Глава 24
Испытание стихий
Ускорила шаг, приблизилась и решительно толкнула огромные створки. Невзирая на высоту и то, что они были сделаны из цельного куска дерева, поддались двери на удивление легко.
За ними же была тьма. Непроглядная и без единого проблеска. Такая густая, что казалась монолитной.
Если бы не Ярр, то я бы, наверное, испугалась. Но Искусник тогда попытался создать мне максимально приближенные к реальности условия. А если учесть, что на урок явился Грезы, вышло все достовернее некуда. Потому закрыла глаза и быстро, чтобы не передумать, шагнула вперед.
Тьма мягко обняла за плечи, невесомо скользнула по коже и пропустила. Теперь касания силы я не ощущала, но светлее в зале не стало.
И что дальше?
– А дальше, – задумчивым эхом прокатилось по залу, – здравствуйте, принцесса.
Замерла, преисполненная трепета и легкого недоумения. А как к ним обращаться?
– Приветствую, стихии связки миров, – низко поклонилась, решив обойтись без реверанса.
– Так официально. – Раздалось три хлопка, и в зале вспыхнуло маленькое солнышко, разгоняя тьму светлыми лучами с оттенком сирени. Такой колер придавал Храму ощущение ирреальности. Сирень… Грезы.
– Иссо, – еще раз поклонилась я.
– Леди Александра, – в тон мне, но с нотками иронии откликнулся стихия.
Я подняла голову, разглядела стоящую напротив фигуру и узнала его. Сейчас он не выглядел как Ярр.
– Тинай Мираж, – ошеломленно выдохнула я.
– Почти, – лукаво улыбнулся фейри. – Но не совсем.
– Так князь – ваш аватар? – полюбопытствовала я.
– Нет. – Грезы решил быть откровенным. – Это я. Маска, под которой живу в мирах. Фейри. Очень удобно.
М-да. Автор моего платья – самое могущественное существо из известных. Впору возгордиться, убрать его под стекло и молиться как на реликвию!
– А можно вас прервать? – ехидно спросили из тьмы, и вот вспыхнуло второе солнце и вперед выступил высокий снежно-белый блондин. Я немного подумала и поклонилась.
– Великий Свет.
Мрак озарился теплым оранжевым светом, и знакомый голос мурлыкнул:
– Вот и встретились!
– Огонь, – еще раз качнула головой, приветствуя Огненную деву.
Один за другим стали зажигаться разноцветные огни и материализовываться стихии. Разные, Создатель, какие же они разные. У меня даже слов для описания не находилось. Но очень… характерные. Они как будто пылали своей силой. Одежда, цвет волос и кожи. Один Иссо не такой. Вернее, среди остальных он смотрелся самым обычным, нормальным, и как раз это и казалось неправильным. Особенно зная, что он самая невероятная и непредсказуемая стихия.
– Если представляться и раскланиваться закончили, предлагаю начать, – ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.
– А у нас разве есть план? – иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. В ожидании, пока закончится приветственная часть, он достал пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.
– Разумеется, нет, – пожал плечами Сталь. – По вашему же утверждению, это скучно. – Тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток: – Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику претендентки.
Ленточка на бумаге развязалась, и свиток развернулся. Метра на полтора.
Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:
– Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.
– Конечно, помню. – Высокомерно оглядев коллег, Сталь откинул со лба серую прядь волос.
Как реагировать на происходящее, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?
– Предлагаю сделать так, – внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.
Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.
– Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, – внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. – Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?
– Я не понимаю, – растерянно развела руками, и правда не ведая, к чему они ведут.
– Все просто, – тихо рассмеялись справа.
– Смотря, что считать простым, – неприятно хихикнул голос слева. – Выбор иногда все усложняет.
– Вы меня запутали, – призналась я.
– Собственно, в этом и суть.
Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.
Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно молодых губ.
– Но… как?! Кто?!
– Позволь представиться. – Она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. – Императрица Александра вир Толлиман.
– Нравится? – эхом прокатилось по Храму.
Я подошла ближе к двойнику.
– Не сказать, что очень, – пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и слегка коснулась губ. Неприятная высокомерная усмешка на них немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.
Я довольно кивнула:
– Так лучше.
Но спустя миг двойник снова стал прежним.
– Не меняется, – возразила стихия. – Это вариант. Такой ты будешь.
– Она – это необходимость, – улыбнулась я. – Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?
– Как-то все не так весело идет, как я думал, – вздохнул позади Иссо.
– Нужно паниковать?
– Вообще, это было бы естественно. – Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.
– А ведь тебе необязательно жертвовать собой, – вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.
Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.
– Мы же можем и не убивать, – продолжила она. – Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.
– Верно, – откликнулся голос из темноты. – Уедешь… Туда, где нет двора и грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.
– И что? – Губы скривила ироничная усмешка. – До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?
– Почему ты уверена, что Кланы не справятся?
– Они справятся, – рассмеялась я. – Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.
– Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении? – искренне развеселились голоса.
– Не думаю. Но одно дело – смена правителя, а другое – не просто династии, а многовекового уклада.
– А может, тебе не нравится такой расклад?
Мещанка исчезла, и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.
– Заманчиво, – кивнула я. – Но нет, спасибо.
Магичка пропала, и я вновь оказалась в темноте, без малейшей искры света.
– Значит, обеспеченность не главное… – задумчиво проговорил безликий голос. – И карьера не прельщает.
– Может быть… – предположил другой голос.
– Верно, – хмыкнул первый. – Можно и так. Александра.
– Да, – настороженно отозвалась я.
– А как же другая сторона жизни правительницы? – вкрадчиво спросили стихии. – Мужчины… тебе ведь придется выйти замуж. Выгодно выйти. Не ориентироваться на личные симпатии или антипатии. Терпеть ласки мужа… рожать детей. В муках рожать от нелюбимого мужчины.
Я холодела от каждого слова. Да… они нащупали то, чего я не хотела. То, чего я боялась больше, чем смерти в Храме. Жизни, в которой для меня не будет даже искры радости. Видимо, воздействовали они не только вербально, так как перед глазами проносились яркие картины. Вот она я на свадьбе с неизвестным. Брачная ночь, полная неприятия и боли. А потом жизнь… Отвращение к мужу, которое скрывается за холодной вежливостью.
– Да, – торжествующе продолжил стихия, – смотреть, как твои подросшие дети грызутся за власть. Как в ком-нибудь проснется жажда править и он уберет конкурентов… плакать на похоронах…
– Хватит! – закричала я, ощущая, как жжет глаза. Будто это уже свершилось…
Постаревшая, я с каменным лицом бросаю горсть земли на гроб своего ребенка.
– Нет, – вмешался кто-то другой. – Императрице нельзя скорбеть на людях. Потом… в тиши спальни, закусив угол подушки, чтобы слуги не услышали рыданий… Да. Именно так плачут правительницы.
– Мы знаем. Мы видели.
– Прекратите!
– И вот останется один или двое, – продолжали с издевкой. – Ты проводишь наследника к нашему Храму и станешь с замиранием сердца смотреть, как за ним захлопываются двери. И ждать. Ждать-ждать-ждать. – Послышался мерзкий смешок. – А мы не откроем. Не примем. И даже тело не отдадим.
– Ублюдки, – прохрипела я, медленно опускаясь на колени.
– Какая невежливая Императрица, – холодно осадили меня. – Мы только рассказываем. Ведь так легко говорить о том, какая хорошая ты будешь и что ты предотвратишь. А вот подумать о своей участи сложно. Вернее, сложно отбросить оптимизм и взглянуть правде в глаза! Мы помогаем… А ты не ценишь.
Мне так хотелось сказать, куда они могут идти со своей помощью! Но усилием воли я до хруста сжала зубы и промолчала.
– Но можно и иначе, – ласково начал Иссо. – Можно, Аля. Любимый мужчина, для которого главное – ты. Дети, ваши дети… Твои глаза и его волосы. Какой цвет тебе нравится, милая?
– О чем вы? – растерялась я.
– В душе два таких ярких и разных огонька, – довольно промурлыкал Грезы. – Огненный и сверкающе-белый. Такие разные. И твоя любовь к ним тоже разная.
– Я не понимаю, о чем вы.
Надеюсь, что лицо у меня такое же невозмутимое, как и голос.
– Обманывать очень нехорошо.
Что я могла на это ответить?
Грезы же начал медленно обходить меня по кругу. Всякий раз, когда он оказывался за спиной, мне было очень неуютно…
– Смотри… – Теплое дыхание шевельнуло волосы на виске, жесткие руки сжали плечи, а в глазах потемнело. Но спустя миг тьма раскололась ослепительным светом. Когда я привыкла к нему и смогла снова видеть, то лишь усилием воли удержала вскрик.
Солнечная поляна в сосновом лесу, солнце, пронизывающее пространство, медовыми бликами растекающееся по свежей, яркой зелени. Искрящееся на рыжих волосах маленькой девочки, сидящей в нескольких метрах от меня и плетущей венок. Малышка вскинула голову, и я увидела знакомые малахитовые глаза на маленьком личике. Она вскочила, отряхнула зеленое платье, взяла венок и с криком «мама!» кинулась ко мне.
У меня сердце остановилось. Но рыженькая пролетела мимо. Обернулась и увидела, как ее подхватывает молодая женщина. Я. Красивая, счастливая. Рядом с ней стоит такой же рыжий, но сероглазый мальчик.
Прикусила губу, стараясь физической болью привести себя в чувство и увести на второй план ту муку, что поднималась в сердце с каждым мигом видения.
А девочка кидается к высокому рыжеволосому мужчине. Тот обнимает ее одной рукой, второй привлекает к себе сына.
А мне больно. Мне очень больно.
Картина меркнет, и раздается негромкий голос:
– И ты от всего этого отказываешься? Ради власти и короны? Что такое благополучие страны по сравнению с тем, что вы будете счастливы? Он сможет уберечь тебя … И детей.
– Прекрати, – всхлипнула, ощущая, как по щекам побежали обжигающе горячие слезы. – Так нельзя. Это подло, низко!
– А разве не подло лишать этих детей права родиться?
– Это иллюзия! Вероятность!
– Верно. Ведь есть еще и другие дети…
– Нет! – закричала, понимая, что сейчас будет.
Но поздно… Разум снова затопила тьма.
Когда она рассеялась, мы оказались в роскошной комнате. Отчетливо было видно, что она для взрослых, но также можно было понять, что ребенок тут частый гость. Большой письменный стол с кипами бумаг и стопками журналов и отчетов, а рядом маленький, детский. С красками, недорисованным рисунком и рассыпанными карандашами. Игрушки, то тут, то там раскиданные по ковру. Поднос на подоконнике, на нем две большие чашки и одна маленькая.
За столом сидит женщина, я не вижу ее лица, так как она положила голову на сцепленные руки и смотрит в другую сторону. Но я замечаю расплывшуюся талию и милый животик. Месяц седьмой, не меньше.
Слышу знакомый мужской голос:
– И пошли они все вместе на восток, чтобы вызволять своего друга Ослика…
Тут он замолчал, но спустя несколько секунд раздался полусонный детский голос:
– Папа, я не сплю. Дальше.
– Хорошо. – В голосе «папы» слышится улыбка.
Я сделала несколько шагов, чтобы разглядеть.
На диване во весь свой немалый рост вытянулся Лирвейн с книгой в руках. У него на груди свернулся маленький мальчик лет четырех, придерживаемый отцовской рукой, чтобы не упал. Ребенок хлопал серыми глазами и всеми силами старался не заснуть. Лир рассеянно перебирал короткие светлые волосы сына и продолжал читать сказку.
Перевела взгляд на маму. На себя… Счастливая и безмятежная. Не босая и на кухне, а так, как и хотела.
Блондин отрывает взгляд от книги и нежно смотрит на жену. И «я» отвечаю ему той же любовью во взоре.
Но спустя миг картина снова искажается, и вот я уже снова в Храме Стихий. У Великих, которые играют в слишком болезненные игры!
– Если мы тебя примем как Императрицу, то этого не будет, – доносилось со всех сторон.
Слезы текли не переставая. Что бы я сейчас ни сделала. Как бы ни поступила. Не будет или рыженькой, или светлого мальчика. Не будет кого-то из детей! Или вообще никого. Ведь эти вероятности смогут сбыться, только если я выдержу большую битву за их право быть!
– А ведь у вас выбора нет! – вдруг расхохоталась я. – Всесильные! Интересно играть?! Интересно смотреть, когда другому больно?!
– Почему это нет выбора? – высокомерно спросил кто-то. Остальные обвинения они предпочли проигнорировать.
– Потому, что вы уже все решили, – горько улыбнулась я. – Возможно, если у вас есть варианты, есть другие Проводники, то вы и правда предлагаете испытания. Анализируете моральные качества, способность править и прочее. Но не тогда, когда у вас нет других претендентов!
– Какая самонадеянность…
– Я же читала! Вы иногда не выпускали наследников, а потом просто приводили потомка кого-нибудь из бастардов, в ком пробудился дар. Но теперь таких нет. Вы моего отца-то приняли только потому, что вариантов не было! Ведь это так просто. Даже если правитель – самодур, то есть Хранители, которые удержат страну от развала в течение двадцати – тридцати лет, пока не появится новый наследник, которого воспитают уже по-иному!
– А ты был прав. – Напротив меня возник Свет и посмотрел на меня бельмами глаз.
– Я всегда прав. – Рядом с ним материализовался Иссо.
– Мне она нравится. – Белый превратился в сверкающую фигуру, подошел и невесомо поцеловал меня в лоб.
– Что это такое?! – Ожесточенно потерла «пострадавшее» место.
– Благословение. – Грезы пожал плечами, наблюдая за тем, как свет снова растворяется во мгле. – Теперь тебя одобрили уже трое. Наглость и правда второе счастье.
Я озадаченно замолчала. Гнев и боль улеглись, так что теперь я могла мыслить здраво.
– Но все же? – вкрадчиво продолжил Иссо. – Ты и впрямь этого хочешь? Хочешь корону вопреки всему? Ценой счастья – своего и детей от любимого?
– А ведь вы мне опять лжете, – покачала головой я. – Знаете, я разговаривала на такую же тему с Надин вир Толлиман. И она мне сказала одну очень ценную фразу: «Как себя поставишь». Потому… все зависит от меня. Если я отсюда выйду.
– Думаешь, что сможешь переломить Кланы? – вздернул бровь Мираж.
– У меня будет Совет Хранителей, – в открытую усмехнулась я. – А ведь надо использовать все свои ресурсы, правильно?
Он запрокинул голову и рассмеялся:
– Правильно! Но более того… У тебя будет Палач.
– Кто? – наклонила голову я.
– Личный убийца Императора, – пояснил стихия.
– Я о таком даже не слышала.
– Потому что об этом знает только высшая знать. Те, кого убирают с его помощью. Палач не приходит сам. Его нужно найти…
– Но как?
– Знак, – пожал плечами Иссо. – Он наш слуга. Это отражается на ауре. Правда, не всегда.
Шикарно. Найди того, не знаю кого.
– А у отца он был?
– Нет, – покачал головой собеседник. – Он его не узнал.
Еще лучше.
– Это значит, что вы меня принимаете?
– Ну я и Свет – мы да, – кивнул Иссо. – Остальные?
– Мы согласны, – прошелестело по залу, и вокруг меня начали проявляться разноцветные, сияющие каждый своей силой фигуры. Даже Иссо постепенно окутывался лиловым свечением, погружаясь в свою стихию.
– Ты почти права, – начал он. – Испытание уже скорее обычай.
– Тогда зачем? – развела руками. – У вас же очень много дел. Зачем весь этот фарс?!
– Это не фарс. Мы определяли, сколько Императрице будет позволено жить. Ведь ты верно сказала… Если Наследник один и нас не устраивает, то нужно всего лишь дождаться его потомков.
– И что вы решили?
– Благословляю. – Передо мной выросла Огненная дева, подмигнула и коснулась лба.
– Мы не благословляем временных правителей, – шепнул Сталь и тоже поцеловал меня.
– А что это дает? – дрожащим голосом спросила я.
– Всего лишь привилегированность, – усмехнулся Вода. – И то, что теперь твое слово для Хранителей и правда закон.
– Значит, отец…
– Верно, – согласился Тьма. – Он не был им господином.
– Но это не все. – Я получила благословение от Земли.
– Также испытание проводится для того, чтобы увеличить резерв Проводника. – Последним меня коснулся Ветер.
– А сейчас самое сложное. – Напротив меня встал Мираж.
С них постепенно сходило сияние, но вот чем меньше светились стихии, тем ярче становились шарики силы перед ними. Я с опаской наблюдала за действом.
Все началось так стремительно, что я даже ахнуть не успела. Просто сферы одновременно сорвались с места и спустя миг врезались в меня. Растеклись, окутывая коконом и поднимая, поднимая в воздух и гася сознание.
Иссо с товарищами же просто растворились в воздухе.
Я парила в облаке силы и чувствовала, что не могу ее удержать. Но если отпущу поводья, то и сама погибну, и Храм разнесу. Это в лучшем случае.
Потом было беспамятство, из которого я рывками выплывала, чтобы спустя несколько мгновений вновь провалиться в темную бездну, где были только они. Безумные стихии. Отныне моя суть. Которая кружила рядом невозможно огромными потоками, и я понимала, что не смогу столько в себя вместить. Временами сила сплеталась самым причудливым образом и вновь показывала мне картины прошлого, вариации настоящего и будущего.
Другой узелок. Вот на то-о-ой дальней связке. И я понимаю, что где-то на дальних границах Изначальной собирается слишком мощная для той местности гроза. Пробую помочь и распутать узел, но в итоге затягиваю его еще сильнее, преобразуя простую грозу в ураган. Оглядываюсь и в отчаянии замечаю, что Вода уходит из южных провинций, осознаю, что если не исправлю, то в ближайшие годы нас ждут засуха и неурожай. Я – Проводник, я – равновесие, я – граница. Я должна справиться. Они покорились! Они уже приняли! Так почему же сейчас они меняют место?
«Не зафиксировала, – мурлыкнул в подсознании голос Иссо. – Старые связки разорваны. Новые не созданы».
Но как?! Как?! Это невообразимо мощно! Все равно что остановить реку! Остановить реку… Дамба! Каналы! Всему нужно русло! Просто создать… Укрепить старые. Проложить новые. Справлюсь! Или я не Александра вир Толлиман. Наследница Изначальной Империи, внучка величайшего Императора за всю историю нашей страны. Я справлюсь!
А дальше была изнуряющая работа. Пробы и ошибки. Судорожная «беготня» по силовой паутине, опутывавшей страну, попытки исправить то, что я натворила, и укрепить успешные начинания. Не знаю, сколько длилось… Минуты, часы или даже сутки?
Но спустя неимоверно долгое для меня время сила начала подчиняться.
Я обессиленно выдохнула и удовлетворенно оглядела проделанную работу.
Но тут «сетка» мигнула и исчезла.
Я недоуменно огляделась. И как это понимать?
Вдруг пустота вокруг вновь стала принимать очертания зала, и спустя миг из мглы соткалось восемь безликих фигур.
– Последний этап пройден, – прошелестела стихия Света.
– Проводник утвержден, – тихо шепнула Тьма.
Они вновь превратились в мои отражения и поочередно шагнули в меня. Я задохнулась от силы, что стала жечь грудь, и бессильно осела на пол.
– Ну что же ты так? – раздался рядом ворчливый голос, в котором я с удивлением признала Грезы. – Приляг хоть, пол с подогревом мы тут не просто так сделали!
– Это что было? – пролепетала я. – Куда все делось?
– Виртуальная реальность это была, – со вздохом признался Иссо.
– Как?! – От возмущения я даже привстала, но наглый тип, который опять принял облик Ярра, не дал мне подняться. Впрочем, это было и хорошо, так как стихии начинали обжигать меня изнутри, и с каждым мгновением все больше.
– Ну неужели ты думала, что мы тебя с бухты-барахты выпустим в реальную сеть? – изумился стихия.
– Ну как… – нерешительно начала я.
– Алечка, если бы мы каждого нового Проводника тестировали на реальной сетке, то от Империи давно камня на камне не осталось бы, – снисходительно улыбнулся Иссо. – Потому это вот последнее испытание. Если стихии полностью выходят из-под контроля, теряют русло и прочее. Такого, правда, в действительности почти никогда не случается, но если смогла справиться, то…
Договорить он не успел.
– С-с-сволочь! – процедила я медленно, но верно поднимаясь и испытывая огромное желание вцепиться в эту фальшивую морду.
– Нет, – демонстративно обиделся Грезы. – Я тебе подсказал, что делать, хотя был вовсе не обязан, и даже от своих мне попало за это! А ты! Неблагодарная…
– Ну ты и наглец, – покачала головой я.
– Зато я к тебе благоволю, – заметил Иссо. – Цени!
– Ценю. – Ответила, уже задыхаясь. Говорить было все сложнее, огонь из груди распространялся по всему телу, заставляя часто дышать и выгибаться на теплых камнях.
– Перестарались, – сделал вывод Грезы. – Но ничего, Хранители позаботятся, в конце концов, это их прямая обязанность.
Он быстро поднялся, хлопнул в ладоши, и я услышала, как с громким стуком распахнулись двери.
– Значит, так, – по залу гулко разнесся голос уже не шутника Иссо, а всемогущей стихии. – Я, Грезы, при свидетелях в лице Совета Хранителей, верховного жреца и представителей Кланов Империи официально заявляю, что принцесса Александра вир Толлиман признается нами наследницей Изначальной Империи и имеет право на ее корону. Да будет так.
– Да будет так, – прошелестело по залу.
