— Нет, — совершенно честно ответила, глядя в светлые глаза Элкроя, и чувствуя, как в душе нарастает разочарование. Увы, я действительно ждала не его…

— О как! Жаль! А кого ждала? — усмехаясь, проявил он любопыство. — Впрочем, не важно. Где твой полукровка? Там уже от эльфов прибыли, пора Даагонским себя показать. Ну? Зови его.

— Расхарта у меня нет, — с трудом выдавила, чувствуя, что сейчас просто позорно разревусь.

— Как нет? Он же к тебе вчера пошел?

— Он… ушел.

— И куда?

— Со Сташи поговорить, — почти прошептала, стараясь не смотреть на арэйва.

На несколько секунд в комнате повисла тишина. Я продолжала делать вид, что собираюсь, но спиной буквально чувствовала его взгляд.

— Вот как… — спустя какое-то время пробормотал он и внезапно вышел, дав мне несколько секунд передохнуть. — Все, идем! — он возник неожиданно, заставив подпрыгнуть на месте.

— А Рас? — осторожно поинтересовалась.

— Догонит, — был мне ответ, и меня практически на буксире потащили за собой.

— Куда мы так спешим? — еле выдохнула, практически уже бегом пересекая коридоры.

— Я же сказал, — раздраженно буркнул арэйв, — эльфы прибыли! И поверь, Владычица вряд ли станет ждать, когда все соберутся. Скорее наоборот. Поэтому лучше не опаздывать, а то вообще могут не пустить под предлогом, что мешаем магическим действиям.

Понятно, чего уж тут не понять, поэтому дальше уже бежали молча. И таки да, элкрой оказался прав. Уже на подступах к кабинету появился первый кардон охраны, который мы с легкостью миновали, затем второй, куда более упертый, а с третьим вообще было оказалось туго.

— Простите элкрой, но мы не можем вас пропустить, — склонился в поклоне стражник.

— Основания? — поджав губы, процедил Элаас, сверкая глазами на несчастного.

— Запрет Владычицы. Магические действия уже начались, и вмешательство может привести к искажению результата. Вам придеться подождать, элкрой, — не поднимая глаз проговорил стражник.

— Отлично!

Элаас буквально прорычал это, резко развернувшись ко мне. Я даже невольно сделала шаг назад по его мечущимся серебристым взглядом. Зрачки, как и его мысли, метались в поисках выхода. А еще он был зол. Очень.

— Элаас? — тихо позвала.

— Опоздали! Трэхст вэйс, — процедил он. Переспрашивать, что он имел в виду, я не решилась. Единственное, на что решилась, так это положить ему руку на плечо, но он, похоже, даже этого не заметил.

— Элаас! — раздавшийся за спиной голос заставил меня повернуться и тут же ощетиниться. К нам спешил элкрой Ясаон и… Расхарт. — Уже началось? Почему ты не заходишь?

— Вот именно поэтому, — рявкнул он. — Запрет Владычицы на вмешательство в обряд.

— Но как… Он же был назначен на девять, а еще нет…

— Значит, начали пораньше.

— И что теперь?

— Ждем, — процедил элкрой, отвернувшись.

А я молчала, искоса поглядывая на Расхарта, который вообще старался на меня не смотреть. Наоборот, он старательно делал вид, что его здесь нет и ничто не волнует. Я только что зубами не заскрипела. И как это понимать? Стыдно в глаза посмотреть?

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть наемника и высказать все, что думаю, когда со стороны коридора послышались шаги.

— О! Все здесь! Прекрасно! — задорный голос Ивиана заставил всех повернуться и наградить весельчака злыми взглядами.

— Надо же! Вот уж не думал, что ты тоже опоздаешь, — фыркнул Элаас, скрещивая руки на груди.

— Почему опоздаю? — брови старшего элкроя, как я его про себя называла, демонстративно вскинулись вверх.

— Потому что магические действия уже начались, и нас не пускают… если ты еще не заметил.

— И как же они могли начаться… без представителя эльфов? — усмехнулся элкрой, буквально сдерживая рвущийся у него смех.

— То есть? — осторожно поинтересовался Ясаон, недоверчиво разглядывая Ивиана. — Откуда ты знаешь, что его там нет?

— А я попросил его задержаться… немного!

— Ну ты… — Элаас на секунду задохнулся эмоциями, а потом уже не сдерживаясь, расхохотался. — Ну ты и плут! Как догадался?

— А то я Владычицу нашу не знаю, — фыркнул тот, а я просто выпала в осадок. Мальчишки! Такие взрослые, умные, сильные… дети, радующиеся, что смогли обхитрить того, кто считал хитрым себя. Оставалось только головой покачать, да и только.

— И когда он будет?

— Сейчас его Омиин приведет. А… вот и они!

Действительно, из-за поворота вырулили еще два элкроя и фигура, закутанная в темно-оливковый плащ. Элкрои шли быстро, их крылья нервно подрагивали за спинами, а вот эльф (во всяком случае, думаю, что это был именно он) просто плыл. Полы его плаща даже не шевелились при скольжение, будто он и не ногами передвигался.

— Милорд, — элкрои дружно склонили головы, — благодарим за согласие помочь.

— Принимаю, — баритон, будто нежнейший темный бархат окутал меня, и я не сдержала дрожи, пробежавшей по телу. Ого! Арэйвам такое и не снилось. Я невольно поежилась и подступила поближе к Элаасу. Рядом с ним как-то поспокойнее было. Хотела сперва к Расу, но… не стала. Я еще была обижена. Зато от его взгляда это не ускользнуло, вызвав легкую пренебрежительную усмешку на губах.

— Благодарим, — Ивиан склонил в поклоне голову, и остальные элкрои синхронно повторили его жест, — тогда прошу вас последовать с нами в кабинет.

Отвечать эльф не стал, просто безмолвно скользнув вперед. Элкрои распределились — впереди шли Ивиан и Элаас, за ними эльф, потом Омиин и Ясаон, потом мы с Расом и замыкал шествие Юниан.

— Улоон где? — услышала я шепот Элаас.

— А ты как думаешь?

— С ним надо что-то делать, — покачал головой арэйв.

— Не думаю, — отмахнулся Ивиан, — Владычице все равно не править, а следующий Владыка вряд ли допустит его до власти.

— Его еще выбрать нужно, — пробурчал Элаас, но, похоже, он был согласен с Ивианом.

— Стойте! Дальше идти запрещено, — нам снова преградили дорогу.

— Основания?

— Проведение магических действий, — отрапортовал стражник, но уже не так уверенно, как прежде. Конечно, ведь практически весь совет элкроев в полном составе сейчас мрачно смотрел на него.

— Очень интересно, — протянул он, — и кто же там их проводит, если практически весь совет элкроев здесь, впрочем, как и приглашенный видящий, а?

— Милорд…

— Быстро пропустить, пока я тебя на границу не выгнал! — внезапно рявкнул на весь коридор Элаас.

— Есть! — автоматически вскинул кулак к груди стражник и быстро склонился в поклоне, задом пятясь и освобождая проход. Двое других стражников тоже не решились препятствовать взбешенному арэйву.

— Какое интересное у вас проявление… субординации, — раздался приглушенный смех эльфа.

Синхронный скрежет зубов всех пяти элкроев расслышали все. Я даже невольно усмехнулась, эльф оказался еще той язвой. Интересно, они все такие? Но веселилась я не долго, ровно до момента, как открылась дверь в кабинет.

В сумраке комнаты отчетливо виднелись фигуры девяти человек, ну, и не совсем человек. Оба Даагонских уже были здесь и, судя по их мрачным лицам, были этому явно не рады. Владычица, ее дочь с женихом, последний из экроев, два стражника и… Сташи! Мое настроение тут же поползло вниз, буквально рухнув, когда она нежно улыбнулась вошедшему Расу. Я еле подавила желание оглянуться и проверить его реакцию, но все же смогла себя удержать. Не время и не место…

— Миледи, — голос Ивиана был сух и холоден, — рад, что вы нас все же дождались.

— Вы опоздали, — будто ничего и не произошло отмахнулась арэйва, но блеск глаз выдал ее недовольство.

— Просим прощение, но виновата стража, не желавшая пускать нас. Видимо, они не правильно поняли ваш приказ, Владычица.

— Конечно, — рыкнула женщина, но опровергнуть слова элкроя просто не могла.

— Тогда, эту стражу необходимо заменить, — жестко отрезал Элаас, — раз они не в состояние правильно воспроизвести приказ. Сегодня же заменю их на более надежных и… сообразительных.

— Но… это моя личная стража, — Владычица внезапно отступила на шаг, опустив руки. Такого поворота она не ожидала и беспомощно переводила взгляд с одного на другого. Но элкрои оставались непреклонны.

— Моя мать не может лишиться доверенной стражи, — внезапно подала голос принцесса, с вызовом глядя на Элааса. — Это не допустимо!

— Боюсь, ваше высочество, что это необходимая мера. Стража Владычицы не в состоянии исполнить прямой приказ своей госпожи, так как она сможет ее защитить? Неужели вы хотите, чтобы ваша матушка в случае чего пострадала? — шах и мат! Не доросла принцесса, чтобы тягаться с элкроями. — Замена будет произведена сегодня же. Я лично прослежу, чтобы отобрали лучших, — закончил Элаас, насмешливо поглядывая на девушку.

— Но…

— Пожалуй, вашу гвардию тоже надо будет проверить, — с намеком добавил он, и принцесса тут же замолчала, вцепившись в ладонь жениха.

— Ну раз мы во всем разобрались, то, пожалуй, можно приступать, — мягко улыбнулся всем присутствующим Ивиан, но глаза арэйва остались холодными, — лорды Даагонские, мы вас просим проверить, кто из ваших сородичей причинил нам столь великое зло.

— Конечно, — процедил Арт, недовольный столь непрозрачным намеком. Кстати, и он, и Фартрейд выглядели не очень, будто бы не спали всю ночь. — А это ваш видящий, как я понимаю?

— Да, милорд Алантэн Эль-Виаррдэ, видящий, — представил Ивиан гостя, и эльф скинул плащ.

О… Господи! Я глазам не поверила! Прямо на меня смотрел тот давешний полукровка из трактира! Но… этого же быть не может! Видимо, я слишком громко вздохнула, так как взгляды присутствующих дружно устремились обратились ко мне.

— Польщен, — усмехнулся эльф, бросив на меня пренебрежительный взгляд, — но впредь постарайтесь сдерживать свои эмоции. Кстати, уважаемый ал-Тоу, присутствие посторонних является необходимость?

— Боюсь, что да.

— Хорошо, они могут остаться, — и он отвернулся от меня, блеснув на последок голубыми глазами.

Так! Стоп! Голубые? Я невольно подалась вперед, но крепкая рука Элаас сжала мою ладонь. Но я даже не обратила на это внимания. Такое сходство… но у того полукровки были глаза цвета морской волны! Невероятные, аквамариновые лучистые очи! Голубые глаза этого эльфа не шли ни в какое сравнение с теми… поразившими в самое сердце. Но как это может быть?

— Держи себя в руках, — шепотом прорычал Элаас, сжимая мою ладонь еще сильнее, — не позорься!

Взгляды мужчин и женщин скрестились на мне, вызвав неумолимое желание сбежать. И ведь не станешь же каждому объяснять, что дело не в смазливой мордашке эльфа… точнее в ней, но… Господи! Да я себе объяснить не могу, куда уж остальным? Поэтому пришлось просто сделать независимый вид и перевести взгляд на замерших братцев. Лучше бы я этого не делала! Ехидная усмешка Фартрейда и ледяной взгляд Арта были совсем не тем, что хотелось сейчас видеть.

— Итак, давайте все-таки приступим, — еще раз предложил Ивиан, и все словно отмерли. — Лорды, что требуется от нас?

— Отойти шагов на пять, как минимум, и помолчать, — процедил Артвирт и развернулся к нам спиной.

Никто ему не ответил, да он и не ждал этого. Широко раскинув руки, мужчина на несколько секунд замер, а потом с глухим хлопком свел их. В ту же секунду голубоватое сияние разделило комнату пополам, отсекая нас от оставшихся по другую сторону Даагонских. Кажется, кто-то подстраховался. Кинув быстрый взгляд на остальных, я только убедилась в своих мыслях. Арэйвы, как один, напряглись, а на лице эльфа появилось странное выражение одобрения пополам с задумчивостью. Словно почувствовав, что я на него смотрю, он слегка скосил на меня свои почти бесцветный глаза и внезапно подмигнул. Такого я не ожидала, а потому рефлекторно отвела взгляд, чтобы тут же натолкнуться взглядом на Раса. Только вот он на меня не смотрел. Все его внимание сосредоточилось на Сташи. Теплый, нежный взгляд скользил по лицу и телу девушки, вызывая у нее лукавую улыбку. Я с каким-то болезненным любопытством следила за их переглядываниями, просто не в силах оторваться. Внезапный резкий звук, похожий на скрежет ногтей по доске вырвал меня из оцепенения.

Повернувшись, я увидела, что ситуация в комнате изменилась. Прямо за голубоватой дымкой, отделявшей нашу половину комнаты от той, где находились братья творилась магия. Настоящая! Как я всегда себе представляла, но еще ни разу не видела, даже в этом мире.

Артвирт расположился около окна прямо за спиной брата, положив светящие голубоватым отблеском руки ему на плечи, а сам Фартрейд стоял практически в середине комнаты, протянув вперед руки, будто приманивая кого-то. И этот кто-то с глухим скрежетом двигался ему на встречу!

Я глазам не поверила, когда увидела, что керамический горшок скрипя по паркету просто-напросто ползет к магу, порой перекатываясь с бока на бок, чтобы преодолеть ковер или порог. Словно преданный пес к своему хозяину! И застыл в центре комнаты, ожидая дальнейших указаний.

Фартрейд молча встряхнул руками, и кончики его пальцев засветились легким зеленоватым свечением, отбрасывающим блики на стены. В тот же самый миг, горшок оторвался от земли и завис в полутора метрах от пола. Еще один резкий взмах — и осколки горшка разлетелись по всей комнате, с грохотом и звоном разбивая то, куда попали. Несколько даже прорвались сквозь голубоватое сияние Артвирта, пролетев в нескольких сантиметрах от нас. Кто-то глухо застонал, похоже, в осколки нашли цель. Но я даже голову не повернула, захваченная действом.

Теперь, оставшаяся без горшка земля с торчащим из центра отростком, зависла тугим комком. Несколько легких пассов руками, и ее окружает бледно-золотое свечение, ручейками впитывающееся в землю. С пару минут ничего не происходило, но потом изнутри этого кома земли начали прорываться светящиеся лучи. Сначала один, потом еще пара, а затем он вспыхнул весь и… Вспышка! Яркая! Ослепляющая вспышка разорвала комок земли, сотворив из него сферу диаметром в два метра вокруг зависшего в воздухе цветка, а потом, словно магнитом, притянулась обратно, завертевшись быстро-быстро.

— Я, — внезапно глухим голос заговорил мужчина, — Фартрейд Аль-Шион Даагонский, повелитель стихии земли, призываю силы в свидетели и помощники и заклинаю! Прояви сущность кровника моего, единого во стихии!

Несколько секунд ничего не происходило. Я видела, как нахмурился Фартрейд, и сияние стало ярче, уже причиняя боль глазам. Следующее, что успела отметить, как закусил губу Артвирт, бросив тревожный взгляд на брата. Но Фарт, по лицу которого уже стали стекать ручейки пота, не отступал, все усиливая и усиливая давление.

— Подчинись! — резкий хриплый выкрик, и сфера снова распалась, осев песком у ног.

Фартрейд устало вздохнул, опустив руки. Кажется, подобное давалось ему не очень легко. Несколько минут он просто стоял, закрыв глаза, то ли успокаиваясь и восстанавливаясь, то ли продолжая магичить.

— Теперь посмотрим, кто оставил тут след, — пробормотал он и распростер руки над рассыпанной по полу землей.

Темные гранулы начали неярко светиться, образуя небольшое облачко, которое с каждой секундой становилось все ярче и плотнее, постепенно вытягиваясь вверх и приобретая размытые очертания.

— Что он делает? — не сдержалась и шепотом задала вопрос.

— Стихия впитала излучения ауры мага, — шепотом ответил Элаас, продолжая все также держать меня за руку. А я даже забыла об этом, — а теперь отдает ее. Это очень сложно, и только маг, владеющий этой же стихией, способен вырвать крупицы эманации ауры и среды.

— А воздух? Почему не использовать его? Он же везде?

— Резонный вопрос, но дело в том, что воздух слишком сложная, неуловимая и летучая субстанция. Того воздуха, что был здесь в момент убийства, уже нет. Вот если Владыку убили бы удушением, то есть воздействуя на эту конкретную стихию, то да… а так…

— Ясно.

— А раз ясно, то помолчи и не мешай, — отрезал Элаас, и я послушно захлопнула рот.

А облако уже приняло довольно четкие очертания человеческого тела. Мужчина. Теперь это было видно четко. Медленно, будто с неохотой, проявились очертания волос, оформились скулы и подбородок, крупный нос с горбинкой, тонкие жесткие губы, тяжелые нависшие дуги бровей и большие слегка раскосые глаза.

— Слепок ауры, — прошептал Элаас, задев губами щеку. Скосила глаза, но он неотрывно смотрел вперед. Может, и нечаянно…

— Готово, — хрипло выдохнул Фартрейд.

— И? — голос Владычицы показался кощунственно громким, — что дальше? Кто это?

— Отступник нашего рода, маг, владеющий землей — Фириан. Впрочем, мы так и думали.

— Почему? — внезапно заинтересовался Омиин.

— А никому из нас убийство Владыки просто не нужно, — устало усмехнулся Фартрейд.

— А ему выгодно посеять вражду между кланом Даагонских и остальными расами, — неодобрительно глянув на брата, добавил Арт.

— И все? Вы сказали, что это он, а мы должны поверить? — насмешливо фыркнула принцесса.

— Зачем же? Вы же пригласили видящего. Вот пусть он и скажет.

— Вы правы, лорд, — поспешил вмешаться в назревающий скандал Ивиан. — Итак, милорд Эль-Виаррдэ, не поможете ли нам в решение вопроса?

— Ну я же здесь, — неопределенно фыркнул эльф, пожав плечами. — Лорд Фартрейд Даагонский, ответьте, вы изменили ритуал проявления слепка ауры из стихии?

— Нет, — все так же хрипло, но уверенно ответил Фарт.

— Истина, — констатировал эльф, — следующий вопрос. Лорд Фартрейд Даагонский, мы видим изображение мага Фириана?

— Да.

— Истина. Третий вопрос: результатом вызова слепка ауры было изображение мага Фириана?

— Да.

— Истина, — кивнул эльф и слегка развернулся в нашу сторону. — Лорды Даагонские сообщили правду. В гибели Владыки замешан маг Фириан, являющийся отступником рода Даагонских, а, следовательно, никакие претензии к ним предъявляться не могут. Со своей стороны могу отметить, что ритуал проведен без нарушений.

— Зачем?

— Что «зачем», миледи?

— Зачем этому отступнику надо было убивать моего мужа? — внезапно визгливым голосом выкрикнула арэйва.

— Это вопрос не ко мне, — равнодушно ответил эльф. — Попробуйте пригласить некроманта, может, сам Владыка объяснит причину. Если знает.

— Некромант у нас уже есть.

— Да? И кто же? — заинтересованно посмотрел на элкроя эльф.

— Леди Нэялин, — и Ивиан качнул головой в мою сторону.

— Леди? — точеные брови взмылись вверх. — Ну раз леди… — в его голосе явственно прозвучала насмешка, — надеюсь, леди не против, если я поприсутствую и при ее ритуале?

— Не будет, — как-то угрожающе фыркнул молчавший все это время жених принцессы, — заодно и посмотрим, какой она некромант.

— Хорошо, тогда обряд лучше провести вечером.

— А ваши сопровождающие? — осторожно поинтересовался Элаас.

— Они прибудут завтра. И лучше к их приезду покончить с некромантическими обрядами. Мой народ этого не любит и не оценит, так что не стоит создавать… леди Нэялин лишние неприятности, — насмешливо проговорил эльф, не сводя с меня своего холодного взгляда.

— Как вам будет угодно, — только и смогла выдавить из себя под перекрестными взглядами.

— Тогда, думаю, пока все, — облегченно выдохнул Ивиан. — Соберемся в одиннадцать в склепе Владык, хорошо? Леди Нэялин, как вы скажите? Когда вам будет удобно?

— Да… одиннадцать… нормально, — запинаясь, кивнула арэйву.

— Вот и хорошо. А теперь всем нам необходимо отдохнуть!

Я перевела заторможенный взгляд на часы, с удивлением отметив, что прошло почти два часа! Ну надо же! А ведь даже не почувствовалось. Покачав головой, переступила с ноги на ногу, и поймала сочувствующий взгляд Фартрейда. Ну да, кому как не ему понять меня.

Глаза сами собой метнулись в сторону Раса и… не обнаружили его! Резко заметавшись, я практически с ужасом поняла, что и Сташи в комнате тоже не было…