— Я?! Нет! Это не правда! Это все ложь! Эта девка… она обманула! Мама!

На мгновение в комнате повисла тишина, не нарушаемая даже дыханием. Мы все ошарашенно смотрели сначала на побледневшую, а потом вспыхнувшую как маков цвет принцессу. Под нашими ошарашенными взглядами, девушка распалялась все сильнее, будто наше молчание — приговор.

— ТЫ!!! — но крик принцессы внезапно прервал визг призрака. — Моя дочь! Моя кровь! Ты предала меня! Ты убийца! Я требую возмездия!!!

Резкий рывок, и я еле смогла устоять на ногах, подхваченная Элаасом. А призрак распалялся все сильнее и сильнее, и вот уже по комнате распространился вихрь потусторонней бури, затрещали огоньки свеч, грозя потухнуть, а визг перешел на ультразвук. И в следующее мгновение я поняла — еще минута — и призрак вырвется из-под моей власти. А этого допустить уже было нельзя. Натянув нити, я заставила призрака зарычать и согнуть от боли, а потом резко оборвала привязки, отправляя его за грань:

— Вон! Вернись во тьму, из тьмы восшедший!

Яростный рев, и вихрь, затягивающий бывшего владыку обратно… а потом темнота… и тишина… Неужели все закончилось?

— Зажгите свет, — в темноте раздался уверенный и спокойный голос Элааса, а следом замерцали несколько огоньков, чтобы уже через пару минут осветить помещение.

Все стояли на своих местах, слишком шокированные произошедшим, чтобы хоть как-то реагировать, кроме испуганно икающей принцессы, жавшейся к своему жениху.

— Кхм… — прокашлялся Ивиан и с сомнением переглянулся с Элаасом, — ваше высочество, боюсь, нам придется взять вас под стражу… до выяснения…

— Нет! — визг принцессы резанул по ушам. — Я не виновата! Это… это все эта девка придумала! Она шарлатанка! Мама! Елиат!

— Как ты могла Эсанаас, — возмущенно и брезгливо отпрянул от принцессы жених, заставив ту шокировано замереть. — Не думал, что ты на такое способна. Я расторгаю помолвку.

Вот тебе и да… Я не смогла сдержать возмущения, отразившегося на лице. Какие же они тут все… корыстные, эгоистичные сволочи! Значит, пока она принцесса и наследница, он ее любит, а как жаренным запахло, так «как ты могла»?

— Елиат… — растерянно прошептала принцесса, но он уже на нее не смотрел.

— Ваше высочество, — к девушке подошел стражник, — прошу вас следовать за мной.

— Нет! Мама!

— Ивиан, это недопустимо! — рявкнула Владычица, подбегая к дочери, но ее мягко перехватили на полпути.

— Миледи, прошу вас, успокойтесь, — было видно, что элкрою не по себе, — ее высочество просто побудет в своих покоях, пока мы обдумаем произошедшее. И вообще, предлагаю сейчас всем разойтись и выспаться, а завтра уже попробуем все спокойно решить. Хорошо?

Решение было принято единогласно. Конечно, на дворе уже второй час ночи, и потратить еще несколько часов на выяснения никто не хотел. Да и информация оказалась… слишком важная и неожиданная.

Мы все двигались на выход, окруженные стражей, когда у меня возникла не совсем уместная сейчас мысль, но оттягивать дальше, я смысла не видела. Дождавшись, когда наш отряд поредеет, и эльф с Владычецей уйдут вперед, я скользнула поближе к Расхарту и придержала за рукав.

— Рас, я бы хотела с тобой поговорить, — я набралась смелости и заговорила под перекрестными взглядами. И уж совсем не ожидала последующей реакции.

— Не прикасаться ко мне! — резко прошипел наемник. — Ты и так много натворила.

— Что? — у меня было странное чувство, что меня только что наотмашь ударили.

— То! Ты во всем виновата! Если бы не ты, то я не поссорился бы с Лэсситом, Фарвэен был жив, а мы со Сташи уже давно бы поженились. Хотя… я должен сказать тебе спасибо, — его губы искривила презрительная усмешка, — если бы Сташи не приревновала меня, то еще бы не скоро призналась, что любит.

— Рас…

— А да! Как любовница ты не стоишь даже ее мизинца. Кстати, думаю, ты уже поняла, что я не намерен провожать тебя к эльфам, — и, послав воздушный поцелуй на прощанье, подхватил Сташи под руку и ушел.

А я осталась стоять, чувствуя, как с меня медленно стекают помои… Как? Как он мог такое сказать? Даже если решил вернуться к Сташи, но… Я не понимаю! Просто не понимаю, как он мог так со мной обойтись? За что? Что такого она ему наплела? Почему он поверил? Пустота… выжженное место, где еще несколько минут назад теплились искры нежности и привязанности к наемнику.

Не замечая ничего вокруг и не реагируя на окрики, я на автомате двинулась к себе. Не помню, как дошла, как открывала и закрывала дверь… ничего не помню… ничего не чувствую…

— Нэя, Нэя, да что с тобой?! — кто-то с силой тряс меня за плечи. — Ты что, опять? — разозлился голос, и на меня внезапно вылилось целое ведро воды, заставив задохнуться от неожиданности.

— Элаас… — пробормотала, разглядывая встревоженное лицо арэйва, — что ты тут делаешь?

— За тобой пошел, — фыркнул он, — ты же не в себе была после разговора с этим полукровкой. Что он тебе сказал?

— Ничего.

— Вижу, — усмехнулся он и протянул бокал, — пей.

— Опять успокаивающее? — послушно взяла стакан.

— Алкоголь. Ты пей-пей…

Я послушно выпила, а потом еще и еще, пока в голове не зашумело, а внутри не стал разжиматься тугой комок боли. И все это время арэйв сидел напротив, внимательно разглядывая меня.

— Что? — не выдержала наконец.

— Да так… Не пойму, почему он вдруг решил променять тебя на нее.

— Может, она лучше… кхм… — в последний момент удержалась от грубого слова, — может, она как любовница лучше?

— Это он тебе такое сказал? — вскинул бровь блондин. — Нэя, девки в борделе тоже как любовницы лучше, но ни один нормальный мужчина не решит связать с ними жизнь.

— Значит, он ненормальный.

— А вот это да, — Элаас мягко улыбнулся, присев передо мной на корточки, — ни один нормальный мужчина просто бы не смог отказаться от такой женщины, как ты.

— Какой? — насмешливо поинтересовалась, пытаясь за бравадой скрыть неуверенность и щемящее чувство собственной неполноценности.

— Красивой, умной, сильной, преданной, доброй…

— Угу, вы все так говорите, а утром «спасибо, дорогая, тебе пора».

— Глупенькая, — рассмеялся он, а мне вдруг стало обидно.

— Да, я глупая! Была бы умная, послал бы вас всех лесом!

— Нэя, из-за одного дурака не стоит ставить крест на всех, — голубые глаза завораживали, мерцая в пламени свечей.

— Если бы один… — стон сам собой сорвался с губ.

— Значит, они все дураки.

— А ты, значит, умный?

— Я? Да…

И ладонь мужчины прижалась к моей щеке, мягко притягивая вниз. Узкие губы арэйва осторожно прикоснулись к моим, а ладони зарылись в волосы. В какой-то момент еще скользнуло понимание, что это не правильно, но когда мягкий поцелуй коснулся шеи, все мысли испарились. А почему нет? В какой момент мелькнула мысль — утром пожалею. Но… я всегда с трудом допускала до своего тела, только того, кого знала достаточно долго и кому доверяла… И в моей жизни это случилось всего лишь дважды. В том мире и в этом. И оба раза ни к чему не привели. Меня предали, мои чувства растоптали, причем еще поплевав сверху, так почему я сейчас хочу отказаться от предлагаемого лекарства. Это ведь ничего не будет значить ни для него, ни для меня. Просто он получит то, что хочет, а я просто на время забудусь с симпатичным мужчиной, который последнюю неделю был рядом и поддерживал меня. А какой у меня еще вариант? Прореветь всю ночь, представляя, как Рас развлекается со Сташи? Не смогу! Если я останусь одна, то не факт, что ненаделаю глупостей. Нет, пусть, пусть сделаю глупость! В конце-концов, раз в жизни я могу отступить от норм морали и долга и сделать так, чтобы стало лучше мне? Пусть только на сегодня, пусть только на эту ночь! Но мне нужна передышка! Иначе…

И я уже сама потянулась к крылатому мужчине. Две застежки на плечах легко распахнулись, оставляя его обнаженным до талии, и нежные перышки коснулись лица, шеи, ключиц и груди… Настойчивые руки быстро и уверенно снимали одежду, чтобы уже через пару минут ощутить ласкающие крылья на всем теле… Мой тихий стон, когда обнаженная спина коснулась прохладной простыни, а крылья закрыли от всего мира… Мой громкий вскрик, когда Элаас взлетел со мной на руках, одновременно сливая в едино и губы и бедра… И мой благодарный шепот, когда на рассвете он укрыл меня одеялом и лег рядом…

— Нэя, вставай, я завтрак принес.

— Уу…

— У? Это как понимать?

— Как «отстань, меня тошнит»!

— Уже, дорогая, еще рано, а вот недельки через две… — заржал над ухом Элаас, и я сама не сдержала улыбки. — Но у меня кое-что для тебя есть… чтобы не тошнило, — коварно добавил он, и я распахнула глаза.

— Где? Что ж ты сразу не сказал?

— А что мне за это будет? — коварно прошептал арэйв, сверкая голубыми глазами и не сводя заинтересованного взгляда с моей груди.

— Пошляк!

— Почему? — неискренне возмутился он. — Я еще ничего не сказал!

— А то я не вижу, — деланно возмутилась, но бокал приняла. Через несколько минут тошнота отступила, а в голове заметно просветлело.

— Ты как? — Элаас провел кончиками пальцев по моей щеке, заставив зажмуриться от ласки.

— Хорошо, — прошептала и тут же залилась румянцем.

— Вот! Я же говорил, что тебе понравится, — самодовольно произнес арэйв и тут же прошептал на ушко, — повторим?

И мы повторили. На трезвую голову и в меняемом состоянии все оказалось еще лучше. Да что там лучше! Это же просто фантастика! Заниматься любовью в полете, когда твое тело обдувает воздух и единственное, что держит — это руки мужчины… О да! Единственное, что омрачало, так это резкое осознание, что Элаас совместил мое утешение с получением удовольствия для себя. Глупо, наверно, было, вряд ли я бы смогла спокойно услышать «было неплохо, но я ожидал лучшего», ну или что-то вроде этого, но арэйв вел себя на удивление корректно, так что осталось только приятное ощущение после пережитого удовольствия. Так что сейчас я восприняла случившееся просто как лекарство, осознавая, что вряд ли это еще когда-нибудь повторится.

— Что будет сегодня? — спросила, когда все закончилось, и мы сели завтракать.

— На полдень назначен совет элкроев, — мужчина поморщился и вздохнул, — Владычица, Даагонские, ты и наемники тоже должны быть.

— Ты не веришь в причастность принцессы? — осторожно поинтересовалась, отпивая сок из высокого хрустального стакана.

— Нет, — покачал он головой.

— Почему?

— Ну… для начала, не вижу причины, — мужчина откинулся на подушки и прикрыл глаза. — Смерть Владыки ей невыгодна, если только нет чего-то такого, что изменило ситуацию.

— Например, объявление наследника?

— Точно, я и забыл, — раздраженно стукнул он кулаком по коленке, — кстати, это еще один вопрос… Ладно, допустим она узнала, что появится наследник… И что? Эсанаас и так и иначе правительницей бы не стала. Но дело даже не в этом, и не в том, что у нее бы духу не хватило такое провернуть, а в том…

— Что спокойно допустила мое участие и не помешала? — догадалась, за что и получило одобрительный кивок.

— Вот именно! — он поднял вверх палец. — Эсанаас не очень любила отца, она взбалмошная и эгоистичная, но убийство… это не ее, даже если бы она просто была наблюдателем. Принцесса тем не менее была привязана и к матери и к отцу, пусть часто и обижалась на них… Нет, не верю, — Элаас вскочил и начал ходить по комнате.

— Но как тогда? Призрак не стал бы врать.

— Не знаю, — он запустил руку в волосы, — есть только один вариант. Кто-то принял облик принцессы…

— А это возможно?

— Чисто теоретически? — голубые глаза взглянули на меня. — Да. Есть маги, способные влиять на разум, и тогда Владыка бы видел то, чего нет или наоборот, или артефакты, способные менять личины, но они редкость, есть маги, владеющие иллюзиями, ну и напоследок различные зелья.

— Оборотные?

— Хм… не слышал о таких. Я имел в виду дурманы. Некоторые позволяют сделать абсолютное внушение, но… в целом, эльфы и Даагонские еще те экспериментаторы, так что все возможно…

— И что делать?

— Не знаю… Боюсь, что большинство пойдет по самому простому пути.

— Это какому? — настороженно посмотрела на мрачного арэйва.

— Казнить принцессу, — глухо произнес он, и я задохнулась следующем вопросом.

— Но как… Подожди, — в голову пришла идея, — а эльф не может проверить истинность, как тогда с Даагонскими?

— Не тот случай, — арэйв устало опустился, положив голову мне на колени. — Понимаешь, Даагонские проводили ритуал, основы которого были известны всем. Нарушили бы, и мы увидели. Эльф в данном случае вообще не заинтересованное лицо. Ему все равно, Даагонские убили Владыку или нет. У них нет общих границ и интересов по большому счету. Да и потом, со всем кланом Даагонских в любом бы случае никто воевать не стал. Ну потребовали бы выдать преступника, вытребовали бы себе какие-нибудь льготы… А теперь другая ситуация. У нас с эльфами общая граница, куча всевозможных договоров и отношений, которые во многом зависят от того, кто правитель… И ситуация, когда от слова эльфа будет практически зависеть, кто станет следующим правителем арэйвов. А вдруг он подкуплен принцессой? Мало ли, что она могла ему пообещать за оправдание. Или наоборот, он ей за что-то мстит. Может, у него свой ставленник есть? Как проверить? — Элаас поморщился, да и я тоже.

— Плохо…

— Вот именно! А учитывая, что сам Владыка на нее указал… Ладно, пойдем на совет, а там уже будем решать, — и он рывком поднялся сам и поднял меня, шлепком направляя в ванну.

Мы опять появились последними. Элкрои, Даагонские, побледневшая и утратившая лоск Владычица, еще какие-то арэйвы, настороженно переглядывающиеся наемники и эльф. Все были на местах и, похоже, ждали только нас.

— Добрый день, — пробормотала, входя вслед за Элаасом в зал и чуть было не упала от пронзившей меня волны ярости и… ревности? Запнувшись, я попыталась осознать, что это только что было, когда наткнулась на ледяные глаза эльфа. Неужели это он? Но с чего бы ему меня ревновать?

Поёжась, я поспешила скользнуть на свое место, стараясь не встречаться взглядом с эльфом. Почему-то я внезапно почувствовала себя виноватой, словно совершила преступление. Да что со мной? Может, мне показалось? Но повторный взгляд в прищуренные глаза тут же уничтожил мою надежду. Не показалось.

— Боюсь, леди Нэялин, что не соглашусь с вами, — хмуро произнес Ивиан, — я бы это утро добрым не назвал.

— Простите, — только и пискнула, признавая неуместность своих слов.

— Итак, — Ивиан только кивнул мне, — на повестке у нас два вопроса. Что делать с принцессой Эсанаас? И второй — где искать наследника? Все согласны.

— Нет, — подал голос Элаас, — я бы добавил еще один.

— Какой?

— Виновата ли принцесса?

— То есть, — осторожно поинтересовался Омиин, покосившись на меня, — вы ставите под сомнения слова Владыки? Или не верите в способности вашей же некромантки? — он явно выделил голосом «вашей», за что и получил мой уничтожительный взгляд.

— На оба ваших вопроса — нет. Я верю и Владыки и леди Нэялин, — спокойно парировал арэйв, — дело в другом. Действительно ли Владыка видел перед смертью свою дочь? — Элаас поднял вверх руку. — Или кто-то хотел, чтобы мы так думали? Я не вижу ни причин, по которым принцесса пошла бы на это. Но еще более не понимаю, почему она не попыталась предотвратить вызов духа Владыки! Она, как никто, должна была направить все силы, чтобы этого не произошло. Но нет! На леди Нэялин не было ни одного покушения, а, значит, принцесса была абсолютно уверена в себе… и убийца, истинный убийца, тоже.

— О! — по залу прокатилась волна вздохов, а Владычица одними губами прошептала «спасибо».

— Я тоже пришел к такому выводу, — внезапно признался Ивиан, качая головой, — но не вижу выхода, как доказать непричастность принцессы.

— Вы сказали, — внезапно раздался хриплый голос Расхарта, — что у принцессы не было мотива убивать отца, — и наемник посмотрел прямо в лицо Элааса, презрительно скривив губы.

— Да, я так сказал, — спокойно кивнул элкрой, — или вы располагаете другими сведениями.

— Располагаю, — кивнул Рас, продолжая смотреть прямо в глаза арэйва.

— Что ж, тогда мы слушаем вас.

— Лучше послушать не меня, а мою невесту.

— Невесту? — я замерла, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, а сердце тревожно забилось.

— Да, леди Ансташи согласилась стать моей женой и мы сегодня же проведем обручение, — довольно улыбаясь, объявил он. — Но сейчас не об этом, я прошу подождать пару минут, чтобы она сама рассказала вам.

— Хорошо, мы ждем, — согласился Ивиан, тревожно переглянувшись с Элаасом.

Расхарт быстро встал и вышел, а в комнате повисла тишина. Сцепив руки, я сосредоточенно рассматривала полировку стола, стараясь не замечать шокированных взглядов Даагонских и сочувственного Хаса и остальных наемников. Я полностью сосредоточилась на дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох… Я чувствовала, что если отвлекусь хоть на секунду, то не выдержу и позорно разревусь, а этого допустить просто не могла. Я сильная. Я выдержу… хотя боль ожоговыми пузырями растекалась по сердцу… Я отпустила бы его к другой, да, в этом я не сомневалась, но к Сташи… и предательство! Вот именно это оказалось самым болезненным. Что ж, видимо это судьба.

За дверью послышались шаги и приглушенные голоса. Вскинув голову, мы все ожидали появление наемников, и они не заставили себя ждать. Вид кроткой и неуверенной Сташи чуть не поверг меня в истерику, но в последний момент я смогла сдержаться.

— Миледи, лорды, — девушка склонилась в поклоне, неуверенно взглянув на Раса. Но просто актриса, мать ее!

— Леди Ансташи, — мягко обратился к ней Ивиан, — ваш жених сообщил нам, что вы обладаете сведениями о мотивах принцессы, так ли это?

— Рас! Зачем? Как ты мог? Я же просила… — под конец она почти прошептала. Оглядевшись, я с удивлением осознала, что… ей верят! Кошмар!

— Леди Ансташи, ваша преданность принцессе поразительна, но сейчас вам следует сказать правду, — настойчиво произнес Юнаиан, — говорите!

— Ее высочество… — тихо и неуверенно начала Сташи и, сделав глубокий вздох, заговорила более уверенно, — несколько недель назад, я застала принцессу в слезах. На мой вопрос, что с ней произошло, она ответила, что подслушала разговор лорда Елиата с одной из дам, где он…

— Ну, договаривайте!

— Лорд Елиат признался, что жениться на принцессе только потому, что хочет стать следующим Владыкой, и если бы не это, то никогда бы даже не прикоснулся к ней…

— Скажите, — вклинился в беседу Улоон, — а принцесса знала, что Владыка ищет сына? Что есть другой наследник?

— Не знаю. Ее высочество ничего такого мне не говорила, да меня и не было во дворце в последние недели.

— Что ж, благодарим, леди, присаживайтесь.

— Похоже, мотив у принцессы был, — хмыкнул Улоон, бросив взгляд на Владычицу.

— Нет! Это не правда!

— Боюсь, миледи, что это уже не обсуждается, — покачал головой элкрой, — вопрос теперь в другом, что делать?

— Ничего, — внезапно жестко произнес Ивиан, — как минимум до того момента, как будет найден другой наследник. Я тоже не верю в то, что принцесса спокойно стояла и смотрела, как убивают ее отца. Мы все знаем Эсанаас, она на такое не способна.

— И вы предлагаете просто так ее отпустить? — взвился еще какой-то арэйв.

— Нет, — поморщился элкрой, — просто не спешить. Для начала у меня вопрос. Леди Нэялин, — обратился ко мне Ивиан, — вы сможете провести обряд нахождения кровного родича?

— Да, — на минуту задумавшись, произнесла. Силы вложили мне достаточно знаний по разным обрядам, так что теперь я могла провести любой из них. — Вполне. Даже сегодня и не дожидаясь вечера.

— Прекрасно. Теперь касательно принцессы… лорды Даагонские, а возможно выделить ауру второго присутствующего в момент убийства?

— Нет, — покачал головой Артвирт, — слишком много времени прошло, да и людей там побывало. Эманация смерти оставляет следы, а вот просто наблюдавший… нет. Боюсь, нам это не под силу.

— У меня есть предложение, — внезапно подал голос эльф, но его тут же перебил Улоон.

— Прошу прощения милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, — обратился он к нему, а я наконец-то вспомнила, как его зовут, — не сочтите меня не вежливым, но ваше слово в этом вопросе против слова Владыки…

— Элкрой ал-Шо, — внезапно ледяным голосом произнес Арлистиан, — если бы вы потрудились меня выслушать, то узнали бы, что я ни в коей мере не предлагал себя на должность судьи.

— Прошу прощения, — потупился элкрой, наградив эльфа злобным взглядом.

— Мы слушаем вас, милорд, — поспешил исправить ситуацию Ивиан, — что вы хотели предложить?

— В моей свите, — равнодушно произнес эльф, как будто ничего не произошло, — есть истинная видящая. Кто это, надеюсь, объяснять не нужно?

— О! Не нужно! — удивленный вздох пронесся по залу. Похоже, всем, кроме меня, стало понятно о ком речь.

— Так вот, леди Олимина Аэра Эль-Романэ, как вы понимаете, далеко отсюда и понятия не имеет, что Владыка указал на свою дочь. Мы можем прямо по прибытии устроить проверку, причем предоставить не только принцессу, но и еще несколько арэйвов, закрыв лица и фигуры. Вот и посмотрим. Слово истинной видящей неоспоримо, и если она признает принцессу невиновной, то значит истинный враг еще на свободе.

— Пожалуй, — медленно произнес Ивиан, оглянувшись на остальных, — это лучший выход. Благодарим вас, милорд, и с благодарностью принимаем ваше предложение. Когда прибывает ваша свита?

— Сегодня, ближе к вечеру.

— Прекрасно, тогда у нас есть время, чтобы провести обряд поиска, не так ли, леди Нэялин.

— Хорошо, — послушно кивнула. Все лучше, чем сидеть и думать о своей ущербности. — Только мне потребуется несколько карт, мира, стран и городов, а еще кристалл, размером не меньше перепелиного яйца, желательно красного цвета и… обряд снова придется проводить в склепе.

— Это не проблема, — кивнул Ивиан, — через час все будет готово. Думаю, чтобы никто не сомневался в результате, пригласим милорда Эль-Виаррдэ, лордов Даагонских и господ наемников в качестве сторонних наблюдателей? Ну, раз никто не против, я прикажу принести сюда закуски, чтобы наши наблюдатели набрались сил, а всех остальных прошу пройти со мной.