Глава 24

Рано утром собравшийся уже уходить Рид разбудил меня осторожным прикосновением к щеке.

– Витара, сегодня гостей встречаешь, не забудь. О лишнем не болтай, но и не стесняйся о чем-то полезном спросить. Эльзана – женщина мудрая, возможно, подскажет что-то, чему мы значения не придаем. – С этим напутствием он исчез.

А я, еще немного повалявшись, решила вставать. Кто знает, может быть, у них приняты ранние посещения? Да еще и привести все в полный порядок, и об угощении подумать надо. Хотя в наших обстоятельствах не до пира, но и без угощения какое гостеприимство? Волнение нарастало: ударить в грязь лицом нельзя, но опыта приема гостей, не говоря о дружеских и добрососедских взаимоотношениях, у меня нет. Решив, что посоветоваться с Грифом не помешает, быстро прибрала кровать, привела себя и комнату в порядок и, надев спортивного вида брюки и куртку, отправилась завтракать.

Нашего повара Рид о гостях предупредил, поэтому, к моему огромному облегчению, тот встретил меня обнадеживающим бурчанием:

– Уже хлеб печь поставил, а чтобы вкуснее был – меду добавил и орехов. В похлебку мяса немного больше покрошил.

«По нынешнему времени – это верх гостеприимства», – сквозило в его словах. И я в принципе с ним была согласна.

Получив кусок вчерашнего хлеба и кружку с питьем, собралась уже пройти к лавке, чтобы усесться и поразмыслить о планах на день, когда сообразила спросить:

– А гости у вас когда приходят… обычно? – Под конец немного смутилась – что подумает на мой счет наш ворчун, если я элементарного не знаю.

– Раненько! – не оборачиваясь и совершенно не придав моему вопросу значения, сказал сосредоточившийся на кипящей похлебке старх.

Я быстренько понеслась к столу и в три больших глотка съела весь завтрак. В голове творилась сплошная мешанина – что делать? Экскурсию устроить? Так у них все такое же, наверное. Подарками похвастаться – вообще некрасиво. Угостить? Это обязательно, но…

Со стороны двери раздался звуковой сигнал, предупреждающий о чьем-то прибытии. И убейте меня на месте, если это не моя гостья. Как хорошо, что рано поднялась – не забыть бы мужа поблагодарить. Прежде чем бежать к первой двери, быстро занесла кружку на кухню и предупредила Грифа:

– Кажется, приехала.

Он кивнул.

– Ты не спеши, Зогал уже пошел их встречать.

Хорошо им: достаточно носом потянуть – и ты уже в курсе чьего-либо присутствия, мне же оставалось вслед за стархом идти к входным дверям. Взглянув на визуальный экран, очень удивилась – Эльзана приехала с дочерьми (обеими!). Да у нас просто прием ожидается, а я не готова.

– Что они, почти всем семейством? – нечаянно озвучила свои опасения стоявшему рядом Зогалу.

Старх, ожидавший, когда терг гостей припаркуется в наружном зале, чтобы выйти навстречу, хмыкнул:

– Вот будешь матерью двух взрослых девиц без возможности куда-нибудь выбраться, а в перспективе большой голод, сразу сообразишь, как по гостям ездить.

Меня озарило…

– Так, может, Тина позвать? Познакомиться? – предложила по доброте душевной.

– Принюхается и, если захочет, сам подойдет, не маленький уже, – с беспечным видом отмахнулся Зогал.

Меж тем сын Эльзаны, привезший маму и сестер, высадил их, тут же развернулся и отправился к подъемнику на поверхность. Стархини явились погостить основательно и надолго. Как бы не оплошать и не разочаровать или, того хуже, не обидеть по незнанию. Зогал уже суетился снаружи, помогая дамам нести какие-то корзины. Они еще и с подарками! А я…

Впрочем, Эльзана в самом деле оказалась женщиной умной и доброжелательной. Почувствовав мою неуверенность, быстро взяла процесс знакомства в свои руки.

– Вот девочки мои, Трильда и Лотна, им интересно стало, как вы тут обжились, вот и напросились со мной. Но не пугайся, постараемся хлопот тебе не доставлять, – и улыбнулась мудро так, понимающе.

У меня сразу от сердца отлегло – хорошая соседка у нас, это чувствуется. Не зря она мне еще на ярмарке понравилась. Дочери – такие же стройные и симпатичные, как мама, обе немного выше меня ростом – смотрели вокруг во все глаза и конечно же плавно поводили носами, бросая на меня пристальные взгляды. Похоже, на Иволоне нет старха, который не знал бы о том, что я Проводник… или буду им.

– Пообедаете сначала или осмотритесь? – уточнила я у Эльзаны.

– Давай-ка сначала найдем местечко укромное и поговорим, – серьезно предложила стархиня. – А все остальное успеется.

Немного удивившись, пригласила женщин в нашу с Ридом комнату. Осмотревшись внутри, покосившись на титанаровую дверь, подивившись деревянному полу, стархини устроились на одной из длинных лавок.

– Хороший мужчина Рид, – вслух поделилась выводами с дочерьми Эльзана. – Вы все на лицо смотрите да комплименты слушаете, а лучше в жилище мужчины осмотреться да за семьей и окружением его понаблюдать – это гораздо полезнее бывает. Жизнь не с красивым лицом жить, а с конкретным стархом. Вон как Витаре муж все обустроил – на загляденье. С таким мужем никакие испытания не страшны.

Девушки приумолкли, вслушиваясь в слова матери, а я так вовсе опешила.

– Извини, Витара, – переведя на меня суровый взгляд, до этого устремленный на дочерей, пояснила стархиня, – на свой счет не воспринимай. Рада я за тебя и за Гайвридаила, да и за то, что соседствуем мы. А вот этим двоим жизненного опыта пока не хватает, вот и судят поверхностно. Права ведь я – не в красоте счастье?

– Права, – кивнула я и, решив все же вернуть себе инициативу, уточнила: – А о чем вы поговорить хотели?

– Витара, сама я родилась на Тильзане. Громен нас с девочками года четыре как сюда перевез. И семья моя владеет большими сельскохозяйственными аэроплантациями. Так что я очень много о выращивании овощей и других культур знаю и сама не раз думала о том, что хорошо бы придумать способ что-то на Иволоне выращивать… А вчера Рид Громену рассказал о твоих планах, вот я и загорелась желанием любую поддержку тебе оказать, может быть, хоть знаниями какими помогу? А если пойдет у тебя дело, то и у нас в шахте подобное организуем, – присев со мной рядом, деловито изложила стархиня свои мысли. – Тем более скоро тоннель у нас будет связующий, а это значит – возможность постоянного сообщения.

Такое предложение меня очень обрадовало, и я благодарно сжала ладонь стархини.

– Спасибо, ваша помощь очень пригодится. А то у меня одно желание, а знаний толком нет. Мы тут с Грифом опытным путем, едва не наугад действуем с первыми посадками. Так что если расскажете, как и какие растения выращивать, то очень поможете.

– У тебя наверняка все получится. И Рид тебе в помощь, и силы, что другим недоступны. – Эльзана с довольной улыбкой приободрила меня. – Идем тогда, покажешь мне, что приготовила и запланировала, а я уже по ходу буду поправлять и объяснять.

С этим мы и отправились сначала в мой уголок с первыми посадками, потом в пещерку с контейнерами для компоста, и завершающим пунктом этой познавательной (в первую очередь для меня) экскурсии стала пещера, где мужчины готовили мне теплицу. Эльзана забросала меня полезной информацией, надавала массу советов, где-то подправив мои начинания, а за что-то и похвалила:

– Ты молодец, что с почвы начала. У нашей расы не в ходу все эти земные синтезированные продукты, а также неполноценные, как у нас считается, способы их получения. Для незначительной части растений они допускаются. А в остальном стархи используют в пищу то, что выращено в естественной среде. Исключением только космолеты дальнего следования являются, которые оборудованы аэро– и акватеплицами.

Стархи при нашем появлении работу приостановили и сейчас прислушивались к нашему разговору. Поддержка столь знающей и оттого авторитетной для меня персоны многое для меня значила, довольная, я бросила быстрый взгляд на мужа.

– Если б знала я, что так будет, с Тильзана не одежду и посуду бы везла, а землю! Но тебе возможности древней касты в помощь. Проводники и не такое могли. Кстати, – стархиня суетливо затеребила карманы, что-то выискивая, – я вот тебе прихватила семена. Взяла их случайно или с умыслом, сейчас и не вспомню. Всхожесть уже сомнительная, но, может быть, ты сумеешь хоть какие-то из них заставить прорасти.

Под внимательными взглядами окружающих Эльзана передала мне матерчатые узелки, пояснив отдельно по каждому и условия ухода, и использование плодов. Получив такое богатство, я быстро сообразила, что вся загвоздка в количестве почвы – со всеми моими стараниями очень много ее не получится, а для тех же корнеплодов вроде моруса нужен толстый слой грунта.

– Витара, ты молодец, что думаешь так разнопланово, – выслушав мои опасения, вновь похвалила стархиня. – С двумя контейнерами почвы не разгуляешься, а тратить мох на перегной вы не можете, он необходим оленям. Поэтому мы всей семьей вчера делали вам образцы подвесных каркасов, которые пропитываются минеральными растворами. Как их сделать, я тоже научу, и в этой среде придется выращивать первые урожаи. Будете использовать органические отходы. В наших обстоятельствах мера оправданная. С течением времени количество натуральной почвы будет увеличиваться. Мы у себя тоже будем собирать мох, лучшую часть привозить вам, а остальное пустим на перегной. Выделишь нам потом готовой почвы, чтобы развести в компосте необходимую среду.

Стархи вместе со мной принялись изучать привезенные соседями образцы каркасов, выяснять, как они изготовляются, как крепятся внутри пещеры, как пропитываются полезным раствором.

– Одно время я много общалась с одним землянином, он тоже когда-то на сельскохозяйственной базе работал и любил о той работе поговорить, – объяснила я источник собственных скромных познаний Эльзане, – но так много он не знал. С вашей помощью мы действительно сможем рассчитывать на приличный урожай.

Но каким своевременным оказалось вмешательство умной женщины! Мы переглянулись с подошедшим ко мне вплотную мужем, одновременно заметив, как обе девушки с энтузиазмом объясняют Тину и Кролу, как делаются подвесные каркасы. Наша мудрая соседка не только поделилась с нами полезным опытом, но естественно и легко наладила первый контакт между молодыми людьми.

– А что, Рид, – тихонько, с легкой усмешкой прошептала подошедшая к нам Эльзана, посматривая на Тина, – светит пареньку олененок? А то мы бы с вас пример взяли. Ух как мне нравится ваш подход! Сама такая – только дайте мне что-нибудь организовать, да жаль возможности не те. А вот если вы тон зададите, мы подхватим!

Рид под напором соседки не сдался.

– Будет видно, – осторожно пообещал он.

Эльзана смерила нас, стоявших тесно прижавшись друг к другу, лукавым взглядом и качнула головой:

– Еще неизвестно, кто большим спросом пользоваться будет: ваши дети в супружескую пару или оленята в приданое!

Рид, неожиданно довольно фыркнув, обнял меня за талию и сказал:

– Не важно, если все это у нас будет!

Эльзана согласно кивнула и вновь бросила взгляд на увлеченно беседующую пару: Тин и ее дочь уже, кажется, забыли первоначальную тему и говорили о чем-то другом.

– А хорошая у вас в шахте обстановка, вы всему тут особенную атмосферу придаете. Да, нам бы только гильдию перетерпеть, и… поднимем Иволон! А ты, Витара, береги себя. – Стархиня снова бросила на моего мужа взгляд, но уже серьезный, без намека на юмор. – Проводник – это уникальная возможность. Сколько жила, ни об одном не слышала, а тут, на Иволоне… Вам закрепляться надо да детьми обзаводиться.

Повисла пауза. Хоть тревога и беспокойство никого из нас не оставляют, но руки опускать не собираемся.

С обедом Гриф расстарался: и свежий хлеб с ощутимым привкусом меда, и похлебка – все было необычайно вкусное. Рассевшись за столами сообразно собственным предпочтениям, неспешно насладились хорошей и сытной едой. И гостьи наши угощением остались вполне довольны. Особенно девушки, которые, устроившись за одним столом с нашими свободными стархами, весело болтали о чем-то под внимательными взглядами своей матери.

Завершив трапезу раньше своих отпрысков, которые больше были заняты разговорами, чем едой, Эльзана попросила меня проводить ее в нашу комнату. Там стархиня присела на лавку и, придержав меня рядом, серьезно спросила:

– Витара, ты знаешь, что у древних каст женщины обретали полноценные возможности во время ожидания малыша?

Удивленная вопросом, я присела на скамью рядом со стархиней.

– Не тяни с ребенком, – все так же настойчиво посоветовала она.

– Мы решили… – немного растерялась я. – Рид опасается, что из-за карантина и возможного голода мне будет тяжело или возникнут проблемы. Поэтому мы… решили подождать.

Эльзана поджала губы, недовольно качнув головой.

– Вы карантин выдержите. У вас и запасов больше, и олени, и ты что-то вырастить сумеешь. Если стархи с наших других колоний добиться того, чтобы карантин сняли, не сумеют, просто запирайтесь тут и пережидайте.

Подобная позиция меня удивила, я уже открыла рот, чтобы выяснить ее мотивы, когда стархиня сама пояснила.

– Витара, я за свою жизнь не слышала ни об одном Проводнике, – с сосредоточенным видом обратилась ко мне Эльзана, – который носил бы в себе кровь древних. Вы с Ридом, ты так уж точно, не понимаете всей значимости этого обстоятельства. Тебя крайне важно уберечь от любой опасности, это даже важнее признания Иволона официальной колонией стархов. А тебе… тебе, как я убедилась, в этой связи будет важно сохранить семью, не дать вам потерять друг друга. Хороший муж тебе достался, и ты ему под стать.

– Но… – Заминка Эльзаны от меня не ускользнула, вызвав большее недоумение с моей стороны. Что за причина такого волнения? Понятно – карантин, но нашему союзу что угрожает? – Вы опасаетесь, что нашей паре грозит расставание?

– Может так сложиться, что личное отойдет на второй план, оттесненное необходимостью обстоятельств. Тебя могут просто обязать так поступить, – грустно вздохнула стархиня и ласково, по-матерински коснулась моих волос. – Ты женщина, и именно тебе семью хранить и укреплять. Не тяни с ребенком. И неправда это, что с детьми сложнее. Наоборот, сил для жизни прибавится, а в твоем случае еще и стимул бороться появится. Мы тоже непростую жизнь прожили, но о детях никогда не жалели. А идеального времени никогда не наступит… И от всех бед не защитишься. Тебе ведь известно о том, что среди нас предатель. Так что о тебе узнают, если уже не знают. И о твоем вкладе в наше жизнеобеспечение тоже. А Рид не всесилен, так что и на себя надейся!

Смущенная неподдельной заботой и искренним беспокойством, почувствовала, что начинаю испытывать к женщине доверие. Немного помедлив, подняла руку к вороту водолазки и чуть отогнула его, показывая закрепленный на шее ошейник.

– Полагаю, вы напрасно тревожитесь о нашем расставании, – спустя минуту, позволив стархине в полной мере осознать увиденное и сделать выводы, с грустным смешком заверила я. – Ключ у Рида.

Моя собеседница задумчиво молчала. А я, одумавшись, пожалела о мимолетном порыве. Муж просил не болтать лишнего, кто знает, кем окажется этот предатель? Почему бы и не женщиной… Да и вообще, стало стыдно – поспешила посвятить в свою тайну, по сути, постороннего. Но Эльзана осторожно взяла меня за ладошку и, всматриваясь в глаза, спросила:

– Хотела бы я знать, как вы встретились?

Я лишь молча опустила взгляд, испытывая муки самоедства – тут и ее предположений достаточно.

– У каждого своя судьба, – продолжила Эльзана, – и нам не дано знать, где мы что-то обретем, а где потеряем, заранее. Порой жизнь идет очень извилистым путем, но главное, чтобы вывела к нужной цели. Вся наша семья относится к потоку ленглов, тех, кто строит и бережет настоящее. Мы по натуре своей стархи не авантюрные, нам бы только жизнь стабильную и будущее гарантированное, чтобы дети были обеспечены, а сами мы с крышей над головой и доходным делом в управлении. Выше головы прыгнуть не стремимся, довольствуясь имеющимся, оберегая его для детей. А Гайвридаил… он из левиоров, неугомонный, всегда будет стремиться вперед и искать желаемое, искать независимо от расстояния и трудностей. Так что, как бы вы ни встретились и с чего бы все у вас ни началось – важно не это. Может быть, только так ваши судьбы могли пересечься. Главное – вы нашли друг друга и… живите будущим. А будущее – это дети.

Потрясенная словами Эльзаны, я призналась:

– Рид не согласится, он уже все решил. А я… слушаюсь его.

Стархиня фыркнула и с совершенно преобразившей ее лицо задорной улыбкой с юмором сказала:

– И молодец! Хорошая жена. Но одно другому не мешает. А соблазни его? Как сам решил, так и передумает. Девочкам своим всегда говорю – с мужем спорить не надо и доказывать ему, что не прав, – тоже. Достаточно повернуть все так, чтобы сам передумал. И в семье без ссор дело пойдет в нужном направлении. Семью женщина строит. Мама тебя этому не учила?

– Она умерла давно, не успела, – поделилась я.

– А кто из твоих родителей был стархом? – с любопытством уточнила Эльзана.

Но я, все же решив разболтать не все на свете, отрицательно покачала головой, избегая ответа. Стархиня понятливо кивнула и отступилась.

– Так, а что ты мне о Тине дельного скажешь? – совершенно неожиданно сменила она тему, поднимаясь с лавки.

Не ожидая такого поворота в разговоре, я недоуменно застыла, пытаясь как-то сформулировать свое мнение о молодом стархе. Но, увы, хватило меня только на невразумительное:

– Даже и не знаю…

– Ясно, – с чрезвычайно серьезной миной кивнула стархиня, словно в самом деле поняла, что вот так в двух словах и не скажешь, да и особенной близости и доверительности между нами нет, только общее доброжелательное отношение.

– Но Рид ему доверяет… как и всем своим, – неожиданно даже для себя нашлась я с аргументом, припомнив слова мужа. Опять же не хотелось стать причиной неудачи в личной жизни этого парня. Чем же он виноват, что я в определенные моменты жизни такой тугодум?

– Значит, спешить не будем, присмотримся, – покивала Эльзана и пробормотала скорее уже для себя: – Опять же, может, и с олененком что решится…

Я рассмеялась. Вот уж точно представительница потока ленглов! Своего не упустит.

Когда мы вернулись в общий зал, где все как раз закончили трапезу, первым делом встретила немного обеспокоенный и вопросительный взгляд желтых глаз мужа. В ответ с загадочным видом кивнула, давая понять, что все хорошо, но пища для размышлений имеется. Он пытливо всматривался в меня еще несколько секунд, потом повел носом и перевел ставший немного недовольным взгляд на Эльзану. Стархиня в ответ ему невозмутимо подмигнула, заставив моего старха забавно передернуть ушами, кончики которых, как обычно, торчали из копны волос.

Обстановку разрядил сигнал прибытия гостя. Оказалось, что это Тирас явился за женской половиной своего семейства. Проводив гостей, договорились, что через неделю ждем их снова – проверить устройство теплицы и просто повидаться. Эльзана обещала, что они привезут с собой мох нашим оленям. Так что расстались мы довольные друг другом, да и вообще впечатления от приезда стархинь у меня остались самые благоприятные: и польза огромная в виде необходимых знаний, да еще и обдумать теперь есть что.