Глава 2
Общий сбор. Начало игры
Подняв трубку, Ира весело ответила:
– Обаятельная и привлекательная брюнетка слушает. Чем могу помочь?
В трубке стояла тишина. Видимо, брюнетка мало кого интересовала.
– Алло-алло! Вас слушают.
– Ира.
– Да, меня зовут Ира. Именно так меня назвали родители.
– В городе начинается большая игра. Не хотелось бы, чтобы пешки не знали, что происходит.
– Почему? – спросила девушка, быстро нажав на кнопку записи разговора, благо новая модель телефона это позволяла.
В том, что разговор необычный, можно было не сомневаться. От голоса веяло могильной прохладой, насмешкой. Были в нем какие-то знакомые интонации, но вот какие…
– Потому что, не зная, пешки не смогут стать королевами. А без элемента риска игру нельзя назвать игрой. Тебе так не кажется?
– Я плохо играю в шахматы, – отозвалась Ира.
– Да, – согласился собеседник. – Я знаю.
– А разве мы с вами знакомы?
– Когда-то были. В прошлой жизни, – прошелестело в трубке. – Ну ладно. Я тебя предупредил. Теперь осталось пригласить еще пару игроков, и можно будет начинать.
– Ладно. Спасибо за предупреждение.
На том конце зашипели, а затем… раздались короткие гудки.
Немного послушав их, Ира вернула трубку в гнездо, затем нажала на кнопку, отключая запись.
– Что-то случилось? – Из комнаты показался Данай.
Девушка медленно покачала головой:
– Нет. Ошиблись номером.
Почему она сказала неправду, Ира не знала.
Через полчаса прибыл Тай, и, накормив своих мужчин, Ира их покинула. На сегодняшний день был назначен общий сбор по очень неожиданным просьбам Айри и Марины.
Рабочий день в кафе «У трех дорог» закончился. Илия отпустила своих работниц, отправила на выходной домовых.
Был красиво сервирован стол, горели в высоких подсвечниках свечи.
Айри сидела на своем месте задумчивая, печальная. Сидела, понурив голову, Марина, погрузившись в свои мысли. Ира все пыталась понять, что за странный звонок раздался в ее доме, и только Илия старалась как-то растормошить подруг.
– Все! – рявкнула наконец хозяйка кафе. – Мне это надоело! Немедленно очнитесь!
Девушки перевели взгляд на подругу.
– Илия? – осторожно спросила Айри.
– Если вы хотели посидеть с таким грустно-похоронным видом, я могу вам организовать посиделки на кладбище! Есть парочка знакомых очень ранимых призраков, им как раз не хватает таких… пепельно-печальных живых.
– Пепельных-то почему? – озадачилась Ира.
– Потому, что уже серые от своих переживаний!
– Мило. – Марина вздохнула, посмотрела на свои ладони. – Девочки. У меня… для вас есть новости.
– У меня тоже, – сказала Айри. – И для того, чтобы все сделать, мне очень нужна ваша поддержка.
– Можно, сначала я? – тихо уточнила Марина.
Девушки повернулись к ней.
Марина сплела пальцы, нервно сглотнула:
– Как вы все знаете, полгода назад я повстречала Алексея. Он человек. И понятия не имеет об инфернальной стороне нашей жизни. Все это время я надеялась, до последнего надеялась, что смогу хоть немного заинтересовать шефа… но он так и не сказал мне своего имени. И недавно… месяца четыре назад я… – Марина опустила голову, – я призналась ему в своих чувствах.
– А он?
– Он сказал, что я красивая девушка, что я… обязательно встречу кого-то другого, более подходящего мне. Шеф сказал, что он демон, а я – человек. Да, я ведьма, но не особо сильная. Возможно, шеф смог бы ответить на мои чувства. Но… но… Ведь я буду стареть. С каждым днем я буду становиться все ближе и ближе к смерти, а для него этот век пролетит как мгновение. И это… это будет причинять мне боль. Сжирать меня изнутри…
– Марина…
– Подумав немного, я поняла, что он прав. – Девушка сжала кулаки. – Что все это время я идеализировала его и всю эту ситуацию, в которую я попала! Как оказалось, я устала. Я больше так не могу. Дело даже не в том, что у меня опустились руки, в принципе это не такая уж и беда. Я могла бы снова загореться. Но… мне уже двадцать шесть лет. Я хочу нормальной семьи. Нормальной жизни. Нормальной любви. Я устала от этого своего дара, от последствий своего прошлого. В общем, – Марина расслабила плечи и горько улыбнулась, – наблюдая за вами, я очень ясно поняла, что я вам не подруга, а шефу – не пара. Вы инфернальные создания. Не люди. А я человек. И, когда я это поняла, у меня с глаз словно упали шоры! Алексей… Алексей сделал мне вчера предложение, когда узнал, что… в общем, у меня будет ребенок.
– Вот это да! – ахнули на два голоса Айри и Илия.
– Так тебя надо поздравить, – осторожно сказала Ира.
Марина кивнула:
– Да. Возможно. Видите ли… я заговорила обо всем этом не просто так. Нормальная семья подразумевает нормальность во всем. Я… я решила пройти коррекцию памяти и покинуть компанию НДП.
В кафе повисло молчание. Коррекция памяти проводилась специалистами высочайшего уровня. Они изменяли память клиента, осторожно, почти незаметно, буквально по чуть-чуть. Но Марина слишком сильно во всем этом увязла, а это значило…
– Но ведь в таком случае тебе полностью перепишут память! – первая поняла, что к чему, Айри. – Ты забудешь о Владе и древних замках. Ты забудешь о работе на… папу. Ты забудешь о нас!
– Да. Именно поэтому… я пришла сегодня в последний раз. Я пришла извиниться. Я знаю, что все это трусливо, что это скорее побег от реальности. Но это не моя реальность. И это не моя жизнь. В общем, простите.
Ира осторожно положила свою ладонь на руку Марины:
– Слушай, подруга. Твое решение и твоя жизнь. Не нам влезать в нее, в твои решения. Но что бы ты ни выбрала, мы всегда поддержим тебя. И присмотрим. За тобой. Издалека.
– Спасибо, – тихо сказала Марина, не поднимая головы. – И… прощайте.
Девушка даже не обернулась, выходя из кафе. Она не проронила ни звука, не бросила назад единого взгляда, когда за ней затворилась дверь, закрывая и нереальную часть ее жизни.
– Вот так, – тихо сказала Айри, откидывая в сторону скомканную салфетку.
– Вообще-то, – Илия горько улыбнулась, – этого следовало ожидать. На долю Марины выпало слишком много всего, чтобы она смогла справиться со всем этим.
– Вы не правы, – решительно возразила Ира. – И за это я предлагаю выпить!
– За что? – дружно удивились девушки.
– За то, что она нашла свое место в этой жизни. Нашла свою любовь. Скоро у нее родится ребенок, и она больше не будет страдать.
– Выпьем, – согласилась Айри.
Илия улыбнулась и встала:
– Ну ради такого дела можно достать и парочку коллекционных вин.
После бокала терпкого красного вина Айри лично наполнила бокалы по второму кругу.
– Ну что, за нас, девочки? Нас осталось трое. А значит, и все горести, и все радости будем делить на троих.
– Будем, – отозвалась Илия.
– Ну? – через некоторое время спросила Ира. – Что у тебя случилось-то?
– Через пару дней у меня новые смотрины, – смущенно сказала демоница. – И я… я решила, что, какой бы ни был мой предполагаемый жених – косой, кривой, хромой… в общем, любой… я выйду за него замуж!
– У нас что, вирус бракосочетания? – вздохнула Ира.
Илия смущенно зарделась.
Потом до подруг дошло…
– Айри… а как же Фил?
– А что Фил? У меня нет другого выбора. Нам с ним никогда не быть вместе. Он… он объяснил мне это очень четко. Последний год был агонией тех отношений, что, возможно, могли быть между нами. Но агония – это не то, что я хочу.
– Но… ты же не знаешь своего жениха! – возмутилась Илия. – И все равно согласна вот так, с бухты-барахты нырнуть в этот омут?
Демоница развела руками:
– У меня правда нет другого выбора. Еще чуть-чуть, и то, что я так долго не выхожу замуж, начнет вызывать вопросы. А значит, репутация моей семьи, моего отца пошатнется. А он слишком долго выстраивал с нуля свою империю, чтобы я своим вольнодумством могла все это разрушить.
– Айри… – убито произнесла Ира. – Но ты же… по-прежнему любишь Фила!
– Люблю. И вряд ли полюблю своего будущего мужа. Но вдруг мне повезет? Вдруг я смогу сделать это? И вычеркну полудемона из своего сердца?
– Вряд ли это у тебя получится, – осторожно заметила Илия.
– Ничего не поделаешь. К тому же вы и я наверняка не знаем этого. Так что я должна попробовать.
Илия и Ира переглянулись.
– Мне это все равно не нравится, но у нас, кажется, нет другого выбора, кроме как смириться с твоим решением?
– Спасибо, что понимаете меня, – улыбнулась Айри. – И да, готовьтесь, на моей свадьбе будете подружками!
Илия покосилась на вино на столике, покачала головой:
– Это надо отметить. Но явно чем-то более крепким, чем вино.
Ира рассмеялась:
– Тогда мне надо позвонить домой.
– Зачем?
– Предупредить, чтобы они меня не ждали.
– А может, пусть приедут за тобой?
– И выслушивать их нотации? Ни за что!
– Ну ни за что так ни за что, – согласилась Илия. – Ну что, тогда за нас, красивых и милых?
– За нас! – хором отозвались Айри и Ира.
Откинувшись в глубоком кресле, Влад грел в ладони пузатый бокал с коньяком. Рядом, на широком подоконнике, устроилась девушка. Только самый внимательный взгляд узнал бы в ней бывшего директора одного из филиалов НДП, теперь уже и язык не повернулся бы назвать эту молоденькую вампиршу Аллой Сергеевной. Аллочкой, Аллой, но не более того.
Вздохнув, вампир сделал глоток и скривился:
– Столица, столица… Ни одного приличного коньяка!
– А что ты хотел? – томно прошелестела девушка. – Чтобы купить нормальный коньяк, надо выйти из подполья. А если выйти из подполья, мы сразу привлечем внимание службы ликвидации опасности для Маскарада. Разве нам это надо, любимый?
Влад бросил в ее сторону немного рассеянный взгляд:
– Нет, не думаю. Но и скрываться мне уже надоело.
– Тогда… – Гибким грациозным движением вампирша поднялась, демонстрируя совершенное тело, подошла ближе к вампиру, наклонилась, обдав легким запахом дорогих духов. – Может быть, тебя заинтересует вот это?
На колени Влада упал тяжелый черный конверт с надписью, сделанной белоснежными чернилами.
– Что это? – нахмурился вампир.
– Приглашение, – ответила Алла, быстро облизнувшись. – Пришло сегодня утром. С почтой. Мне так хотелось его вскрыть, но меня обожгло!
– Тут же написано «Лично в руки», – вздохнул Влад.
– Я понимаю. Но мне так хотелось, – обиженно повторила вампирша. – Я давно уже не видела таких конвертов!
– И что в нем особенного?
– От него пахнет, вкусно пахнет магией, магией Крови, Тлена, Смерти. Мне хочется попробовать его на зуб!
Мужчина вздохнул. За год его дитя набрало силу, набрало вес, получило обаяние и стало просто незабываемым экземпляром. Сейчас уже не было никаких сомнений в том, что обращение Аллы Сергеевны было лучшее, что случилось с Владом в том мерзком городе. В конце концов, из баньши получилась поистине невероятная вампирша.
– Ладно, сейчас откроем.
Конверт сгорел пеплом, как только его коснулась искра магии вампира. Тонкий полупрозрачный пергамент с алыми буквами буквально завораживал своей силой.
«Доброй ночи, господин вампир и прекрасное новообращенное дитя.
Год назад мы, к сожалению, не имели радости лично встретиться с Вами. Хотя я многое и слышал о Вас от своей любимой девушки. К моему огромному сожалению, моя девушка оказалась лживой дрянью. И мне не повезло так, как Вам.
Но у меня к Вам есть предложение. Я предлагаю Вам сыграть в шахматы. В живые шахматы, где фигурами будем мы с Вами. Думаю, из Вас получится замечательный король. Хотя я и не уверен, что Ваша спутница королева.
Вы сейчас, наверное, гадаете, что будет выигрышем для победителя? Я Вас уверяю, Вам понравится! Во-первых, вся Триада Ветра. А для Вас, если Вы победите, и это во-вторых, я приготовил особый приз – полное снятие с Вас претензий по нарушению Маскарада.
Думаю, лишним для Вас это не будет.
К тому же у Вас появится возможность расквитаться с девчонкой-полукровкой, я имею в виду Иру. В общем, если Вы согласны сыграть – то прошу Вас вернуться в город, где началась наша всеобщая история.
С уважением к Вам, одна из фигур расклада».
Отбросив письмо в сторону, Влад задумался. Острые клычки царапнули его кожу. Аллочка наклонилась ниже.
– Ну? – заинтересованно прошептала она, изгибаясь, словно кошка, под руку хозяина. – Что думаешь?
– Триада Ветра – хороший приз. Но возможность поквитаться с девчонкой еще важнее. Решено. Возвращаемся.
– Ура! – Аллочка обрадованно подпрыгнула. – Я рада! Я очень рада!
– Почему? – поинтересовался вампир.
Вампирша опять облизнулась:
– Ну, господин, у меня есть свои планы на месть одному заносчивому мальчишке.
Влад хмыкнул:
– Как захочешь, Аллочка. А теперь иди собирай вещи. Мы отправляемся немедленно.
Девушка довольно мурлыкнула и бросилась в спальню. Вампир проводил ее усмешкой и поднял письмо с пола. Что-то в нем показалось знакомым и предостерегающим… но, прочитав письмо еще раз, Влад так ничего и не нашел и выбросил все из головы.
Скука опять начала подступать к нему все ближе, а в борьбе с ней хороши все средства сразу.
Следующее за девичником утро оказалось возмутительно солнечным. Сидя у стойки бара, Ира прижимала к гудящей голове мешочек со льдом и надеялась, что боль утихнет. Хоть немного… хоть чуть-чуть.
Боль самовнушению не поддавалась и развлекалась как могла, то покалывая в виски, то наливая чугунной тяжестью затылок.
– Ира, – тяжеловесно прозвучало позади нее.
Девушка медленно-медленно повернулась. В глазах немного двоилось.
– Та… Тайфин! – Грациозно, как корова в бреющем полете, Ира соскользнула со стула и пошатнулась.
От близкого знакомства с полом девушку спас полуангел.
Прижавшись к его груди, Ира затихла, а когда поверх ее висков легли прохладные пальцы, не выдержала и блаженно застонала. Забытый мешочек со льдом упал на пол.
– Если ты скажешь, что сейчас меня отпустишь, я умру, – призналась Ира.
– Ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? – ехидно раздалось сверху.
– Издеваешься, – прошептала она и замолчала.
Ладони полуангела легли на ее макушку, круговыми движениями осторожно скользнули, собирая волосы в пучок и тут же их распуская. Колени девушки подогнулись.
– Все, падаю, – пробурчала она и тут же оказалась на руках Тайфина.
Возможно, если бы так не болела голова, Ира вспомнила бы, что у них вообще-то невесть с чего прохладные отношения, да и она вообще-то девушка гордая и не должна делать первого шага.
Возможно, не будь глаза Иры так затуманены, полуангел вспомнил бы предостережения своих родителей…
Возможно, будь за окном хмурый пасмурный день, все сложилось бы совершенно иначе. Но… слово «если» не впишешь в историю.
Обняв Тайфина за шею, Ира положила голову ему на плечо:
– Выполнишь одно маленькое желание одной больной девушки?
– Какое желание? – хмыкнул полуангел, бережно перебирая черные волосы.
– Хочу свидание! – выпалила Ира и радостно улыбнулась.
От неожиданности Тай потерял контроль над своей силой, и Ира смогла стянуть ее кусочек, чтобы избавиться от боли в голове.
– Свидание? – повторил парень.
– Ты против? – Ира сделала вид, что вот-вот обидится, и Тайфин тут же сдался.
– Как пожелаешь.
– Как пожелаю? Ой, зря ты это сказал.
Через полчаса бешеной езды Тайфин убедился, что действительно зря. Затащить на свидание парня в детский домик на дереве – это надо постараться!
– И? – спросил он тихо.
Ира обернулась и улыбнулась:
– Это был мой детский домик. Расположен довольно высоко от земли, но это было мое самое любимое укрытие от всего на свете. Я никого не приводила сюда. Хотя сама, даже когда выросла, наведывалась два-три раза в месяц.
– Значит, – Тай улыбнулся, – я первый, кого ты привела сюда?
– Да. Считай, что сегодня я решила показать тебе еще частичку своей души.
Полуангел наклонился к сидящей на ковре Ире, осторожно провел по ее щеке:
– А ты отдашь мне половину своей души?
– Я подумаю. Но только если ты отдашь мне половину своей.
– Зачем она тебе нужна? – спросил Тайфин, садясь рядом с Ирой. – Я старый усталый… полукровка…
– Ты лучший, – улыбнулась девушка, пододвигаясь к нему еще ближе.
Теперь их отделяло друг от друга всего несколько сантиметров. Еще чуть-чуть, и…
Яркая вспышка за окном домика заставила пару отпрянуть друг от друга.
– Что это было? – резко спросила Ира. Романтический настрой исчез.
Девушка хотела добавить что-то еще, но Тайфин неожиданно прижал ее к себе, закрывая рот ладонью.
– Тихо, милая, – прошептал он. – Очень тихо. Иначе у нас с тобой возникнут смертельные проблемы.
Айри из кафе увез отец. Аршель был чем-то недоволен. Но против обыкновения держал свое недовольство под контролем. Если бы не излишне резкие порывистые движения, вряд ли бы демоница что-то поняла.
– Айри.
– Да?
– Приведешь себя в порядок и зайди ко мне в кабинет. Нам надо поговорить.
На лице девушки не отобразилось ни капли эмоций, но она… расстроилась. Не то чтобы она ожидала чего-то особенного, но такое вступление не предвещало ничего хорошего.
Начало разговора привело Айри в еще большее смятение. Аршель ходил по кабинету и ничего не говорил.
– Пап, – наконец напомнила девушка о своем существовании, – что-то случилось?
Демон сел за стол, посмотрел на дочь:
– Я… хочу поговорить с тобой. Не как глава клана, который заботится о своей репутации. А как отец с дочерью.
– Пап… – Айри растерялась окончательно. – Да что случилось-то?
– Мне не нравится твоя идея идти на повторные смотрины, – сразу перешел в наступление Аршель. – Ты же, кроме своего полукровки, никого не видишь! Он для тебя свет в окошке!
– Ну и что? – Погрустнев, демоница пожала плечами. – Пап, я уже взрослая. А ты сам говорил, что взрослые демоны в своих поступках руководствуются не сердцем, а разумом.
– Айри. Да. Я так говорил. Но вспомни, что я говорил тебе потом.
– Принимая решение разумом и отказывая в праве голоса сердцу, мы навсегда лишаем себя чего-то очень важного, дорогого. Па, я правда все это помню. Но я уже устала. Мне надоело быть просто невестой. Я хочу… большего, как ни эгоистично это звучит.
– Значит, получи то, что ты хочешь. Получи этого полудемона.
– Нет… – Демоница покачала головой. – Хватит. Давай закроем эту тему. Я знаю предел своих сил. Большей боли я уже не перенесу. Пусть будет новый жених. Муж. Брак. Твоя репутация не пострадает. Все будет правильно.
– Но не станет ли тебе от этого больнее? – неожиданно возразил Аршель.
– Возможно, – кивнула девушка. – Но это уже будет мое решение и моя расплата.
– Айри… Я ведь не случайно прошу тебя подумать.
– Не… не случайно?
– Да. После Нового года я покину этот филиал и вернусь в головной офис.
– А… а кто станет новым начальником филиала?
– Я собирался назначить Фила. Он идеально подходит для этой должности. Но для отличного директора нужна замечательная команда. Если ты выйдешь замуж за другого, захочешь ли ты остаться в НДП, даст ли муж тебе разрешение?
– Кто будет его спрашивать! – вскипела Айри.
– Дочь, у тебя еще есть время, чтобы подумать и отказаться. Даже если ты скажешь «да» на церемонии смотрин, мы еще сможем все переиграть. Прошу тебя подумать. Все тщательно взвесить, раз уж ты решила руководствоваться разумом. Не принесешь ли ты больше пользы для клана, если останешься свободной?
– Па… Хорошо, – уступила демоница, склоняя голову. – Хорошо. Я подумаю. Все оценю и приму решение.
Аршель улыбнулся. Теплая улыбка словно согрела его лицо изнутри.
– Я надеюсь, моя взрослая и такая красивая дочь примет единственно верное решение.
– Я тоже… я тоже на это надеюсь, – прошептала Айри и громко сказала: – Спасибо, па. А теперь я пойду в свою комнату. Какое бы решение я ни приняла, на смотрины я должна идти. А значит, я должна выглядеть идеально.
Демон кивнул. Айри покинула комнату.
– Дать Филу последний шанс? – спросил Аршель сам себя, потянулся было к телефону и резко покачал головой: – Нет. Он или узнает это от других, или узнает слишком поздно.
Кафе «У трех дорог» открылось в десять часов утра. По залу сновали две молоденькие официантки, принимая и разнося заказы.
Илия работала за стойкой бара, ей нравилось обслуживать постоянных клиентов. А маленькая домашняя магия всегда помогала ей узнать, кому чего хочется именно сейчас.
Клиенты любили хозяйку самого домашнего кафе в городе, приходили сами, приводили друзей, родных и даже случайных знакомых.
К обеду Илия уже вымоталась, но с ее лица не сходила улыбка.
Она отвернулась буквально на несколько секунд, когда у стойки бара сменился посетитель. Поставив у ножки высокого стула потертую сумку, мужчина скинул вниз тяжелую куртку, поправил растрепанные волосы и осторожно вытащил из пакета алую розу.
Когда хозяйка кафе повернулась, улыбка застыла у нее на губах.
Сергей Савельев развел руками и улыбнулся:
– Привет, милая. Я соскучился.
– Сережа…
– Это тебе. – Алая роза скользнула по столешнице в сторону Илии.
Подхватив цветок, девушка поднесла ее к щеке:
– Что ты здесь делаешь? Ты же говорил, что отправляешься в столицу.
Астролог покачал головой:
– Новое дело. И опять связано с этим городом. Хотели отправить другого, но, к счастью, друзья смогли уговорить начальство послать сюда меня.
– Почему же?
Сергей улыбнулся:
– Все управление уже знает, что у меня в этом городе есть сердечная зазноба. А значит, личный интерес во всем происходящем.
– Сердечная зазноба? – завороженно повторила девушка и рассмеялась. – А она точно есть?
– Безусловно. Неужели ты ее не встречала?
– Не припомню. Не подскажешь, где это могло случиться?
– Нет, подсказывать не буду. Но могу тебя с ней познакомить. Хочешь?
– А это не принесет мне огорчения?
– Не должно, – улыбнулся Сергей и встал, протягивая руку Илии. – Посмотрим?
– Давай, – согласилась девушка.
Подхватив сумку и куртку, Астролог прошел на жилую половину, остановился перед зеркалом в гостиной, поставил Илию перед ним и улыбнулся ей.
– Посмотри, какая красивая, – прошептал он.
– Ты так считаешь? – Девушка посмотрела на него.
– Самая красивая на свете, – повторил Сергей и снова улыбнулся.
Звон разбитого стекла заставил обоих подскочить и обернуться. На низком журнальном столике под окном, в окружении сверкающих осколков лежал черный пергамент, на котором алела фраза:
«Фигуры расставлены. Игра началась. Будьте осторожны».
