Вот не люблю вставать на рассвете, не люблю… И не то, чтобы я вообще вставала ближе к обеду, но искренне убеждена, что вылазить из постели раньше восьми — издевательство над организмом. Скрепя сердцем я все-таки встала, умылась и, прихватив вещи, спустилась вниз. А тут я была уже далеко не первой!

Вся таверна была забита разномастным народом. У меня даже в глазах зарябило, и уши заложило! Дети, женщины, мужчины, даже старики — все о чем-то разговаривали, что-то делали… Гомон стоял жуткий! Я невольно поморщилась, особенно оценив довольную рожу хозяина трактира.

— Доброе утро, — поздоровалась я с ним, — держи, — протянула деньги и заказала завтрак. Огляделась в сомнении, решая куда притулиться, когда в дальнем углу поднялась рука и, перекрикивая толпу, раздался голос Лэссита.

— Нэялин!

Кивнув хозяину куда нести завтрак, я бодрым шагом направилась к его столу.

— Доброе утро! — я оглядела сидевших за столом мужчин, чуть не поперхнувшись. Боже, да я бы в жизни Лэссита не узнала — весь в коже, с чалмой на голове и серьгой в ухе, в высоких сапогах и мечом на поясе, он вежливо встал при моем приближении, касаясь руки и подводя поближе к столу.

— Доброе утро, Нэя! — он улыбнулся, — я хочу познакомить тебя с моими друзьями и помощниками, раз уж ты у нас на особом положении. Знакомьтесь, это наш очаровательный некромант Нэялин, а это Васкор, мой помощник, — мне кивнул мощный коренастый мужик, очень похожий на трактирщика, с короткой черной бородкой, — Сизин, моя правая рука по отношениям в обозе и его материальному обеспечению, — маленький кругленький лысеющий мужичонка с хитрыми глазками подскочил и клюнул меня в руку, разразившись потоком комплементов, — и мой племянник Фарвэн, — из-за стола поднялся красивый черноволосый парень с ярко-зелеными глазами.

— Очень рад, — мягко улыбнулся он, целуя мне руку. Спокойствие, уверенность, красота напомнили мне даагонских, но у стоящего передо мной парня не было присущего им высокомерия и снобизма, что сразу повысило его на несколько уровней в моем рейтинге. — И можешь звать меня просто Вэн.

— Нэя, — я искренне улыбнулась.

— Вот и отлично, — Лэссит мягко улыбнулся, — с поварами и возничими познакомишься по дороге, а вот наемникам лучше представить тебя сразу, дабы не было проблем.

— Они уже ждут, — кивнул Вэн. — Нэя, а ты откуда родом?

— Из деревушки под названием Ахри, — прожевав, пробормотала я. Вот не люблю я допросы, поэтому сразу пошла ва-банк. — А вы? Или вы, как перекати-поле, без определенного места жительства?

— А мы из Хоссета. Дед был караванщиком, потом дядя, а как мама умерла, так и я стал. А вот что заставило молодую и красивую девушку отправиться в такой далекий путь?

— Ну… скорее все-таки некромантку, а не девушку, — хмыкнула я. — Да и привыкла я уже путешествовать…

— А родители?

— Моих родителей нет в этом мире, — я опустила голову.

— Прости, — ладони коснулись теплые пальцы парня. Я подняла взгляд и заметила устремленные на меня сочувствующие взоры.

— Да ничего, — криво улыбнулась. — Я привыкла.

— И давно? — Лэссит заглянул в глаза.

— Сколько себя помню, — и ведь не соврала ни словом. Моих родителей, действительно, никогда не было в этом мире, а кто уж как понял…

— Печально.

— В твоем возрасте уже пора самой семью заводить, а не по дорогам шляться, — вклинился в разговор Васкор.

— Ага… желающих прям тьма. Каждый второй замуж завет, — неудержавшись, хмыкнула я.

— Так у тебя, вроде, кто-то был? — осторожно заметил Лэс. Внимательный зараза!

— Был. Да толку… Не хочу я об этом говорить, ладно?

— Хорошо, — мужчины слаженно кивнули. Чего уж они там надумали, состроив сочувствующие лица, не знаю, да и знать не хочу!

Мы уже более или менее дружной толпой вышли на улицу. Вэн галантно подхватил мой мешок и то и дело проявлял чудеса галантности — то дверь придержит, то руку подаст. К моему удивлению во дворе я не увидела обоза, только несколько лошадей. На мой немой вопрос Вэн пояснил, что сами телеги уже за воротами, дабы не тащиться лишний раз по городу и быстрее пройти таможню. Вскочив на свою полудохлую кобылку, я затрусила следом за Лэсситом. Рядом пристроился Вэн, а вся остальная толпа, подгоняемая Васкором и Сизином, плелась сзади.

Ворота прошли довольно быстро, и вот теперь я увидела весь караван. Почти полсотни людей, две дюжины телег и около трех десятков лошадей! Мне аж плохо стало, представив всю эту орду на дороге! Среди купцов и простых жителей сильно выделялись фигуры наемники. Высокие мужики в коже и черных плащах, скрывавшие в большинстве под капюшонами свои лица. Лэссит быстрым наметанным взглядом осмотрел малоорганизованную толпу и, найдя кого-то, поманил рукой. От толпы отделилась фигура и резко двинулась к нам. Я с удивлением отметила, как от нее во все стороны шарахаются отъезжающие, а наемники почтительно уступают дорогу.

— Лэссит, — раздал слегка хрипловатый голос из-под капюшона, — задерживаешься…

— Доброе утро, Расхарт, — Лэссит мягко улыбнулся, пропустив упрек мимо ушей. Похоже, с этим Расхартом не стоит ссориться. В подтверждение скользнувшей мысли я почувствовала, как рядом напрягся Вэн, а Сизин отступил на пару шагов назад. Только Васкор остался безразлично стоять на своем месте. — Все нормально?

— А ты сомневаешься? — снова раздался хрипловатый насмешливый голос, заставив меня слегка поежиться.

— Ну и отлично, — снова мягкая обезоруживающая улыбка Лэссита. Кажется, я начинаю понимать, почему Итарон советовал именного его. — Кстати, познакомься, это Нэялин, она едет с нами.

— И что? Она на особом положении? И с каких пор ты своих любовниц с собой в дорогу брать стал?

— Что?! — я не сдержала вскрик, но тут заткнулась, почувствовав, как Вэн сжал мой локоть.

— Расхарт, не стоит. Нэялин, действительно, на особом положении, но, увы, она не моя любовница. Нэялин некромант, в часть оплаты проезда как раз заключается в ее профессиональной помощи. Поэтому я прошу вас познакомиться и обсудить ваши действия при нападении, чтобы работали сообща, а не против друг друга.

— Лэссит… — угрожающе зашипел наемник.

— Расхарт, у тебя в отряде нет некромантов. Нет даже магов, кроме одного, который очень не любит этим заниматься, у тебя только целитель и колдун. А они против нежити и нечисти не помощники. Ты ведь и сам знаешь, сколько ее сейчас на дорогах. Ты слышал, что произошло с обозом Хульвага?

— Да.

— Вот и не затевай глупый спор. Девушка идет с нами до Карста, а потом я найму мага или некроманта на постоянной основе. Могу даже выбрать по твоей рекомендации. А сейчас поздоровайся нормально с нашим штатным некромантом! — под конец он повысил голос.

— Хорошо, — шипящий голос, и резкий взмах рукой. Я чуть даже не отпрянула, но он всего лишь сбросил капюшон. Ого! Столь экзотичную внешность я видела впервые: темно-бронзовая, почти коричневая, кожа, абсолютно белые стриженные ежиком волосы и серые слегка светящиеся глаза с вертикальным зрачком, но без белка, с густыми, почти девчачьими ресницами, впалые щеки, тонкие губы, «греческий» нос и открывшиеся в хищной усмешке клыки. Мама! Вот теперь я и, правда, отшатнулась. Этот Расхарт не был уродом, наверное, даже наоборот, но вот этот контраст цветов, мягкости и опасности вызывали стойкое желание отойти подальше, особенно от клыков и мелькнувших полированных черных ногтей. Такое чудо я встречала впервые.

— Хм… — чудище довольно оскалилось, — что, наша маленькая сладенькая некромантка напугалась одного доброго дядю, который будет охранять ее аппетитный зад? Какой же от тебя тогда прок будет против нежити и нечисти?

— Да ты пострашнее любой нежити будешь, — фыркнула я, тщательно сдерживая желание заехать этому нахалу по челюсти. — Даже и, правда, не знаю, зачем я нужна? Она тебя увидит, и сама сбежит.

— Вот как… — прошипел Расхарт, делая шаг вперед, — такая смелая… Как жалко будет «случайно» тебя потерять…

— «Случайно» не потеряешь, — я тоже сделал шаг вперед, — сладенький… — прошипела я ему в лицо, заметив, как сжался зрачок, — я буду всегда рядом с твоим аппетитным задом…

— Ты!..

— Расхарт! Нэялин! Прекратить! — Лэссит хмурился, а остальные трое свидетелей были в шоке. — Расхарт, довольно, объясни Нэялин правила при нападении, а ты, — он повернулся ко мне, — кажется, кто-то обещал, что с тобой не будет проблем?

— Я обещала, что проблем не будет в отношении мужчин, а не с рьяным женоненавистником!

— Нэялин!

— Все! — я подняла руки и, повернувшись к хмурому монстру, вежливо улыбнулась. — Уважаемый Расхарт, уточните порядок действий в случае нападения! — чуть честь не отдала.

— Объясняю — не высовывайся! — рявкнул наемник и, развернувшись, быстрым шагом отправился к своим, а я с невинным выражением повернулась к Лэсситу.

— Ну вот… указания получила.

— Нэялин! Ах… ладно, сам с ним поговорю! — и разозленный мужчина покинул нас, отдавая последние распоряжения.

— Зря ты так, — пробормотал Вэн.

— Это ты сейчас конкретно о чем? — я посмотрела на хмурого парня.

— Это я о ком. О Расхарте.

— У него проблемы с женщинами?

— У него проблема с людьми, — снова отзеркалил меня парень. — А особенно он не любит, когда вмешиваются в его работу. Тебя он воспринимает исключительно, как помеху. Ну и… хм… твоя реакция его тоже не порадовала. На него практически всегда незнакомые женщины криком и испугом реагируют, а мужчины за оружие хватаются.

— Подумаешь, обидчивый какой…

— У него есть причина, — вздохнул Вэн, — трудно жить таким, как он.

— Это каким?

— Полукровкам. Особенно, с такими противоположными сущностями.

— И какими? — заинтересовалась я.

— А ты не поняла? Он полу-арей, полу-дэв. Сама понимаешь, что это значит…

— Угу, — кивнула я, мысленно отметив, что ничего не понимаю.

— А вот жалеть его не стоит и увлекаться тоже, — по-своему оценил мое мычание Вэн. — Расу плевать на женщин. Он предпочитает иметь дела только со шлюхами, говорит, с ними хлопот меньше. Заплатил — и готово. Но платит щедро, потому как просто так, даже они не хотят. А семья для него вообще табу. Плодить монстров-полукровок он не собирается. Это, кстати, тоже его слова, — а перед глазами встала картинка, как высокий мужик в плаще идет вверх по лестнице, а за ним две девицы. Сто пудов, это он был.

— Да мне как-то без разницы, — пожала я плечами. — Я его вижу в первый и через две недели в последний раз.

— Ну… вот и правильно, — неуверенно пробормотал парень, протягивая мне руку. Не сдержав улыбки, я подала ему свою ладонь. Боже, как приятно, когда с тобой вежливо общаются на грани флирта! Краем глаза я отметила командовавшего отправлением Лэссита. Чем-то он мне Итарона напоминал — взрослый, умный, собранный, приятный и внешне очень даже ничего… Хм… какое, однако, обилие красивых мужиков появилось вокруг меня. Прямо глаза разбегаются, и как хорошо, что у меня целибат на два месяца! Похоже, не будь его я или извилась бы, как буриданов осел, либо кидалась на каждого второго. Итарон, Лэссит, Вэн… и это не считая законных мужей и предстоящих свиданок с эльфами. Может, мне вместе с некромантией нимфоманию подкинули?

— Готова? — ко мне подъехал Вэн на красивом гнедом жеребце. У Итарона в конюшне стояла пара красавцев, так вот конь Вэна мало чем уступал.

— Конечно, — я улыбнулась, запрыгивая на лошадь. Ну, во всяком случае, я предпочитала считать, что грациозно запрыгиваю, а не еле забираюсь. Все-таки, стать хорошей наездницей за неделю — задача крайне трудная.

— Слушай, а у тебя что, проблемы с деньгами? — взгляд Вэна перескакивал с убогой лошадки на дорогую одежду.

— Нет.

— Ты только не обижайся, но если нет, то почему у тебя такая лошадь?

— Подарок, — я посмотрела на задумавшегося парня, — да все просто, лошадь досталась мне бесплатно, а покупать в обоз хорошую жалко, да и знающие люди сказали, что в Карсе на рынке можно найти породистых лошадок и даже эльфийских полукровок.

— Ну, про полукровок ты загнула, — расслабился парень, — но в обоз и, правда, скорее вьючная нужна, чем породистая. Нэя, — помолчав, все-таки задал вопрос парень, — а ты в Карсе решила остаться?

— Да толком еще и сама не решила, — пожала плечами, стараясь выглядеть расслабленной. — Может, и попробую пожить там. Говорят, что на границе очень интересно живется.

— Это да… Нэя, не сочти за грубость, но ты от мужчины бежишь? — и его зеленые глаза буквально впились мне в лицо. Хороший вопрос…

— Да, Вэн. Только прошу, давай без подробностей. Мне пока еще тяжело об этом говорить.

— Хорошо. Когда захочешь, сама расскажешь, выпытывать не буду.

— Извини, но это вряд ли, — я покачала головой, — не люблю распространяться на личные темы. Да и зачем это тебе?

— А ты как думаешь? — парень мягко улыбнулся. — Я хочу знать, свободна ли понравившаяся мне девушка.

— О как? — я даже опешила. — Вэн, ты меня знаешь от силы пару часов, а уже строишь планы?

— Нэя, я не сопливый юноша, — и, правда, сейчас он показался гораздо старше, — ты необычная девушка и очень красивая, такие редко бывают одни долго. А навязываться, если твое сердце занято, я не буду. Но если есть шанс, то упустить я его не хочу. И уж тем более не хочу упустить его из-за дяди, который тебе приглянулся. Поэтому, если ты свободна, то я приложу все силы, чтобы к концу путешествия мы сблизились достаточно, чтобы уже не расставаться…

— Голубки, — насмешливый голос за спиной прервал беседу, — мне, конечно, жутко стыдно, — глумился Расхарт, и его глаза сверкали насмешкой, — но уж потерпите до ночи, а там мы все с удовольствием посмотрим на ваши предварительные ласки. Идет? А теперь встали в строй. Фарвэн — тебя Лэс зовет, а ты, милочка, езжай вперед к вон тому дяденьке на черной лошадке. Ну?! Вперед! — нарываться мы не стали, и так и не договорив, разъехались в указанных направлениях.