Глава 16

«Звезда мантикоры»… Хорошо, что перепалка Эрики и Сильван дала мне передышку. Я пока с трудом собирал ошметки самообладания, пытаясь скрыть сильнейшее волнение.

Но как только дроу со своей женой отбыли в запоздалое свадебное путешествие, не выдержал:

– Прошу прощения, Владычица, я довольно неплохой артефактор. Меня весьма заинтересовал ваш родовой талисман. Не могли бы вы показать мне его? Существование «Звезды мантикоры» частично связано с одним любопытным проклятием моей покойной сестры… – Я подпустил умильности столько, сколько мог вместить в десяток слов.

– НЕТ! – Сильван недовольно сморщила носик, инстинктивно стягивая платье руками на груди, будто спасая редкое чудо.

Как будто я на него покушался! Хотя… я не против покуситься на эту часть ее декольте и остальное спрятанное туникой соблазнительное тело. У меня от Сильван… как выражается Эрика «крышу сносит». Но сначала дело…

– Я не прошу дать его мне в руки, позвольте осмотреть в ваших, мне будет довольно малого…

Оценив искренность просьбы и глубину моей заинтересованности, каргаал отвернулась и неохотно протянула на раскрытой ладони кусочек удивительного волшебства.

Я наклонился, разглядывая вблизи синее чудо, и выпрямился, вытирая глаза украдкой, ведь слезы принцу и мужчине не пристали и не полагаются. Даже если это слезы чистейшей радости. От нахлынувшего чувства облегчения у меня мелко затряслись руки. Что ж, видимо, слухи не врали. Синяя звезда оборотней оказалась чем-то гораздо большим, нежели просто удачный кабошон или дорогой сапфир. Или даже небанальная магическая безделушка.

В полном обалдении от увиденного я довольно скомканно распрощался с Владычицей оборотней госпожой Сильван и вернулся домой в состоянии близком к ступору.

Попробую объяснить…

В нашем мире есть только две соперничающие друг другом мирские силы, или, если хотите знать – направления: жрецы и маги.

Отличие на первый взгляд не слишком-то и глобальное, ибо и те, и другие не изобрели еще раздельного источника маны и праны. Он всегда один, имеет общий корень: жизненные силы просящего – и силы божественные. А вместе с божественными – само собой, рука об руку идут природные силы стихий, души покойных и высшие небожественные сущности.

Ну, еще осторонь находится сила духа просителя. Ее ни магической, ни божественной не назвать, хотя корни ее там и там.

Не так много общего у религии и магии, и все имеет законное объяснение. Вот почему: верующие просят, маги – берут!

Жрец, выпросивший у бога различные благословения, якобы не несет ответственности (поверьте – это иллюзорно!) за дальнейшее развитие ситуации. Дескать, все в воле богов и только по их желанию случается. А что я все колени стер и лоб разбил, вымаливая денно и нощно зачастую ненужное и даже вредное для просителя, – дак то в руке высших существ! Пойдет на благо – хорошо, не пойдет – все равно воля богов.

Жалкий пострадавший проситель придет после исполнения такой неудачной просьбы в храм – а у божественных сил огромное чувство юмора, скажу я вам! – и опять будет нудеть над ухом несчастного жреца. На этот раз с противоположным пожеланием. И никто ему не разъяснит, что, прежде чем чего-то хотеть или тем более просить, – надо хорошенько поработать над собой и как следует разобраться с источником своих вздорных желаний. Сто, тысячу раз.

Зато, потрудившись, через неделю, месяц или год, может статься, молящийся с удивлением выяснит, насколько он насчет своих мотивов и многого другого ошибался. На мой взгляд, богов надо просить редко и исключительно по делу, а благодарить часто. И богу приятно, и от благодарности никто не переломится, а результат всегда порадует.

Не так у магов. Во-первых, маги всегда берут. Да, они могут брать цивилизованно, вежливо и культурно, как говорит жена Дара – «со всем пиететом», но именно так… берут. Иногда даже захватывают не по чину, безобразно, хищнически и грабительски (это отдельная песня).

НО! В отличие от верующего или жреца и платить неизбежно придется магу сразу и на месте. ВСЕГДА. Без достойной оплаты и этот, и дальнейшие результаты магического ритуала или иного действа могут получиться… неожиданными. Это мягко сказано.

И всю ответственность за содеянное маг обязан полностью и сознательно брать на себя. И требовать опять-таки – не с кого-то еще, а в первую, вторую и все последующие очереди – лишь с себя. На самом деле – тяжкое бремя, порою невыносимое. Одна ошибка, малейший промах – и… Немногие волшебники под старость могут выдержать эту тяжесть на своих плечах и не сломаться. Не зря говорят, что самые набожные и смиренные монахи получаются из раскаявшихся волшебников. К тому же такой насильственный отбор силы редко несет чистую энергию добра и света. Да что там – практически никогда!

Случаи с антисоциальным поведением и расчлененкой я вообще не рассматриваю, тут все понятно. Включая садизм по отношению к гусям, курам, котам, хрюмендиям и прочей несчастной живности. Таких «магов» даже бог смерти Йолар у себя не жалует. Наоборот, подловив этих завывающих уродов, частенько устраивает им каверзы или исподтишка дает роскошные оплеухи (как-никак формально покровительствовать некромантам Йолара статус обязывает!).

Отнятая без полного согласия высших сил энергия среднего волшебника в самом лучшем случае серая, в худшем – один буран знает какая… Вы думаете – черная? Ага! Гораздо хуже! – серо-буро-малиновая… Цвет и форму некоторых энергетических поделок в прямом и переносном смысле ни один художник не определит. Это нечто… гм… неописуемое.

Да, к чему я это все начал… когда я давным-давно познакомился с Габриэлем, то получил наглядный образчик мощного магического захвата. Наглого, уверенного, аккуратного и в высшей степени профессионального – но именно захвата. Бесцеремонного отъятия чужого и мастерского преобразования полученного во что угодно.

А вот ознакомившись с полной системой магического обучения дроу с помощью тогда еще наследного принца Дарниэля, – был очарован. На самом деле… дроу удалось пройти по тонкой кромке между тем и этим и за тысячелетия выработать собственный стиль воина-мага. Не знаю, что поспособствовало у них развитию именно этой системы: то ли дело было в том, что они от природы слабые маги земли и без поддержки богов в бою мало что могут… То ли нечисти больно много на их землях когда-то расплодилось…

Хотя я с подобной трактовкой не согласен. Земля – очень мощная и опасная стихия, а что медленновата и чрезмерно инерционна – не беда, можно умело недостатки компенсировать (и потом – кто скажет, что фонтан лавы из жерла вулкана, к примеру, так уж медлителен? Или землетрясение заставляет себя ждать?).

То ли из-за чрезвычайно жесткого подхода в вопросах личной ответственности…

Что такое воин-дроу? Изначально – это странник. Воин-маг, который постигает вершины мастерства с наставником, а впоследствии и в одиночку, исключительно в путешествии. Кстати, замечу – странствия не только духа, но и вполне даже тела. Ездит по миру от монастыря к монастырю, от наставника к наставнику. Молодой дроу растет и развивается, находит свой индивидуальный путь, ищет небесных и эфирных покровителей. Обычно дроу-подмастерья попутно заколдовывают вещи, делают амулеты или истребляют всякую погань. Только старейшины дроу дают воинам разрешение вернуться домой и стать оседлыми. До того момента будущий маг обязан непрерывно топтать землю, хоть бы и до седых волос.

Жестко. Даже очень. Но зато отсев гарантирует качество. Настоящий воин-маг народа дроу отлично знает: в любых обстоятельствах, в любом положении он господин своей судьбы. Уж если он чего задумал, то сделать обязан! Лопни селезенка, выпучив глаза – но обязан! Ничто, кроме призыва богов в небесные кущи, не оторвет его от поставленной задачи! И дроу вырабатывает привычку драться до конца в самой отчаянной и безвыходной ситуации, полагаться исключительно на себя и уметь использовать свои силы вне любых храмов, стационарных алтарей и прочих подготовленных сооружений или мероприятий.

Еще колдовство дроу предъявляет высокие требования к навыкам магической защиты и нападения в полевых условиях. Учит развивать обнаружение противника и самое главное – основам магической атаки на дальнем расстоянии. Воин-дроу работает с любыми объектами: другими, равными себе существами, силами, стихиями и богами. И работает хорошо. Очень хорошо.

Если он глуп и сработает плохо с равными себе и должным образом не расплатится – наверняка накостыляют по шее, не дадут хлеба или денег за выполненную работу, распустят скверную славу. Маг-ученик, зарекомендовавший себя плохо, не сможет в пути найти ночлег, стол и нужную подработку или получить необходимую помощь. Как говорится: «Хорошая слава летит и расчищает тебе дорогу, а дурная слава бежит позади и хватает за ноги, подобно сторожевой собаке».

Но это еще что! Потому что если маг попробует схалтурить и не расплатиться должным образом со стихиями… или, упаси Йоала, даже с богами… Ой-ой! Я тому бедолаге не завидую! Прилетит так… потом вовек не оклемаешься. И тебе, и родным, и близким, даже окружающим. Никто такого неудачника рядом с собою терпеть не станет. Слишком дорого обойдется подобное соседство. Так что – или пан, или пропал! Или ты очень хороший маг, или мертвый. И необязательно убитый особым хитрым образом вроде удара молнии во чистом поле. Иной раз и от своих по голове булыжником залетает. Так-то…

Шутки ради я неоднократно пытался вздуть Дара на отдаленном расстоянии. Кто бы подумал! – ничего не выходило. Ни разу не смог его поразить даже щелчком по носу – и это с моей-то скоростью и мощью!

НИЧЕГО! Каким-то чудом дроу всегда предугадывал нападение и заранее делал коварнейший ответный ход.

Разумеется, Дарниэль показал мне из своей школы далеко не все. Самую малую часть. Но и того хватило. В переложении на более активную драконью составляющую – магию Воздуха, навыки магов-дроу приняли совсем другой вид и перешли на более высокий уровень. Сам того не понимая, Дарниэль позволил мне разработать эффективную тактику дистанционной борьбы с демонами и другими, гораздо более сильными, драконами, что спасало мне жизнь не один раз.

А еще секреты знаний дроу помогли мне впоследствии стать отличным артефактором. Одним из лучших среди университетского выпуска молодых драконов. Как опытный рунемейстер, я не мог пропустить то, что таило в себе синее яйцо правительницы Сильван.

И вот теперь я, словно разбуженный ураган, гонял на мощных крыльях вокруг нашего родового удаленного замка, чтобы холодный резкий ветер предгорий помог мне остудиться и понять: ошибся, случайно почудилось? Или в камень и на самом деле на уровне кристаллической решетки вплели столь важный для меня древний и неповторимый сакральный гальдрамюльд великого Ллевелена и агисхьяльмы вокруг него? Правда или страшный самообман?.. Неужели от одного намека на обретенное личное счастье, от малой надежды избавиться от страшного проклятия бедный принц драконов сошел с ума?! Где моя железная воля и выработанное годами лишений самообладание?

Неужели моя внезапная жажда обладания королевой оборотней могла обернуться таким шикарным самообманом? Поостыв, я вернулся в двуногом облике в свои покои и по уши погрузился в библиотечные изыскания.

Тряслись руки, кружилась голова. Если я найду подтверждение и смогу доказать отцу истинные мотивы своего поступка, он не будет против. Да что там! Он меня благословит, а не захочу – свяжет и волоком потащит жениться.

Говорят, любви с первого взгляда не бывает. У драконов – бывает! Только так и бывает – с первого взгляда и до последнего вздоха. У крылатых сынов неба только одна возлюбленная, и уж когда он ее находит… под пыткой от своего счастья не откажется! Только не это. И живет ровно столько, сколько отмерено судьбой ей. Потом… взлетает повыше и складывает крылья. Отец жив до сих пор лишь потому, что моя мать не была его истинной любовью, он свою суженую до сих пор не встретил… такое тоже не редкость.

Можно прожить долгую сытую жизнь и так и не повстречаться со второй половинкой души. Хотя таким «счастливчикам» почему-то никто не завидует. Их жалеют…

Мне повезло и не повезло одновременно: моя единственная возлюбленная – не дракон. И ждала бы нас пожизненная разлука, а меня – ссылка, а то и еще чего похуже, когда до Совета Мудрейших наконец дошло бы, что сломать Наследника Драконов не удастся, но…

Колдовской синий амулет все чудесным образом изменил. С этим козырем я могу смело идти на разговор с папой, уговаривать Владыку, приводить разумные доводы, даже шантажировать, буран меня возьми!

Потому что синяя «Звезда мантикоры» делалась только для кошек-оборотней и работает только для них и в их руках. Зато она позволяет выбирать расу и пол будущего младенца, и делает это так же надежно, как восходит и заходит солнце. Мы спасены!

Уж чем-чем, а будущим потомством папа рисковать не станет. Мои дети, чистокровные драконы – после проклятия сестры это стало недостижимой мечтой. И теперь у меня с Сильван появилось будущее. Тысячу раз спасибо несносной Эрике! Ну вот как так может быть: бамц! – и все проблемы решены? Наверное, боги очень любят это шкодное ушастое создание, если вверяют столь важные вещи в ее руки. Она – стихийное бедствие и в то же время спасение для окружающих!

Если честно, все же немножко страшновато… вдруг Сильван возьмет да и откажет? Вдруг у оборотней существуют какие-то особые обычаи или правила?

И сам себя урезонил: если она меня любит, плевал я на правила! Украду к шерровой матери, и пусть оборотни потом не жалуются!

А если не любит… буду забрасывать подарками и другими знаками внимания, пока она не привыкнет к мысли о предстоящем браке и моя физиономия не примелькается и не станет привычной. А что? Я могу! Главное, никогда не опускать руки и не складывать крылья. В любой ситуации это сделать никогда не поздно.

Я отправил письмо Сильван и занялся подготовкой свидания. Читай-дерево вырастить за одну ночь, пожалуй, у меня не получится… зато подготовить волшебное место для решительного объяснения я в состоянии.

Наутро я во второй ипостаси кружил за ее окном. Каргаал переборола изумление и на диво мягко приземлилась мне на спину, легонько царапнув. Я мысленно поежился: если я Сильван несимпатичен, через полчаса меня никакие противоядия не спасут.

Но! Главное, не думать о плохом. Будем смотреть в будущее с оптимизмом…

Наверное, влюбленность оглупляет. На великолепной поляне, в окружении диких жителей саванн, я сделал самое потрясающее признание в любви среди современников. Стоя на одном колене, глядя в пронзительно-желтые глаза своей подруги и протягивая ей брачные браслеты, я сказал:

– Сильван, я хочу от тебя двух девочек-каргаалов и трех сыновей-драконов!

До сих пор не понимаю, как она после всего этого не упала в обморок?! Я бы на ее месте точно грохнулся.

Что же… моя будущая жена оказалась из крутого теста и ответила, с нежной улыбкой принимая браслеты:

– Хорошо. При условии, что ты мне будешь дарить в году триста ночей жаркого секса! И запомни, никаких походов на сторону, а то не посмотрю, что ты Наследник Драконов!

Я уж было вознес хвалу богам и шкодной эльфийке, познакомившей нас друг с другом. Тут Сильван с подозрительным интересом спросила, водя в задумчивости пальчиком по моему плечу:

– А почему такое неравноправие? Девочек – только две, а мальчишек трое?

От ее поглаживаний мой обычно крепкий рассудок полностью растаял и поплыл куда-то далеко-далеко, в направлении пальм и горячих безлюдных пляжей. Вид блестящих сладким обещанием кошачьих, вытянутых к вискам золотых глаз; манящих алых губ; сексуальных коготков, словно созданных для моей спины; пышной гривы серебристых волос, обнимающих тонкую женскую фигурку, моментально завел мою буйную мечтательность в джунгли сексуальных фантазий… А когда до меня дошел наконец смысл заданного вопроса, я чуть не взвыл. Нашла к чему придраться! М-да-а… Несложно догадаться, от кого любимая наслушалась о равноправии полов. Бедный Габриэль… Дар, впрочем, тоже.

Вот вредительница! Ну прямо ходячее несчастье большеглазое! И почему у меня чешутся руки как следует надрать кому-то уши? А еще лучше – одно неуемное седалище? Р-р-р! Эрика… она же воплощенное зло женской половины мира! Посмотрел на Сильван и утешил себя актуальной мыслью: «Не всей…»

– Как ты захочешь, драгоценная! – умело выкрутился один алый дракон и пообещал себе впредь надежно оградить будущую жену от тлетворного влияния новых веяний. Ну могу я хотя бы о том помечтать?..