланов!

– Скучно. – Бессмертный зевнул. – Людские дрязги скучны. Не надо встревать, там и без нас разберутся.

– Почему же сейчас ты решил предупредить меня? – Взгляд Эльри стал острым, внимательным, хотя голос оставался задумчивым.

– Потому что земли твоего клана охраняют нечто важное для меня и Реффердов, – ровно ответил Эзор. – И мне не хочется, чтобы между твоим и моим кланом вспыхнула вражда. Проследи, чтобы Лэйр не смог осуществить задуманное.

– А ты что будешь делать? – Молодой бессмертный не удержался от язвительных ноток. – Наблюдать, как раньше?

Эзор несколько секунд молчал, не сводя с собеседника бесстрастного взгляда.

– Нет, – наконец ответил он. – Я займусь тем, чтобы мои люди не попали в эту историю.

– О, неужели вмешаешься? – насмешливо отозвался Эльри, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. – Не похоже на тебя. Ну да ладно. Спасибо за предупреждение. Когда должно случиться нападение и где именно?

– Это будет один из караванов, идущих в Фегер. – Покровитель Реффердов проигнорировал насмешку. – Тебе лучше знать, кто из торговцев отправляется туда в ближайшее время. Где, увы, не скажу. Но дорога в нейтральный город одна, насколько я знаю.

– Караванов три, и все отправляются в разные дни, – сухо известил Эльри. – Хорошо, приму к сведению. Это все?

– Да, – кивнул бессмертный и встал.

– До встречи. – Хозяин дома не стал провожать гостя.

После ухода Эзора Покровитель Ростенов еще некоторое время посидел в столовой, потом решительно поднялся и снова вышел из дома. Вернуться в Обитель можно только из Храма, любого, расположенного на территории клана, ближайший находился в нескольких часах езды. А из Обители можно следить за караванами – дорога проходила мимо городков, в которых имелись Храмы, так что при необходимости он успеет вмешаться. И стоило предупредить владельцев всех трех, чтобы были осторожнее, это тоже Эльри сможет сделать из Обители, где к нему вернутся магические способности.

Погода утром испортилась, набежали тучи, и подул ветер. Дождя пока не было, и Трин очень надеялась, что не будет, – не хватало еще мокнуть весь день. Завтрак прошел в молчании, Снежинка старалась не смотреть на хмурых Сола и Неля. Они собирались выехать позже, и, как подозревала Триинэ, по пути возможности видеться с ними не будет. Оказывается, за неделю она очень быстро привыкла к тому, что они рядом, и осознание того, что придется расстаться на какое-то время, еще больше навевало уныние на Трин. Беспокоило и задание, о котором Альши ничего не рассказал, отправив вечером спать. Трин терзало любопытство, хотя по спине то и дело пробегал холодок: наверняка что-то опасное, иначе Альши не выглядел бы таким встревоженным. Но почему Огненный Мерхилд не рассказал ей про задание?.. Ведь Ластон никогда ничего не делал просто так.

Ластон появился, когда она закончила завтрак.

– Поехали, Трин. – Альши, остановившись у стола, посмотрел на Снежинку. – Все уже ждут.

Сердце скатилось в желудок ледяным шариком, и взгляд девушки метнулся к Нелю. От его ободряющей улыбки немного полегчало, она кивнула, встав из-за стола. Когда проходила мимо Сола, тот вдруг поймал ее ладонь и легонько погладил. Она тоже улыбнулась, хотя не посмотрела на Проводника. Вышла на улицу, где ждала оседланная лошадь.

– И все-таки какое задание? – негромко спросила она, прикрепляя походные сумки к седлу.

Ластон помолчал.

– Тебе не понравится, – предупредил он, и Снежинка насторожилась.

– Почему? – хмуро отозвалась она.

– Потому что это нападение на караван, – ровным голосом ответил Альши, не глядя на нее. – Сражение будет, беленькая.

Ледяная змейка страха обвила позвоночник, а в груди Триинэ образовалась гулкая пустота. Вот как. Хотя это же наемники, для них такие задания обычны.

– Я предупреждал, не твое это дело, – с легким вздохом отозвался Альши, правильно истолковав ее молчание.

Трин упрямо стиснула зубы и села на лошадь. Через несколько минут они уже ехали по улице к центральной площади, где ждал остальной отряд.

…День тянулся медленно, дождь так и не пролился, лишь прохладный ветер забирался под плащ, заставляя вздрагивать и плотнее запахиваться. Да, холод жил в теле Трин, но это не значило, что она его любила и переносила легко. Ей нравились лето и весна, когда все расцветает, когда солнышко греет и можно избавиться от теплой одежды. Она ехала позади всех, нахохлившись, время от времени поглядывая на Альши, который возглавлял отряд. Наемники переговаривались, шутили, обсуждали свои дела и не обращали на Снежинку внимания, будто ее с ними не было. Трин обижалась, но подъехать и завести разговор смелости не хватало. Да и о чем с ними говорить? Она еще не заслужила ни уважения, ни хотя бы того, чтобы с ней считались. Другое дело – после первого сражения… Которого Трин с каждым часом боялась все больше.

В середине дня сделали короткий привал, перекусили и поехали дальше. А Трин думала… О том, что, наверное, прав Огненный Мерхилд – клан наемников не для нее. Даже если она и научится воинским хитростям, ей в этой среде не ужиться. Они… слишком другие. Старше, жестче, опытнее. И у каждого за душой что-то скрыто – куда ей со своей детской обидой. Срываясь в ночь из замка, захлебываясь от слез, Триинэ действительно совершила глупость, Альши прав. Снежинка грустно улыбнулась, низко наклонив голову, чтобы никто не увидел. Похоже, пора признать, что у наемников ей делать нечего…

К вечеру они добрались до небольшой деревушки, где имелся постоялый двор. Наемники заняли почти все свободные комнаты, которых оказалось не так много, Трин досталась самая маленькая, зато она была одна. Пока отряд размещался, она спустилась в общую залу, выбрала самый дальний столик и заказала служанке ужин. Триинэ надеялась, что никто к ней не подсядет и не испортит вечер. Вспомнились ежедневные посиделки в Рисдоре с Солом и Нелем и вдруг так сильно захотелось их увидеть, что даже в груди защемило. Снежинка прочистила горло, прогнав непрошеные чувства, а заодно и мысли.

– Грустишь? – неожиданно раздался голос Альши, и наемник сел к Трин за столик.

– Нет, просто устала. – Она повела плечом, постаравшись ответить как можно спокойнее.

– Беленькая, – он пристально посмотрел ей в глаза и взял ее ладони в свои. – Я вижу, тебе не по себе. Давай поговорим, а?

– О чем, Альши? – Трин отвела взгляд и попыталась высвободить руки. – Все нормально…

– Льдинка, – оборвал ее маг. – Тебе здесь не место, и ты это прекрасно понимаешь. Хочешь, скажу, что будет дальше? – Его голос стал жестким. – Мы должны ограбить караван, Трин, я говорил. И придется убивать. Простых, обычных людей, которые ни в чем не виноваты. Сможешь? – Альши ухватил собеседницу за подбородок и заставил смотреть на себя. – Сможешь, Трин? Думала ты об этом? Наверняка ведь да, по глазам вижу.

– Ну думала! – огрызнулась она и мотнула головой, высвободившись из его хватки. – И что ты предлагаешь?

– То же, что и раньше, возвращайся, беленькая. К своим, – тихо ответил Огненный Мерхилд. – Тебя там ждут, Трин.

Неожиданно он сжал пальцы Снежинки двумя руками, а потом медленно поднес к губам и поцеловал. Девушка вздрогнула, с опаской уставившись на собеседника и попытавшись высвободиться снова. Но Альши только крепче сжал, продолжая тихонько ласкать губами подушечки. Трин стало не по себе, по телу попеременно прокатывались волны то тепла, то прохлады.

– Альши… – сиплым голосом произнесла она.

– Тебе нельзя одной, Трин, – тем же тихим голосом продолжил он, словно не слыша Триинэ. – Я говорил, ты слишком лакомый кусочек для многих, и земли Мерхилдов для тебя не лучшее место! Ты не одна из нас, – едва слышно закончил он, и Снежинка отчетливо увидела в глубине глаз цвета меда мелькнувшую тоску. – Сол и Нель защитят тебя лучше любого оружия и магии, беленькая. Ты действительно им нужна.

Она хотела огрызнуться, возразить, упрямство подталкивало не соглашаться, но… Триинэ промолчала.

– Подумай, пожалуйста. – Альши вздохнул, не выпуская из плена своих пальцев ее прохладные ладони. – Нам ехать еще дня три, если ты исчезнешь до того, как мы прибудем на место, никто ничего не скажет. Тебя не будут искать.

Трин прищурилась, посмотрев на него внимательным взглядом.

– Альши, а как Лингар отнесется к тому, что ты не уберег меня? – негромко спросила она.

Маг усмехнулся, его глаза сверкнули.

– Приказа следить за тобой у меня не было, беленькая. – В его голосе послышались вкрадчивые интонации. – Отправляться на поиски – тоже, если ты вздумаешь уйти. Законы нашего клана просты, до принесения клятвы ты вольна поступать так, как знаешь, Трин. Никто тебе поперек слова не скажет. Независимо от того, что считает глава Мерхилдов.

Она вздохнула с хмурым видом.

– Хорошо бы так и было, – пробормотала Трин.

– Шш, малышка, – оборвал ее Альши мягко. – Твои Огненный с Проводником не дадут тебя в обиду, поверь.

И на эти слова Трин тоже собралась было возразить, но… вспомнила прошедшую неделю, когда ни разу не зашла речь об Обители, никто ее не уговаривал покинуть наемников, не пытался убедить в своих чувствах… Может ли случиться, что отношение Неля действительно изменилось?.. За такой не слишком длинный срок?..

– Я не знаю, Альши, – прошептала Трин с потерянным видом, не глядя на собеседника. – Не знаю, чему и кому верить…

– Слушай сердцем, хорошая моя. – Ластон протянул ладонь и провел по светлым волосам Снежинки. – Оно подскажет. А в твоей голове слишком много лишних мыслей. – Он подмигнул с усмешкой. – Потому и сомневаешься.

Их разговор прервала служанка, появившаяся с подносом.

– Подумай, ладно? – Альши поднялся. – У тебя не так уж много времени, Трин.

Она кивнула. Да, похоже пришло время принимать окончательное решение. И думать придется очень серьезно, потому что если Трин не доедет вместе с остальным отрядом до места назначения, то ей останется только в Обитель, где придется предстать перед Покровителем Эзором. Спину обсыпали морозные мурашки, Триинэ поежилась. Почему-то предполагаемая встреча с бессмертным вызвала тревогу, хотя никаких страшилок у Реффердов о Покровителе не ходило. Строго говоря, она и не знала никого из тех, кто отрекался, а потом снова вернулся. Таких среди Реффердов было очень мало.

– Она уехала?! – Голос Рэйи чуть не сорвался на визг, и в роскошных рыжих волосах засверкали огоньки, первые предвестники Огня. – Дерк, куда она уехала?! Она же еще вчера была здесь!

Саламандра нервно прошлась по комнате, заламывая руки и рассыпая вокруг искры. Они гасли, не достигая пола, но Рэйя не собиралась успокаиваться, и ковру с толстым ворсом грозило в скором времени быть прожженным. Теброн поймал подругу за руку и привлек к себе, обняв и зарывшись губами в теплые волосы.

– Шш, Искорка, не надо так переживать. – Он успокаивающе погладил Рэйю. – Лингар отправил ее на заказ, это нормально для новичка. Все они через неделю уезжают из Рисдора.

– А куда, куда, Дерк, ты узнал? – Она обернулась, с надеждой всмотревшись в лицо любимого.

Жесткие черты смягчила хитрая улыбка.

– Вообще, о заданиях не распространяются, Искорка, но один из тех, кто уехал в отряде со Снежинкой, был мне должен. – Морщинка на лбу Рэйи разгладилась, из глаз пропали отблески зарождавшегося Огня. – Она уехала к землям Ростенов. Сегодня утром.

– Так чего мы сидим?! – снова возмутилась Саламандра. – Дерк, ехать надо!

– Но не сразу же, – спокойно возразил Дерк. – Дорога туда одна, они не торопятся, так что мы выедем завтра утром, я сегодня собрал почти все наши вещи.

Рэйя расслабилась и прислонилась к груди наемника.

– Ты все продумал, да? – пробормотала она и протяжно вздохнула, прикрыв глаза.

– Я сказал, будет у тебя Снежинка, – понизив голос, произнес Дерк, и его губы коснулись виска Рэйи. – Если она исчезнет из Рисдора, слишком многие станут ее искать. Тот же Альши и ее два приятеля. А если она исчезнет в пути, Ластон решит, что Триинэ уехала к своему Огненному, а они будут думать, что она по-прежнему в отряде. Я узнал, они едут раздельно. Ты же не хочешь, чтобы нам помешали, Искорка?

– Не хочу, – с готовностью отозвалась Саламандра и потерлась затылком о плечо Дерка.

– Ну тогда позволь мне делать то, что нужно, – мягко, но непреклонно заявил Дерк, прижав ее к себе чуть крепче.

Она рассмеялась воркующим смехом и развернулась в кольце рук Теброна.

– Хорошо, – кротко согласилась Рэйя, обвив его шею и потянувшись к губам. – И знаешь, я даже согласна сегодня на холодный душ… – почти шепотом добавила она, и по длинным рыжим локонам опять побежали цепочки ярких оранжевых огоньков. – Я соскучилась, милый…

Дерк прижался к ее приоткрытому рту, его ладони сместились на упругую попку Саламандры и приподняли, и она с готовностью обвила его ногами, обняв крепче. Огоньки превратились в огненные змейки, а потом и в язычки пламени… А поцелуй все длился и длился, становясь с каждой минутой все чувственнее, жаднее, и Огонь уже заструился по телу, превращая домашнее платье Рэйи в пепел.

Они все-таки успели добраться до ванной, деревянный дом Дерка не пережил бы вспышки страсти, но Саламандра не расстроилась: если все сложится хорошо, скоро о постоянных холодных ваннах можно будет забыть…

Дождь пошел на третий день, нудный, моросящий, пробирающий до костей. Трин закуталась в свой плащ из абора так, что только нос торчал из-под капюшона, но ткань спасала только от влаги – промозглый, стылый холод просачивался и под одежду, заставляя стискивать крепче зубы, чтобы не стучали. Трин невольно вспоминала теплые пальцы Неля, хранящие Огонь, и Сола, который мог помочь вызвать стихию, о том, как ей было хорошо вечером после нападения Вальды и Юрда… Она бы с большим удовольствием сейчас позволила согреть себя без всяких «зачем» и «почему», без размышлений о чувствах и мотивах поведения. Хотя горячая ванна бы тоже не помешала, но до постоялого двора ехать еще полдня, и в обед они привала не делали, перекусив всухомятку на ходу. Разговоры стихли, наемники ехали молча – в такую погоду никому не хотелось балагурить. Сумерки скрадывали ощущение времени, и Снежинка понятия не имела, который сейчас час…

К ней подъехал Альши и негромко сказал:

– Через день мы должны быть на месте. – Он смотрел прямо перед собой. – Лингар послал разведчиков, они нас ждут, у них сведения о нужном караване.

Трин ничего не ответила. У нее остались ровно сутки на раздумья. Потому что завтрашний вечер – самое позднее, когда она сможет исчезнуть. Потом будет поздно… Мелькнула сторонняя мысль, откуда Альши узнал про разведчиков, но Триинэ сама себе ответила: скорее всего, Лингар дал эти сведения командиру отряда, а Ластон просто не все рассказал Снежинке. Не обязан, она же не полноправный Мерхилд…

Вечер подкрался незаметно, просто в какой-то момент Трин обратила внимание, что сумерки стали гуще. Наемники заметно оживились, из чего она заключила, что скоро должен появиться постоялый двор. Это обрадовало – ей казалось, промозглая сырость проникла до костей, пропитав тело, как губку. Плащ уже не спасал. Хорошо хоть смена одежды надежно упрятана в недра сумки и не пострадала. Мысли не хотели шевелиться, и принятие решения Триинэ оставила на следующий день. Сейчас бы помыться, переодеться да спать лечь, под теплое одеяло… Ну еще поесть.

Постоялый двор и правда появился, по виду вполне добротный, трехэтажный, с приветливо светившимися желтым светом окнами. Вокруг виднелось несколько домов пониже, Трин полагала, в них скорее всего располагалась кузница, возможно, травницкая и еще что-нибудь полезное для путешественников. Они уже ехали по землям Ростенов, вчера после обеда пересекли границу, которая обозначалась высоким столбом с изображением юркого зверька, обитавшего в лесах. Его роскошный мягкий мех красивого золотистого цвета очень ценился модницами из других кланов.

Спешившись и отдав лошадей конюхам, усталый и промокший отряд зашел в теплый зал. Альши распорядился насчет комнат, и попросил принести горячей воды – все хотели согреться после трудной дороги. Трин, как всегда, села за отдельный столик, попросила служанку принести ужин, пребывая в каком-то сонно-заторможенном состоянии, и, даже когда к ней подсел Альши, не завела разговора. Он тоже не нарушал молчания, за что девушка была ему благодарна, только время от времени задумчиво на нее поглядывал. Так до конца ужина они и не сказали друг другу ни слова. Трин кивнула, прощаясь, и направилась к лестнице наверх, предвкушая горячую ванну и теплую постель. Она почти поднялась на второй этаж, когда за спиной раздался звук открывшейся двери. Еще кто-то приехал, мелькнула мысль.

Но когда Трин услышала голос, который поприветствовал Альши, она поспешно отпрянула в тень коридора, сердце заколотилось как сумасшедшее, и магия послала в кровь порцию ледяной воды. Что здесь делает Вальда?! Первый всплеск испуга прошел, Снежинка взяла себя в руки и осторожно выглянула: не только Вальда, за столом сидел еще и Юрд, и они о чем-то говорили с Альши. По его бесстрастному лицу Трин не могла понять, как Ластон отнесся к неожиданному появлению наемников, еще хотелось узнать, что они тут делают и случайно ли оказались рядом. Хранительница холода прищурилась: у нее появилась мысль, не слишком приятная, но вполне реальная. А не могли они тоже выполнять задание? Ведь для того, чтобы напасть на караван, надо знать, когда и где он будет проезжать, вряд ли Лингар послал отряд без разведки. Место страха заняло глухое раздражение: неужели эти двое поедут с ними?!

Спуститься сейчас и поинтересоваться Трин не хотела, боялась не сдержится, и Альши заподозрит что-то – она же не рассказала о том злополучном нападении. По крайней мере, ей требовалось время, чтобы подумать, что сказать Ластону, если завтра Вальда или Юрд не промолчат. А ведь Реффердов рядом нет… Триинэ поежилась, прогнав снова зашевелившуюся магию. Пока ей защита не требовалась. Нель говорил, что Лед выходит из-под контроля из-за сильного страха. Так почему бы не перестать бояться и начать злиться? Ведь от этой парочки Трин получила одни только неприятности, и опять они поблизости!

Вспомнив злополучный вечер, Снежинка, к собственному удивлению и облегчению, ощутила, что раздражение только усилилось, а страха как не бывало. Что ж, полезут еще раз, она будет действовать жестче, в конце концов, Сол и Нель не всегда рядом и надо учиться самой защищать себя. А еще ни Юрд, ни Вальда не обладали магией, так что в самом крайнем случае Лед защитит ее лучше всего. А сейчас она наконец устроится в горячей ванне.

Быстро избавившись от одежды Трин с блаженным вздохом опустилась в воду. Стылый холод покидал тело, она согревалась, и мысли сами собой свернули к тем, кого сейчас не было рядом. Керстен… Снежинка снова вздохнула. Да, он сильно изменился, и, пожалуй, теперь можно попробовать начать все сначала. Пропала снисходительность, даже некоторое легкомыслие, с которым Нель раньше относился к невесте. Теперь появились забота, чуткость и, конечно, нежность. Любовь ли это?.. Триинэ не знала, как себя ведет мужчина, который испытывает подобные чувства к женщине. Альши сказал, надо слушать сердцем, а как понять, не глупые ли это мечтания той, прошлой Триинэ о любви рыжеволосого мага?.. Сомнения еще оставались, однако девушка понимала, что готова дать Нелю еще один шанс – им еще к Обители идти и по пути много чего может случиться. Тогда будет больше возможностей узнать, что творится в душе Огненного.

Сорел. Проводник. На губах Трин появилась задумчивая улыбка, а в груди разлилось тепло, едва она вспомнила веселый взгляд и серебристые огоньки в льдисто-голубой глубине глаз. К нему сердце тоже тянулось, и сейчас Снежинку уже не пугало влечение ко второму мужчине. Точнее, не то чтобы пугало… Трин ощутила, как кровь прилила к щекам, в голове завертелись картинки возможной ночи втроем, и от вспыхнувшего смущения она тихо охнула и крепко зажмурилась, плеснув водой в лицо. Мать, конечно, не рассказывала, но в большом замке, где полно слуг, можно было услышать обрывки разговоров горничных о своих ухажерах. Близкие отношения не пугали Трин, они не считались чем-то постыдным, однако до сих пор девушка думала, что у нее будет только один мужчина, Нель. Что Снежинка чувствует к Проводнику, она сама не понимала. Но до возвращения в клан времени много, еще успеет понять. Но избегать Сорела Трин больше не будет. По крайней мере, ей нравится, когда он обнимает.

Вода уже остыла, и Трин вышла из ванной, завернувшись в большое махровое полотенце. Жаровня в углу давала тепло, однако не настолько, чтобы совсем изгнать прохладу. Быстро переодевшись в ночную рубашку, Триинэ юркнула под одеяло и свернулась калачиком Итак, завтра вечером она или останется на следующем постоялом дворе дожидаться Проводника и его друга, или пойдет дальше с отрядом.

Нерас спешила из кладовой, где проверяла запасы, и уже подошла к лестнице, когда в дверь раздался громкий стук. Леди Лэйр замерла на ступеньках и обернулась: наверняка опять к мужу со срочным делом. Слуга открыл, впустил посетителя. Нери с любопытством оглядела гостя. Высокий, плечистый, черты лица грубоваты, но не лишены привлекательности, на голове короткий ежик стриженых волос. На куртке красовался знак теперь уже ее клана, и интерес леди Лэйр слегка угас. Да, точно к Рахерду. Гость скользнул по женщине равнодушным взглядом и негромко сообщил слуге:

– У меня известие для лэрда Рахерда, срочное.

Сестра Трин развернулась и продолжила подниматься по лестнице. Любопытство снова завозилось – а вдруг это известия от Ингора?! Он так неожиданно уехал от них, и супруг не счел нужным сообщить куда. А Нерас спрашивать не рискнула, только предположила, что скорее всего Огненный поехал искать Снежинку. Может, этот человек принес весточку от мага? Любопытство усилилось, и леди Лэйр поняла, что, пока не узнает, какие сведения принес незнакомец, не успокоится.

Нерас не пошла к себе, как собиралась, а направилась в сторону кабинета мужа, где он занимался делами. Ведь если… Ох, если Ингор нашел Трин и скоро вернется, это значит… Нель наверняка поедет выручать, и возможно… Только возможно, она вскоре увидит Огненного. Нерас коротко вздохнула: конечно, Рахерд не потерпит соперника и уж тем более вряд ли согласится на второго мужа для нее. Он слишком собственник, как уже успела понять Нери. Хотя бы по тому, что к ней относились в клане с вежливостью, не переходившей границы. А сам Рахерд однажды вечером сообщил, что придерживается традиционных взглядов на семью, несмотря на то что у его отца две жены. И как он не нуждается еще в одной женщине, значит, и ей не нужен второй мужчина. Рахерд в состоянии сам справиться с ролью супруга. И все-таки… Нери хотела последний раз посмотреть в зеленые глаза, поговорить, понять, что не так сделала. Ведь Керстен не любил ее сестру, это очевидно, она ему только для магии нужна! Что ему не хватало в ней, Нерас, почему он так грубо разговаривал с ней? Не может быть, что боялся обидеть Триинэ, эта слепая дурочка и так ничего не видела, кроме своего обожаемого Огненного. Даже того, как неровно дышал в ее сторону Сорел.

Вспыхнула старая обида, Нери поджала губы. Она не заслужила грубости, и вообще, если бы Нель не хотел, то и не допустил бы ничего между ними! Конечно, к Рахерду она претензий не имела, он вел себя учтиво, вежливо, в спальне ее бывал регулярно, даже подарил несколько подарков. Если у нее что-то не ладилось с домашними делами, всегда выслушивал. Однако Нерас замечала косые взгляды прислуги и знала, что они думают: она из Реффердов, а вражда въелась в кровь извечных соперников слишком глубоко. Нери не особо любили в замке, хотя подчинялись и выполняли приказания. Порой на нее накатывали приступы тоски, она бродила по дальним помещениям, сама не понимая, чего же так мутно на душе…

За своими мыслями Нерас не заметила, как дошла до кабинета мужа. Теперь надо дождаться, пока гость поднимется сюда же, и лучше всего это сделать в маленькой нише за поворотом, где очень кстати стоял доспех кого-то из предков Лэйров и царил полумрак. Нерас не носила неудобных широких платьев и потому легко спряталась в нише, вслушиваясь в тишину в коридоре. Наконец, послышались шаги гостя и слуги, потом негромкий стук, и спустя несколько минут – скрип открывшейся двери.

– К вам гонец, лэрд, говорит, срочное известие, – доложил слуга.

– Да, хорошо, пусть заходит. – А это уже Рахерд.

Нери подождала, пока в коридоре все стихнет, и на цыпочках приблизилась к кабинету. Она только надеялась, что супруг не применит артефакт, не позволяющий подслушать. Ведь в замке все свои, и вряд ли гонец привез какие-то секретные сведения, чтобы применять подобные методы защиты. С замирающим сердцем леди Лэйр приникла ухом к замочной скважине, ничуть не смущаясь того, что ее поза, мягко говоря, не слишком подходит жене хозяина замка и наследника всего клана. К тому же все знали, что, если Рахерд в кабинете, в этом коридоре лучше не появляться и не отвлекать хозяина от дел. Так что вряд ли ее застанут в неподобающем виде.

– Лэрд Лэйр, у меня послание от лэрда Аттарда. – Голос гонца, и пауза.

Леди Лэйр нахмурилась: записка. Вот неудача… Но имя отправителя уже кое-что сказало Нери – Оро Аттард жил на границе земель Лэйров, у реки, и являлся управляющим жемчужных ферм – речной жемчуг отличного качества служил основной статьей дохода клана. Нерас подавила разочарованный вздох. Маловероятно, что послание от Ингора, река граничила с двумя соседними кланами, ее родным, Реффердов, и небольшим предгорным, названия его леди не помнила. Скорее всего, просто текущие дела. Она подавила досадливый вздох, но решила дослушать до конца.

– Понятно, – сказал Рахерд. – Хорошо, завтра утром выезжаю, дня через два с половиной буду у Аттарда, попробуем разобраться.

Нерас выпрямилась и поджала губы: муж собирается уезжать? Не очень приятная новость, ведь она останется в замке одна… Толком не успев наладить отношения с его обитателями. По спине пробежал холодок, но леди Лэйр запретила себе паниковать раньше времени. Неделю она как-нибудь выдержит – Нерас надеялась, муж дольше не задержится.

– Благодарю, лэрд, – отозвался гонец, и Нерас поспешно отошла от кабинета.

Она переждала в той же нише, пока посланник уйдет, и медленно направилась к себе, размышляя. Рахерд собрался уезжать. И все это время она будет здесь без поддержки… Нерас невольно поежилась. Она привыкла, что муж рядом. Значит, придется справляться – ее учили быть хозяйкой замка. Откровенного пренебрежения Нерас не видела, но настороженность и некоторую отчужденность – да. Хотя, возможно, это объясняется тем, что она еще слишком мало прожила здесь.

За обычными хлопотами время до вечера прошло незаметно, к тому же сегодня был день просителей – точнее, просительниц. К леди Лэйр приходили женщины со своими маленькими бедами, надеясь, что она поможет. Им было все равно, чье имя она носила до замужества… Закончив с делами, Нерас распорядилась принести ужин в гостиную, смежную с ее спальней, и поднялась к себе. Рахерда она за весь день видела только один раз, за обедом, но про отъезд он ничего не говорил. Поел быстро и сразу уехал из замка в город. Поужинав в одиночестве, Нерас позвала горничную, переоделась в домашнее платье и устроилась с вышивкой перед камином. Правда, мысли возвращались к посланию от Аттарда: что такое случилось, что потребовалось присутствие наследника клана? Но вряд ли получится узнать, муж о делах с ней почти не разговаривал. А спросить – тогда Рахерд догадается, что супруга подслушивала. Злить мужа Нерас не хотелось.

Леди Лэйр быстро и ловко орудовала иглой – стежки ложились ровно, один к одному, и на полотне расцветали яркие, диковинные цветы. Дверь в гостиную тихо скрипнула, Нерас вынырнула из раздумий и посмотрела на того, о ком только что думала.

– Здравствуй. Уже поужинала? – Рахерд снял плащ, куртку и бросил их на стул.

Нери молча кивнула, вернувшись к вышивке, но наблюдая за ним краем глаза. Хозяин замка позвал слугу, приказал принести себе ужин и устроился во втором кресле, вытянув ноги и откинувшись на спинку. Нерас снова углубилась в рассеянные мысли, вернувшись к вышивке, и, когда раздался голос Рахерда, чуть не вздрогнула.

– Я уезжаю завтра, Нери. Справишься без меня?

Ей удалось сохранить невозмутимый вид.

– Надолго? – кратко осведомилась она.

– Не знаю, на неделю точно. – Рахерд махнул рукой. – Дела на границе. Постараюсь побыстрее. Если возникнут проблемы, – он внимательно посмотрел на жену, – обращайся к управляющему. Он получил указания.

– Хорошо. – Нерас снова кивнула.

Пришла служанка с подносом, Рахерд повеселел, с вожделением глядя на блюда, прикрытые крышками.

– Как день прошел?

Муж всегда спрашивал, интересуясь ее делами, и если сначала Нери удивлялась, то теперь уже нет – Рахерд просто привык быть в курсе всех дел в замке.

Пока он ел, она рассказывала. Лэрд Лэйр сделал несколько замечаний, одобрил остальное и отодвинул пустую тарелку.

– Иди сюда, Нери, – лениво позвал Рахерд.

Нерас воткнула иглу в ткань и подошла к мужу. Он выпрямился, обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.

– Будешь скучать? – с легкой насмешкой протянул он, убрав темный локон с шеи супруги, и пощекотал губами чуть ниже уха.

По телу леди Лэйр прокатилась волна мурашек, она несильно уперлась ладонями ему в грудь.

– Буду, – ответила она, как и полагается послушной жене.

Ведь будет. Нери уже привыкла засыпать на мужском плече и иногда просыпаться, когда Рахерду не приходилось вставать ранним утром. Он тихо рассмеялся, прижал Нерас к себе, ладонь медленно скользнула вверх по ее телу и легла на грудь. Пальцы начали неторопливо поглаживать, и через тонкий шелк, под которым у Нерас ничего не было, она почувствовала их жар. Дыхание молодой женщины участилось, леди как завороженная наблюдала, как постепенно под тканью четко обозначились горошины сосков.

– Я тоже, знаешь ли, – задумчиво протянул Рахерд и ловко расстегнул маленькую пуговичку – в этом платье застежка была спереди, длинный ряд жемчужинок. – Я успел привыкнуть к тебе, дорогая супруга. – Его ладонь нырнула в вырез и обхватила соблазнительное полушарие. – Ты же будешь умницей, пока меня не будет?

Она прикрыла глаза и слегка выгнулась, подставляясь под ласкающую руку мужа. Сейчас ее не интересовало вообще ничего, кроме Рахерда. Но намек Нерас прекрасно поняла: соперников муж не потерпит, даже случайных.

– Д-да… – запнувшись, ответила Нери, сглотнув, и ее ладони медленно провели по его груди.

– Вот и отлично, – понизив голос, ответил Рахерд, вторая его рука скользнула по бедру жены и начала тихонько сминать подол платья, поднимая его. – Поможешь мне запастись воспоминаниями, Нери?

Конечно, возражать она не стала. Ведь любовник Рахерд отменный…

Спустившись к завтраку, Трин была неприятно удивлена – с Альши за столом сидели Юрд и Вальда. Значит, их что-то связывало с заданием. Снежинка села на свободное место, подчеркнуто равнодушно глядя перед собой.

– Привет. – Она улыбнулась Огненному.

– Привет. – Ластон не разделил ее радости, и у Триинэ екнуло сердце.

А вот цепкие взгляды нежданных гостей усилили тревогу.

– Ждем, пока все соберутся, – Юрд откинулся на спинку стула. – Мы покажем дорогу, как договаривались. Завтра к обеду должны быть на месте.

– Хорошо, – ответил Альши, и Трин снова поймала его взгляд.

Два наемника ему что-то сказали, догадалась девушка, про нее. Триинэ едва удержала магию – на пальцах уже появились капельки, предвестники снежинок, а показывать Юрду и Вальде, что встревожена, она не собиралась. Хватило того, что они разглядывали ее слишком пристально. А наемница еще снисходительно улыбалась. Трин уткнулась в тарелку, вдруг осознав слова Юрда: дальше они поедут другой дорогой. Она надеялась, знак Неля все покажет, – мысль о том, чтобы покинуть наемников, уже не казалась абсурдной. Но ей нельзя оставаться одной.

Снежинка не заметила, как наемник подошел к хозяину, что-то тихо сказал и передал записку. Альши уже вышел.

Выбравшись из деревни, группа сделала небольшой привал, на котором Юрд объяснил, что им предстоит.

– Караван поедет по соседней дороге, ее реже используют, зато она короче, – начал он. – Сам караван небольшой, охраны пять человек, груза три телеги с мехом. Лингар сказал, убивать не всех, – хохотнул наемник, чем вызвал ответные смешки.

Триинэ даже улыбнуться не смогла. К горлу подкатил горький ком, едва она представила, что придется кого-то убить… Крови она не боялась, но лишить жизни человека – это уж слишком. Значит, путь наемницы не для нее. Сегодня вечером надо уходить, не раздумывая. Она действительно не подумав сбежала в их клан, да и по большому счету отрекаться не стоило. Только вот на тот момент посоветоваться ей было совершенно не с кем, мелькнула грустная мысль.

– …едет не очень быстро, так что через день-другой нас нагонит, – очнувшись от раздумий, Снежинка услышала последнюю фразу Юрда. – Сегодня без обеденного привала, нам время дорого, и ночевать тоже будем в лесу, там постоялых дворов нет. Все, вперед.

Трин ехала последней, Вальда вместе с Альши впереди, а Юрд оказался рядом с хранительницей холода. Она крепче сжала поводья, внутренне подобралась, готовая в любой момент отпустить магию, но не отпрянула. Наемник смотрел перед собой, и некоторое время они ехали молча – Трин снова погрузилась в свои мысли.

– Попытаешься сбежать до того, как приедем на место, Ластону не поздоровится, – раздался вдруг негромкий голос Юрда. – И его магия ему не поможет. Он не настолько неуязвим, как всем кажется.

– Что?.. – вырвалось у Трин, и она растерянно покосилась на говорившего.

– Что слышала. – Юрд все так же не смотрел на Снежинку, лицо его хранило рассеянное выражение. – Покинешь отряд до нападения на караван, подставишь Ластона. – Холодный взгляд наемника скользнул по ней, вызвав морозные мурашки. Я буду присматривать за тобой. – На губах Юрда мелькнула мерзкая ухмылка. – Ты мне еще кое-что должна, а защитничков твоих поблизости я не вижу. Так что будь хорошей девочкой, и никто не пострадает.

Возможно, когда-то Триинэ испугалась бы таких слов, но теперь они вызвали у нее лишь глухое раздражение и злость. Снежинка слегка отпустила магию, позволив пальцам покрыться искристым инеем. На кончиках моментально выросли длинные прозрачные когти, которые прочнее любого камня.

– Я и без защитников смогу постоять за себя, – холодно обронила она, не отрывая взгляда от спины Альши. – А Огненного не тронь.

Раздался презрительный смешок.

– Смелая стала, да? Не трону, если вести себя будешь хорошо.

Трин не сочла нужным ответить. Что же делать? Со стоянки под открытым небом не убежишь. А еще Альши… Юрд не казался человеком, который разбрасывается словами. Предупредить Ластона? Тогда надо выбрать момент, когда их никто не увидит. Но как? Юрд за ней присматривает, Вальда – за тем, чтобы Трин близко к Альши не подъехала… А вот для чего им понадобилось, чтобы она обязательно попала на это ограбление? Чтобы крепче к Мерхилдам привязать? У нее еще три недели на раздумья, и сейчас, если захочет уйти, помешать не имеет права даже Лингар! Или тут что-то другое?..

До самого вечера, когда отряд расположился на привал невдалеке от дороги, она так и не смогла поговорить с Альши. Юрд и Вальда держались поблизости, и Трин совсем приуныла. Похоже, придется участвовать в нападении, как бы она ни противилась. Может, Нель что-нибудь придумает?.. Но если поблизости увидят постороннего, кто знает, как отреагируют наемники?! Трин, нахохлившись, сидела у костра, хмуро наблюдая за танцующими язычками пламени и чувствуя пристальный взгляд Юрда, который расположился под деревом, Вальда хлопотала у котелка вместе с Альши.

Несколько наемников ушли за дровами и хворостом, остальные отдыхали. А Триинэ одолевали одни и те же безрадостные мысли…