Глава 7

Игорь с Лешкой расстались далеко за полночь. Они все время пили, смеялись, общались со знакомыми людьми и вампирами, вели себя как обычно, непринужденно и весело. Игорь из последних сил держался: его голова раскалывалась и кружилась, он уже не мог контролировать те ощущения, что сваливались на него непрекращающимся потоком. Он слышал каждого вампира на расстоянии до пяти километров, их сила и дар били по его нервам как электрический ток. Алексей видел, что с другом что-то происходит, но старался не заострять внимание и отвлекать от этого других.

Покидая ресторан, Игорь понимал, что ему надо ехать к Стаурусу как можно быстрее, потому что еще одного такого дня, даже часа он просто не выдержит. Он должен научиться контролировать свои новые способности и защищаться от такого количества информации, что на него валится с каждой секундой.

Боясь привлечь внимание наблюдателей Алексиса (а то, что за ним наблюдают, он знал и без своих суперспособностей), он объявил всем, что направляется домой, чтобы хорошо выспаться и наконец-то отдохнуть. И поэтому сейчас гнал свой «хаммер» в сторону, противоположную от места проживания Стауруса и своего спасения.

Когда Игорь остановил автомобиль возле подъезда своего дома, не выходя из него, он постарался просканировать близлежащую территорию на наличие вампиров, силу которых он засек ранее, еще когда они с Лешкой были в ресторане. Но ничего похожего рядом не ощущалось. Алексис был не глуп и очень проницателен, такого врага нельзя недооценивать. Возможно, магистр специально ослабил поводок, чтоб он потерял бдительность и совершил ошибку. Лучше переоценить врага и недооценить себя, чем наоборот, так говорит народная мудрость. Поэтому сейчас он, превозмогая головную боль и тошноту, так сосредоточенно выискивал возможных соглядатаев Алексиса. Но Игорь также знал, что очень часто для такой работы магистр отправляет своих ищеек из обычных людей, которых ни Игорь, ни любой другой сильный вампир не сможет засечь и определить. Поэтому, чтобы не рисковать, Игорь быстро поднялся на последний этаж девятиэтажного дома, зашел в свою квартиру и включил свет на кухне. Потом через несколько минут он перешел в спальню и включил свет там. Еще через пару минут он погасил свет во всей квартире и снова прислушался. Вокруг было слишком тихо и пусто. Ни вампиров, ни случайных прохожих, ни бомжей в старом дворе. Он осторожно вышел из своей квартиры и направился к лестнице, которая вела на чердак. Он специально поселился на последнем этаже, где был выход не только на техэтаж, но и на крышу. Игорь открыл своим ключом небольшую металлическую дверь и бесшумно поднялся на крышу. Оглядевшись вокруг, он подошел к ограждению и посмотрел вниз.

В двадцати метрах от его дома стояла еще одна девятиэтажка, двери подъездов которой выходили во внутренний двор, а не на улицу, как в его собственном доме. Поэтому сейчас Игорь примерялся и надеялся, что его сил хватит, чтобы перепрыгнуть на крышу соседнего дома.

Игорь еще раз прикинул расстояние и вздохнул: раньше ему не приходилось заниматься паркуром. Но он должен допрыгнуть, у него все получится, он верит в себя и в свои новые способности. Сила так и кипела в его крови. Игорь еще раз глубоко вздохнул, разбежался и… Да-а, он не сумел попасть на соседний дом, просто потому что оставил его далеко позади, так же, как и следующий, и приземлился на крышу единственной пятиэтажки, которая стояла за четыре дома от начала его прыжка. Ничего себе! Ноги дрожали от напряжения, а сердце рвалось из груди. К силе добавился бешеный адреналин. Игорь прошелся по крыше, выискивая способ спуститься с нее, но единственная дверь была намертво заварена сваркой. Он, конечно, мог ее сорвать, тем более что это не заняло бы у него много времени и сил, но поднимать шум и привлекать ненужное внимание ему не хотелось. Поэтому он подошел к краю крыши и, перегнувшись через шаткий бордюрчик, посмотрел вниз.

В темном дворе не горело ни одного фонаря, только пара окон светились тусклым светом ночников. Было тихо и безлюдно. Игорь выбрал боковую стенку дома без единого окна. Подойдя к самому краю, он переступил бордюр и спрыгнул.

Удар о землю был не очень приятным, надо было спружинить, что ли, а он плюхнулся как мешок с… картошкой. Ноги отозвались тупой болью. Только переломов ему не хватало. Осторожно выпрямившись, Игорь размял конечности. Нет, вроде бы все нормально, хотя он явно слышал какой-то хруст. Да-а, старый асфальт не выдержал столкновения с таким «мешком» и проломился в нескольких местах. Игорь хмыкнул, представляя удивление дворников и жителей дома, когда они утром увидят это.

Вампир еще раз прислушался, а потом сорвался с места. Он и раньше был сильнее любого человека и знал, что способен на многое, но сейчас даже не ощущал границу своих возможностей. Он бежал через спящий город, и только ветер свистел в его ушах, а ночные уличные фонари слились в единую желто-красную линию. Через несколько минут он остановился возле дома, в котором поселился Стаурус. Как ни странно, даже в такое позднее время тот ждал его и открыл дверь, как только Игорь приблизился к ней на расстояние вытянутой руки.

– Заходи. Я думал, ты придешь раньше, – вместо приветствия сказал Владыка, разглядывая Игоря и освобождая ему дорогу. – Что-то ты не очень хорошо выглядишь.

Стаурус осторожно и бесшумно закрыл входную дверь.

– Проходи в комнату.

– Мои способности растут так быстро, что я никак не могу к ним привыкнуть. Уже голова раскалывается. – Вампир кое-как разулся и, пошатываясь, побрел в комнату.

– Понятно. Я тебя предупреждал, что так и будет. – Стаурус не отставал от него ни на шаг, страхуя на тот случай, если Игорь вздумает упасть. – Такими темпами твоя сила будет расти не всегда, может быть, еще пару дней, а потом – как и у всех высших: ты будешь накапливать и силу, и способности с возрастом. Чем старше будешь становиться, тем сильнее.

– Значит, я настоящий высший, как и ты. – Игорь обернулся к Стаурусу и чуть не упал, если бы тот не подхватил его под руку.

– Нет, не совсем настоящий. Скорее, искусственно созданный высший. – Стаурус улыбнулся, разглядывая вытянувшееся лицо Игоря. – И что с тобой дальше будет, я могу только догадываться. Но что бы ни случилось, я всегда помогу.

Игорь из последних сил добрел до дивана и свалился на него. Закрыв глаза, он застонал.

– Моя голова сейчас лопнет. Такое чувство, что в этом городе живут только вампиры и они вдруг все вместе решили мне об этом рассказать. Черт, сделай что-нибудь, пока я не сошел с ума!

Стаурус опустился на стул рядом с диваном.

– Попытайся расслабиться. Я научу тебя ставить щит, который будет защищать тебя от нежелательных эманаций силы и способностей других и который сможет прикрыть и твою собственную силу так, что будет трудно определить ее уровень и вообще распознать ее. Никто из знающих тебя не сможет сказать, что ты изменился. – Игорь открыл глаза и вопросительно посмотрел на Стауруса. – Я думаю, что магистр, да и другие сильные и старые вампиры умеют ощущать колебания силы, поэтому и стоит прикрыть тебя до поры до времени. А теперь делай все, что я тебе скажу. – Стаурус положил холодную ладонь на горячий лоб Игоря. – Закрой глаза и внимательно прислушайся к стуку своего сердца. Слышишь, как оно бьется, как гонит кровь по венам?

Голос Владыки завораживал. Игорь чувствовал, что погружается в какой-то гипнотический транс.

– А теперь вообрази, что у тебя в груди растет сфера, наполненная твоей энергией. Она сияет и переливается, манит к себе, от нее исходят тепло и сила. Попробуй представить, что ты находишься внутри этой сферы. Пусть она обволакивает тебя, как вторая кожа. А теперь впитай назад свою силу. Вот так, щит готов. Еще некоторое время тебе придется прилагать усилия для его поддержания, но скоро ты совсем привыкнешь и даже не будешь его замечать.

Игорь лежал на диване и тяжело дышал, пот струился по его телу, а веки были словно налиты свинцом. Выполнить рекомендации Стауруса у него получилось далеко не с первого раза. Но все это время он чувствовал, как энергия Владыки направляет его и контролирует стихийные всплески его силы. Без помощи Стауруса Игорь точно бы не справился. С большим трудом ему удалось разлепить веки. Перед глазами от перенапряжения и истощения плыли красные круги.

Хоть он и чувствовал слабость и дрожь во всем теле, но в голове было непривычно пусто и легко. Было ощущение, что он находится под водой: вроде звуки и доносятся, но как-то очень слабо и ненавязчиво.

– У нас получилось? – В словах Игоря было сомнение, его голос был тихим и таким хриплым, как будто он долго и громко кричал, хотя на самом деле за все это время вампир не издал ни звука. – И как я теперь буду чувствовать других? Я же как в коконе.

– Это просто. Сосредоточься на том, кого хочешь услышать, и найдешь его за много километров. Щит защищает тебя от воздействия извне, а не блокирует твои способности. Просто теперь ты не будешь слышать всех вампиров одновременно. Да, кстати, щит можно снять в любое время: просто сверни его опять в маленькую сферу внутри себя. Тренируйся почаще и научишься это делать быстро и без усилий. А со временем привыкнешь к нему как к неотъемлемой части себя.

– Это заняло больше времени, чем я думал. Я с дивана встать не могу, сил совсем нет. Черт, я слаб, как мышь. – Игорь попытался поднять руку, и это простое движение далось ему с большим трудом.

– Не истери, я тебе помогу. – Стаурус прокусил палец и, когда появилась капля крови, протянул его Игорю.

Глаза Игоря загорелись. Капля сверкала и манила, обещая неземное наслаждение. Игорь смотрел на нее, не отводя взгляда, и даже потянулся к ней всем телом, но был остановлен твердой рукой. Стаурус поднес палец к губам Игоря, который слизнул каплю как драгоценную живительную влагу. Сила Владыки потекла по венам, снимая усталость, добавляя энергии и зажигая огонь в крови, наполняя душу и тело блаженством. Игорь боялся, что за этим опять последует расплата и он снова утонет в океане боли, но ничего такого с ним не произошло, поэтому он полностью расслабился, отдаваясь теплым волнам наслаждения.

– Ну как ты себя чувствуешь? – Стаурус все еще сидел на твердом стуле и улыбался.

– Потрясающе. Это как побывать на седьмом небе.

– Где? – переспросил Владыка.

– Тебе не понять.

– Ага, где уж мне, – с обидой хмыкнул Стаурус.

– Не обижайся, просто я не знаю, как передать словами эти чувства. Это такое ощущение, словно ты летишь в свободном падении, пока не раскрылся твой парашют. – По удивленно вытянувшемуся лицу Стауруса он понял, что пример не очень удачный. – Ну это как когда занимаешься любовью с девушкой, которую ты добивался и любил много лет. Так понятно? – Игорь улыбнулся.

– Так понятно. Давай вставай уже, а я пойду кофе сварю и завтрак приготовлю, а то уже утро и я проголодался. – Стаурус стал подниматься со стула, но тут Игорь схватил его за руку и потянул назад.

– Я хотел сказать тебе еще кое-что. – Игорь вздохнул и отвел взгляд. Это решение далось ему нелегко, но он понимал, что так будет честно по отношению к самому себе и к Ирэн. – Я поговорю с ней. – Рука Стауруса, за которую все еще держал Игорь, напряглась. – Я поговорю с Ирэн и объясню, что с предложением руки и сердца я поторопился, – почти шепотом сказал Игорь.

– Спасибо.

– Не спеши благодарить. Я поговорю с ней, но от своих намерений не отказываюсь. Я люблю ее и просто не хочу осложнять ей жизнь. Пусть она спокойно разберется в своих чувствах и примет правильное решение, выбрав одного из нас. – Игорь посмотрел на Стауруса. – И если она выберет меня, обещай, что оставишь ее и не будешь мешать.

Во взгляде вампира было столько решимости, что Стаурус не смог прямо сейчас сказать ему, что не откажется от Ирэн. Просто не сможет: не хватит сил. Он лучше умрет, чем снова ее потеряет. Он сделает все возможное и невозможное, чтобы добиться ее любви.

Игорь смотрел в его аметистовые глаза и, кажется, начинал это понимать.

– Ты правда так ее любишь? – тихо спросил он.

– Люблю? Это слово не может в полной мере передать то, что я чувствую к ней. Это большое счастье, если высший находит своего истинного спутника, свою пару. Он или она могут прожить всю долгую жизнь, так и не встретив свою любовь. Но нас мало, поэтому мы все равно заводим другие семьи, рожаем детей, хотя от таких связей дети бывают редко, и браком такие отношения не зовут. И все равно мы ждем и надеемся найти свою единственную любовь, человека, с которым сможем разделить это чувство. Поэтому Ирэн не просто смысл моей жизни, она и есть моя жизнь. После ее смерти я хотел уйти вслед за ней, и не сделал этого только потому, что знал, что она переродится и я смогу ее найти и вернуть. Вот поэтому мне очень жаль тебя, и обещать я тебе ничего не могу. Я искренне надеюсь, что она не твоя истинная любовь, иначе ты будешь страдать до самой смерти. Знаешь, даром Ирэн было не только видеть переродившихся и знать, кем они были в прошлой жизни, но и видеть истинных. Поэтому она очень важна для моей расы, и я не уйду без нее, даже если она и откажет мне.

– Нужно быть очень сильным, чтобы уметь ждать так долго. Я всегда считал, что нет вещи более ненадежной, чем человеческое сердце. Я никогда не любил так сильно, как ты. Поэтому не совсем могу понять тебя и твои чувства. Но быть способным на такое – это просто поразительно.

– Возможно, тебе будет легче в это поверить и понять, если ты вспомнишь, что я не человек, а значит, и сердце у меня не совсем человеческое. – Стаурус горько усмехнулся и поднялся наконец со своего стула. Он осторожно размял затекшие мышцы и вышел из комнаты, оставляя Игоря наедине с грустными мыслями.

Неожиданно для себя Игорь понял, что эту битву ему тоже не выиграть. Вот так за два дня он дважды потерпел поражение от одного и того же человека. Где-то в глубине души он понимал, что Ирэн никогда не любила его. Он чувствовал, что Стаурус прав, но не хотел с этим мириться. Но если она полюбит Стауруса, то Игорю остается только с достоинством уйти в тень и постараться наладить свою жизнь, правда уже без нее. Он сможет ее отпустить, он должен ее отпустить, он постарается ее отпустить…

Игорь все еще лежал на диване и смотрел в потолок, пытаясь разобраться в своих чувствах, когда до него донесся запах кофе и яичницы. Он принадлежал к породе тех людей, которые не могли долго топтаться на одном месте, обдумывая проблему снова и снова. Судьба сама расставит все по своим местам, и спорить с ней Игорь не хотел и не любил. Его золотое правило гласило, что все, что ни делается, – все к лучшему. Даже если выбор тебе не понравится, со временем ты поймешь, что в данной ситуации он был действительно лучшим. Это правило помогало ему на протяжении всей его долгой и нелегкой жизни.

– Стаурус, можно мне в душ? – крикнул Игорь, все еще лежа на диване.

– Конечно, и полотенце возьми в шкафу.

По дороге в ванную Игорь заглянул на кухню, где Стаурус уже занимался сервировкой, поставив сковородку прямо на стол и водрузив рядом две тарелки и чашки для кофе. Интересно, а может кто-то из высших в мире Терриас похвастаться, что сам Владыка приготовил для него завтрак? Улыбка не сходила с лица Игоря и после того, как он, уже чистый и освежившийся, плюхнулся на стул напротив Стауруса. Пододвинув к себе сковороду, он сгреб в тарелку половину порции и стал с аппетитом уплетать угощение. Стаурус на такое поведение гостя только усмехнулся.

– Слушай, что-то ты бледный стал. Тебе снова нужна кровь? – Игорь, запивая завтрак кофе, смотрел, как Стаурус лениво колупался в своей тарелке. – Что, ужин не поймал, быстро бегают?

– Не в этом дело. – Стаурус не оценил шутку. Он много сил потратил на обучение Игоря и сейчас чувствовал слабость. – Просто сил в человеческой крови для меня маловато.

– Так в чем дело – бери мою. – Игорь протянул руку. – Или в стакан нацедить.

– Нет, твоя не подходит. В твоем организме сейчас идет перестройка, и ты сам еще не адаптировался к новым способностям. Нужен другой вампир. – Стаурус взял свою чашку с кофе и сделал глоток.

Вот он, шанс! Игорь все время думал, как попросить Стауруса дать свою силу высшего Лешке, а тут такой случай! Эту возможность нельзя упускать. Хоть Игорь и не любил использовать чужие слабости и понимал, что поступает подло и низко, но другого выхода сейчас он не видел.

– Стаурус, – осторожно начал Игорь, опустив глаза в пустую тарелку. – У меня есть друг, он тоже вампир, и я могу его позвать.

– И что ты за это хочешь у меня попросить? – Стаурус, прищурившись, смотрел на Игоря.

Казалось, этот взгляд может сейчас его просто испепелить на месте, хотя почему казалось? Игорь буквально чувствовал жар, который исходил от гостеприимного хозяина. На него сейчас смотрел не просто Стаурус, который полчаса назад приготовил для него завтрак, это был Владыка, в чьих силах было уничтожить его на месте одним взглядом. Игорь понимал, что от его слов будет зависеть не только его жизнь, но и жизнь Лешки. И если вампир не найдет нужных доводов, то, может уже не выйти из этой комнаты. Поэтому сказать, что он испугался, – это ничего не сказать.

– Дай ему свою силу. Без нее у Лешки нет против магистра никаких шансов. А то, что Алексис будет использовать его, я знаю точно. Просто я хочу его защитить. – Игорь говорил быстро, не поднимая головы, поэтому не видел, как менялось выражение лица Владыки.

– Это случайно не тот друг, из-за которого ты стал работать на Алексиса? – тихо спросил Стаурус. Да, он был зол, страшно зол, но не из-за того, что Игорь хотел воспользоваться его безвыходным положением ради спасения другого. Он был просто в бешенстве. Ярость клокотала в его душе, оттого что Игорь его испугался. Он чувствовал, что Игорь из последних сил сдерживает свой страх и остается на месте.

Вампир рассказал ему всю свою жизнь еще вчера вечером под воздействием силы принуждения. Стаурус знал, как была дорога для него свобода, но он, не задумываясь, пожертвовал ею ради спасения друга. Как далеко может зайти его самопожертвование? Стаурус смотрел на Игоря и понимал, что он бы тоже хотел иметь такого друга. Но станет ли Игорь для него другом, готовым на все?

– Если хочешь, я буду тебе помощником, слугой, рабом. Если магистр что-то пронюхает, он не пощадит Лешку, и смерть в этом случае будет самым легким исходом. – Игорь вскинул голову и в упор посмотрел на Стауруса. Сейчас страх за жизнь друга победил страх перед Владыкой.

– Мне не нужен слуга или раб, – тихо произнес Стаурус.

– Мне больше нечего тебе предложить… – Игорь обреченно вздохнул и опустил голову. Он все испортил. Все пропало. Владыка отказался от его услуг, его способность ему не нужна, его кровь ему не подходит, с Ирэн они все решили. Зачем ему Игорь?

– Мне не нужен слуга или раб, – твердо произнес Владыка. – Но я бы не отказался от друга. – Слова Стауруса медленно проникали в сознание Игоря, и он с трудом пытался их осознать и поверить в то, что услышал.

– Друга?

– Ага, просто друг, если ты считаешь это возможным. Я не требую от тебя ответа сейчас и не прошу приносить клятвы. – Видя, что Игорь его не совсем понимает, а если и понимает, то не до конца верит в происходящее, Владыка осознал, что нужно дать ему время все обдумать. Но для себя он уже все решил: каков бы ни был ответ Игоря, Стаурусу хочется увидеть того человека, ради которого можно пойти на такие жертвы, и конечно же он даст ему силу. – Я в ванную, а ты давай звони своему другу, – усмехнулся Владыка и вышел из кухни.

Стоя под душем, он пытался осмыслить, что именно его привлекало в этом человеке, чем он ему понравился. Он восхищался его самоотверженностью, независимостью, своеволием, преданностью, умением жертвовать и не жалеть об этом. Ему нравилось, как быстро Игорь мог адаптироваться к новым для себя условиям, при этом умудряясь сохранять самого себя. Как он искренен во всем: в любви, в дружбе, в ненависти. Да, он бы хотел иметь такого друга.

Из задумчивости Стауруса вывел настойчивый стук в дверь ванной.

– Стас, я созвонился с Лешкой, он тут недалеко, надо бы его встретить и проследить, чтоб никто не увязался, – раздался голос Игоря из-за двери.

– Хорошо, иди, а я тебя тут подстрахую. – Стаурус вышел из ванной в одних джинсах и с мокрым полотенцем на шее. Игорь как раз уже открывал входную дверь и обернулся на голос Владыки.

– Мы быстро, а ты пока оденься, что ли.

Игорь, открыв дверь, выскочил на лестничную клетку и тут же замер. Ничего не подозревающий Стаурус последовал за ним, чтобы закрыть дверь, и тоже застыл.

На лестничной клетке возле своей квартиры стояла Ирэн, замерев от удивления.

– Доброе утро. – Игорь не знал, что еще сказать, и ограничился только приветствием.

Ирэн переводила ошарашенный взгляд с одного мужчины на другого. Лицо Игоря было довольным и буквально сияло от счастья, а вот Стас выглядел слишком бледным, усталым и невыспавшимся. Его волосы были еще мокрыми. На голой груди блестели капли воды.

– Ага. – Это все, что они услышали от Ирэн, которая, не дожидаясь лифта, быстро побежала по ступенькам вниз.

– Что это с ней? Что-то случилось? – Стаурус попытался пойти за Ирэн, но Игорь втолкнул его назад в комнату.

– Случилось-случилось. Мы влипли.

– Почему? – Удивление Стауруса было таким искренним, что Игорь засмеялся.

– Хороший вопрос. Посмотри на себя: голый, с мокрыми волосами, в расстегнутых штанах, вышел меня провожать рано утром. И что можно по этому поводу сказать? Только одно.

– Небеса!

– Нет, более точное и емкое будет другое, а культурное – мы влипли. Думаю, что насчет отмены предложения я пока не буду с ней разговаривать, а то она вообще бог знает что подумает.

– Да уж, – простонал Стаурус.

– Кстати, сам виноват, – все из-за твоей дурацкой привычки ходить голым, – добил его Игорь. Затем, смеясь, еще раз оглядел расстроенную физиономию Стауруса и побежал по ступенькам вниз.

Все десять минут, что отсутствовал Игорь, Владыка простоял у двери, сосредоточенно подслушивая за Ирэн. Игорь сделал совершенно правильные выводы. Ирэн сразу же из своей машины позвонила Ленке и рассказала про утреннюю встречу у лифта. В ее голосе было и удивление, и непонимание, а еще он уловил слабые нотки ревности. Интересно, кого к кому она приревновала?

Но было в ее рассказе и то, что немало потешило самолюбие Стауруса. По ее описаниям, он был потрясающе сногсшибательным и сексуальным. Он не знал, что мокрый невыспавшийся мужчина может вызывать такие эмоции.

Стаурус сжал кулаки. Ох эта Ленка с ее сумасбродными выводами! Даже не зная, кто такой Шерлок Холмс, Стаурус уже тихо его ненавидел. Особенно после заключительных слов Ленки: «А что ты хотела? Он потрясающий мужик. Такие, как он, либо уже заняты, либо голубые». Да, он знал, что будет нелегко, но чтобы еще и самому все так усложнить… Тут нужен особый талант, и, похоже, он у него есть.

Стаурус так сосредоточился на разговоре Ирэн, что чуть не пропустил появление Игоря с другом.

Этот мир не перестает его удивлять, подкидывая все новые и новые сюрпризы. На родине Владыки все люди были красивы, кто в большей, кто в меньшей степени. Используя силы, они могли влиять на свой внешний облик. За время пребывания в мире Зета Стаурус видел разных людей: одни были прекрасны, другие – просто приятные и симпатичные, третьи – так себе. Но увидеть такой экземпляр, который сейчас предстал перед ним, ему еще не доводилось. Все, что может быть неправильного, несуразного, неказистого и корявого, смешалось в облике этого человека. Его волосы были такого странного цвета, что дать ему какое-то определенное название Стаурус не решался. Прозрачно-голубые глаза навыкате, курносый нос, весь усыпанный какими-то пигментными пятнами серовато-желтого цвета, тонкие алые губы странной формы, и вдобавок к этому – ужасно оттопыренные уши, просвечивающие на свету так, что были видны все жилки. Владыка понимал, что ведет себя ужасно некультурно, так откровенно рассматривая своего гостя, но ничего поделать с собой не мог. Фигура этого странного существа тоже не отличалась пропорциональностью: он был довольно высоким и очень худым, а руки и ноги были чересчур длинными, как у паука.

– Извини, я просто… – Не зная, как оправдать свое поведение, Стаурус посмотрел прямо в его глаза и очень удивился. Его гость не выглядел смущенным или обиженным.

– Ничего, я привык, – приятным низким голосом ответил тот, и его губы растянулись в приветливой улыбке, глаза засияли, а весь его облик как-то преобразился. Он излучал столько искренней теплоты и радости, что, не понимая почему, Стаурус улыбнулся в ответ.

– Круто, правда. Мне всегда нравится смотреть, как люди реагируют на него в первый раз. У меня был более обалдевший вид, когда я сам его впервые увидел. – Игорь явно наслаждался произведенным эффектом.

– Просто я лучше умею держать себя в руках, – засмеялся Владыка.

– Не обращайте на Игоря внимания. За столько лет я уже привык к его причудам. – Молодой человек протянул руку Стаурусу. – Алексей Смирнов, – представился он.

– Владыка Стаурус, – в тон ему ответил Стаурус и пожал протянутую руку. – Проходите.

– Ага, и будьте как дома. – Игорь подмигнул Стаурусу, который до сих пор не мог прийти в себя.

– Ух ты, как у вас тут вкусно пахнет. Я еще не завтракал, можно мне чашечку кофе? – Глаза Лешки были как у маленького щенка, который выпрашивает у хозяина что-нибудь вкусненькое.

– Можно-можно. Проходите уже, хватит стоять в дверях. – Стаурус развернулся и пошел на кухню, но, не дойдя до нее пары шагов, услышал:

– А мне тоже кофе можно? А то ночь была тяжелая и бессонная, – со смехом в голосе проговорил Игорь, вталкивая Лешку в коридор и закрывая за собой дверь.

– И тебе можно, – тихо буркнул Стаурус и скрылся на кухне. Он гремел посудой и тихо бормотал себе под нос, но его губы сами собой расплывались в улыбке. – Вот, нашли себе повара. Где это видано, чтобы Владыка кофе варил. Узнает Эрио, он меня точно засмеет.

Стаурус все еще бурчал, когда Игорь с Лешкой ввалились на кухню и сразу же заняли места за столом. Владыка обернулся, окинул строгим взглядом молодых людей, затем хмыкнул и поставил на середину стола сковородку с яичницей. Ничего другого готовить в этом мире он не научился. Кроме кофе, конечно. Этот черный горький напиток напоминал ему родной сабу.

Пока Игорь с Лешкой наслаждались нехитрой трапезой, Стаурус наблюдал за ними. Он сразу же определил, что способностью Лешки является очень хороший слух. После того как он даст ему свою силу, эта способность разовьется до небывалых границ. Но что-то в нем было еще. Стаурус это чувствовал, но никак не мог определить. Был еще какой-то скрытый талант, который появится с возрастом, и, скорее всего, не один. Возможно, с помощью силы высших он проявит себя быстрее. Но что это будет, Владыка не брался предсказать.

А вот приглядевшись к Игорю, Стаурус даже подавился кофе и закашлялся, когда понял, что за новая способность скоро у него проявится. Это был очень редкий дар, но Владыке стало жаль вампира. Вряд ли Игорь потом будет ему благодарен.

Стаурус усмехнулся. Ему стало очень интересно увидеть, что же впоследствии получится из этих двух уникумов. Может, здесь воздух или вода настолько полезные, что создают таких универсалов? Или это из-за людской крови, которую вампиры пьют на протяжении многих лет? Стаурусу хотелось в этом разобраться, но он знал, что его пребывание в этом мире ограничено. Ему просто не хватит времени на то, чтобы все это выяснить.

Друзья ели молча, только изредка переговариваясь. Стаурус старался им не мешать, да и не очень вслушивался в их беседу – он был слишком погружен в свои мысли, пока не услышал дорогое его сердцу имя.

– Что ты сказал? – переспросил он Лешку.

– Сегодня я подслушал один очень интересный разговор, который меня сильно насторожил, – повторил Лешка. – Магистр поручил Ренату следить за Игорем.

– Удивил. Это я и так понял. – Игорь расслабленно потягивал еще горячий кофе.

– Но это еще не все. Он должен был не только следить за тобой, но еще и постараться найти твои слабости.

– Ну пусть попробует, – засмеялся Игорь.

– Я бы на твоем месте так не веселился. К сожалению, он блестяще справился с заданием. – Лешка посмотрел на друга.

– Правда? – удивился Игорь, но его сердце вдруг сжалось, и очень плохое предчувствие закралось в душу.

– Правда. Это Ирэн. – В глазах Лешки появилось беспокойство. – Кто-то доложил ему, что ты встречаешься с женщиной и очень ею дорожишь. Алексис приказал найти ее.

– Черт, не может быть. Как он мог узнать? Ведь я старался скрывать наши отношения.

– Значит, плохо старался, – тихо и без злобы сказал Стаурус. Он понимал, что рано или поздно магистр бы вышел на Ирэн. Это был просто вопрос времени.

– Стас, забирай ее и уходи в свой мир. Я просто не знаю, как ее здесь защитить. – В голосе Игоря чувствовалась паника, которую он и не пытался скрывать. Он бегал по кухне, а Лешка все время пытался убрать свои длинные ноги с его пути.

– Ну и чего ты так разволновался? Ты думаешь, я не смогу ее здесь защитить? – Стаурус сидел за столом и спокойно наблюдал за метаниями Игоря.

– А разве ты смог защитить ее в своем мире? – Игорь остановился и, опершись руками на стол, нагнулся к Стаурусу. Они смотрели друг на друга, и никто не отводил взгляд первым.

– Ребята, это еще не все, – вмешался Лешка в этот молчаливый поединок. – Магистр приказал собрать всех соколят.

– Не может быть. Зачем ему это? – Игорь перевел взгляд на Лешку и присел на свободный стул. – Для чего? Готовится к войне?

– Соколята – это кто такие? – перебил его Владыка. Он сохранял внешнее спокойствие, но внутри него зрело осознание надвигающихся неприятностей.

– Мы – все, кого создают магистры, именуемся птенцами. Но есть особые отряды птенцов, которые имеют соответствующие названия. Соколята – это лучшие вампиры, у которых есть боевые способности, и они специально обучены убивать других вампиров. Их не много, но справиться с ними очень трудно. Один соколенок может запросто уложить десять не слабых вампиров, – объяснил Лешка.

– Какие боевые способности у них есть?

– Я видел всего лишь некоторых из них, но и те, кого видел, заставляют относиться к ним с опаской. Есть у них такие, кто может обездвижить противника, загипнотизировать, ослепить, сжечь или заморозить. Черт знает, что еще они могут.

– Но если ты их почувствуешь, то сможешь сказать, на что они способны? – Стаурус перевел свой взгляд на Игоря.

– Не вопрос. Конечно, смогу, но боюсь, тогда уже будет поздно. Это армия магистра, с помощью которой он держит в страхе других вампиров.

– Ну что ж, тогда и мы создадим свою армию, – решительно сказал Стаурус.

Он не хотел вмешиваться в дела здешних вампиров, но понимал, что, как только будут затронуты его интересы и в опасности окажутся те, кто ему дорог, он не сможет остаться в стороне. Но в одиночку вряд ли сумеет справиться без потери сил и здоровья, а может, и жизни. И не только своей.

– Создать свою армию? Как? – Игорь смотрел на Стауруса, начиная понимать, к чему тот клонит.

– Да, свою армию. А как – все просто. Наверняка среди ваших знакомых вампиров есть те, кому не нравится магистр, и они будут не против перейти на другую сторону. – Стаурус усмехнулся и посмотрел сначала на Игоря, а потом на Лешку.

– Думаю, это не проблема – подобрать несколько таких ребят, в которых мы уверены, – осторожно начал Игорь, в уме уже составляя приблизительные списки кандидатов. – Но поскольку против соколят без твоей силы нам не выстоять, не хочешь ли ты…

– Правильно. Я дам им свою силу, и у нас появится войско, против которого не выстоит ни один магистр вместе со своими соколятами. Отберите несколько надежных вампиров и убедись в том, что их способности смогут помочь нам в предстоящей битве. Единственная проблема – у нас слишком мало времени, и все ваши силы не успеют до конца раскрыться.

– Ну я думаю, несколько дней у нас все же есть, – протянул Игорь.

– Я на это надеюсь. В противном случае нам придется очень нелегко.

– Да уж, успокоил. – Игорь потер виски. – Черт, как же все не вовремя.

– Поэтому подбери ребят. Только будь осторожен. – Игорь хмыкнул и хотел возразить Стаурусу, но серьезные глаза и сосредоточенный вид Владыки не позволили ему сказать ни слова. Не то чтобы высший не доверял интуиции и чутью Игоря, просто нельзя быть уверенным в других безоговорочно. Такая самоуверенность чревата непоправимыми ошибками, а в данной ситуации это более чем опасно, ведь на кону опять жизнь Ирэн. Больше он таких промахов не допустит – самое дорогое он будет защищать только сам. – И еще надо найти другое место для наших сборов. Появление здесь разных незнакомых личностей может привлечь нежелательное внимание. Игорь, пока я буду занят с Алексеем, это будет твоим заданием. Найди какой-нибудь дом, короче, сам реши, что за место нам подойдет, – недалеко отсюда, но уединенное.

– Я понял, у меня есть одно такое место на примете.

– Вот и хорошо. Не теряй времени. Займись этим, а также объясни всем, кого решишься туда привести, как добраться. Мы встретимся там сегодня в полночь. И еще. Будет лучше, если ты выберешь не больше пятерых.

– Почему в полночь и почему только пятеро?

– Что ж ты такой любопытный? И как жив до сих пор с таким-то недостатком? – Стаурус улыбнулся.

Сейчас Игорь так напоминал ему Эрио. Это со временем телохранитель и друг научился полностью доверять своему Владыке и выполнять все без лишних слов, а Игорю еще надо к этому прийти. Поэтому Владыка спокойно и без раздражения объяснил:

– В полночь – потому что сейчас у меня есть еще дела, которые не терпят отлагательств, а пятеро – чтобы я мог свободно контролировать ситуацию и свои силы.

– Любопытство не недостаток, – обиделся Игорь. – А что у тебя за неотложные дела? – Лешка и Стаурус переглянулись и рассмеялись.

– Ты неисправим! Решить надо нашу «голубую» проблему. Я слышал, Ирэн с подругами вечером идут в арт-центр на выставку картин. Там будут и картины Мари. Я должен сходить туда и все выяснить, может быть, у меня получится хоть что-то изменить и исправить.

– А что за «голубая» проблема? – Глаза Лешка загорелись.

– Леха, я ж тебе вкратце рассказал, как мы столкнулись с Ирэн и в каком виде предстали перед ней, – напомнил ему Игорь.

– Так в чем трагедия-то, я не понял? Все ведь просто решается: скажи, что заметил, как новый сосед клеится к твоей невесте, и пошел выяснить это безобразие. Вы поговорили, выяснили, что Стасу тоже понравилась Ирэн, и решили, чтобы она сама выбрала одного из вас. Так убьете сразу двух зайцев: объясните свою «голубую» ситуацию возле лифта и с предложением руки и сердца вопрос решите. – Лешка переводил свой недоуменный взгляд с одного обалдевшего лица на другое.

– Чем больше живу (а живу я довольно долго), тем чаще понимаю, что мудрость не всегда приходит с годами. – Стаурус с благодарность посмотрел на Лешку.

– А кстати, сколько тебе лет? – снова не смог сдержать свое любопытство Игорь.

– Еще чуть-чуть – и пятьсот будет, – ответил Стаурус и улыбнулся, увидев вытянувшиеся лица ребят.

– Выходит, ты старше любого из магистров, да и сильнее их.

– А разве я когда-то говорил обратное?

– Нет, но все-таки. С такими возможностями ты можешь и сам уделать магистра, не прибегая к нашей помощи, – ехидным тоном заметил Игорь.

– Могу, если бы дело касалось только меня. – Стаурус потер нахмуренный лоб. Когда-то очень давно он самонадеянно положился на свои собственные силы, отвергая помощь других, и в результате потерял Ирэн. На этот раз он такую ошибку не совершит. – Мне надо защитить Ирэн и вас. Поэтому без помощи не обойтись. Вы поели? Значит, пора за работу. Игорь, ты все понял? Да, кстати, ты рассказал Лешке, как проходит процесс обращения?

– Да, он мне все рассказал, я все понял, я выдержу. Час – это не так уж и много. – Голос Лешки дрогнул, и он натянуто улыбнулся.

Хотя он и пытался показать, что не испугался, но Стаурус чувствовал, насколько друг Игоря напряжен. Его пугала неизвестность, но еще сильнее он боялся показать себя слабаком.

– Что ж, тогда хорошо. – Стаурус поднялся из-за стола.

– Да, и еще, Игорь сказал, что тебе нужна моя кровь, так что не стесняйся. – Лешка стал подниматься со стула вслед за Владыкой, и Стаурус заметил, как дрожат его руки, когда он уперся ими в стол.

Похоже, парень держался из последних сил, чтоб не впасть перед другом в панику. Поэтому Стаурус почти силком выпихнул Игоря сначала в коридор, а потом и за дверь со словами, что времени у них очень мало, а сделать предстоит еще очень много.

Владыка и сам понимал, что Лешка еще очень молод. Он стал вампиром чуть больше двадцати лет назад, а значит, сил у него слишком мало, чтобы без последствий перенести перерождение. Стаурус знал, что очень сильно рискует, но и сообщать об этом никому не собирался. У него все равно сейчас не было иного выхода. Ему придется вмешаться в процесс и использовать свои силы для контроля.

Да, тяжелый и очень долгий день ему предстоит сегодня, но события складываются так, что ему нужны помощники, которые будут сильнее врагов. Так что свою силу он потратит не зря. И возможно, с его помощью они смогут выжить в предстоящей войне. А то, что это будет именно война, он чувствовал уже сейчас. Магистр его испугался, просто до жути испугался, а страх – самый хороший катализатор для совершения опрометчивых поступков.