На другом берегу Одры Словена встретил князь поморян Болеслав, грузный, с одутловатым лицом и большими выпуклыми глазами. Спросил густым басом:

— Как переправа, князь? Не пытались помешать Довбуш с Изяславом?

— Упредил я их. Обошлось без крови.

— Понимаю, немыслимо тяжело покидать родину. Но, может, будут милостивы боги к вашему племени, еще вернетесь в родные края…

— Теперь мы только этими надеждами и будем жить.

— А пока найдете пристанище в моем племени. Переживете лихие времена.

— Спасибо, князь. От всего моего народа огромная благодарность за доброту и щедрость вашу.

— Но сам понимаешь, не сможем мы долго вас держать у себя. И без того в лесах зверь и промысловая птица выбиты, земли плодородные заняты под пашню, на лугах пасется наш скот. Вдруг Довбуш и Изяслав укрепятся у власти, будут править десятилетие, а может и больше? Что тогда? Не прокормиться населению двух племен.

— Будем искать новое пристанище.

— И куда собираешься двинуться?

— Не знаю, — честно признался Словен. — Думал с тобой посоветоваться.

— До стольного города нашего путь далекий, Колобжег стоит у моря. Так что времени для разговора будет достаточно.

Они сели в красочный возок, запряженный двумя конями, тронулись в путь. Сзади скакали дружинники вождя поморян.

— К востоку от нас проживают пруссы, племя литовского народа. Люди воинственные, беспокойные. Что ни год, так жди нападения. Грабят, убивают, уводят в плен, продают в рабство. Сколько мы от них натерпелись! Стараюсь укрепить границу, строю крепости, валю лес и прокладываю засеки.

— Это что такое — засеки?

— Лесные завалы. Валится вековой лес. Деревья подрубаются на высоте человеческого роста и опрокидываются в сторону врага. Стволы намертво держатся за пни волокнами. Перепутываясь, сцепляются сучья. Деревья нельзя ни раскидать, ни разорвать. Через завал не могут пройти ни конный, ни пеший. Достаточно небольшого отряда, чтобы остановить крупные силы противника.

— Значит, в постоянной вражде живете с пруссами?

— Уже не одно столетие. Мои предки с ними воевали, и потомкам, видимо, достанется та же участь.

— Вижу по твоим словам, что на восток нам пути нет.

— На юге расположено сильное Польское королевство, созданное Великим Лехом. Оно объединяет ряд племен. Сейчас там правит Вацлав. Возможно, тебе удастся договориться с ним, и он возьмет ваше племя под свою высокую руку.

— Направлю к нему посольство, может, поселит на свободных землях.

— Только едва ли у него они есть, — с сомнением проговорил Болеслав. — Живут в не меньшей тесноте, что и мы.

Он помолчал, что-то прикидывая в уме.

Проговорил задумчиво:

— Туманные сведения поступают через купцов из чешских земель. Более ста лет идет там упорная борьба славян с кочевым племенем авар. Пришли авары из диких степей, потеснили многие народы, захватили равнину по реке Дунаю с тучной землей и просторными лугами. Многие десятилетия совершали разбойные набеги на соседей, воевали, грабили. Но в последнее время у чехов выдвинулся умелый полководец Само. Рассказывают, побил он степняков, даже значительными пространствами завладел. Может, он поселит на границе? Конечно, жизнь у племени начнется беспокойная, с постоянными стычками с аварами. Но уж если вгрызетесь, земля будет вашей, никто не посмеет тронуть.

На этот раз долго молчал Словен. Наконец произнес:

— Нужно не посольство к Само посылать. О чем оно будет говорить, когда полыхает война? Здесь требуется воинский отряд, который станет в боях добывать наше право жить на завоеванных землях. Тогда мы с полным основанием будем называть эти края своими. Я пошлю к Само свою дружину.

— Это верно, Словен. Я со своей стороны помогу тебе в этом предприятии. В первую очередь снабжу воинов всем необходимым на дорогу. Попрошу короля Вацлава не препятствовать дружине следовать в Чехию, мне он в просьбе не откажет, я ведь женат на его дочери.

Разговор двух князей продолжался до столицы. В Колобжеге Болеслав подарил Словену терем, из него он руководил расселением людей своего племени по всему пространству, занимаемому поморянами, совместно с Болеславом улаживал споры, уговаривал упрямых, помогал нуждающимся…

Одновременно шла подготовка дружины к походу. Сам Словен решил остаться с племенем, потому что нельзя было князю бросать людей в столь сложный период, когда еще не все обустроились и обосновались. Его присутствие было необходимо, без него не могло решиться множество вопросов. Во главе дружины он поставил воеводу Сбигнева. Невысокий крепыш с широкими плечами и длинными руками, круглой головой, посаженной на короткую шею, он был умен и расчетлив, участвовал во многих сражениях, проявил выдержку и воинскую смекалку. Словен доверял ему безгранично.

Было начало осени, когда дружина вышла из Колобжега. Провожали ее все жители столицы. А в конце месяца груденя (декабря) приехал руссинский купец и привез горькую весть: собрались в Священной роще Изяслав, Брячислав и Жихарь и договорились между собой, что, согласно воле народов, возвращаются они к стародавним обычаям и порядкам, когда каждое племя было вольным и самостоятельным, а потому объявляют Руссинию отныне несуществующим государством, а Довбуша лишают поста великого князя.

— Была великая держава — и не стало, — говорил купец, а по щекам его текли крупные слезы, и он их не вытирал. — Была защитница наша от многочисленных и кровожадных завоевателей, а теперь мы остались, горемычные, разрозненными и слабыми, и что нас ждет впереди?