Глава 11

Мы сидели в предутреннем сумраке и последний раз определяли порядок действий.

– Это все? – тихо спросил я.

– Да, мой господин, – согласился вампир. – На этот раз я приложу все усилия, чтобы связаться с вашей леди и пробудить ее память. Если не получится, попробую усыпить и украсть.

– Хорошо. Ступай. И не забывай отправлять мне магических голубей, чтобы держать в курсе происходящего, если не сможешь связаться лично.

Невесомое:

– Да, мой господин. – И вампир растворился в ночи.

А я поднялся и нехотя потащился за стол с бумагами. Скоро придет глава Тайного приказа, чтобы выслушать мои указания, а я их раздавать пока не готов.

– Кхе-кхе…

Кто-то из Айлоноровых любимчиков тонко намекнул мне о своем присутствии. И как прокрался, что я его не заметил, спрашивается?

Я отозвался:

– Сказал бы вам, красавцам, «войдите», но вы и так уже вошли. Ох и получит от меня Айлонор нахлобучку, совсем вас распустил!

– Нас распустил не он, – с безмолвной печалью ответил Рель. – Нас распустила Эрика…

Повисло молчание. Нет, ну вот так взять и некстати начать сыпать соль на рану! Я скрипнул зубами, переживая удар собственных эмоций и пытаясь переломить сердечную боль:

– Пошел отсюда! Быстро!

– Ваше величество…

– Бегом марш, сказал!

Я закусил изнутри щеку, чтобы хоть как-то обуздать эмпатический приступ. В глазах помутнело, драконий амулет и кое-что из запрещенных штучек того же рода, о чем драконы и не догадываются, гроздьями навешанные на мою особу, стали искрить.

Рель, с ужасом глядя на слетающего с катушек правителя, все же остался. Не отступил, а попытался принять удар на себя. Должен заметить, довольно неудачно.

– Ваше величество, я слышал, вы отправляете вампира за Эрикой. Можно мы пойдем с ним?

Корчась от мучительной душевной боли и одной рукой расстегивая жесткий ворот камзола, чтобы было чем дышать, я прошипел:

– Казню! И тебя, и того, кто подслушал! Понятно?!

– Воля ваша, – покорно склонил голову Рель, становясь на колено и прижимая руку к сердцу. – Мы и так, вся десятка охранников, живем вашей милостью в долг. Хоть прямо сейчас. Ради нее не жалко. Прошу наказать только меня, больше в моей непозволительной дерзости не виновен никто. Я подслушал один. Напарник отошел по коридору…

– Пойдем к палачу! С меня ваших выходок довольно, в этот раз уже не стану медлить! – Шатаясь, я поднялся из-за стола.

Рель покорно встал и открыл дверь предо мною, затем вышел следом. У второго стража вытянулось лицо. Он и в самом деле стоял в другом конце коридора, будто бы охраняя подходы к моему кабинету. Именно что «будто бы»! Ой, хитрецы! Кого решили обмануть? Но формально не подкопаешься. Правда, хотел бы я видеть, что они станут делать при эмпатическом допросе, а? Боюсь, буду вынужден потом казнить всю десятку и Айлонора, как руководящую и направляющую силу, с ними!

Я не шутил и на полном серьезе собирался в назидание другим жестоко покарать длинноухого наглеца и своевольника, как вдруг перевел взгляд и случайно углядел… увидел тот самый смешной бело-розовый доспех в кружевах с жемчугом и бриллиантами, последнее вычурное произведение Эрики, перед тем как… Представил себе картину: через месяц, год или пять лет мне придется бессовестно лгать жене по поводу гибели одного из ее близких и преданных друзей, а она будет горько плакать, – и не смог отправить того на плаху. Называйте это мягкотелостью или слабодушием, но не смог…

Отвернувшись и одним движением вытерев глаза, я глухо сказал:

– Вернись. Казнь отменяется. Выскажешь что хотел – сегодня я внимательно рассмотрю твою просьбу.

Рель вернулся. Этот гад бесстыжий встал на колени, склонил голову и, уперев кулаки в землю, в позе абсолютного подчинения начал клянчить отпустить его десятку вместе с вампиром за Эрикой. Я чуть сам в их десятку не попросился: кто знает, может, на радостях замолвят за меня словечко перед злобным Повелителем и я смогу хоть одним глазочком увидеть любимую? Не знал, смеяться мне или плакать. Хотелось и того, и другого.

Я терпеливо выслушал Реля. И послал. С огромным удовольствием и садистским наслаждением выложил Релю с применением дровского народного во всей полноте его богатейших оборотов, почему эта миссия с любым, кроме вампира, обречена на провал. Долго рассказывал, где и в каком месте видел я их инициативу и с аксельбантами какого цвета.

Рель молчал.

Когда я, выведенный из себя его упертостью, уже перешел ко второй части программы и начал рисовать подробную картину, что я с ними за подслушивание сделаю, какие отдаленные места он со товарищи языком станет драить, а ушами лопухастыми вытирать, воин внезапно поднял голову и спросил:

– Мой господин, а мы с ребятами можем помочь другим способом? Какой кровью кормят вампира?

Р-р-р! Вот спрашивается, для кого я сейчас распинался? Для зубной феи?!

– Телячьей, разумеется. – Ладно, в принципе я не видел причин скрывать. Ну какой дроу станет добровольно и регулярно поить из вены эту клыкастую мерзость? Нет, я понимаю: можно потерпеть раз-другой, чтобы вылечить. Но потом будь любезен следовать правилам. Без острой нужды эльфов сосать – ни-ни! Вампир, кривясь и жалуясь, питался у нас телячьей или лошадиной кровью. И только так.

– Ваше величество, а верно ли, что в зависимости от качества выпитой крови скорость и сила вампира возрастают?

Серьезный просчет. Никогда об этом не задумывался.

– Я не знаю точно, но, кажется, – да. Имеет значение. Я, кажется, триста лет назад о том слышал. Если пить кровь лентяйки – станешь толстым и ленивым, мудреца – станешь мудрее, кровь воина – сильнее и храбрее, будешь глотать кровь правителя… – Осекся. – Узнаешь все его тайны…

Подумал: «Нет, своей крови я больше ему не дам! Слишком опасно».

– Ваше ве…

– Можешь не продолжать. Я понял, к чему ты ведешь. Дозволяю. С завтрашнего дня вы все, кроме Айлонора и моего главы службы безопасности, будете кормить носферату. А ты даже начнешь сегодня. По этому случаю обещанное для всех наказание полностью отменяю. Служить дойкой для вампира куда противней и хуже.

«Я знаю», – одними глазами показал Рель.

Я вызвал вампира и покинул их, освобождая свою психику от противного зрелища. Через десять минут Рель вышел оттуда белый, словно бумага. По дороге его водило из стороны в сторону.

Вырвался вопрос:

– Что случилось? Кровосос…

– Слишком изголодался по нормальной крови, – прохрипел Рель и грохнулся в обморок прямо в коридоре. Вслед за ним из двери метнулась серая тень, и я не успел опомниться, как сильные руки положили Реля на диванчик в коридоре.

– Отлежится, и будет полный порядок, – скороговоркой доложил вампир. – Извините, ваше величество, больше задерживаться я не могу. Срок поджимает, солнце вот-вот взойдет. Я должен успеть до тайного убежища. – И он ушел, унося с собой мои самые глубинные надежды…

– Ваше величество, глядите! – через два дня, во время заседания Совета, настиг меня полуночный зов вампира.

Я получил ряд мыслеобразов слабой и растерянной Рики, цепляющейся за ласкового и терпеливого демона. Супружеская пара готовилась ко сну. От подобного зрелища во мне гнев мешался со слезами. Жена – МОЯ ЖЕНА! – путаясь в идиотских юбках, покорно шла в чужие открытые объятия. Сердце запекло болью. Хотелось биться головой об стену, лишь бы не видеть этого. Не чувствовать. Но, словно зачарованный, в минуту слабости я застыл, первый раз за несколько лет созерцая любимую женщину.

Тут демон нахмурился, отодвинул Эрику за спину, и в нас мгновенно полетел яркий огнешар. А за ним следующий.

– А-а-а!!! Шеф, меня спалили! В прямом и переносном смысле! – Вопль мыслеграммы чуть не сжег мне мозг.

За что терпеть не могу вампиров – за бесцеремонность и чисто детскую непосредственность. Вот был сам себе хозяин – все было при нем: и достоинство, и гордость, и понятия чести. А стал формально «моим» – здрасте! Как дите малое. Заботься о нем и пекись, словно он новорожденный. Без приказа ни шагу в сторону не сделает. Даже не знаю, радоваться или беситься. Пожалуй, скорее второе.

– А-а-а!!! Что мне делать?

– Бежать оттуда, конечно! – прошипел я вслух, игнорируя удивленные взгляды советников.

Отчаянный возглас:

– КУДА?!

– Драпай куда можешь, придурок! – не выдержал я и сорвался, полыхая гневом. В голове шла непрерывная трансляция мастерских демонских ударов и головоломных вампирьих финтов. Меня от непрерывно меняемой экспозиции «голова – ноги», «голова – ноги» начало слегка подташнивать, будто от морской болезни.

С криком:

– А-а-а!!! – недобитый кровосос пришмаленной летучей мышью носился по коридорам, а за ним с фаером наперевес гонялся разъяренный Габриэль, изрыгая жуткую похабщину, на фоне которой национальный народно-матерный показался образцом изящной словесности.

Я не выдержал и в свою очередь разразился полным текстом с расширенным дежурным набором аналогичных оборотов. Моя экспрессия придала засланному вампиру вдохновения, и он впервые сумел оторваться от преследования, укрываясь в платяном шкафу. Грохот разрушений, по пути творимых Императором демонов, миновал наше укрытие и пронесся дальше по коридору. Мы перевели дух, после чего вампир опомнился и отсоединился, сопровождая сие действие бесчисленными извинениями и изъявлениями почтения.

Я с протяжным стоном запустил руки во вздыбленную шевелюру. Ашкедрить харрабтас! Можно подумать, я очень нуждаюсь в его извинениях!

Советники уже тихо пятились к двери, не делая резких движений. Видимо, решили: у меня очередной эмпатический приступ. Он и был. Правда, не горя, а жуткого бешенства. Эмоции ярости уже начали волнами прокладывать путь сквозь мое тело, просачиваясь наружу. Темными волнами расходились они во все стороны, вызывая ответную эманацию ужаса.

– Н-ну так м-мы п-п-пошли? – Трогательно заикаясь, советники застряли в двери.

Я рыкнул, задние поднажали, и старички вывалились толпой в коридор. А меня уже накрывало по полной:

– ВО-ОН! Все вон!

Двигаясь против течения и прикрывая щитами головы от взрывающихся люстр, в помещение ворвались стражи. На этот раз подопечные Айлонора применили подлый, но действенный прием: игнорируя драгоценный паркет из редких сортов древесины, окатили меня ледяной водой из ведра. Когда до конца не сработало, сволочи утащили меня в купальню и макали в холодную воду до тех пор, пока я не застучал зубами. По большей части явление сугубо нервное, но и от холода тоже. Зато приступ ушел, растворился, смытый бассейном отрезвляюще бодрой водички температуры тающих снегов.

Разумеется, потом мои воины коленопреклоненно извинялись за собственную непочтительность, бурно каялись и чуть ли на ножи не лезли. Ага! Пряча ухмылки. Кто бы знал, как мне это надоело! И как тяжело смотреть на это с юмором без Эрики! Если б не она, клянусь: вокруг лились бы реки крови!

А так… мягко пожурил вампира, подмазав пилюлю будущими премиальными, похвалил за проявленную смекалку Айлоноровых выкормышей и мрачно пополз спать, потому как советники, измотав все жилы, устроили в тот день идиотские прения далеко за полночь. Прошли сутки, еще на один день мы стали ближе к тому моменту, когда ее душа освободится. Утешая себя этой заезженной сентенцией, я смежил веки, прижимая к себе сонное тельце Аланиэля. Спать. Каждая ушедшая ночь тоже приближает меня к тебе, любимая. Если думать только об этом, гораздо легче жить…

Кап-кап, кап-кап – я стоял во дворе, в тени старинных часов, медитативно созерцая овеществленное течение времени и передавая по сияющей нити свои чувства Эрике. Лишь молчаливо посылать ей любовь мне и позволено. Только это.

Кап-кап, буль – радужными капельками выбивала на камне счет мгновениям старинная клепсидра, словно выжигая позорное клеймо на моей коже.

Кап-кап… Почти пять лет я в постоянном ожидании. Жду, когда к моей жене вернется память. Демон не подпускает к Эрике близко никого, презрительно игнорируя все наши письма и протесты. Я бы не выдержал мук неизвестности, если бы не доверенный вампир, который изредка, время от времени все же умудряется ночами проникнуть во дворец и принести мне весточку о любимой. Других разведчиков уничтожили гораздо раньше, практически сразу. Тяжело противостоять мощному телепату, владея лишь зачатками того же плюс эмпатией. То ли дело вампиры!

Несколько раз Император демонов чуть не поджарил моего шпиона, застукав на попытках передать Эрике записку, но ловкий носферату сумел от него сбежать. Записки каждый раз сжигали, стражу утроили, вокруг наставили магических ловушек, и с тех пор мой ручной убийца имеет возможность наблюдать за Эрикой лишь издали. Но для меня и это спасение. Потому что без вестей о ней я погибаю.

После того как место эльфийского светлого Владыки занял Ниэль, мы объединили усилия, и наши войска постоянно находились на границе с Империей демонов, готовые в любой момент напасть. Неожиданно для нас с предложением военного союза против демонов выступили загадочные оборотни. Как мы могли позволить себе отказаться? Демоны – грозный противник, у нас же каждый воин на счету.

Но я трусливо выжидал, боясь повредить Эрике. Кто знает, что придет в голову ненормальному Повелителю демонов, удерживающему пятый год чужую жену?! Демоны бывают очень-очень жестоки, если что-нибудь идет не по их плану. А жизнь эльфийки так хрупка… Один взмах руки, движение когтя – и вместо жены я получу изуродованный труп.

Ненавижу его! Убил бы своими руками, да руки коротки!

Все эти годы я старался хоть чем-то заполнить пустые, тоскливые дни. Дрался на каждой дуэли, благо подстраивать их удавалось довольно часто. Помог шурину заполучить эльфийский венец, организовав несчастный случай на охоте. И мук совести по этому поводу не испытываю: мерзкий был эльф, его папаша. Детей своих совсем не любил, женщин по определению ненавидел. Когда мать Ниэля ушла от него, отравил ее и до кучи всю семью жены, чтоб, значит, другим неповадно было. В последний год своего правления начал активную охоту на сына. В процессе дикой травли двадцать семь эльфов в землю просто так положил: думал, устрашит подданных.

Но лишь озлобил.

Мне и шурину сей факт несказанно помог, и мы, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, ловко устранили Калэстеля с дороги. Теперь я мог не опасаться удара в спину от светлых. И полностью сосредоточился на поисках того, кто был инициатором похищения и отравления моей жены. Как только навел порядок в собственной стране, ко мне в поисках присоединился Владыка. Но увы. За пять лет все усилия остались безрезультатными, и это чрезвычайно странно.

«Каменный Сон» – яд весьма редкий и крайне дорогой. На три мира Неба, Земли и Ада его в состоянии изготовить всего несколько алхимиков, обладающих должной квалификацией. Кроме того, нужно иметь громадные возможности, чтобы найти подходящие редчайшие ингредиенты, или немалые средства, чтобы их купить.

Мы перевернули небо и землю, но не смогли разыскать ни покупателя, ни продавца. Никто в последние шесть месяцев не собирал необходимые элементы и не варил эту отраву. И уж точно не совершал подобных сделок! А дольше полугода «Сон» не хранится: разлагается на составляющие и становится абсолютно безвредным.

К тому же совершенно непонятно: как из бдительно охраняемого дворца можно было вынести женщину, лежащую без сознания? Или какая магия позволяет одним махом усыпить целый дворец, включая собак и лошадей?..

Я землю носом рыл и не находил ответа: свидетелей преступления так и не нашлось. Никто из эльфов или дроу абсолютно ничего не видел и не знал о покушении, а я умею расспрашивать, уж поверьте!

От тоски и одиночества спасала напряженная работа. Всякий мало-мальски знакомый с руководящей должностью меня прекрасно поймет. Моя ненавистная и в то же время любимая работа… она, словно плохо дрессированный пес, хватала хозяина за бока и пятки, не давая расслабиться ни на миг. Наверное, если я и не рехнулся от горя окончательно, то только благодаря ей. К ночи от усталости уже свободных мыслей в голове не оставалось. Свинцовое от переутомления тело умоляло о пощаде, а веки можно было смело подпирать канделябрами.

Еще меня в затянувшемся ожидании сильно поддерживал сын. Аланиэль подрос и смотрел на мир ясными зелеными глазенками с золотистой пыльцой на радужке, такими похожими на материнские глаза. Проводя с ним все свое свободное время, я постоянно рассказывал ему о маме, пытаясь оделить ребенка любовью за двоих.

Утешало одно: от недостатка любви и внимания малыш явно не страдал. Рядом всегда была Манвэлиэль, добровольно взвалившая на себя роль няньки, помогали Айлонор с женой и детьми, частенько приезжал дядя-эльф. Сынишке веселых игр со сверстниками, ласки и заботы взрослых вполне хватало. Чужих в его кругу не было, и меня данное обстоятельство весьма радовало: потерять еще и его было бы невыносимо.

Кап-кап, кап-кап – неумолимое время моей внутренней отверженности почти исчерпалось.

В тот день мы с Айлонором допоздна обсуждали над картами местности важные детали кампании против страны демонов. Уже подтянуты все войска. Имперцам вручен последний ультиматум. К глубочайшему моему сожалению, Габриэль опять не отреагировал и не дал ответа. Если демоны не желают проявить благоразумие – что ж, пусть. Война так война.

Я очень устал: тяжело обходиться без сведений разведчика из глубинки вражеского лагеря. Еще сильно щемило сердце, и глодала жуткая тоска. Меня до дрожи под коленками страшила дальнейшая участь Эрики, но за несколько дней до того вампир сильно пострадал и по этому случаю отлеживался в подвалах нашего замка. Словом, послать к жене в ближайшее время просто некого. Оттого, наверное, меня и ело беспокойство, которое лишало уверенности и подкашивало столь необходимое именно теперь мужество.

Ребята Айлонора отчаянно рвались в разведку, но, потеряв три десятка дроу и два – светлых эльфов на далеких подступах к императорскому замку, я не мог перед самым возвращением Эрики позволить так глупо уничтожить ее близких друзей.

В полночь, вымотанный, словно ломовая лошадь, я в полном одиночестве переодевался в купальне. Успел только надеть исподнее и потянулся к рубашке, когда неведомая сила меня вдруг выдернула в другое место.

Хотя почему неведомая? Я оказался в пещере, а передо мной стояла… разъяренная жена. Влажное тело съежилось, покрываясь гусиной кожей. Поначалу я даже не поверил глазам: упорно тер лицо кулаками и на всякий случай несколько раз оцарапал кольцом руку. Боль отрезвила и убедила: Эрика и пещера мне не снятся. Потом…

О боги! Эрика все-таки вспомнила наше совместное прошлое и пришла в свое обычное состояние «веселая, бешеная и очаровательная». Словом, безумно любимая моя женушка. Как же я люблю ее бесстрашную душу!

Это раньше мы могли по мелочам спорить, ругаться и выяснять отношения, ДО ее похищения. Теперь… теперь мне стало абсолютно все равно: что бы Рика ни вытворяла, чем ни грозилась, как бы ни ругалась и ни оскорбляла – теперь мне трын-трава. Я просто наблюдал за всем со счастливой улыбкой влюбленного идиота. Главное, жена рядом и все помнит. Еще немного напрягал демон, которого Эрика тоже выдернула одна Йаола знает откуда. Вот только видок у того был какой-то… не от мира сего, что ли?! Впрочем, плевать на демона, тем более что сама Эрика не больно-то его и жаловала, прилюдно понося на чем свет стоит. А остальное для меня неважно.

По-настоящему испугался лишь тогда, когда моя жена упала в пропасть. Сердце чуть не остановилось, пока на негнущихся ногах бежал к краю, отчаянно надеясь, что дракон все-таки успеет ее поймать. В тот миг я точно знал: если она разбилась, лежать нам там рядом. Я прыгну. Долги, дети… как-нибудь разберутся без меня. Если Рика еще раз… если с Эрикой… во владения Йолара войдем рука об руку, вместе.

Слава богине! Моя неугомонная и обиженная девочка перекинулась в невиданную, сказочно милую и удивительно смешную птицу. Попутно она устроила истерику, следом учинила небольшой такой демарш, высказав очередную часть претензий, насмешила меня до смерти и… упорхала куда-то прочь.

О боги, нет сил! Опять исчезла! А я? Ну вот как с этой возмутительной женской привычкой бороться? Чуть что – и сбегать! Видят боги, на этот раз поймаю и отшлепаю. Потом… после того как зацелую.

Ну как, как я могу объяснить дракону, кто моя жена, если я и сам толком не знаю ничего, кроме того, что она иномирянка и ею весьма интересуются сами боги?! Но делиться имеющимися догадками с Закэри я тоже не спешил. В сущности, для меня совершенно неважно, кто такая Рика. Важно, чтобы она была со мной рядом.