К весне Дмитрий Иванович несколько отошел от потрясения Куликовской битвы. Потери большей части добычи и почти всего полона простить рязанскому князю Олегу Ивановичу он не мог.

Не просто было собрать полки: зрелые, закаленные в битвах воины остались на поле Куликовом, а молодая поросль еще не дозрела. Но как бы то ни было, тысяча конных и полторы тысячи пешцев были набраны. В июне 1381 года войско вступило в рязанские земли. Князь Олег, как мог, избегал сражения, но все больше и больше селений подвергались разорению, и тогда рязанцы принялись изводить московскую рать малыми ударами из засад, на переправах, лесных дорогах. Такой поход лишь раздражал и озлоблял великого князя московского. Он принял решение примириться. 6 августа 1381 года было заключено докончание, по которому рязанский князь Олег признал себя молодшим братом великого князя московского и братом князя Владимира Андреевича серпуховского, определили межи между княжествами, причем Лопасня и несколько спорных городов по северному берегу Оки и между Окой и Цной остались за Рязанью. Чтобы вновь не обострять отношений, Дмитрий Иванович не стал поднимать вопросы ни по добыче, ни по полону.

«Дело будущего… Я еще припомню рязанцам потерю добычи… Пожду пока», — решил великий князь московский, подписывая договор.

Ярослав, наметив в лето опять отправиться в Ярград, отложил поездку до более спокойных времен. Он чувствовал, что что-то зреет в ордынских землях и пришедший к власти в Орде хан Тохтамыш замышляет что-то. Но что?

Купеческие караваны и отдельные лодии купцов, уходя вниз по Волге в ордынские земли, не возвращались.

«Что бы это значило? Кто бы ни приходил на великоханский стол, никто никогда не трогал купцов, — размышлял ошельский князь. — Пропадают только купцы русские, а иных народов, возвращаясь с низовий Волги, молчат. Может, самому посмотреть, что да как?» — терзался мыслями Ярослав. В середине лета, когда знакомец из Костромы, купец Михаил Игнатьевич не вернулся, хотя уходил по первой воде, ошельский князь решился:

— Готовь две лодии, — приказал он Первуну. — Пойду до Укека, что-то тревожно мне. Со мной отправятся только гриди охраны из первой сотни.

На следующее утро, подгоняемые попутным ветром, вниз по Волге заскользили два боевых пабуса. Как только лодии исчезли за излучиной реки, Первун подозвал тысячника Асана.

— Держитесь поодаль, чтобы князь не заметил. Лошадей заводных возьмите побольше. За князя головой пойдешь, — строго предупредил Первун. — Он не только хозяин, он отец наш. Помни об этом!

Тысячник кивнул и, приложив кулак к сердцу, горячо заверил:

— В Орде таких князей нет. Мои нукеры головы положат, а в обиду князя Яра не дадут. Пойдем двумя отрядами по пять сотен. Один будет идти впереди пабусов, другой — позади.

— Смотри сам, как лучше. Ты только мне князя сохрани!

Лодии под парусом шли ходко. Уже седмица заканчивалась. Ничего странного на Волге не происходило: в селениях, что встречались на пути, ничего не знали о пропаже купеческих судов, на вопросы лишь пожимали плечами. На десятый день пути при проходе между берегом и островом путь пабусам преградили два боевых кербата и несколько небольших каюков, на которых размещалось до сотни воинов. Такое же количество лучников, если не больше, показалось на волжском берегу: стрелы были наложены на тетиву, но луки опущены. Один из кербатов подошел вплотную, и с него перешел на пабус высокий татарский воин по виду звания не простого.

— Я послан ханом Тохтамышем осматривать все идущие в его земли суда. Отвечай! Кто ты и куда направляешься? — обратился он к Ярославу на русском, выделив его из группы гридей охраны, явно показывающих свою готовность вступить за своего князя в бой.

Ярослав, приняв горделивую осанку, на языке монголов ответил:

— Я князь Яр — ордынский князь, владетель ошельских земель, иду в Сарай-Берке к великому хану Тохтамышу, чтобы стать под его руку. Вот грамота, подтверждающая мой княжеский род.

Прочитав свиток, татарский воин небрежно протянул его князю.

— Грамота выдана ханом Мюридом. Тело хана давно уже истлело, и все его грамоты — прах. Ты и твои воины мои пленники. Прикажи пристать к берегу. Тебя не лишат оружия, но твои воины должны сойти с пабусов без мечей и луков.

Ярослав был удивлен и несказанно обрадован, когда позади татарских лучников, стоявших на берегу, выросла тысяча ошельских ордынцев. Несколько мгновений… и те две сотни татарских стрелков исчезли. Ярослав-то видел эти превращения, но татарский военачальник стоял спиной к берегу.

— А что будет, если я не подчинюсь? Это унизительно для князя… — улыбнувшись, спросил Ярослав.

— Я прикажу, и твои воины лягут под стрелами!

— Прикажи. Мне кажется, что твои стрелки не очень-то тебя послушают, — все так же улыбаясь, произнес Ярослав. — Кроме того, я их что-то не вижу на берегу.

Татарский военачальник резко повернулся лицом к берегу и обомлел: тысячная серая масса воинов угрюмо взирала на ордынцев.

— Успокойся. Ни тебя, ни твоих воинов я не трону. Мне нужен не ты, а твой повелитель. Одно хочу спросить: много ли на Волге еще подобных заслонов и что нужно сделать, чтобы они не отнимали у меня время?

Несколько поразмыслив, татарин нехотя ответил:

— Еще два. Чтобы не останавливали, надо на мачты по пять лисьих хвостов повесить. Но в Укеке все равно остановят.

— Ты сохранил мне время, и я не трону твоих стрелков. Асан, — позвал Ярослав тысячника. — Верни ордынских лучников.

Через некоторое время на волжском берегу опять стояли татарские лучники, но несколько помятые и без луков. Луки и колчаны со стрелами были свалены в кучу тут же, у воды.

Приняв на борт тысячника Асана, Ярослав подверг его спросу. Тысячник повинился, ссылаясь во всем на Первуна. В конце разговора князь Яр приказал:

— Пойдешь також втае. Иди к Укеку. Там меня жди. И еще вот что: пошли добрых охотников, мне надобны десять лисьих хвостов. Как добудут, пусть выйдут к берегу. Я приму.

Как и заверил начальник ордынской заставы, лодии Ярослава до самого Укека не останавливали, так как на мачтах красовались под ветром лисьи хвосты — своеобразный пропуск. В Укеке и правда пабусы были остановлены и препровождены к пристани. Ярослав не противился. Его целью и было попасть в город. Укекский управитель Аль-Марус, просмотрев поданную Ярославом княжескую грамоту, определил его гостем и пригласил на трапезу в свой дворец. Во время обильного и щедрого застолья Аль-Марус рассказал, что по воле хана Тохтамыша ни один русский вверх по Волге пройти не должен, а кто идет водой или посуху, оказывается в земляной тюрьме.

— А как же купцы? Их во все времена не трогали, ни один хан…

— Да, но хан Тохтамыш решил так. Его воля для меня закон!

— Почто же хан так суров с торговыми людьми? Купцы что булгарские, что арабы, что русские… они не имеют родства. Для них главное купить подешевле, продать подороже.

— Это так, — согласился Аль-Марус. — Но многие купцы — ведчики княжеские. Потому хан и приказал держать их в порубе.

— Не иначе хан в поход на Русь собирается, — предположил Роман.

Укекский управитель ничего не ответил, но и так было ясно: Русь ожидают тяжелые времена. Прощаясь, Аль-Марус как бы между прочим заметил:

— Воинов с тобой маловато. Сторожко держись. Ноне на Волге неспокойно. Остатки Мамаевой орды промышляют, как бы не случилось беды.

— Спасибо тебе, — на русский манер поясно поклонился Ярослав. — В знак благодарности прими подарки.

По знаку Ярослава в трапезную гриди внесли три золоченых подноса, на одном из которых стояли два больших золотых кубка, на другом — меч в отделанных каменьями ножнах, на третьем — шелом тонкой арабской выделки.

— До Сарай-Берке я не пойду, — продолжил Ярослав. — Негоже оставлять землю без присмотра в столь тревожные времена. Потому вернусь в Ошел.

— Если даже я в знак особого к тебе расположения разрешу пойти Волгой вверх, то заставы на воде не пропустят.

— И что же делать? — разочарованно протянул Ярослав. — Не ждать же мне, пока хан Тохтамыш решит пойти на Русь.

— Есть более скорый путь: в Укеке отдыхает ханский посол Акхозя. С ним семь сотен нукеров. Хан Тохтамыш отправил Акхозю на Русь за выходом. Завтра посол уходит из Укека. Он — князь, ты — князь, договоритесь. Людей у тебя немного, лошадей и здесь купить можно. Подумай.

Ярослав еще раз поблагодарил укекского управителя и отбыл на пристань к своим гридям. Еще до вечера Ярослав продал пабусы, купил сотню лошадей. Стоило ему только выехать за пределы города, как тут же был остановлен разъездом ошельской тысячи.

— Возвращаемся! Пойдем ночью.

— Что делать с разъездами хана Тохтамыша? Сюда шли, обходя их, чтобы себя не выказать…

— Если встанут на пути, рубить! Где Асан?

— Под городом у Волги. С ним два десятка воинов.

— Пошли кого-нибудь за ним. А мы пождем здесь, — распорядился Ярослав. Но посылать никого не пришлось. Из ближайшего распадка вынырнул тысячник с нукерами.

— Ты чего не с войском? — укором встретил его князь.

— Я подумал, князь, что ты захочешь узнать, где купцов русских держут, — хитро усмехнулся тысячник.

— Узнал?

Асан кивнул.

— Охранников всего десять. Вблизи поруба воинов на постое нет. Правда, в порубе томится поболе сотни…

— В орде заводных лошадей много? — поинтересовался Ярослав, но Асан уже все понял.

— Всем хватит. Он, — тысячник ткнул пальцем в стоявшего рядом с ним воина, — выведет из поруба полоняников. Кони будут дожидаться здесь. Мы же потихоньку поедем. Догонят.

Ярослав лишь кивнул. Асан его понимал без слов — по одному движению бровей, по взгляду… В ошельской орде князя любили, ему верили, за него готовы отдать жизни. Старейшины, сравнивая его с князьями и ханами, говорили, что князя Яра им послал бог Раклиа — родовой бог и только с ним, Яром, род будет множиться и процветать. И без пророчеств старейшин ордынцы видели, как богатеет их род, тучнее становятся табуны лошадей, стада коров, овец, как все большее количество воинов переселяется из походных кибиток в добротные теплые рубленые избы, что им уже не грозит голод в холодные зимы, а помимо кобыльего молока и мяса они стали есть хлеб, рыбу, мед… Детишки сыты, обуты и одеты!

Ярослав торопился: надо было упредить великого князя нижегородского Дмитрия Константиновича, великого князя московского Дмитрия Ивановича. Но не войско, но Акхозя — посол Тохтамыша и еще неизвестно во что его появление на русских землях выльется. Ярослав знал, что еще одного такого сражения, как на поле Куликовом, Русь не выдержит. Обеднела Русь защитниками, полегли лучшие в донской степи… Знает ли об этом Тохтамыш? Не с целью ли разведать силы князей русских направляется ханский посол?

Дмитрию Константиновичу шел шестьдесят первый год. Что ж, он многое сделал за восемнадцать лет своего княжения: вырастил сыновей, выгодно выдал замуж дочерей, дождался внуков, построил каменный кремль, возвел немало церквей и соборов… Что еще нужно человеку? В прошлом году тихо ушла из жизни княгиня Анна, пора и самому на покой. Великий князь был спокоен за будущее княжества: сын Василий крепко стоял на ногах, его во всем поддерживал младший сын Семен, да и брат Борис Константинович — князь Городецкий, был еще в силе. И, как снег на голову, в Нижний прискакал князь Ярослав с тревожными вестями: ханский посол Акхозя идет за выходом.

— Я дорожу твоей дружбой, великий князь. Хочешь, я со своими нукерами еще на подходе в твои земли перебью ордынцев хана Тохтамыша, — предложил Ярослав. — Никто живым не уйдет.

Подумав, Дмитрий Константинович отказался от помощи:

— Склоненную голову меч не сечет. За послом стоит хан Тохтамыш, а он не Мамай. Тохтамыш из чингисидов, его признала степь. Значит, коли пойдет хан на Русь, за ним последуют все ордынцы. Мне ли со своими гридями супротивничать?

— Как знаешь, великий князь. Позови только…

— Знаю о том, Ярослав, и благодарен тебе… Но я стар, нет уж сил прежних, а у моих сыновей, кроме юношеского задора, ничего нет — войска нет. Чует сердце, скоро покину этот мир. Одна просьба великая к тебе: помоги моим сыновьям, коли нужда в том будет. Ты честен, сердцем чист, ты не обманешь и не предашь. Прощай, князь Яр. Бог любит тебя!

Ярослав расцеловался с великим князем трижды, поклонился поясно и направился к двери горницы. Уже на самом пороге обернулся: Дмитрий Константинович сидел чуть сгорбившись, уставя взор в оконный проем. Болезненно сжалось сердце… Ярослав почувствовал, что видит его в последний раз.

Акхозя появился в Нижнем через две недели после того, как Ярослав оставил город. Посол был тучен телом, чванлив, заносчив. Он негодовал. На подходе к стольному городу на его охрану напали местные мужики, были отогнаны стрелами, но успели два десятка нукеров поранить. Для сбора дани он дал великому князю пять дней. Расположившись в княжеском тереме со своими нукерами, он пировал, протрезвев, задирал прислугу, прогуливаясь по городу, хватал понравившихся ему девчонок и молодых женщин, которых отпускал, лишь насладившись телом. Великий князь терпел, радуясь одному, что его сыновья в Городце и не видят этого унижения и позора.

Дань была собрана к сроку: меньшая, чем ранее, но и дворов в княжестве стало намного меньше. Посол, осмотрев выход, остался доволен. Приказав снарядить три лодии, он загрузил добычу, сотню нукеров и отбыл в Сарай-Берке. Шесть сотен воинов, во главе с князем Махедом отправил далее в стольный град Владимир и Москву. Но на пути к Владимиру отряд татар дважды подвергался нападению. Князь Махед, испугавшись за свою жизнь, приказал повернуть. Пройдя Нижний стороной, татары ушли в рязанские земли.

Хан Тохтамыш был рассержен: только Нижний Новгород выказал покорность, остальная же Русь воспротивилась. Он отправил в Булгарию войско с приказом брать на копье все русские купеческие корабли, купцов убивать, а товары и сами лодии приводить в Сарай-Берке.

Сам Тохтамыш с огромным войском двинул на Русь. Южнее Нижнего Новгорода ордынцы переправились через Волгу и ступили в рязанские земли.

Узнав о приходе хана на Русь, великий князь нижегородский Дмитрий Константинович, дабы оградить свои земли от разорения, отправил к Тохтамышу своих сыновей Василия Кирдяпу и Семена с предложением откупа. Хан согласился, подарки принял, а княжичей взял с собой заложниками.

Князь Дмитрий Константинович отправил своему зятю Дмитрию московскому послание с предупреждением о приходе на Русь хана Тохтамыша. Гонец застал Дмитрия Ивановича во Владимире. Прочитав послание, он срочно принялся собирать войско. Пришли ближние полки из Суздаля, Коломны, Переяславля. Этих сил вполне хватило бы для защиты Москвы, ведь город его стараниями имел высокие каменные стены, неприступные башни, глубокий ров, заполненный водой. Но Дмитрий Иванович решил, что войск мало: не пришли полки из Ростова, Смоленска, Ярославля, Пскова, Новгорода Великого. И вместо того, чтобы идти к Москве и там стать заслоном на пути татар, великий князь владимирский, князь московский Дмитрий Иванович неожиданно пошел в Кострому. Недоумевали малые князья, бояре, простые воины… В Москве без защиты осталась казна, милая его сердцу великая княгиня Евдокия, дети, митрополит Киприан. Великий князь лишь отправил в Москву гонца, упредить о приходе хана на Русь.

В Москве уже знали о нашествии Тохтамыша. Паника охватила горожан: одни кричали, что надо бежать из города, скрыться в лесах, другие же ратовали стоять за город насмерть. Нескончаемые споры прекратил оказавшийся в Москве литовский князь Остей, внук Ольгерда, с малой дружиной. Будучи человеком дерзким, безрассудно-смелым и в то же время умелым военачальником, он созвал бояр, воевод, начальных людей и озадачил каждого: кто-то собирал ополчение, вооружал, делил на десятки, сотни, кто-то расставлял ополченцев на стены, заготавливал камни, бревна, чтобы сбрасывать их со стен на головы татар, кто-то готовил дрова для костров, вывешивал котлы для смолы и воды. Было принято решение: не выпускать никого из города, и когда кто-то особо настойчивый рвался из крепости, его избивали, обирали до нитки и выгоняли за ворота, причем доставалось и женкам. Митрополит Киприан предпринимал попытки покинуть город, но всякий раз был отогнан от ворот защитниками. Тогда он убедил великую княгиню Евдокию ехать на встречу к Дмитрию Ивановичу, по его словам, спешащего в Москву. Она должна думать прежде всего о наследниках князя, о его сыновьях… Только увидев великую княгиню Евдокию с детьми в возке, воротные сторожа развели дубовые створки.

— Матушка княгиня. Только ради тебя отпускаем митрополита. Негоже поводырю стадо свое бросать! — покачал головой сотник Никита. — Народ решил ворога встретить достойно, стоять насмерть!

— Бог вам в помощь, — перекрестила Евдокия стражников. — Может, не дойдет ворог до Москвы… Чай, не допустит Дмитрий Иванович разорения города. Дорог он ему, как никакой иной.

— Знамо нам, матушка. Ты поезжай. Ворота запирать надобно. Не то князь Остей заругает, сердит больно.

Оказавшись за воротами, встали.

— Куда ехать-то? — выкрикнул возница. — Не видно ни зги. До рассвета еще далеко. Вона, небо еще черно.

— Отъедь от ворот и остановись, — распорядился митрополит. — Ждать будем.

Когда восток заалел, княгиня приказала:

— Правь на Владимир, а там видно будет!

Князь Остей с нетерпением ждал прихода Тохтамыша. Он не единожды обошел крепостные стены, излазил башни, особенно с восточной стороны: Чешкову, Боровицкую, Расположенскую, Константино-Еленинскую, Нижнюю, Фроловскую и Никольскую. Башни проездные, запертые железными воротами. Стены в три метра, за ними еще и дубовые в подпор. Князь был уверен, что овладеть такой крепостью будет не просто. Одно смущало: стены тянулись почти на две версты, а защитников наперечет. Правда, большую надежду возлагал князь на невиданное им доселе оружие: туфанги. Их было два десятка: шесть в качестве добычи привезены с поля Куликова, остальные куплены у свеев и доставлены смолянами. Зелья и каменных ядер было заготовлено изрядно. Сожалел князь Остей, что не осталось на Москве никого княжеского рода: Владимир Андреевич убежал в Волоколамск, его жена и мать — в Торжок, великая княгиня тоже покинула город, как и митрополит Киприан, как и владыка коломенский Герасим. Многие бояре, оставив свои дворы, тайно сокрылись.

23 августа 1382 года татары подошли к Москве. Поначалу их было немного. Они подъезжали под самые стены и кричали: «Отдайте нам Дмитрия, и мы уйдем!», «Мы пришли за вашим князем!»

Защитники, обрадованные, что татар немного, отвечали им дерзостно, надсмехались над нукерами, а к вечеру, набравшись хмельного, оголяли зады и выставляли срам на обозрение татарам. На следующее утро к Москве подошли основные силы хана Тохтамыша. Их было много. Они обложили крепость со всех сторон. Разобрав избы посадов, татары забросали бревнами во многих местах ров, но на приступ не лезли, выжидали.

Посланец от хана Тохтамыша, подъехав к Фроловской башне, прокричал:

— Выдайте князя Дмитрия и откройте ворота. Хан дарует вам жизнь и имущество, что унесете в руках! Непобедимый Тохтамыш дает вам время до полдня. После срока пощады не ждите. Так повелел хан.

После полудня начался штурм. Как только татары подошли ко рву, опаясавшему крепость, ударили пушки. Грохоту и дыму было много, а толку мало. Каменные ядра летели недалеко, и хотя каждое из них забирало чью-то жизнь, татар было много. Поначалу они, напуганные грохотом, отхлынули от стен, но увидев, что диковинные громкие орудия не смертельны, навалились всеми силами. Три дня беспрерывно и безрезультатно штурмовали татары неприступные стены, на четвертый отступили. Оставив под стенами не более пяти тысяч булгар, Тохтамыш увел основное войско от Москвы.

Это привело к всеобщему ликованию защитников. Князь Остей, горя желанием окончательно освободить город от врагов, приказал посадить ополченцев и своих гридей охраны на лошадей. Ворота распахнулись, и почти тысяча всадников устремилась на расположившихся лагерем булгар. Завязалась сеча. Князь Остей, увлеченный сражением, не заметил, как из ближайшего леса к воротам стремительно приближаются татарские всадники. Он поспешил вернуться в город, но опоздал: волна нукеров захлестнула русских воинов, торопящихся к городским воротам, смела их и хлынула в распахнутый зев проездной башни.

Татары не ведали пощады. Под их саблями и мечами падали не только защитники Москвы, но женщины, дети, старики, священнослужители. Некоторые из жителей укрылись в каменных соборах, но и здесь их достала смерть: татары сбивали двери и рубили всех без разбору. Отягощенные добычей, они пошли на Переяславль. Овладев городом, татары побили всех, пограбили и сожгли. После чего хан Тохтамыш пошел на Тверь. Но тверской князь Михаил отправил навстречу татарам послов с дарами. Хан принял дары и Тверь пощадил. Он повел орду на Владимир. Разорив стольный город, татары пошли на Переяславль, Юрьев, Боровск, Рузу, Дмитров, Коломну. Обремененные добычей и великим полоном, они медленно продвигались по московской земле. Проходя через рязанское княжество, они пожгли и разорили и без того обезлюдевшие рязанские земли.

Дмитрий Иванович со своим двоюродным братом Владимиром Андреевичем вернулись в Москву. Зрелище было удручающим. Везде лежали трупы защитников и жителей города, Москва была разграблена и сожжена, а те немногие, из спасшихся чудом или вернувшихся в город жителей, ходили среди пожарищ чумные, с остекленевшими, невидящими от горя глазами. Зловонный запах разлагающихся тел повис над городом. Еще день-два, и в Москву невозможно будет войти. Князь приказал хоронить тела погибших. Но никто не захотел выполнять эту работу. Тогда Дмитрий Иванович распорядился выдавать за сорок мертвецов по полтине, за восемьдесят — по рублю. Дело пошло. А когда подсчитали расходы, ужаснулись: выплачено триста рублей, а значит, предано земле двадцать четыре тысячи горожан. Оплакивать убиенных было некому и отпевать, отмаливать тоже. И не только над Москвой нависла гнетущая, мертвая тишина, она придавила всю Русь своей безысходностью.

Дмитрий Иванович был гневен на митрополита Киприана: как он, пастырь, мог оставить свою паству в такое трудное время?! Бежал!

После долгих раздумий он отослал Киприана в Киев, а на московскую митрополию поставил привезенного из Твери, находившегося там в заточении, Пимена. Но священнослужители и князья были очень недовольны происшедшим по воле великого князя разделением Русской православной церкви. Вернуть Пимена в Москву Дмитрий Иванович не мог: он уже дважды его изгонял. И тогда смерив гордыню, великий князь пригласил архиепископа суздальского, нижегородского и городецкого Дионисия в Москву. Великий князь умолил Дионисия ехать в Константинополь, чтобы утвердиться на митрополичье место. В далекий Константинополь великий князь отправил со святителем Дионисием своего духовника, игумена Симоновского монастыря Феодора.

По весне Ярослав собирался пойти в Ярград и опять не смог. Замятня у ближайших соседей, великого княжества Нижегородского, заставила его отсрочить поездку. 5 мая 1383 года умер великий князь нижегородский Дмитрий Константинович. На великокняжеский стол вступил его брат Борис — князь городецкий. Чтобы обезопасить свое вокняжение от притязаний старшего сына Дмитрия Константиновича Василия Кирдяпы, находящегося в заложниках в Орде, князь Борис со своим сыном Иваном отправились в Сарай-Берке с дарами. Хан Тохтамыш принял князя Бориса, выдал ему ярлык на Нижегородское княжество и передал племянника, княжича Семена, бывшего в залоге. Но Семен не представлял для Бориса угрозы, а вот его старший брат Василий — да. Используя подарки, льстивые речи, заверения, князю Борису удалось заручиться поддержкой многих ханских сановников. Он еще раз был допущен к хану, результатом чего явилась передача ему родового Суздальского княжества и обещание Тохтамыша удерживать княжича Василия вечно в Орде заложником.

Князь Борис Дмитриевич вернулся в Нижний Новгород князем нижегородским, городецким и суздальским. Семена он отправил под присмотр городецкого воеводы, но княжича до Городца не довезли, он по дороге сбежал.

Вскоре Семен оказался в Ошеле перед Ярославом. Слезно он умолял ошельского князя помочь старшему брату Василию избавиться от татарского плена:

— Батюшка, великий князь Дмитрий Константинович, на смертном одре завещал нам обращаться по самой крайней нужде к тебе, князь Ярослав. Дай мне войско, и я выручу своего брата, — сквозь слезы просил Семен. — Я был там, я знаю, где его искать.

Положив ладонь на колено юноши, Ярослав доверительно сообщил:

— Я тоже бывал в Сарай-Берке, и мне ведомо, где находятся заложники. Но такого войска, чтобы идти на хана Тохтамыша, у меня нет, а вот помощников в твоем деле я найду. Уже завтра молодцы пойдут в низовье Волги освобождать твоего брата. Ты же будь гостем, живи, сколь хочешь.

— Я тоже пойду с ними, — упрямо боднул головой княжич.

Ярослав улыбнулся.

— Ценю твою готовность порадеть за брата, но я сам не пойду и тебя не пущу. Я же тебе сказал, что есть у меня молодцы, в ратном деле сведущие, хитрые и изворотливые, быстрые, на ногу легкие. Нам, княжич Семен, за ними не поспеть. Давай пождем, а там как Бог положит. — Помолчав, князь продолжил: — Так ты как, со мной останешься или возвернешься?

— Вернусь. Хотя мне тяжко возвращаться к дядьке Борису. Так-то он и добрый с виду и хозяйственный, но сел на стол великокняжеский вопреки воле батюшки. Тот завещал Нижний Новгород Василию.

— Погости хотя бы седмицу, чай, не убудет с твоего дядюшки, — настаивал на своем Ярослав. Ему глянулся этот бесхитростный, добрый и смелый юноша, и он искренне готов был ему помочь.

— Разве что только седмицу…

А поутру под угловым парусом вниз по Волге заскользил небольшой пабус с двумя десятками отчаянных, не раз проверенных в деле молодцев, пять лет назад выкупленных Ярославом из рабства в Бельджимане. Прощаясь, князь Ярослав наказал:

— Ждать меня на дальней заставе. Через седмицу буду.

Медленно Русь поднималась с колен. Ей, обезлюдевшей, разоренной, обираемой ежегодным выходом, не просто было обрасти народом, селениями, городами. На все это нужны были годы и годы… И все бы ничего, одыбалась бы Русь помалу, если бы не разборки княжеские, несущие земле разор и запустение.