Ночь недавно вступила в свои права, но уже разошлись водители, ушли по домам диспетчеры. В офисе НДП остался один-единственный демон. Аршель сидел в своем кабинете, разбирая многочисленные бумаги, оставшиеся от предыдущей директрисы филиала.

В это время посетителей демон не ждал и, когда в дверь постучали, был порядком изумлен. Но еще больше он удивился, когда увидел, кто именно посетил его временную обитель.

– ТЫ?

– Здравствуй, Аршель. – Высокий седовласый мужчина прошел в кабинет, опираясь на тяжелую, явно необходимую ему трость.

– Юбиан? – Демон привстал. – Быть того не может! Я считал тебя… мертвым!

– Я действительно недалеко ушел от того состояния, в котором ты хотел меня видеть. – Голос мужчины дрогнул. – Мои девочки… но мои девочки попросили меня кое-что сделать. И я пришел отдать последний долг.

Демон сел обратно в кресло, указал посетителю взглядом на кожаный диван в углу:

– Ну что же, послушаем, что именно ты мне скажешь.

– Это будет не очень долгая история. Так что немного терпения, и я тебя покину. Мое время уже подошло к концу. Именно поэтому я должен рассказать тебе то, что скрыли от тебя сестра и ее подружки.

– Рашель от меня что-то скрыла? – не веря, переспросил демон.

– Да. – Юбиан помолчал. – Ты знаешь, что с самой первой встречи я полюбил твою сестру.

– Знаю. Точно так же, как знаю и то, что в тебя по уши влюбилась малютка ангелесса – Силена. И Рашель, не испытывающая к тебе ничего, кроме легкой симпатии, «уступила» тебя. При этом она лишила меня всех прав на попытку завоевать Силену. Мою любимую.

– Да… Девушки не могли долго быть вдали друг от друга, поэтому они жили вместе. В замке мужа Асии.

– Это тоже я знаю.

– Отказавшись от своих сущностей, девушки неожиданно обрели больше, чем потеряли. Они ощутили в полной мере зов земных стихий. И это им понравилось, они уже больше ни о чем не жалели. Асия нянчилась со своим Данаем. Маленького дампира обожал весь замок… Силена очень хотела ребенка, но не получалось. Пусть даже утеряв свою сущность ангела, она очень остро чувствовала мою нелюбовь.

Аршель отложил документы в сторону. Не то чтобы он не знал всего того, что говорит Юбиан, кое-что он слышал непосредственно от сестры и ее подруг, но все же в голосе гостя звучала мука, которая обещала продолжение рассказа. Ту часть истории, которую Аршель раньше не знал.

– Потом я и муж Асии отправились в инспекцию по хозяйству и оставили своих жен одних. Только потом, почти перед самой трагедией я узнал, на что подбила своих подруг Силена. Она создала кокон жизни, взяла кость у Асии, плоть у Рашель и кровь у себя… и искусственно зачала ребенка. Когда я вернулся через пару месяцев, Силена уже была беременна. И мне даже в голову не пришло узнать, кто родители!

Аршель судорожно закашлялся, когда до него дошел парадокс ситуации.

– Родилась девочка, – продолжил Юбиан, не давая демону времени опомниться. – Ее назвали Ира. Иссилениль, Рашель и Асия. Вместе с частичкой своего имени девушки дали малышке неимоверную защиту. Правда, оказалось, что девочка не человек и не полукровка кого-либо из трех родителей. Для всех, даже самых глубоких проверок, она трирон. Три четверти крови ангела. А вот еще на четверть – у нее крови как таковой нет. Силы ангела, демона и вампира, слившись, дали непредсказуемый эффект. Ира не может пользоваться своей магией, зато пробуждает ее в других.

– Ты сказал, не может пользоваться своей. А не своей?

– Может. В ее крови, в той самой четверти, растворился артефакт из Триады Ветра – Зеркало Ветра. Но, если позволишь, об этом позже. Мое время уходит очень быстро, а я должен рассказать еще кое-что.

– Конечно.

– Ире… исполнилось всего несколько месяцев, когда на замок напал Влад. Силена отдала мне девочку и вышвырнула из замка. Сама же – а Влад и понятия не имел, что она в замке, – отдавала свои силы Асии. В этом бою… победил вампир. Он забрал Даная. Убил Асию. А вместе с ней умерла и Силена. Рашель не было. Когда она вернулась и нашла пепелище на том месте, где ее должны были ждать… – Юбиан помолчал. – В общем, она умерла там же. И я ничем… ничем не мог помочь ни ей, ни Данаю. Я был заперт в странном месте, в «нигде». Я видел, словно на экране телевизора, как идет время по ту сторону моей темницы. А для меня оно остановилось. Силена, наверное, рассчитывала, что выпустит меня, но не сложилось. Маленькая Ира попала в это место спящей и так и не проснулась. Поэтому она груз времени не ощущает. Для нее не было этого сна и этого места. Не было этих родителей и этих кровавых событий… Когда чары под давлением времени ослабли, я нашел бездетную магическую пару и оставил Иру у них. А сам затаился.

Аршель молчал.

– Значит… Ира моя племянница? – наконец тихо спросил он.

– Можно и так сказать, – задумчиво согласился Юбиан.

– Почему ты пришел именно сейчас?

– Мое время ушло. Сила, которая меня питала и защищала, истончалась под напором времени. А недавно Ира забрала Даная. Она даже не знает, насколько права, назвав мальчика своим братом. Я больше ничем не могу им помочь, кроме как рассказать тебе правду. И попросить присмотреть за ними. Они еще очень уязвимы.

– А ты?

– А мне пора на покой. – Юбиан неожиданно встал и к чему-то прислушался. На его лице возникла умиротворенная улыбка. – Ах, – тихо сказал он, – меня зовут! Я слышу голос Рашель… она передает тебе привет и просит извинения…

Аршель даже не тронулся с места, когда его ранний посетитель рассыпался в прах. Давление времени – страшная штука, а Юбиан и так задержался на Земле слишком долго.

Вытянув из всех дел папку Иры, демон посмотрел на нее другими глазами.

– Моя племянница, да?

Ира попала в сферу интересов демона вслед за Филом, точнее, по вине этого несносного мальчишки. Его отец попросил Аршеля разобраться с офисом НДП и попытками уничтожить полудемона.

Скучающий демон согласился и не прогадал. Скука теперь ему не грозила, а уж когда рядом с Ирой появился ненавистный Влад, идея защитить девушку стала почти навязчивой, просто в пику вампиру.

– Странные дела на Земле творятся, – констатировал демон, бросив мельком взгляд на часы. – Пора в укрытие. Не хотелось бы страдать головными болями.

Оставив на столе список дел для Марины, Аршель покинул кабинет.

Ветер, врывающийся в распахнутое окно, трепал шторы. Вместе с ветром в кабинет скользнула хрупкая фигурка. Подойдя к столу, она смерила быстрым взглядом план дел и, поплевав на ручку, вытащенную из рукава, аккуратно подписала внизу еще одно дело.

Полюбовавшись на дело рук своих, довольная девушка покинула кабинет все через то же окно. А скоро стих и ветер. Воцарилась душная тишина.

На город надвигалась гроза.

«Сон? Это сон? Но почему же я не могу проснуться?.. Я не хочу! Я не хочу никуда идти!»

Но ноги шли. В это раннее утро мокрая трава холодила босые ноги. Тонкая короткая сорочка абсолютно не защищала от ветра, пронизывающего до костей. Холод касался спины девушки осторожными и ледяными ладошками, но не стараясь остановить, а скорее подталкивая в сторону небольшой дверцы, сейчас приветливо распахнутой.

«Старый подвал? Я не была там тысячу лет. И еще столько же не бывала бы! Не хочу туда! Не хочу! Не надо! Не надо…»

Ира сопротивлялась оковам сна, старалась их разбить, но чужая воля была сильнее, а самое главное – это был вовсе не сон.

В распахнутую дверцу девушка влетела кувырком, просто расшалившийся ветер слишком сильно толкнул ее в спину. Ожидая увидеть в столкновении землю, Ира неожиданно почувствовала, как некая сила осторожно и бережно подхватила ее и поставила на ноги. Вокруг, куда ни посмотри, был туман. Темно-серый, клубящийся и неоднородный. Словно большим и теплым одеялом, Ира была по плечи окутана этим туманом.

Мерно стучало ее сердце, тишина оставалась еще пока дружественной, а туман почему-то редел.

«Не хочу смотреть какой-то сон! – тем временем билась в стальных объятиях тумана девушка. – Кто-нибудь, ну разбудите же меня!»

Туман все редел, а зов пропал втуне.

Редкие клочки тумана скользили по онемевшему телу Иры, и из небытия, словно нарисованное, проявилось бальное платье.

Затем оно обрело объем и цвет. Черно-алый пышный ворох юбок. Узкий корсет, в котором нельзя дышать. Волосы пребольно дернуло туманом, а потом значительно утяжелившаяся масса волос упала на плечи, скользя по спине и ниже… еще ниже…

Руки не поднимались. И все, что могла Ира, это, скосив глаза, попытаться понять и оценить новоприобретенную длину. Иссиня-черная прядь скользнула вдоль лица, затем по плечу и коснулась запястья.

Словно дорогая нарядная кукла, Ира стояла в центре старого подвала – и мелкого туманного озера, и чего-то или кого-то ждала.

«Не хочу! Не хочу! Что это за платье? Что это за туман? Мое тело меня не слушается…

Мое сердце замирает и стучит уже все реже… мое дыхание… я словно уже забываю, как дышать.

Мысли…

…думать тяжело…

…вспомнить…

…кто я?..»

Туман одним фонтаном взметнулся вверх, вырисовывая фигуру высокого блондина. Довольно улыбнувшись, он посмотрел на свою куклу. Подошел к ней сзади, запечатлев на спине, чуть выше лопатки, легкий дразнящий поцелуй.

– Отголосок? – Полудемон побледнел, лишь представив, что за боль могла оглушить Иру. – Пересядь назад. Дальше поведу я. – Уже тронув машину с места, Фил бросил взгляд на брата: – И все же, когда вы оказались связанными?

Обойдя застывшую куклу, блондин раскланялся:

– Доброй ночи, прекрасная миледи. Не передать, сколько времени я ждал встречи с вами! Каждый день, после того как увидел вас впервые, я приходил к вашему дому. Я пытался познакомиться с вами поближе. Но вот неудобство – вас берегли. И только сегодня, не иначе как по счастливому стечению обстоятельств, я вижу вас. Но отчего же вы молчите, миледи? Говори! – крикнул блондин.

– Как прикажет мой господин. Чего изволите?

Мужчина захохотал. А в пустых стеклянных глазах куклы мелькнула душа, которая должна была уже покинуть тело.

– Ты… кто ты?

– О… – Блондин резко замолчал. – Душа еще не покинула мою куколку? Душа упряма? Ну что же, я уважу тебя и расскажу. В той давней жизни я была Вероникой. В этой нежизни у меня нет никакого имени. Но можешь называть меня Ником, если еще сможешь говорить.

– Ник… зачем я тебе, Ник?

– Слишком много вопросов. Ты сильнее, чем я думал. – Мужчина цокнул языком. – Твоя душа действительно сильна. Туман и один поцелуй… и этого мало?

Блондин обращался то ли к Ире, то ли к себе, но, постояв немного, он шагнул вперед, взял ослабевшую ладонь девушки, поднес к губам, запечатлевая еще один поцелуй. А на месте первого уже расцветала темная «мохнатая» спираль, длинные «реснички» шевелились, словно пытались сдвинуть всю фигуру в сторону…

Глаза куклы опять затуманились.

– Связаны? – Тайфин слабо улыбнулся. – Сегодня. Она сегодня пришла в мой сон.

Ник обошел куклу, снова застывшую в том блаженном состоянии, которое так нравилось ему.

– Что бы такое с тобой сделать? – Блондин провел рукой по еще чуть теплому плечу девушки. – Тепло? Откуда тепло? Мои куклы всегда хладны как лед. Неужели душа еще не покинула свою бренную оболочку? – Ник в гневе сорвал с головы бандану и принялся топтать ее ногами. – Почему душа до сих пор не покинула мою куклу? Человеческое тело не может так долго сопротивляться моим поцелуям! Это возмутительно!

Мужчина остановился, сделал глубокий вдох, успокаиваясь, а затем, протянув руку, схватил куклу за подбородок. На него снова взглянули ясные глаза.

– Значит, умереть не желаешь.

Пересохшие губы разомкнулись.

– Не желаю! – крикнула Ира, но из горла вырвалось лишь хриплое сипение.

Зато Ник его понял. В его серых глазах, каких-то очень странных, словно радужка была сделана из тумана, то меняла цвет, то клубилась, полыхнуло бешенство, и тут же мужчина слащаво улыбнулся:

– Ты сопротивляешься моим чарам? Я еще не встречал такого сильного человека. Я не буду тебя больше целовать. – Склонившись к уху Иры, Ник интимно добавил: – Я приглашу тебя на танец, чтобы ты познала все оттенки боли, все до единого. А их много. И каждый из них прекрасен. Боль вначале будет казаться тебе непереносимой, каждая твоя клеточка будет вопить, умоляя о пощаде. Но потом, когда на смену физической придет боль сердца, ты пожалеешь о том, что физическая боль ушла.

– Ты садист, – прошептала Ира.

– Ну что ты, я просто создан таким. – Ник шагнул назад, склонился в изящном поклоне и тут же выпрямился. – Потанцуем? – кокетливо предложил он и тут же сам ответил: – Конечно, потанцуем. Твою левую руку я положу на свое плечо. Не бойся. Она не упадет. Твое тело будет подчиняться мне. Немного жаль, что придется танцевать за двоих, но это не так уж и плохо. Не так ли? Ведь ты думаешь сейчас о том, что не умеешь танцевать. А сегодня я тебя научу. Ну же… – Ник откинул голову и оглушительно свистнул. – А сейчас включится музыка. Я бы станцевал с тобой танго, но… лучше вальс. Ты сейчас словно создана именно для этого танца.

Под низким сводом подвала скользнула первая неуверенная нотка, звенящая струна чего-то незнакомого. Потом вступил рояль, мягкий нежный перебор наполнил зал, и незнакомый, ни разу не слышанный Ирой вальс зазвучал в полную силу. Но нет-нет да и чудилась в этом совершенстве какая-то фальшивая нотка.

Даная разбудило какое-то странное чувство, буквально пропитавшее собой дом. Было что-то неправильное в окружающем мире, словно что-то чужеродное проникло в дом, растеклось по его стенам, полу и крыше, уничтожив еще совсем слабенького домового, который проснулся в Ирином доме, когда в нем появились Фил и Тайфин.

Незнакомое чувство не утихало. Чувство… тревоги?

«Да! – понял неожиданно Данай. – Я волнуюсь за Иру. Она назвалась моим кровным родичем, но дело не в этом. Ощущение родства, словно какие-то нити связывали нас ДО того, как она пришла в тот злосчастный переулок! Можно подумать, что наша встреча была неизбежна! Я должен был встретить ее… Но почему? Почему?»

Решив, что сейчас не время для размышлений, Данай бросился в комнату Иры. Комната была пуста, а во врывающемся в окно ветре еще чувствовался отголосок зова, незнакомого, но от этого не менее властного.

И было ощущение, что рядом затаилось зло. Тревога за старшую… сестру?.. не утихала, и дампир выбежал на улицу.

Около неприметной дверцы лежала огромная туманная змея, а там, за дверью, была Ира, и с ней что-то происходило! Данай понял это совершенно отчетливо, но еще четче он ощутил, что туманная змея ему не по силам. По крайней мере пока она бодрствует!

– Усыплю, – прошептал Данай. – Усыплю и попробую справиться!

О том, что можно было бы позвонить Филу или Тайфину и попросить о помощи, подросток даже не подумал. Отставив ладонь в сторону, Данай тихо прошептал:

– As haifan an geo, shassle fueo dan tes ac Ki!

В ладонь ласковым щенком ткнулся гриф скрипки, поверх вытянутой руки лег смычок. Данай мог призвать свою скрипку с другого конца света. Если, конечно, мог произнести заклинание призыва… и если на скрипке были целы все струны.

Крайнюю струну Влад оборвал намеренно и запретил менять ее. А Ира перед сном сама помогла натянуть и закрепить новую.

Данай не успел начать играть колыбельную для змеи, та вскинула голову и… Запела? Нет. Из горла дымной твари рвалась в небо незнакомая музыка.

«Вальс? – удивился Данай и вскинул скрипку. Смычок скользнул по струнам, и резкая, рваная мелодия обрушилась на мелодию вальса. – Так будет… правильно?»

Ник шагнул назад, повернулся вокруг своей оси и снова наклонился к уху Иры:

– Я буду считать. Запоминай. Запоминай свой последний танец. И раз, и два. Раз. Два.

Голос мучителя ускользал от сознания, перед глазами все расплывалось… Ира попробовала стряхнуть оцепенение, но оно было сильнее.

Руки мужчины были ледяные, это прикосновение было обжигающе четким, но мало-помалу начало таять и оно.

Ира цеплялась за все, за каждое ощущение, за каждое слово невольного партнера по танцу, любой ценой надо было остаться в сознании, но оно ускользало от нее как вода. А боли все не было и не было…

Бесконечно красивый и одновременно отвратительный танец соединил странную пару. На тонкой фигурке вызывающее черно-алое платье неожиданно смотрелось не вульгарно, а демонически роскошно. На ее партнере был белоснежный костюм, в паре мест окрасившийся брызгами чего-то красного.

Па. Еще одно… Скольжение танцоров по залу было медленным и завораживающим. Они то отрывались от пола, поднимаясь к потолку настолько, насколько позволяла высота подвала, то падали вниз, в удушливые кольца тумана.

Реальность смешивалась, таяла под напором того безумия, которое распространял вокруг себя блондин…

Когда Ира очнулась, она поняла, что стоит посреди все того же подвала.

Вальс больше не звучал. Тишина, воцарившаяся вокруг, угнетала. Хотелось хоть какого-то звука, просто чтобы убедиться, что еще жива.

Но Ник молчал.

Когда он неожиданно ласково положил ладонь на лицо Иры, девушка вздрогнула. Прижавшись своим ледяным лбом к горячему лбу Иры, Ник горячечно прошептал:

– А ведь я тоже была такой, как ты. Сильной. Гордой. Не сдающейся до самого конца. В чем-то я была даже слабее. У меня не было друзей, которые примчались к тебе на помощь. У меня не было такой силы воли. В конце всех пыток, что на меня обрушились, я просила пощады. Будь ты чуть слабее, все бы обернулось по-другому. Но ты сильная, а твои друзья уже у порога. Пусть всего на чуть-чуть, но ведь они уже опоздали. Они узнают об этом еще чуть позже, но мы-то с тобой уже знаем правду. Кровь в твоих жилах замирает, твое дыхание прекратилось, твое сердце вот-вот остановится. Его хватит еще на два-три удара. И то только потому, что я еще дергаю за те ниточки, что управляют твоим телом. Твои глаза уже стекленеют, Ира. Ты уже знаешь, что умираешь. Ты знаешь это сама. Так что все, хватит. Не надо больше сопротивляться. Это конец… для тебя, для меня… так пусть последняя точка в этом сражении будет хорошей. Я заберу твою душу, чтобы после того, как уничтожат меня, она попала не в лапы моего хозяина, а в другой… лучший мир…

Ник взял в ладони лицо девушки и коснулся ее губ. В горло мужчины вместо привычного лакомства – души – неожиданно скользнуло что-то иное. Раскаленная смесь… силы?

Машина, истошно завизжав тормозами, остановилась около ворот дома Иры.

– Все тихо. – Фил выскочил первым.

За ним вышел уже пришедший в себя Тайфин – Ира больше не делилась с ним своими чувствами, связь разорвалась.

– Слишком тихо. – Полуангел огляделся по сторонам и выбрал у дороги камень, два листка и веточку.

– Тай? – насторожился полудемон.

– Afik riaghj fuuks, – прошептал полуангел себе под нос, а затем закинул за плечо огромный лук. Одна тонкая длинная стрела осталась у него в руке.

– Тай, зачем?

– Пропала защита, которую над домом плел домовой. Кто бы там ни был, это не человек. Так что быстрее!

Как только за спинами братьев закрылась калитка, отгораживая от всего мира, на вошедших обрушилась невообразимая музыкальная какофония.

– Что… что это такое?! – ахнул Тай, опуская свой лук и созерцая дымную змею.

– Цель, – сообщил Фил, зажигая свой меч. – Это фамильяр мавки! Очень сильной мавки, так что за мной – и не отставать.

Данай без сил опустился на траву, сбитые пальцы саднили, но можно было больше не волноваться по поводу музыки. Змея замолчала, стоило ей увидеть настоящего противника.

Фил противником для змеи не был, она была для него пустой преградой, но фамильяр слишком поздно поняла, что надо бежать.

Огненный меч распорол извивающееся тело на две полосы, тут же исчезнувшие. На то, чтобы выбить дверь, ушло еще несколько секунд, очень драгоценных секунд.

Заскочив в подвал, Тай спустил тонко запевшую стрелу.

Мавка, уже наклонившаяся к Ире, с тихим хлопком растаяла. Тут же исчезли шикарные черные волосы девушки… исчезло и черно-алое платье.

Распахнув глаза, Ира посмотрела на Фила, Тайфина и Даная. На белые потрескавшиеся губы выползла неуверенная улыбка.

– Вы действительно пришли…

В обезличенной тишине гулко ударило сердце девушки.

Раз.

Другой.

И остановилось.