— Да. Даагонский, владеющий землей. Вы предполагаете, кто бы это мог быть?

— На данный момент магов, владеющих именно землей наберётся около дюжины, — задумчиво проговорил Артвирт, бросив на брата выразительный взгляд.

— О! — обрадовался элкрой. — Это прекрасная новость. Думаю, в целях недопущения напряженных отношений между нашими народами, вы пойдете нам на встречу и… — и что хотел от Даагонских Ивиан, мы так и не узнали. Хрипло рассмеявшись, его перебил Артвирт.

— Боюсь, вам сперва надо было дослушать меня. Как я уже сказал, владеющих магией земли наберется двенадцать человек, если не учитывать шестилетнего мальчика из клана Фэль-Ирэт, но… это только среди Даагонских. Думаю, вам нет необходимости напоминать об отступниках нашего рода, которых как раз и возглавляет, владеющий землей Фириан.

— Да… мы помним, — поморщившись, вынужден был признать Ивиан, — мы учтем это. Но, сперва… лорд Фартрейд, вы ведь тоже маг земли, если я не ошибаюсь?

В комнате повисла тишина. Вот такого не ожидал никто! Сам Фартрейд моментально подобрался, резко сжав кулаки. Казалось, что мужчина потемнел сам и сгустил вокруг себя воздух. Еще секунда, и он бы вспыхнул!

— Вы обвиняете моего брата? — резкий голос Артвирта раздался в полнейшей тишине, и угроза, шедшая от него словно блестящий кинжал, разрезала ее.

— Нет, что вы! — элкрой испуганно отшатнулся, поднимая вверх руки. Хотя, я готова была поспорить, что первоначальная мысль была именно такой. — Просто я понадеялся, что ваш брат, как обладатель того же дара, почувствует того, кто здесь был.

— Интересно, как вы себе это представляете? — фыркнул Фартрейд, откидываясь на спинку стула, но и не думая расслабляться.

— Ну… это же ваша магия, тут я не специалист, — развел руками арэйв, а я четко ощутила — врет! — Еще раз прошу меня извинить, если мои слова вас оскорбили. Тем не менее, я все же вынужден вас просить занять этим делом. Вдруг, вам удастся узнать больше, чем нам.

— Хорошо, — буркнул Фартрейд, всем своим видом показывая, что он все запомнил. — Мне необходимо будет осмотреть место и… цветок.

— Конечно-конечно, — тут же закивал арэйв.

— А какие у нас будут гарантии, что вы скажите нам правду? — внезапно раздался высокий женский голос, и все резко повернулись к Владычице. — Вдруг, вы обнаружите, что этот кто-то ваш друг или родственник, и попытаетесь перенести вину на своих… отступников? Да и эта… леди, — пренебрежительный взгляд метнулся ко мне, показывая, что леди-то меня и не считают, — это она говорит, что является некромантом, но ведь может оказаться и вполне банальным иллюзионистом.

— Чего же вы от нас тогда хотите, миледи? — холодно поинтересовался Артвирт, умудряясь смотреть свысока на ту, что была значительно выше и по статусу, и даже по росту. — Магическую клятву? Так вы опять заявите, что это какой-нибудь обман!

— Завтра к нам приезжают эльфы, — осторожно проговорил один из элкроев, кажется, Омиин, — нынешний Повелитель является троюродным племяннком Владыки, и он выразил пожелание быть на обряде Принятия Небесами.

— И? — раздраженно посмотрела на него Владычица.

— Эльфы чувствуют ложь, — спокойно ответил вместо Омиина Элаас. — Не все, конечно, но, уверен, что среди сопровождающих будет чувствующий. Да и с землей у них отношения более тесные, чем у нас. Возможно, их маги тоже что-нибудь почувствуют.

— Я не желаю, чтобы в наших делах копались еще и эльфы, — раздраженно и высокомерно процедила арэйя, — хватит и этих.

— Почему же? — фыркнул Фартрейд уже почти с ненавистью рассматривая крылатую. — Думаю, это будет оптимальным вариантом. Эльфы, как незаинтересованная сторона, не позволят сторонам нарушить своих соглашений.

— Я поддерживаю брата, — холодно кивнул Артвирт, — это, похоже, единственный вариант, который позволит удовлетворить обе стороны. Раз уж отныне между нами нет доверия… — угрожающе закончил он.

— Милорд! — возмущенный голос Ивиана разбил наступившую тишину. — Вы не так поняли Владычицу! Уверен, у нее и в мыслях не было оскорбить вас! — и он резко повернул голову к арэйе. Не знаю, как выглядело в этот момент его лицо, но женщина внезапно судорожно сглотнула. Конечно, кто она такая? Ее время по-любому закончилось. Сейчас вся власть у совета элкроев, а потом… потом вообще неизвестно кто и кем будет. Элкроем дружба с Даагонскими гораздо выгоднее жизни одной бывшей Владычицы. Я это понимала, и она тоже оказалась достаточно умна, чтобы осознать это.

— Я… прошу прощения у лордов Даагонских, — выдавила она, умудрившись даже натянуто улыбнуться.

— Вы забыли о… леди, — ехидно улыбнувшись, кивнул в мою сторону Артвирт.

— Что?!

— Боюсь, что лорд Даагонский прав, миледи, — мягко улыбнулся Элаас, — леди Нэялин вы тоже оскорбили.

— Я… — начала возмущенно Владычица, но внезапно резко замолчала, чтобы снова прикрыться маской и почти пропеть, — конечно, леди Нэялин я тоже приношу свои извинения. Надеюсь, вы извините мою грубость, я еще не совсем отошла после убийства мужа, и, надеюсь, мы сможем поладить, — она бросила победный взгляд на Элааса. — Поздравляю вас, леди, вам несказанно повезло. Впервые вижу, чтобы элкрой Элаас кого-то так защищал. Многие наши леди мечтали бы оказаться на вашем месте. Вы, должно быть, очень интересная… личность. Думаю, мы теперь часто будем встречаться.

А вот это было оскорбление. Неприкрытое и дерзкое, причем относилось оно не только ко мне, но в основном затрагивало Элааса. И, судя по прищуренному взгляду элкроя, он это тоже понял… и запомнил. Боюсь, теперь Владычице придется еще хуже. Как бы там не было, сообщить одному из шести сильнейших арэйвов о его притязаниях на простую человечку, променяв ее на всех леди двора… Да это почти что обвинение в извращении. И такого Элаас ей точно не простит.

— Да, миледи, — улыбнувшись одними губами, кивнул арэйв, — леди Нэялин меня поразила своим благородством, воспитанностью, умом и добротой, чего так не хватает многим нашим леди. Рад, что вы поддержали меня, хотя… да, я помню, вы тоже всегда ценили эти качества… в людях, — пауза и яркое выделение последнего слова. Намек! Такой простой и в тоже время очевидный, что Владычица моментально залилась краской. Неужели? Я скосила глаза на женщину. Неужели рискнула наставить рога с простым смертным? Вот это да! Отчаянная однако! И ведь как красиво Элаас ее уделал! Я невольно испытала чувство восхищения к арэйву. Серьезный противник! Умный и опасный!

— Э… кх… да. Когда прибудут эльфы? — резко повернулась она к усмехающемуся Ивиану. Тот моментально сделал подобающе лицо и серьезно ответил.

— На рассвете, миледи.

— Хорошо. Тогда проводите наших гостей, а завтра подготовьте все к приему гостей и торжественному ужину. Думаю, вечером сможем провести все необходимые мероприятия, а послезавтра на рассвете провести Обряд, — и она резко поднялась и направилась к выходу. Что ж, похоже, за Элаасом осталось последнее слово.

— Зря ты так, — буркнул Улоон, когда дверь за Владычицей закрылась.

— Я в своем праве, — жестко отрезал Элаас, — что ж, раз на сегодня все, то, думаю, собрание можно считать законченным. Охрана проводит наших гостей, а нам есть еще что обсудить.

Мы тут же поднялись, кивнув оставшимся сидеть за столами элкроям. Что ж, нам четко указали на дверь. Эх, нам бы поговорить, обсудить линию поведения, но, похоже, нам никто не собирался предоставлять такой возможности, значит, придется брать все в свои руки.

— Ребят, а, может, зайдете ко мне, а? — жалобно попросила, выразительно глядя по очереди на Даагонских, Расхарта и Хаса.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой Артвирт и добавил уже шепотом, — поговорить там все равно не удастся. — В какой-то мере я его поняла, но мне все равно стало обидно. Видимо, это отразилось у меня на лице, так как Рас мне улыбнулся и произнес.

— Если хочешь, я могу тебя проводить.

— Хочу, — я не сдержала улыбки в ответ.

— Я бы попросил вас воздержаться от общения, — рыкнул Фартрейд, бросив взгляд на мою ладонь в руках Раса.

— Да ладно вам, лорд, — мягко улыбнулся Хас, — поверьте, ни о чем важном говорить они не будут.

— Верю, — фыркнул Трейд, — но если они хотят повеселить арэйвов… — и он развел руками.

— Мы сами разберемся, — вместо меня ответил Рас, теснее прижав к себе.

— Ладно, оставь, — поморщился Арт, тоже неодобрительно глянув на меня, — это их дело. Давайте о другом, — его голос стал ниже, и он поманил нас пальцем, вынуждая нагнуться, — на рассвете в саду у фонтана, — и резко распрямился.

— Идет, — мы все кивнули и вышли в основной коридор, где нас уже ожидала охрана.

— Леди, — прямо за дверью меня поджидала Удая. Склонив голову в легком поклоне, девушка сверкнула глазами на мою руку в ладонях Раса, недовольно поджала губы, но свои эмоции в основном сдержала, — прошу следовать за мной. Я провожу вас в комнату.

— А если мы хотим погулять? Посмотреть дворец?

— Прошу прощения, леди, — виноватой она совсем не выглядела, — но сегодня вам лучше отдохнуть. Все прогулки будут завтра. Следуйте за мной!

Переглянувшись, мы с усмехающимся Расом, покорно отправились вслед за охранницей, но не прошли и пары шагов, как девушка резко остановилась и возмущенно уставилась на меня.

— Леди, мы идем к вам в комнату!

— Я поняла, — хмыкнула, уже догадываясь, что сейчас последует, — и, кстати, совершенно спокойно следую за вами.

— Вы не одна!

— И что?

— Что?! — она захлебнулась собственным возмущением. — Это не допустимо! Эт… хм… вашего спутника проводит его охрана в выделенные ему комнаты.

— Мы с моим спутником сейчас направимся ко мне, — жестко произнесла, чувствуя, как напрягся Расхарт. Да, пусть он и делал вид, что ему все равно, но я чувствовала, что каждое подобное высказывание раскаленными иглами вонзается ему в сердце. — И я не вижу причину, по которой вы препятствуете нам. Мне позвать элкроя? Кажется, вам велели сопроводить нас в покои, а не держать в коридоре.

— Леди, — ее голос стал сухим и официальным, — возможно, вы не знаете, но ваш спутник — полукровка, подлежащий уничтожению, — на Расхарта она вообще старалась не смотреть.

— В данный момент, он под защитой лордов Даагонских и элкроя ал-Эри, которому будет очень интересно узнать, что вы, Удая, не выполняете его приказов. Я ясно выражаюсь?

— Вполне, — прошипела она, — следуйте за мной… леди.

И мы последовали. В полном молчании так и шли — впереди Удая, потом мы под руку с Расхартом, а за нами, ну, скажем, охранник Раса. Я еле сдерживала раздражение, сверля мрачным взглядом спину девушки, и уже Расхарт успокаивающе гладил меня по руке. Теперь эта ситуация его скорее забавляла, чем злила, а еще ему было приятно, что я за него заступилась. Но вот сама я все еще пылала негодованием. Тоже мне, поборница нравственности! Сама-то, между прочим, тоже полукровка, а туда же! Или дело в другом? Я подозрительно прищурилась. Может, арэйвы просто перекрывают нам общение друг с другом. А зачем? Не дать нам договориться? Или все еще хуже? Может, попытаются ночью убить нас по одному?

Тьфу! Я в сердцах сжала зубы, чувствуя, как в душе поднимается тревога. Какое нехорошее чувство поселилось в душе, предвещая грядущие неприятности. Только вот понять, откуда придет беда, я никак не могла. Слишком размытым было ощущение. А, может, это вообще все бред, и просто моя нервозность приобрела такую форму.

— Госпожа, — ха! Уже не леди! — прошу не покидать вашу комнату до утра, — и она резким движением распахнула дверь в комнату.

Кинув холодный взгляд на нахалку, я спокойно прошла вперед и замерла посреди комнаты, ожидая, пока дверь закроется. Только когда раздался глухой стук дерева о дерево, а меня обняли сильные руки, я наконец-то расслабилась. Да, понимаю, что скорее всего за нами будут подглядывать… но хоть какая-то иллюзия защиты и покоя.

С тихим стоном откинула голову на грудь Раса, наслаждаясь минутой. Легкий поцелуй в волосы, и я закрыла глаза, впитывая незатейливую ласку.

— Как ты? — тихо прошептал он, задевая губами край ушка.

— Хорошо… уже хорошо…

— Я волновался. Думал с ума сойду, когда тебя увели из подвала… И потом… когда очнулся уже здесь.

— Не волнуйся, — я повернулась в его руках и мягко улыбнулась, — ты не забыл? Я же некромант! Нас так просто не возьмешь.

— Глупая, — как-то грустно улыбнулся Рас, и я тут же потянулась к его губам, — наивная… — еще один легкий поцелуй.

— Не надо.

— Не буду, — на этом разговоры закончились.

Устроившись прямо на кровати, мы прижались друг к другу. Ничего говорить не хотелось, нам обоим просто хотелось почувствовать тепло другого, осознать, что нужны хоть кому-то. Сейчас мне не хотелось ничего, кроме покоя. Да и Расу, похоже, тоже, судя по редким легким, как перышко, прикосновениям его губ к моим волосам.

В какой-то момент я даже задремала в теплых и надежных объятиях, но внезапно раздавшийся за дверью гул голосов вырвал меня из дремы. Кинула взгляд на Раса, но он сидел, напряженно вглядываясь, словно видел сквозь двери.

На какую-то минуту все стихло, а потом уверенный отрывистый стук и, не дожидаясь нашего ответа, дверь распахнулась, явив нам Удаю. Только раз взглянув на ее лицо, я поняла — ничего хорошего ждать не стоит.

— Госпожа Нэялин, прошу прощения, что помешала, — она кинула насмешливый взгляд на нас, застывших на кровати, — но к вам гость, — и посторонилась, пропуская… Сташи! Проклятье!

Я даже не увидела — почувствовала, как напрягся за моей спиной Рас. Только этого мне сейчас не хватало! Боже, как же она не вовремя!

— Нэя, нам надо поговорить, — с ходу заявила она, — мы не можем откладывать… Рас?!

— Сташи? — хрипло переспросил наемник за моей спиной. — Это ты… Что ты тут делаешь?

— Я? Эм… пусть тебе Нэя объяснит, — вдруг выдала она. Что за глупость? Почему она сама не хочет?

— Ты знала? — меня резко развернули, заставив посмотреть прямо в прищурившиеся глаза. — Нэялин! Ты знала, что здесь Сташи и молчала?

Что ж, вопрос, для чего она это сделала — отпадает. Красиво подставила, дрянь! Я только и могла, что хлопать глазами, пытаясь придумать достойное оправдание, но оно, почему-то не приходило.

— Прости… Я забыла…

— Забыла? — он недоверчиво проговорил, борясь со злостью. — Забыла, что здесь Сташи?

— Перестань! — вот теперь уже разозлилась я. — Да, забыла! А что здесь такого? Будь моя воля, я бы вообще о ней не вспоминала, но она всплывает снова и снова. Хочешь ответ? Да, я знала, что Сташи здесь. Ее элкрой назначил моей охраной. Она здесь живет и входит в личную гвардию охраны принцессы. Я от ее услуг отказалась, и ее заменили на Удаю, а потом ужин и совет… Когда я должна была успеть тебе рассказать, а? За столом? Или попросить на совете минуточку внимания и сделать объявление?

— Например, когда мы остались вдвоем, — прошипел он.

— А когда мы остались вдвоем, дорогой, — я придвинулась к его лицу, — я думала только о нас, а не о посторонней бабе!

Которая сейчас наслаждается ситуацией — мысленно добавила, вырываясь из хватки Расхарта и быстро вскакивая с кровати. Явилась…

Я смотрела в ее лицо, пытаясь совладать с гневом и не оттаскать ее за космы. Ведь прекрасно знала, что я здесь не одна, и специально пришла, чтобы устроить очередную подлянку. А я по глупому попалась… Ведь знала же, что она не упустит шанса расстроить наши отношения с Расом! Теперь надо было по быстрому придумать, как выкручиваться из этой ситуации.

— Что ты хотела? — процедила сквозь зубы, наблюдая за ее попытками не за лыбиться.

— Поговорить.

— Говори.

— При таком твоем настрое? — скептически поджала она губы. — Боюсь, что бы я не сказала, ты все воспримешь в штыки. Но вообще, я хотела извиниться, — и наемница твердо посмотрела мне в глаза. — Когда вы уехали, и я осталась одна, то наконец-то смогла успокоиться и подумать… и… мне стыдно за свое поведение. Даже не знаю, что на меня нашло тогда. Я прекрасно осознаю, что чтобы я не сказала теперь, не изменит прошлого, и вы мне не поверите, но… тем не менее, — она говорила спокойно, уверенно, твердо смотря в глаза. Я даже опешила. К такой Сташи я не привыкла. Нет, я ни на секунду ей не поверила, но подобное ее поведение — напрягало. — И я хотела сказать еще… будьте осторожны. Я знаю, зачем вас пригласили и знаю, что происходит во дворце… Не доверяй Удайе. Она из ближайших сподручниц принцессы и обязана ей всем.

— Это все?

— Нет, — фыркнула она, — но об остальном поговорим потом… когда вы будете готовы меня выслушать. Рас, — она практически впервые за время беседы посмотрела на наемника, — я бы хотела тебе кое-что рассказать… но при Нэе я просто не смогу.

— Я не хочу слушать, — резко мотнул он головой.

— Знаю, — тихо шепнула женщина, опустив голову, — но я должна… для меня это важно. Просто несколько минут… о большем не прошу. Пожалуйста! Рас, в последний раз…

— Хорошо, — неуверенно протянул он, кинув на меня быстрый взгляд. — У тебя будет пятнадцать минут.

— Спасибо.

— Иди, я сейчас, — пробормотал он, и Сташи послушно вышла. — Нэя… — он замолчал, я тоже не проронила ни звука, хотя мысленно просто кричала «Стой! Не смей! Не ходи с ней!»

Но я молчала. Это было его решение, и я просто не имела право вмешиваться. Даже с какой-то стороны понимала и его и Сташи, и, окажись я на ее месте, тоже бы просила беседы наедине, но… это же Сташи! Мелкая, лживая, беспринципная тварь! Как он этого не видит? Почему снова доверяет ей и идет у нее на поводу?

В какой-то момент сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но, прикрыв глаза, я подавила эмоции. От судьбы не убежишь, как, впрочем, невозможно удержать мужика, если он сам этого не захочет. Можно только довериться и ждать…

Расхарт выдохнул и быстрым шагом направился к двери, так и не взглянув на меня. В последнюю секунду, я чуть было не кинулась за ним, но остатки гордости удержали. Пусть идет! Только вот, когда скрипнула дверь, я поняла, что, похоже, совершила ошибку.

На душе стало муторно, и что-то внутри тревожно сжалось. И когда это я стала такой чувствительной? Раздраженно тряхнув головой, приказала себе не думать об этом. Пока Рас не давал повода в себе сомневаться, так что нечего паниковать раньше времени. Пятнадцать минут он сказал? Ну… это, конечно, вряд ли, но за час должен точно управиться, а вот если дольше, то тогда буду… А что собственно буду? Сцену ревности устраивать? Глупо. Эх…

— Так, успокойся, — прикрикнула на себя и занялась полезным делом.

Переоделась, умылась, расстелила постель… Расхарт не появился. Легла, укрывшись теплым одеялом и попыталась расслабиться. В какой-то момент поняла, что уже не могу бороться со сном, а Расхарт так и не появился…

Утро наступило резко, неожиданно и неприятно. Резко подскочив, я оглядела комнату… Вторая половина кровати оказалась абсолютно нетронутой.

Расхарт так и не появился.

Закусив до боли губу, я начала глубоко дышать, чувствуя, как подкатывают к горлу рыдания. Тугой клубок не давал сглотнуть, а глаза начали слезиться. Он не пришел… И осознание этого оказалось болезненным. Хотя, может, я все накручиваю? Возможно, они просто беседовали, и он решил меня не будить и ушел к себе?

Не буду я думать о плохом. В конце-концов, Сташи тоже не ангел, вполне могла сотворить какую-нибудь гадость попросту усыпив его, чтобы насолить. Да, именно это она и сделала!

Настроение, увы, не поднялось, но реветь уже тоже не хотелось. Я приняла решение, что прежде всего надо поговрить с самим Расом, а не придумывать неизвестно чего. К тому же, сегодня и так будет сложный день…

Через час я была готова и уже собиралась выйти, когда в дверь постучали. Откуда-то вспыхнуло неуместное волнение, но я постаралась взять себя в руки. Не стоит показывать Расу свое недоверие.

— Входи!

— Это ты меня так рада видеть?