Отбив нападение вятичей, Игорь решил немного развеяться. Игорь на три дня отправился на охоту. Когда вернулся, к нему в комнату вошла Ольга. Она была какой-то странной, серьезной и задумчивой. Во время ничего не значившего разговора задала неожиданный вопрос:

– Ты не размышлял, почему мы верим в разных богов?

Игорь пожал плечами. Ответил:

– Почему в разных? По-моему, боги одни…

– Если бы!… У варягов главный бог Один. Он победил исполина Имира, из его плоти смастерил землю, из крови – море, из костей – горы, из волос – леса, из черепа – свод небесный. А что у славян? Одни считают, что главный бог у них – Род, а русская дружина поклоняется Перуну.

– К чему эти мудрствования? – нетерпеливо перебил он ее. Он не любил многословия и путаных рассуждений и принимал жизнь такой, какая она есть, не пытаясь переосмыслить. Вечно эта Ольга что-то пытается накрутить.

– Но ты сам посуди: у славян бог любви Леля, женщина, а у варягов – Бальдре, мужчина. Бог один, но почему у разных народов он разнополый?..

– Откуда мне знать, – ответил Игорь, окончательно сбитый с толку рассуждениями Ольги. – Значит, так надо.

– И жизнь у них разная. Леля появляется только весной и летом, а потом засыпает и неизвестно куда девается. А Бальдре испытывает всевозможные приключения: злые духи убивают его жену, пытаются убить его самого. Это как же: бог один, а жизнь разная?

– Я не понимаю, к чему ты затеяла этот разговор, – начиная раздражаться, проговорил Игорь.

– Как к чему? Я вот варяжка, но живу на Руси. Как, по-твоему, в каких богов я должна верить? В детстве меня приучали почитать скандинавских, а сейчас молюсь славянским. Но ведь они разные, с разными судьбами, существуют в разных мирах! А если мы коснемся мадьярских или литовских богов…

– Зачем тебе их касаться? Молись своим, к каким привыкла с детства!

– Не могу я им молиться, потому что их перебивают славянские боги!

– А от меня-то ты чего хочешь?

– Сама не знаю. Думала, поможешь советом, рассудишь как мужчина…

– Вот мне, мужчине, только этого не хватало – про богов рассусоливать. Наше мужское дело – землю пахать да на поле брани сражаться. А мне еще думать о земле Русской, как ее охранить от ворогов да единой и сильной сделать!

– Но ведь у человека есть дела не только земные, но существует и мир духовный…

Раньше раздражение, копившееся в душе Игоря, чаще всего выливалось в резкие слова, это приводило к размолвкам в их отношениях. Но теперь он стал сдержаннее и в решительный момент или находил какие-то примирительные слова или просто отмалчивался. Вот и на этот раз он пожал плечами, промычал что-то неопределенное и, сославшись на неотложные дела, покинул Ольгу.

Он решил развеяться, прошел на конюшню, велел оседлать коня и поехал по улицам, опустив поводья и подчиняясь воле коня. Конь миновал несколько улиц и вдруг остановился. Игорь огляделся и был поражен: он находился перед домом сбитой им женщины. Видно, сам того не замечая, он правил коня к ее дому.

Некоторое время в раздумье стоял на месте. Наконец решился: «Зайду, посижу. Хоть узнаю, как звать ее». Он медленно слез с коня, привязал его к перилу крыльца и, прихватив походную сумку, вошел в избу.

В маленькое окошечко лился ровный свет. На скамейке сидела хозяйка и вязала. В избе было тихо и как-то по-домашнему уютно. От чего исходил этот уют, Игорь не понимал, но ощутил его всем своим существом.

– Мир дому твоему! – сказал он от порога.

Женщина встрепенулась, удивленно посмотрела на него и быстро встала, низко поклонилась.

– Добро пожаловать, князь. Дорогим гостем будешь.

Она отряхнула передник и отерла им скамейку. Он прошел к столу, вынул из сумки кувшин вина, копченый окорок, пирог с рыбой, медовые пряники. Сказал как можно более бодрым голосом:

– Отужинать с тобой хочу, хозяйка. Кстати, как тебя зовут?

– Зарена. Зареной меня кличут, – ответила она и захлопотала вокруг стола. Поставила две глиняные кружки, разукрашенные затейливым рисунком, нарезала хлеб и окорок, разломила на части пирог. Делала она это быстро и ловко, и Игорь невольно залюбовался ее движениями.

Он разлил вино, поднял свою кружку:

– За что бы нам выпить? Знакомы мы давно… Тогда – за встречу!

– За встречу, князь.

Она не церемонилась и выпила вместе с ним. Закусили.

– Случилось что-то? – спросила она участливым голосом.

– С чего ты взяла?

– Как взглянула, сразу поняла: не в себе ты.

– А! – он неопределенно махнул рукой…

Хмель ударил в голову, жаркой волной прошелся по телу. Гнетущая опустошенность и дурное настроение ушли куда-то вдаль. Стало легко и безмятежно. Он взглянул на нее и увидел в ее облике новое, что приятно удивило и понравилось. У нее были густые волнистые волосы, обрамлявшие довольно приятное лицо. Вновь поразили ее глаза. Они были темно-синими, глубокими. В них он увидел спокойствие и понимание, уступчивость и одобрение. И он, сам того не ожидая, поведал ей, как все молодые годы провел в страхе за свою жизнь, как Олег женил его на нелюбимой женщине, которая до сих пор остается для него чужой и непонятной.

– Твои беды на совести Олега, – ответила Зарена, сострадательно глядя ему в глаза. – Но что мучает тебя? А в чем видишь свою вину?

Он налил себе медовухи, выпил, не закусывая. Ответил:

– Когда ждал престола, то дал клятву себе, что буду править справедливо, изгоню всех лихоимцев и бесчестных людей, буду решать все дела без войны и крови. И что же? Сколько русов погибло в битве с печенегами, сейчас послал войско против славян-уличей… А что творят мои приближенные в волостях и уездах? Когда я направляю их туда, наказываю быть честными и справедливыми, чтобы не брали у населения лишнего. А у них одно на уме – набить себе мошну любыми способами. Как все это вынести?

– Войны были и будут, – подперев подбородок кулачком, отвечала она. – Они велись веками, и им не видно конца. А воры… разве их переведешь? Как дело доходит до богатства, человек теряет совесть. Видать, это в породе человеческой. И с войнами, и с воровством одному человеку не справиться.

– Неправда! Захотел я и сумел избежать кровопролития с древлянами! Сам поехал к ним в Искоростень, хотя понимал, что лез в пасть зверя. Но добился своего!… А сейчас, как видно, успокоился, убаюкали меня славословием блюдолизы и прихлебатели, сам забылся и про других забыл. Мне хорошо – и ладно.

– Ты, князь, хочешь все вобрать в свое сердце. Но оно хоть и сильное у тебя, но все равно не столь велико, чтобы вместить все беды страны. Хорошо, что ты участлив в любом горе, но только не надорвись на непосильном труде…

Долго они еще говорили. И, странное дело, слова простой женщины, сказанные порой неискусно, но искренне, успокаивали Игоря, утверждали его в своей правоте, придавали ему силы, снимали тоску и боль с души.

Она вышла проводить его. Стояла тихая ночь, высоко в небе торжественно сиял месяц, и Игорю казалось, что все вокруг напоено каким-то особым значением и смыслом. Когда он тронул коня, она взялась за стремя и пошла рядом. И тогда он не удержался, наклонился и поцеловал ее. Губы ее были мягкими и податливыми (он тут же сравнил: у Ольги они были тонкими и жесткими). Потом ударил ногами в бока коню и поскакал по пустынной улице, чувствуя в себе необычайный прилив сил и вдохновения.

Последующие дни работал как одержимый. Сам удивлялся, откуда бралось столько сил и желания.

А главное, все получалось легко и просто, будто он и не прилагал никаких усилий. Он всюду успевал, везде его присутствие и советы были уместными и полезными.

Он появился у Зарены, когда она его не ждала. Она ахнула, засуетилась возле печи, постукивая ухватом, как видно, не могла справиться с охватившим ее волнением. Он видел, как полыхали ее щеки.

Игорь присел к столу и, чтобы дать ей успокоиться, стал выкладывать привезенное с собой угощение, нарезать и раскладывать в глиняные блюда. Потом скинул корзно, ослабил ремешок на рубашке, расположился поудобнее на скамейке. Он чувствовал себя как дома. Все ему здесь нравилось: и простота обстановки, и чистота выскобленного пола, и мерцающий свет лучины, и полутемнота углов избы, таинственных и загадочных. Заботы и тревоги остались где-то там, за бревенчатыми стенами, а тут царили спокойствие и отдохновение.

Наконец она присела на скамейку перед ним, спрятала ладони между коленями, сказала, тая в глазах радость:

– Я поставила разогревать твою любимую похлебку…

Она, сияющая от волнения, показалась ему необыкновенно привлекательной и даже красивой. Ему нравились ее милый вздернутый носик, чувственные губы. А глаза, сияющие от счастья и любви, были настолько восхитительны, что он не удержался, коснулся ее руки и промолвил тихим голосом:

– Ты сегодня изумительная…

Она вспыхнула, руки ее затрепетали и, чтобы скрыть душевное состояние, она поднялась и стала перебирать кушанья на столе, приговаривая:

– Угощайся, князь… Я рада дорогому гостю…

Он налил в кружки вино, они выпили, стали закусывать.

Она спросила:

– В народе только и говорят, как ты умело прогнал вятичей.

– Хватит обо мне. О тебе я ничего не знаю.

– Да что рассказывать… Родилась я Киеве, в этом доме. Здесь и росла, пока не встретила своего будущего мужа, Вагуду. Приехал он на рынок продавать зерно. Полюбили друг друга, увез он меня с собой в Северские земли. Решил он отделиться от отца, но семья бедная, в наследство почти ничего не получил, кроме клочка земли. Но мы не горевали, молодые были, сил много, а задора еще больше. Пошел мой Вагуда к боярину Колобуду, попросил помощи. Дал нам боярин и дом, и коня, и соху с бороной – все, что надо для хозяйствования. И купу положил небольшую, добрый человек был, ничего не скажешь. Стали мы закупами, зависимыми людьми. Но жили хорошо, годы урожаями баловали неплохими, расплачивались с боярином исправно, и самим оставалось достаточно…

Она замолчала, задумалась. По лицу ее видел Игорь, что воспоминания о тех годах у нее были светлыми, видно, жизнь семейная складывалась у нее счастливо.

Продолжала:

– Десять лет прошли, как один день, в любви и радости. А потом напали мадьяры, ушел мой Вагуда в поход и не вернулся. Где-то в степи гниют-догнивают его косточки…

По щекам ее побежали слезы, она их не вытирала.

– Осталась я одна. Богиня Лада детушек нам не дала. Родители мои к этому времени умерли. Вернула я имущество боярину и перебралась в Киев, в родной дом. Взялась за вязание, мама с малолетства к нему приучила. Она всю жизнь вязала и продавала на рынке. Вот по ее пути-дорожке и я пошла. Тем и живу-существую…

Она задумалась, пригорюнилась.

Игорь встал, прошелся по избе. Он-то думал, что только один страдает и мучается на белом свете. А его метания ничто по сравнению с бедами этой женщины. Жизнь изломана, опустошена, но Зарена не бьется в припадках и истерике, не валит в раздражении свои беды на других людей. Она несет свою боль терпеливо и мужественно. И ему вдруг стало стыдно. Стыдно перед этой женщиной за то, что в прошлый раз обрушил на нее свои горести и невзгоды, прося ее помощи и поддержки.

Он подошел к ней, обнял за плечи. Она прижалась к нему, покорная и благодарная. Так долго они молчали, думая каждый о своем.

Потом сидели рядом на скамейке, допивая налитое в кружках вино, неторопливо закусывали. Наконец он встал, сказал:

– Спасибо, хозяйка. Накормила, напоила досыта. Пойду я.

Он накинул корзно, подошел к двери, остановился. Спросил несмело:

– Может, разрешишь остаться?

Она взглянула ему в глаза, подумала и после некоторого колебания ответила:

– Оставайся, князь.