— Нэялин, пора, — раздавшийся голос Элааса над головой вырвал из сна.

Арэйв стоял прямо надо мной, осторожно прикасаясь к плечу и пытаясь разбудить. Выглядел он не очень. Бледный, под глазами залегли тени, а во взгляде тревога.

— Угу, — буркнула и поплелась в ванну, приводить тебя в порядок.

— Ты готова?

— Ну… насколько это возможно.

— Держись, — он мягко сжал мою руку, — надеюсь, у тебя получится.

— А Даагонские.

— Нет… — мотнул он головой, давая понять, что надеяться на них смысла нет.

— Ладно, справлюсь, — я натянула улыбку, но арэйва это не убедило, и он продолжил с тревогой смотреть на меня. Неужели и, правда, переживает? — Все будет в порядке, Элаас, я серьезно. Я справлюсь, — я постаралась говорить убедительнее, но ему не помогло. Резко прижав к себе, он зарылся лицом в мои волосы, осторожно прикасаясь губами.

— Прости… я не думал, что все выйдет так… Если что, я тебя вытащу.

— Спасибо, — я подняла голову и улыбнулась мужчине.

— Нэя… — арэйв покачал головой, а потом медленно и осторожно начал наклоняться ко мне. На секунду я замерла, понимая, что сейчас последует поцелуй, и не зная, что делать дальше, но потом в голове скользнула мысль: какого черта? Я теперь абсолютно свободна! И уже сама потянулась к нему, чтобы встретить его губы.

Они оказались невероятно мягкими и нежными, а еще не такими горячими как у Раса. Расхарт… я быстро откинула мысли о наемнике, сосредотачиваясь на другом мужчине. Чем не лечение? Умный, красивый, сильный… и хочет меня! Просто так, потому что я такая и есть!

Поцелуй был тягучим, нежным и осторожным, словно арэйв боялся сделать что-то не то или оттолкнуть меня, но я не собиралась отстраняться. Сейчас я просто хотела забыться, почувствовать себя нужной и желанной, и Элаас щедро дарил мне это.

— Нам пора, — он оторвался от моих губ.

— Да.

— Идем… — и он, аккуратно взяв меня за руку, вывел из комнаты.

На сей раз мы шли долго, постепенно спускаясь все ниже, пока вообще не дошли до входа в подвал. Хм… неужели у них склеп прямо под замком? Меня передернуло. Это что же, мы все время практически по костям ходили? Ой как нехорошоооо… Но спросить у Элааса я не решилась, а потом и не потребовалось.

Спустившись в подвал, арэйв резко свернул в один из коридоров. О! Так у нас тут подземный ход… И судя по тому, что идем мы достаточно долго, то склеп все-таки не под дворцом расположен. Уже хорошо! А то даже не знаю, как бы сегодня спала…

Эх… вот об этом я зря подумала. Тут же полезли мысли о Расхарте и Итароне. И что со мной не так? Ведь если бы в первый раз… А то ведь и на Земле я рассталась со своим парнем именно потому, что узнала о его измене. Потом Рас, и даже Итарон… про мужей вообще говорить смысла нет. Там даже отношений-то не было. Может, я говорю что-то не то? Или в постели настолько плоха?

В горле появился тугой комок, а сердце защемило. Это больно, очень больно понимать, что тобой пренебрегли, просто поменяли на кого-то, а еще больнее, когда смотришь на ту, другую, и понимаешь, что ничем не лучше тебя, а даже хуже… во всяком случае по душевным качествам точно!

— Нэя, мы пришли, — отвлек меня от грустных мыслей Элаас. — Ты готова?

— Нет, и не буду. Так что пошли сразу, — арэйв только кивнул и широким жестом распахнул дверь.

— Вау! — только и выдавила, когда глаза привыкли к полутьме.

В первое мгновение мне показалось, что я попала в музей. Огромный полукруглый зал был сплошь заставлен каменными скульптурами крылатых мужчин, стоящих на метровых постаментах. Полностью выточенные из белоснежного мрамора, они отражали тусклые огоньки настенных факелов и небольших свечей, установленных у каждого подножия, прямо под табличкой с именем и датой правления.

— Сколько их здесь… — невольно прошептала, оглядывая заставленный зал. Когда перевела взгляд в даль, то вообще показалось, что там негде пройти.

— Много. Если быть точным, то шесть тысяч восемьсот сорок шесть. Идем, нам дальше.

И потащил меня куда-то вглубь. Идти сквозь каменные статуи было неуютно, то и дело казалось, что они наблюдают за нами, следят, а отбрасываемые тени движутся… Я невольно сжала руку Элааса посильнее и попыталась отвлечься.

— А почему здесь одни мужчины?

— Потому что у нас правят мужчины, — спокойно ответил тот. Видимо его статуи не смущали.

— Ясно… но члены семьи…

— Они в другом месте, — не дал мне закончить.

— Понятно.

А что тут еще скажешь? Дискриминация, да и только. Но меня это не касается. Жить среди арэйвов я не собираюсь, а просто так перевоспитывать — неблагодарное занятие. Поэтому просто молча шла вслед за арэйвом.

— Кстати, а где все?

— В Зале Прощания.

— Где? — я даже притормозила.

— Зал Прощания, — бесцветным голосом повторил Элаас. — До двадцати одного дня тело покоиться в отдельном зале, чтобы все желающие могли попрощаться. Или вот в таких случаях, когда нужно вызвать дух или узнать что-нибудь… Может, проверить, не отравили ли. Порой, признаки проявляются спустя некоторое время.

— А потом?

— А потом тело помещается вот в такую скульптуру.

— То есть как — помещается? — я даже опешила. — Ты хочешь сказать, что внутри этих статуй настоящие тела?!

— Не кричи, — Элаас поморщился. — Да, внутри каждой статуи запечатано настоящее тело.

— Но как…

— Магия.

— Элаас, ты чем-то встревожен? — наконец-то осознала, что мне не дает покоя.

— Да.

— И?.. Что не так?

— Тебя никто не попытался убить.

— Что?! — у меня дар речи от такого пропал.

— Нэя, — он поморщился, — не глупи. Сама все прекрасно понимаешь.

— Это ты о чем?

— Ну вот представь, ты преступник и внезапно узнаешь, что пригласили человека, который сможет разговорить труп на предмет убийцы. Твои действия?

— Ну…

— Вот именно! — не дал мне закончить арэйв.

— А может, убийцы нет? Ведь Даагонские сказали, что это был маг-отступник…

— С этим я не спорю, — вздохнул он, — но не верю, что этому магу никто не помогал из живущих в замке. Так… все, мы пришли.

И распахнул двери. Посреди небольшой овальной комнаты расположился массивный серый камень, прямо на котором лежало тело… бывшего Владыки. Увы, иначе его было трудно воспринять. Бледное мертвенное лицо почти сливалось с белоснежными одеяниями, а некогда прекрасные крылья были свернуты по бокам. Глаза закрыты, руки сложены на животе… Мда… труп он и есть труп. Хорошо еще, хоть не пахнет.

— Добрый вечер, миледи, лорды, леди, — спокойным и хорошо поставленным голосом объявил Элаас, входя внутрь и таща за собой меня, — просим прощения за задержку. Все в сборе?

— Да. Ждем только вас, — мягко улыбнулся Ивиан, и я наконец-тос могла рассмотреть всех присутствующих.

Мда… Полный комплект. Все элкрои, Владычица, ее дочь с женихом, эльф, Даагонские, наемники, Сташи (куда уж без нее), сейчас победно усмехающаяся мне в лицо, несколько незнакомых арэйвов и стража. Весело… Бросила косой взгляд на Расхарта, и чуть не утонула в его жестоком и брезгливом взгляде. Меня словно ударили, хотя, лучше бы и правда ударили, чем получить вот такой взгляд. Да и за что? Вот же… кобель!

— Здрасти… — мотнула головой, ни к кому не обращаясь.

— Ну, раз теперь все в сборе, то, леди Нэялин, просим вас, — Ивиан великодушно махнул в сторону распростертого тело. Вот спасибо, дорогой.

Нерешительно кивнув, я сделала пару шагов вперед, пытаясь успокоиться и унять бешено бьющее сердце. Итак… в голове сами собой всплыли нужные действия и последовательности, но от легче не стало.

— Одну секунду, — внезапно по комнате разнесся уверенный голос эльфа, — я бы хотел переговорить с леди Нэялин с глазу на глаз.

— Это против правил, — высокомерно заявила Владычица, но насмешливый голос эльфа ее перебил.

— Миледи, это был не вопрос, а жест вежливости. Не забывайтесь.

— Милорд, — звонкий, я бы даже назвала его писклявым, голос принцессы ударил меня по ушам, — сейчас решается слишком серьезный вопрос, и мы бы не хотели потом мучиться сомнениями. Возможно, будет уместно, если за вашей беседой проследит наш человек… из далека, конечно.

— Думаю, милорд возражать не будет, — согласно кивнул один из элкроев. Я видела, как нехорошо прищурились глаза эльфа, но возражать он не стал.

— Идемте, — он взял меня под руку и вывел из малого склепа, даже не оглядываясь на того, кого послали следить за нами. А я вот оглянулась, чтобы с нарастающим раздражением увидеть довольную Сташи и еще одного арэйва.

— Что вы хотели сказать? — я отвернулась от парочки и посмотрела на эльфа. Но он молчал. Просто внимательно разглядывал мое лицо, и его глаза постепенно темнели. — Кхм… так что? — мне стало неуютно под этим изучающим взглядом.

— Вы справитесь?

— Надеюсь, — передернула плечами. Почему-то я ожидала другого вопроса. Даже обидно вдруг стало.

— То есть вы действительно знаете, что делать, и владеете некромантией?

— Да, милорд.

— Хорошо, — он как-то равнодушно кивнул, но взгляд его потемнел, — дайте мне руку.

— Зачем?

— Леди, вы сейчас немного не в том состоянии, чтобы спорить. Но обещаю, вам это не повредит.

— Ну хорошо…

Я неуверенно протянула руку, ожидая чего угодно, от рукопожатия до передачи артефакта, но эльф меня удивил. Он медленно поднес мою ладонь к губам и внезапно с силой укусил в запястье, чуть пониже скрытых браслетами брачных клейм. Я резко дернулась, зашипев от боли сквозь зубы, но эльф не позволил мне отнять руку.

— Терпи, — рыкнул он совсем не по-эльфийски, и в тот же миг прокусил себе вену и смешал нашу кровь.

— Что… что ты делаешь?.. — я шокировано смотрела на него. А он неотрывно следил за нашими руками.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Не жжет?

— А должно?

— Нет, — эльф внезапно стал подозрительно довольным, наблюдая, как укус моментально затягивается, а на его месте появляется бледный рисунок из переплетенных цветов, рун и веточек.

— Сам не знаю, — буркнул он, сдерживая губы в улыбке. — Но теперь до конца лунного цикла мы будем связаны.

— То есть? — я осторожно потрогала кожу, но она не болела.

— Сможешь пользоваться моей силой, тянуть ее, подпитывая свои заклинания, ну и главное, как моя кровница на весь этот период ты являешься членом моей семьи, а, следовательно, неприкосновенна.

— Ого… — размеры подарка впечатляли. — Спасибо. А как насчет телепатии или эмпатии? — подозрительно посмотрела на нее.

— Да. Но не волнуйся, я умею закрываться.

— А я не умею, — тихо пробормотала.

— Это не сложно. Телепатия вообще возможна, только когда на прямую обратишься, а эмпатия… ты маг. Просто представь вокруг себя стену. И потом связь установится не раньше завтрашней полуночи. Вот рисунок потемнеет, и связь станет полной. Пока только как канал и безопасность. Все идем, — и он потащил меня обратно. — Можем приступать, — с порога заявил он, даже не взглянув на переглядывания Сташи с принцессой. — Леди, — и меня подтолкнули вперед.

Вот я попала… Бежать мне не куда, а с десяток пар глаз пристально следят за каждым моим движением, ожидая, когда я оступлюсь. Мой неуверенный взгляд сам собой остановился на Расхарте, и этого вполне хватило, чтобы я взяла себя в руки. Точнее, пробежавшая по венам ярость позволила перебороть подступающую панику. Ну уж нет, вот только злорадствующей Сташи мне не хватало. Я сильнее! Я смогу!

Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не думать о последствиях. Это просто шоу. Или обычный экзамен. Ничего страшного. Прикрыв веки, я несколько секунд собиралась с мыслями, пока в голове сами собой не возникли картинки действий. Что ж… начнем.

— Мне нужен кинжал, уголь и четыре свечи, — глухо произнесла, даже не посмотрев, кто будет исполнять приказ.

Но уже через минут получила желаемое. Толстые голубоватые свечи почти не помещались в ладони, но это было и хорошо. Они не должны потухнуть раньше срока. Установив их по углам камня, я взяла уголь и провела неразрывную линию между свечами, обводя каждую в кружок, словно делая петли. Это заняло у меня не меньше десяти минут, но никто даже слова мне не сказал. Только тяжелое дыхание разносилось по комнате.

Теперь мне предстояла самая неприятная процедура. Никогда не любила кровь, а особенно свою, но, увы, здесь без нее было не обойтись. Смешно, читая книжки я как-то не задумывалась над тем, как легко герои наносят себя увечья в нужный момент. Взмах — и пустили кровь… а тут… Я честно пыталась надрезать ладонь. Правда! Но как только кинжал с силой прижимался к коже, мне становилось больно, и я тут же инстинктивно прекращала это безобразия. В итоге, через пять минут я, уже красная от стыда, смущенно опустив глаза, протягивала руку и кинжал эльфу. А что, он уже раз пустил мне кровь, так что ему стоит и второй?

— И это некромант? — раздавшиеся смешки арэйвов заставили меня еще сильнее покраснеть.

— Да она даже кровь пустить не может!

— Элкрой, а вы уверены, что она сможет провести обряд? — насмешливо поинтересовалась принцесса.

— Достаточно? — тихий голос эльфа сквозь смешки был практически неразличим, но я все же его расслышала. Быть может потому, что просто сосредоточилась на его серьезном задумчивом лице и теплых руках.

Поморщившись от боли, я кивнула и с какой-то внутренней неохотой забрала руку. Этот эльф меня успокаивал и дарил ощущение защиты. Возможно, именно так действовала на меня связь кровников… Впрочем, главное, что действовала.

Я осторожно приблизилась к первой свече и, сжав ладонь ковшиком, выдавила несколько капель, чтобы они образовали небольшое озерцо вокруг фитиля. Тоже самое проделала и с остальными свечами, на последок лизнув ладонь. Смешно, но после этого такого простого и привычного жеста, смешки смолкли, словно их это напугало. Да так даже дети делают, когда поранятся!

Теперь последний этап подготовки. Одна капля крови покойнику на лоб. Вторая — на губы. Еще по одной на каждый глаз, на уши. И последняя на сердце. Все. Слава Богу, с кровью покончено.

— Зажгите свечи, — приказала и закрыла глаза.

Что ж… начнем. Некромантия… никто по-настоящему не знает, что это такое. Это невозможно объяснить или показать. Никакая другая сила не идет ни в какое сравнение с ней… И только теперь я это смогла осознать.

Мир изменился. В какой-то миг исчезли все краски, запахи и звуки, и все окутал серый туман, сквозь который просвечивали то серебристые, то черные клубы дыма. Но это продолжалось недолго. Напрячь зрение было тяжело, но как только получилось, то туман отступил, оставив перед глазами совершенно другую картину. Фигуры, стены, язычки горящих свеч изменились, стали размытыми, неуверенными, приобретя мутноватые оттенки и легкое излучение тепла. Обведя слепым взглядом окружающих, я чуть было не задохнулась от шока. Живые фигуры окутывал серебристый ореол, сквозь который у некоторых пробивали иные цвета. Например, у Фартрейда на уровне солнечного сплетения горел зеленоватый огонек, а у Артвирта — голубой. Арэйвы щеголяли бледно-синим излучением, а у Расхарта на уровне сердца и головы разлилось черно-багровое пятно, заставившее меня почему-то поежиться. На фоне их всех ярким пятном выделялся эльф с поразительным переплетением золотых, изумрудных и синих линий. А еще от него ко мне тянулась тонкая почти белая цепь, пульсирующая и дарящая тепло. Кстати, между братьями было нечто подобное, между принцессой и Владычицей, даже между Сташи и Расом… и принцессу со Сташи тоже связывала нить. Но чем больше я вглядывалась, тем больше линий проявлялось. В какой-то момент я поняла, что уже ничего не вижу в этой паутине переплетений и начинаю проваливаться куда-то вниз. Сильнейшее головокружение и тошнота… я теряла силы, а перед глазами мерцали линие и контуры…

— Соберись! — внезапный рык пронесся в голове, и я почувствовала прилив сил. — Сосредоточься на Владыке, иначе останешься на изнанке мира! Ну же, соберись!

Господи, ну чего он орет? Мне тяжело, я просто хочу закрыть глаза…

— Неужели позволишь им победить тебя, а? Правильно твой полукровка поменял тебя на другую. Она-то по любому справилась бы, — ехидно произнес голос, заставив заскрипеть меня зубами. — Не соберешься — проиграешь!

Вот уж нет! Сила вкупе со злостью дали нужный толчок, и я смогла взять себя в руки. В какой-то миг по связи прилетела волна одобрения, но я уже не обращала на нее внимания. Сейчас меня волновала одна тень, та, что лежала прямо передо мной уже не излучала сияния, а полностью была окутана тьмой и холодом. Тело Владыки. Мертвое, без души, но раскинув руки я искала отголоски пути, по которому ушла душа. Отвратительное ощущение, будто копаешься в холодных скользких макаронах. Так и хотелось побыстрее вытянуть и встряхнуть руки, но я не отступала, пока не ощутила тонкую, едва еще теплящуюся ниточку. Вот она! Вцепившись в нее, я изо всех сил начала тянуть ее обратно, чувствуя сопротивление и нежелание ушедшей души.

Пот лил с меня градом, я уже практически не чувствовала рук, когда, будто бы преодолев какой-то барьер, душа вылетела из того мира и проявилась в этом, сверкая горящими и бешенными глазами.

— Ты! Да как ты посмела, тварь! — рев духа разнесся по всему потустороннему миру. — Я уничтожу тебя!

— Молчать! Ты подчинишься мне! — резко приказала, и повинуясь моему приказу, еле тлеющие огоньки свечей взвились до потолка, образуя клетку вокруг призрака, а в моих руках появились тонкие ниточки ведущие к его глазам, губам, голове, сердцу. Дернула за одну из них, и призрак завыл от боли. — Приказываю проявиться во внешнем мире!

— Слушаюсссссььь — прошипел он, но приказ исполнил. Теперь мое зрение раздвоилось. Я видела и реальный и изнаночный мир. И в реальном мире сейчас все шокировано смотрели на появившегося призрака Владыки.

— Спрашивайте.

— Милорд…

— Отец!

— Дорогой…

Хоровой выдох чуть было не затушил мне свечи, но рык Даагонских и эльфа, раздавшиеся синхронно привели арэйвов в чувства.

— Владыка, — вперед чуть вышел Ивиан и с поклоном обратился к правителю, — мы приносим свои глубочайшие извинения за призыв, но ответьте, кто виновен в вашей смерти!

— Не корректный вопрос, — внезапно процедил эльф. — Спросите, кто убил его.

— Милорд, кто убил вас, — послушно повторил Ивиан, бросив на эльфа предостерегающий взгляд.

— Мужчина…

— Кто мужчина?

— Человек… маг… без рода… немолодой… ему подчинялась земля.

— Это он? — внезапно произнес Артвирт и воссоздал портрет Фириана.

— Да.

— Как он убил вас?

— Земля тяжелее воздуха…

— Как он попал во дворец?

— Предательство…

— Кто? Как вас заманили в кабинет?

— Она сказала, что знает о моем сыне… о наследнике… и я пошел… она смотрела, как меня убивают…

— ЧТО?!!

— Сын?

— Наследник?

— Кто она?!!

— Она! — и мертвая рука поднялась вверх.