Глава 4
Зеркала Искусства: все грани нормальности
Я неторопливо шагала по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду. Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор. Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.
Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную. Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола. Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что она держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.
– Красиво? – спросила она.
– Неправильно, – через секунду ответила я. – Они одного цвета.
– А в жизни не всегда все по правилам, – чуть заметно улыбнулась леди Надин.
Судя по всему упавший король – это мой отец… А королева – я.
– Этого может и не случиться, – сказала, кивнув на доску.
– Знаешь, Александра, – внимательно посмотрела на меня старуха, – для всех нас будет лучше, если это произойдет.
– Это один из возможных вариантов, – покачала головой я. – Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило общаться.
– Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров. – Она резко подалась вперед. – Ты пройдешь!
– Три Проводника и два Императора? – Вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.
– Твой отец – младший сын, – тихо сказала она, устало прикрывая глаза. – Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.
– Как… странно, – задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе, и правда надо постараться.
– И знаешь, что самое забавное? – вскинула бровь леди. – Что вместе с наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.
– О-о-о… – протянула я. Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих грохнуть?
– Вот-вот, – кивнула вдовствующая Императрица. – Потом на престол взошел Александр.
Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете, и в который раз восхитилась леди Надин. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.
– Ты похожа на свою мать, – неожиданно сказала женщина.
– Вы ее знали? – вскинулась, с надеждой глядя на леди.
– Конечно, знала, – фыркнула та. – Она была моей фрейлиной.
– Но… – начала было я.
– Почему допустила твое рождение? – улыбнулась женщина. – Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности, для того чтобы этим воспользоваться.
– Вы сами знаете, что проблему нежданной беременности в столице весьма легко решить, – тихо заметила я.
– Верно, – кивнула женщина. – Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее отослали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.
– А потом выяснилось, что родился Проводник, – выдохнула я.
– Да, – улыбнулась Надин. – Потому мы тебя спрятали и никому о тебе не рассказывали.
– А почему замуж не выдали?
– А вот это спроси у своего отца, – рассмеялась старая леди. – От меня предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.
– Очень интересно, – призналась я.
– Несомненно. Кстати, внученька…
Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на бабушку, и та рассмеялась.
– Простите, – все же взяла себя в руки, – просто это непривычно.
– Для меня тоже, не волнуйся, – улыбнулась вдовствующая Императрица. – Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?
– Верно, – вздохнула я. – И что с ними делать, ума не приложу.
– А тебе кто-нибудь из них нравится? – живо заинтересовалась Надин.
– А вам? – хитро спросила я.
Леди опять расхохоталась.
– Знаешь, а это сложный вопрос. – Она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. – Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий – это… даже не акула. Это скат. Одно касание – и ты мертв.
От этих слов меня пробрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А похоже, пора.
– А с личной точки зрения?
– А с личной, – леди вдруг легко улыбнулась, – мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный, мерзавец!
– Это точно, – кивнула и аккуратно расправила манжеты. – А я… скажем так, ваше мнение разделяю.
Мы немного помолчали, в задумчивости глядя на шахматную доску.
– Сыграешь со мной? – внезапно спросила Надин.
– Я не очень хорошо играю, – неуверенно ответила.
– Это поправимо.
– Леди Надин.
– Да.
– Простите, что не по теме, но можно мне не выходить замуж в ближайшие годы?
– А это как себя поставишь, деточка, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Как себя поставишь…
Следующий час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.
В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила бабушку за столь лестную оценку скромных способностей.
К себе я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и не следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине дни с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…
С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, перебирала в уме, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и наконец оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое? Вздохнула и сплела магического светлячка сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался, как в прошлый раз.
– А ты прогрессируешь! – раздался громкий голос, который заставил меня вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля и швырнуть огонек на звук.
Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул щит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.
– Аля, ты с ума сошла?!
– Что? – растерялась, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.
– То… – Мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив во всей красе немного потрепанного Рыжа.
– Ты это откуда такой? – Красноречиво обвела рукой его наряд.
– С работы! – коротко рыкнул Евгран. – Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!
– Эм… – Быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. – С тобой все в порядке?
– Да, но не твоими стараниями, – фыркнул рыжеволосый.
– Ну я же не знала, что это ты, – сделала ответный выпад. – У меня с некоторых пор нервы никакие!
– С каких это? – полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз медную прядь.
Все это позволило мне немного прийти в себя и осознать, что я едва не проболталась про то, что случилось с Альеной.
Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!
– Как в столицу приехала, – вздохнула я. – Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.
– Приму к сведению, – медленно кивнул Рыж.
– С чем пожаловал? – решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.
– Соскучился, – расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.
– А вот не верю, – скрестила руки я. – Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, приходил бы чаще.
– Родная моя! – прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. – А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.
– Об этом и правда не подумала, – смутилась я.
– Вот, – наставительно поднял палец Рыжий. – А еще меня обвиняешь!
Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.
Он быстро поднялся из кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.
Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!
– Ты сдурел?!
– Почему это? – лукаво сверкнул глазами Евгран. – Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?
– Ну ты и нагле-э-эц! – почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя за плечи. Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.
– Ну-у-у. – Мужчина легко запрыгнул на бортик.
Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.
Лучи полной луны играли серебром на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.
– Зачем мы здесь? – тихо спросила, подошла к козырьку крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.
Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани, и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него, не отказав себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань, вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь он, моя рыжая осень.
– О чем думаешь? – раздался над ухом негромкий баритон.
Я вздрогнула от неожиданности, подняла голову и ответила:
– Жду твоего ответа. И кстати, где мы?
– Ну сегодня хорошая ночь, – пожал плечами Рыж и опять запрыгнул на бортик.
Улыбнулась, наблюдая за тем, как в хладнокровном безопаснике проявляется все больше и больше чего-то мальчишеского, неуловимого, того, чего мне в нем все это время недоставало, наверное. Он был таким, когда мы встретились впервые… Сейчас уже нет. Впрочем, прошло восемь лет. А это немало. Совсем немало.
– Ты вот сейчас ничего не прояснил, – недовольно фыркнула и отошла к противоположному краю.
Алчно покосилась на бортик, от души завидуя мужчине, на котором, в отличие от меня, были высокие рифленые сапоги, а не туфельки. И стало быть, он на такие фокусы был вполне способен. А мне нельзя-а-а.
– Мы на крыше моего дома, – раздался тихий смешок Рыжа, который уже успел переместиться на мою сторону.
– Да-а-а? – заинтересованно протянула и теперь уже с любопытством огляделась. – Кстати, драгоценный, а ты в курсе, что после всего, что между нами было, по законам высшего общества ты просто обязан на мне жениться?
Рыж чуть с бортика не свалился!
– Ты это… поосторожнее с такими заявлениями, – выдохнул Пламенеющий и спрыгнул на пол.
– Почему? – невинно поинтересовалась, всеми силами стараясь удержать на лице серьезное выражение. А что?! Ему можно делать предложение, только чтобы насолить «дядюшке», а мне и поразвлекаться нельзя?
– Потому, что я могу воспринять их всерьез, – ухмыльнулся рыжий.
Я опешила. Такого ответа точно не ожидала. Думала, он станет в лучших мужских традициях юлить и увиливать. Но, как выяснилось, опять недооценила Алого.
– Рыж, я пошутила, – сказала, прямо глядя на него.
– Знаю, – спокойно кивнул он. Потом беспечно встряхнул головой и сменил тему: – Аль, я голодный. Так что предлагаю тебе составить мне компанию за трапезой.
– Не имею ничего против.
– Тогда два варианта. Или спустимся в дом, или я ограблю кухню и поедим тут.
– Второй вариант предпочтительней, – благоразумно ответила, понимая, что спускаться к нему нежелательно. Не сейчас. Я пока не готова к новому этапу.
– Хорошо, – улыбнулся Алый. – Тогда подожди, я быстро.
Оставшись одна, вздохнула и поплотнее закуталась в камзол Пламенеющего. Как-то совершенно по-идиотски у нас все получается. Оба ловим моменты, когда можем оставить свои маски и на время стать почти собой. Чуть более искренними, чуть более свободными. Позволить себе немного больше.
Но это не может не отражаться на отношениях принцессы и Пламенеющего. Уже отражается. Это видно. Что же делать? Отказаться? Но я не хочу. И он тоже. Иначе бы не приходил. Не хочу думать о будущем. Пусть я опять веду себя как тот самый неоднократно воспетый Лирвейном страус. У меня этого будущего может вообще не быть. Потому я возьму от жизни все то, чем она милостиво меня одаривает. И неважно, что это – последние жаркие лучи осеннего солнца, шалости, в которых можно не оглядываться на высокое мнение покровителей, или теплота встреч с Рыжем.
Послышался скрип отворяемой чердачной двери, а затем негромкие шаги.
– У тебя такое решительное выражение лица, – тихо проговорил Ев. – О чем думаешь, Аля?
– Сейчас, о том, что не хочу об этом говорить, – ласково улыбнулась другу, взглядом прося прощения за скрытность. Впрочем, она у нас постоянно в спутниках…
– Как скажешь, – кивнул мужчина, признавая мое право на молчание.
– Что принес? – сунула любопытный нос в корзинку.
– По мелочи, – фыркнул Рыж, расстилая плотный плед на деревянном настиле в углу крыши. Предусмотрительно. Все же на камнях сидеть не самое умное решение.
– Вижу-вижу, – довольно протянула, с блаженным видом медитируя над корзиночкой. – Чую, вернее.
– Да, кухарка у меня хорошая, – согласился Евгран. – С детства ее выпечку люблю. Отец не разрешал нас баловать, но она тайком кормила сладким. Вот сейчас, как появилась возможность, забрал ее к себе, и теперь никто не мешает есть вкусное в неограниченном количестве!
– Ты любишь сладкое? – удивилась я. – Хотя да. Забыла, извини.
– Люблю, – кивнул Рыж. – Мы всегда любим то, что нам долго запрещали.
При этом он так внимательно посмотрел на меня, что в голову закрались нехорошие мысли о двусмысленности фразы. Решила не обращать на это внимания и продолжила в прежнем ключе.
Покрывало было расстелено, Рыж попытался отобрать у меня еду, но я не отдала. В итоге раскладывали все же вместе.
– Да, тут ты прав. Нам с Мари мало что запрещали, кроме откровенно опасного. У нас было счастливое детство и юность.
Мужчина критически оглядел «сервировку» и сел на плед. Я опустилась в метре от него, на что он недовольно фыркнул и привлек ближе, заставив опереться на него спиной.
– Это хорошо. Значит, не зря.
– Что «не зря»? – не поняла фразы и заинтересованно взглянула на приятеля.
Тот улыбнулся и легонько щелкнул меня по любопытному носу. Я поморщилась, недовольно на него посмотрела, но настаивать на развитии темы не стала.
– Расскажи о своем детстве. – Схватила какую-то булочку и радостно пискнула, обнаружив в кувшине молоко. Мням! Давно не пила!
– Какие-то у тебя вопросы… – вздохнул Рыж и обнял меня за талию, устраивая поудобнее. С улыбкой посмотрел на мое воссоединение с кружкой молочка и рассмеялся: – Какая все-таки ты…
Уточнять не стала. И так понятно. Что сейчас выгляжу дите дитем. Но булочка свежая! Молочко! Как дома! Откусила хрустящий краешек и зажмурилась от удовольствия.
Вот так мы и сидели. Сначала поели, а потом просто разговаривали, молчали, смотрели, как в небе вспыхивает все больше алмазов-звездочек. Я привычно перебирала теплые медные пряди, прижималась к сильной груди, слушала бархатные переливы тихого голоса. Он опять избегал личных тем и прошлого, но с охотой рассказывал о том, где бывал и что видел. Страны, обычаи, народы. Это тоже было очень интересно. Частная жизнь Алого интриговала меня не меньше, но я отдавала себе отчет, что если он расскажет сам, то будет иметь моральное право на откровенность с моей стороны.
Потом, когда я уже почти засыпала в его руках, Евгран перенес меня обратно в резиденцию.
Прощались мы как обычно – очень быстро. Потому что если это затягивалось, он, как правило, задерживался. И сильно. Иногда до утра. А опять прятать его в шкафу и молиться, чтобы фрейлины не нашли Пламенеющего или не увидали какую-нибудь улику в виде рыжего волоса, мне вовсе не хотелось.
Следующее утро началось с Мариоль, которая с огромным трудом, но все же подняла меня.
– Ты что вчера делала? – недоумевала до противности бодрая подруга. Вытащила меня, сонную, из постели и толчком задала направление к ванной комнате.
Я сочла за лучшее ретироваться и не освещать этот вопрос.
Потом мы собрались и пошли в телепортационный зал дворца. Там меня ждал Хранитель, облаченный в официальный наряд. Судя по черно-белой маске это был Аэрлис. Тьма склонился в коротком поклоне и открыл портал в резиденцию.
В холле замка Лис скинул капюшон, снял маску, с ходу утащил и мяукнуть не успевшую Мариоль, а меня послал. К Ярру.
Я ошеломленно проводила взглядом сумасшедшую парочку. Сначала Мари пыталась возмущаться, но, после того как Лис выдал длинную заковыристую фразу из непонятных терминов, подруга рванула в лабораторию едва ли не быстрее брюнета.
Пожала плечами, поправила сумку и направилась к себе. Не знаю, как Мари, но я в платье заниматься не собираюсь. Впрочем, если учитывать специфику деятельности Мариоль, то у нее в лаборатории наверняка есть во что переодеться.
Вот с такими мыслями я медленно шла по знакомым коридорам резиденции. Надо же… Я уже почти воспринимаю это место как нечто похожее на дом. Во всяком случае, хочу сюда возвращаться. Это, наверное, что-то значит?
Меньше трех месяцев минуло, как я приехала в столицу. Изменилась, наверное… если учесть, сколько всего произошло. Человек на удивление пластичная субстанция. Какое некрасивое слово. Но что в голову пришло.
Пока размышляла, успела переодеться и даже добраться до апартаментов Искусника. Я толкнула дверь и изумленно замерла на пороге. По моим воспоминаниям, обитель этого волшебника была очень светлой, со множеством разноцветных легких тканей, подвешенных к потолку и невесомо окутывавших окна, с беспорядочно разбросанными подушками, с обилием зеркал. Сейчас здесь было темно. Очень. За порогом как будто черная дыра. И согласно всем своим физическим законам, она поглощала льющийся из коридора свет, не позволяя рассеять мрак внутри помещения.
– Ярр, – нерешительно позвала я, не решаясь войти.
– Проходи, Аля, – спустя несколько секунд отозвался Искусник. – У нас сегодня не совсем обычное занятие, но не бойся.
Я прикусила губу, с опаской глядя вперед. Осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась Тьмы, что начиналась за порогом. Это была именно Тьма. Но Мидьяр ведь Хранитель Грез… Он никогда не использовал другую стихию. Я с ней тоже была знакома весьма поверхностно. За два месяца невозможно в равной степени освоить все восемь стихий, хотя мы и старались.
Выдохнула и решительно шагнула вперед.
Ничего особо не изменилось, за исключением того, что свет в глазах померк, а позади с грохотом захлопнулась дверь.
– Отли-и-ично, – довольно протянул какой-то непонятный мне сегодня Ярр. С каждой секундой он становился еще и жутковатым.
Так как кричать «да будет свет» никто не торопился, я поняла, что придется выкручиваться самой. Попыталась сплести светлячок, но ничего не получилось. Из-за концентрированной Тьмы вокруг тонкая ленточка Света так быстро в ней растворялась, что не успевала даже на миг вспыхнуть огнем. Так…
– Не утруждайся, – оборвал мои мучения резкий голос Мидьяра. – Это мы потом разберем. Сегодня другая тема.
– Хорошо, – растерянно ответила, даже не зная, что еще ожидать от непредсказуемого Искусника.
– Значит, начнем. – В тишине оглушительно громко прозвучал хлопок, и воздух вокруг заискрился, давая тусклый, но все же свет.
Я удивленно охнула. Как будто в другое место попала… Огромная круглая комната и зеркала, зеркала, зеркала. В каждом отражалась испуганная принцесса, силуэт которой можно было различить только благодаря светлому костюму. И Тьма вокруг… Вдруг где-то за плечом уловила движение и резко развернулась. Но не увидела ничего, кроме своего отражения в другом зеркале. По залу прокатился тихий, но жуткий смех.
Ярр ли это? Я его таким не знала. Или опять… Безумный Бард?
Как оказалось, последние фразы я произнесла вслух.
– Не совсем. – Голос Ле-Кинаро послышался так близко, что я вздрогнула.
– Ты меня пугаешь. – Я нервно сцепила пальцы.
– Правильно. Но внимание все равно не должно рассеиваться. Невзирая на любые внешние раздражители. Соберись!
Я снова развернулась и едва не отшатнулась от неожиданности. Искусник висел вниз головой буквально в полутора метрах от меня. Увидев такую реакцию, он весело рассмеялся, на мгновение напомнив мне о том, каким он бывает обычно. Что сейчас мне придется нелегко, можно было понять только благодаря цвету его шевелюры: опять черные волосы с тонкими змейками светлых косичек.
Я отступила на несколько шагов, а Ярр неуловимо быстро приземлился на пол. И стал медленно обходить меня по кругу. Создатель, да что же это такое?!
– Итак… – По губам мужчины скользнула странная улыбка.
Миг – и вот уже меня окружают два Мидьяра. Еще мгновение – их четверо. Через десять секунд Искусников в зале полтора десятка.
– Пожалуй, хватит, – насмешливо улыбнулся тот, что оказался ближе.
– Несомненно. На первый раз более чем достаточно, – согласился с ним другой.
– Девочка бои-и-ится, – насмешливо протянул тот, что стоял вдали, и, тихо рассмеявшись, шагнул в зазеркалье, которое на миг дрогнуло, пропуская его.
– Это естественное состояние, – возразил ему первый. Или нет? Ведь они постоянно передвигались.
– Согласен. – Появился из другого зеркала пропавший. – Но даже из страха нужно учиться черпать силу.
– Я не боюсь! – твердо произнесла, всеми силами стараясь скрыть нервную дрожь. – Просто все… очень уж странно.
Странно… Невероятно и жутко!
– Ну да, ну да, – с издевкой поддакнул кто-то из темноты.
– Зачем же так скептично? – рассмеялся еще кто-то. – Может, и правда не боится?
– Но мы же видим, – хором прозвучало сразу несколько голосов.
– Может, мне все же пояснят причины этого… – Я красноречиво обвела ладонью толпу одинаковых Ярров.
– Глупая, – фыркнул кто-то. – Не сообразила еще.
– Сообразила, – хихикнули где-то под потолком. – Просто хочет, чтобы мы озвучили.
– Ну так это несложно, – пролетел по залу дружный смех. – Совсем-совсем.
Что это вообще такое?! С Мидьяром ничего общего, кроме внешности, эти шуты не имеют. Потому что от них за версту несет сумасшествием. И мне реально становится страшно. Но показывать испуг нельзя.
– Все просто. Надо определить, кто из нас Мидьяр Ле-Кинаро.
– Да-да-да, – пропели позади. – Всего-то!
– Всего-то… – эхом повторила я. – Но как?
Вот тут зал содрогнулся от смеха, и я зажала уши, чтобы не слышать этого жуткого громкого звука.
– Глупая, глупая, глупая, – издевательски повторяли за спиной.
– Думала, что подскажем!
– Стоп! – радостно воскликнул кто-то.
– Что? – недовольно спросил другой. – Не мешай, нам давно так интересно не было.
– Если она не разгадает, то интереса не будет, – вздохнул тот, кого я миг назад посчитала здравомыслящим. – Быстро все кончится…
– Точно, – разочаровались в «блестящей» идее остальные. – Надо дать подсказочку.
– Но ведь непростую? – мерзко захихикали над головой.
Вот же! Что это вообще такое?! Или… Точно!
– Слушайте меня! – резко прервала этот кошмар я. – Я вообще сомневаюсь, что Мидьяр здесь есть. Но вы его часть, его суть. Вы Грезы!
– Угадала, угадала, – захлопали в ладоши где-то справа. – Но так бы-ы-ыстро! Это не интересно! Это скучно!
– А мне вот весело. – Я прищурилась от злости. Так целенаправленно и с удовольствием надо мной еще не издевались.
– Ты – это не главное. Главное, чтобы нам было весело!
– Если не будет меня, то вы вновь окажетесь заточены в Хранителях, – окончательно осмелела я.
– Разве нам есть дело? – удивились откуда-то снизу.
Я невольно взвизгнула и отпрыгнула, мысленно похвалив себя за то, что надела штаны. Кто-то пакостно рассмеялся, и из пола вырос очередной Мидьяр.
– Нам дела нет, – шепнули в ухо.
– А вот и врете, – дерзко заявила я. – Если бы вам не было дела, то вас бы здесь не было. Ведь Искусник планировал совсем иной урок, верно? Вам стало просто любопытно! И вы пришли!
– М-да, – расстроенно проговорило ближайшее воплощение стихии. – Она умнеет!
– Как интересно! – Ко мне метнулись сразу несколько фигур. – И часто это у тебя?
– Что? – с содроганием спросила, прилагая все силы, чтобы не завизжать от подсознательного ужаса, который с каждой секундой давил все сильнее.
– Внезапное поумнение, – голосом научного сотрудника произнес ближайший. Он подпрыгнул и завис в воздухе. Щелкнул пальцами – и в руках оказались блокнот и перо.
В стороне рассмеялись, послышался щелчок, и на «психологе» появился белый халат и строгие очки. Он недовольно глянул на тех, кто позволил себе самоуправство, хлопнул в ладоши – и халат стал разноцветным, а очки приобрели оправу совершенно невообразимой формы. «Мидьяр» довольно себя оглядел и наконец перевел взгляд на меня:
– Ну-у-ус! На что жалуемся?
– На вас, – едко ответила я.
– За что?! – обиделись ненормальные воплощения.
– Ярра мне отдайте, – нахмурилась я.
– Выбирай! – развеселились Грезы.
– Так его тут нет, – заявила, полностью уверенная в своей правоте.
– Аля-ля-ля! – опять торжествовали голоса вокруг. – Пошел обратный процесс! Резкое поглупение!
– Но… – растерялась я.
– Он здесь, – настаивали воплощения Грез.
– И как найти?
– Ты отказалась от подсказки.
– Нет! – возмутилась, зло поджав губы. – Я просто вынесла предположение о том, кто вы такие.
– Ты нам не дала сказать, – пояснил «доктор». – А значит, предложение аннулируется.
– Это нечестно!
– Да, но интересно!
– Тогда я вообще пошла, – развернулась и решительно направилась к двери.
– Как это? – всерьез озадачились они.
Я остановилась, повернулась и с улыбкой сказала:
– А теперь мне с вами неинтересно, – передернула плечами и пошла дальше.
– Ты не выйдешь.
– Точно, – спокойно согласилась я. – Но какие у вас были лица!
Если не хочешь проиграть сразу, то надо принимать правила предложенного поля. Значит, я буду интересна.
– Нам надоело, – прошелестело по залу. – Выбирай, Проводник.
Похоже, с наглостью я перестаралась. Обиделись.
– Кого? – холодея от дурного предчувствия, спросила я.
– Хранителя, – раздался неприятный смешок. – Выберешь неправильно – с тобой останется тот, на кого указала.
Представила постоянное общение вот с таким вот недоразумением и содрогнулась. Потом до меня дошел смысл высказывания, и я осторожно поинтересовалась:
– А что будет с настоящим?
– Заберем-заберем-заберем! – гнусно захихикал тот самый поганец, который постоянно высовывался из пола, шастал по зеркалам и примерял на себя роль доктора.
– Вы все его части, – тихо сказала я. – Наполненные стихией, но вы все его части. Кого бы я ни выбрала, все равно он не будет прежним.
После моих слов зал полыхнул лиловым светом, и когда сияние угасло, я увидела одну-единственную фигуру. Освещение стало более ярким, чем прежде, и теперь отчетливо были видны медные волосы стоявшего напротив волшебника. Успокоенная солнечным сиянием косичек, я радостно выдохнула и бросилась к Искуснику. До него оставалась всего пара метров, как вдруг мужчина поднял голову и открыл глаза. Радужные и светящиеся.
Я резко затормозила.
– Не бойся. – По губам Ярра скользнула неприятная улыбка. – Я не заберу. Просто нужно поговорить серьезно.
– Слушаю, – напряглась, понимая, что развлечение закончилось и сейчас я разговариваю с всесильной стихией. Кто же думал, что они… разумные.
– Ты права, Проводник, нас не устроит, если Хранителей опять посадят на поводок. И потому Император все же нужен. Но не рассчитывай на снисхождение при испытании. На престоле должен быть достойный.
– Правда? – любезно спросила я. – Тогда поведайте, что там делает мой папенька.
– Мы отреклись от него, – резко дернул головой Грезы.
– Вы вообще его принимать не должны были, – жестко сказала я. – Но приняли…
– Ты не знаешь, каким он был раньше, ведь верно? – улыбнулся Грезы.
Странно, я всегда ассоциировала Грезы с чем-то женским… Но разговариваю… И понимаю, что это мужчина.
– Не знаю, – согласилась и продолжила: – Но вы должны видеть человека. И знать, каким он станет. А «испортиться» этот Император успел еще до моего рождения.
Грезы несколько секунд внимательно смотрел на меня, после расхохотался:
– Забавная! Нравишься!
– Рада, – сухо бросила я.
– Ну и замечательно. – Он внезапно оказался возле меня и коснулся поцелуем лба, так же быстро отступил, щелкнул пальцами, и меня осыпала невесомая лиловая пыль, которая быстро впиталась.
– Что это? – подозрительно осведомилась, с содроганием ожидая какой-нибудь реакции организма.
– Метка, – улыбнулся он. – И защита. Поможет с другими на испытании.
– А что она значит? – поинтересовалась я.
– Наше одобрение. – Мне подмигнули. – Но нам пора прощаться. До встречи, Проводник.
– До встречи, – эхом откликнулась, не зная, что еще сказать. – И спасибо.
Он ничего не ответил, а в следующий миг радужный свет медленно пропал из глаз Искусника, и на меня взглянула знакомая небесная синева. Я облегченно рассмеялась и, поддавшись порыву, обняла Мидьяра.
– Аля, – выдохнул он, обнимая в ответ.
– Ага, – всхлипнула я. Видимо, от всего пережитого у меня немного сдали нервы.
– Он ушел, не волнуйся. – В этот момент силы волшебника покинули, и он навалился на меня всей тяжестью.
С трудом удержала его и аккуратно уложила на пол. Потом подумала и устало растянулась рядом. Сознание начало уплывать, и я уже сквозь сон услышала, как распахиваются двери.
