Бранибора Словен застал тяжелобольным, в постели. Возле него хлопотали двое лекарей, поили настоями из трав, делали примочки на лоб. Он исхудал, руки стали тонкими, пальцы желтыми.

— Это я уже поправляюсь, а то думал, что курносая заберет, — говорил он слабым голосом. — Но ты не обращай внимания. Я живучий, выкарабкаюсь. Да и целители мои уверяют, что самое опасное в болезни позади.

— И где же тебя прихватило?

— Да где быть, кроме охоты! Погнался за лосем, а тот в болото. Я не удержался, соскочил с коня и за ним. Чуть было не утонул, ладно успел ухватиться за куст. Но просидел в холодной болотной жиже, сколько, сказать не могу, но довольно долго, пока слуги не добрались до меня и не вытащили. Азарт, охотничий азарт, куда от него денешься! Ну да ладно. Что там нового в столице? Доходят до меня смутные слухи, в некоторые не хочется верить. Что, правда там Довбуш зачудил, сам себе яму роет?

— Ты сказал верные слова, по-иному нельзя оценить его действия.

И Словен подробно рассказал князю о последних событиях в Рерике.

— Да-а-а, опечалил ты меня. Я и не предполагал, что так худо. Надо что-то предпринимать, иначе беды не оберемся.

— Вот за этим я и приехал.

— И какие твои намерения?

Словен глазами показал на лекарей.

— Да ничего, — произнес спокойно Бранибор. — При них можно. Это люди свои.

— Все равно пусть выйдут, — настаивал Словен.

— Что ж, раз надо, значит, надо. Выйдите, — приказал он целителям.

Те удалились.

— Надо нам, князьям, брать Довбуша в свои руки, — проговорил Словен. — Иначе он таких дел натворит, что и Руссинии не поздоровится.

— Легко сказать — взять в руки великого князя! А вот как это сделать?

— За этим и приехал к тебе. Ты меня старше чуть ли не в три раза, посоветуй.

Бранибор закрыл глаза, долго молчал.

Потом сказал:

— Мыслю я так. Надо нам троим князьям — тебе, мне и Брячиславу приехать и убедить Довбуша возвратиться к правлению времен Велемудра.

— А если он откажется?

— Может. Я знаю его строптивый характер. Да к тому же он сблизился с Изяславом, а тот привык действовать напролом и своего не упустит. Человек хитрый, волевой, он подчинил себе Довбуша и вертит им, как хочет. Раньше Довбушем командовала жена, а теперь на ее место встал Изяслав.

— Да как же он допускает такое?

— Пустой, велеречивый, но недалекий человек. Когда жил в Галкино, это как-то не бросалось в глаза. А как сел на великокняжеский престол, проявилось в полной мере.

— Так что мы можем приехать втроем в Рерик, поговорить с Довбушем и получить от ворот поворот?

— Вполне. Только унизит нас Довбуш, и вернемся мы в свои племена, несолоно хлебавши.

Бранибор беспокойно завозился в кровати, как видно, взволнованный таким возможным исходом, потом успокоился, произнес твердо:

— Мы не должны ехать одни. С нами буду наши дружины. Вот тогда Довбушу и Изяславу придется идти нам на уступки.

— Мне тоже приходила эта мысль.

— Так, значит, согласен со мной?

— Полностью.

Вдруг Словен насторожился, потом встал и шагнул к двери, резко открыл ее.

— Кто-то подслушивает? — спросил Бранибор.

— Лекарь мимо проходил, а мне показалось, что человек под дверью стоит.

— У меня таких нет. Мне служат только честные люди.

— И все же поостеречься следует. Большое дело мы затеваем! Но оно может сорваться всего из-за одного доносчика.

— Ты прав. Кроме нас, троих князей, о наших разговорах не должен знать никто. Даже жены.

— Мне легче, — улыбнулся Словен. — У меня жены нет.

— А собираешься обзавестись?

— Как только завершим это дело.

В это время в горницу вошел мужчина лет тридцати, очень похожий на Бранибора. Вошел нетвердой походкой, с блудливой улыбкой на лице.

— А вот и мой старший сын Жихарь, — произнес с гордостью Бранибор, и вдруг настроение его резко упало. — Ты что, опять пьян?

— Да мы тут с друзьями немного посидели, — отвечал тот неуверенно. — Папа, я хотел бы взять коней и покататься по окрестностям.

— Никаких коней я тебе на дам! В пьяном виде или сами убьетесь, или людей потопчете.

— Ну пожалуйста, я тебя очень прошу. Там меня друзья дожидаются!

— Подождут твои друзья, ничего с ними не случится.

— Я им обещал!

— Как протрезвеете, будут вам кони.

Жихарь потоптался, промычал что-то нераздельное, ушел.

— Вот напасть на мою голову! — сокрушенно проговорил Бранибор. — Старший сын, наследник, а как ему власть передавать? Ни ума, ни разумного поведения. Пьет, гуляет, в дела племени вникать не хочет. Что делать?

Словен вежливо молчал, да Бранибор и не ждал от него каких-либо советов.

— Думаю послать Жихаря куда-нибудь на охрану границы, где поспокойней, а на свое место готовить второго сына, Ратщу. Тот совсем другой! Вдумчивый, спокойный, зря не скажет, много не выпьет. Вот что для меня сейчас главным является. Как выздоровлю, сделаю, как задумал.

Они долго еще говорили, обсуждая разные вопросы. А на другой день Словен отправился в земли племени лютичей.

В стольном городе Радигосте Брячилава не оказалось. Слуги отвечали, что князь вот уже три недели охотится в далеких лесах. И раньше месяца его ждать нечего.

Встречу откладывать было нельзя, поэтому Словен, взяв себе в провожатые одного из слуг князя, отправился на его поиски. Блуждали по лесам два дня, пока не вышли на охотничью стоянку. Брячислав был искренне рад словенскому вождю, обнял, повел к одному из костров, на котором на вертеле жарилась туша кабана.

— Садись, отдыхай с дороги, я тебя заморским вином угощу и свежениной. Удачная нынче охота выдалась! Зверь сам на охотника идет, только успевай поворачиваться. Завтра отправимся вместе, сам увидишь.

— Я к тебе по важному делу приехал, — прервал его Словен. — Нам бы поговорить с глазу на глаз.

— Ни-ни-ни, никаких серьезных разговоров. Пару деньков побродим по лесам, постреляем зверя и дичь, потом погуляем возле костров. Ну а уж потом важные вопросы будем обсуждать.

— Не могу я остаться у тебя, — Словен знал вспыльчивый и горячий характер Брячислава, поэтому вел разговор как можно спокойней, крайне осторожно, но настойчиво, рассчитывая, что тот утихомирится, остынет и угомонится. Так оно и случилось.

— Ну, черт с тобой, — наконец проговорил Брячислав и махнул рукой людям возле костра. — А ну кыш отсюда! И чтобы близко я вас не видел!

И — Словену:

— Давай рассказывай, что у тебя накипело.

Словен заранее приготовил свой рассказ. Поскольку Брячислав был крайне чувствительным и восприимчивым человеком, он насытил свою речь красочными картинками, ярко показав неприглядную роль Изяслава и беспомощность Довбуша.

Его слова произвели впечатление на князя. Он тотчас загорелся:

— Немедленно едем в Рерик! Сейчас прикажу сниматься, завтра будем в Радигосте, а оттуда сразу в столицу!

— С Бранибором мы договорились, что подкрепим свои слова дружинами, которые приведем к стенам Рерика. Это приведет в чувство и Довбуша, и Изяслава.

— А что, дело! Только нужно время, чтобы поднять воинов и снарядить в дорогу.

— Поступим так, — подытожил разговор Словен. — Едем в свои стольные города, а потом с дружинами встречаемся под Рериком.

Однако он передумал ехать в свое племя. Ему захотелось поскорее встретиться с Баженой и начать подготовку к свадьбе. Поэтому одного из охранников он послал к воеводе Сбигневу с приказом вести дружину, а сам направился в столицу. Он ехал в приподнятом настроении. Поездка к князьям оказалась даже успешней, чем он себе представлял, когда отправлялся в путь; теперь благодаря его усилиям появляется возможность повернуть ход событий в стране в нужную сторону. И в Рерике его ждет Бажена. Нет сладостней момента, чем встреча с любимой девушкой после разлуки!