Юсъ малый

Речка петляла между лесистых берегов. После полудня русло реки стало заметно расширяться, и за очередным поворотом Доброшке открылась широкая водная гладь. «Вот оно, озеро». Доброшка внутренне собрался, повторил про себя все, что он должен сказать Ворону. «Князю Ворону», – поправил он себя. Ворон запальчив, а провалить переговоры нельзя. От этого слишком много всего зависит. О почтительности лучше не забывать.

Доброшка опустил весло и принялся оглядываться. Острова и города видно не было. «Как это может быть?» Ветер гонял по воде мелкую рябь. Противоположный берег вырисовывался совершенно четко. А острова не было. «Быть может, это заводь, а остров будет виден дальше», – решил он и принялся грести с удвоенной силой. Челн крутым носом взрывал воду. За кормой оставался едва различимый след. Доброшка добрался уже до середины водоема, а острова все не было видно. Теперь берег просматривался со всех сторон. Острова не было. Доброшка причалил, спрыгнул на берег, вытащил челн и пошел вдоль кромки воды. Из-за деревьев явственно слышался глухой гул. От берега вела мощенная деревом широкая дорога. Пройдя по ней, Доброшка вышел к бревенчатой плотине. Вода, переливаясь через верхний венец, с шумом падала вниз с десятиаршинной высоты. Мощеный помост спускался к самой воде, ниже плотины. Хотя Доброшке не приходилось видеть такого приспособления раньше, назначение бревенчатой мостовой было ему понятно – это был волок. Он вернулся, перенес на руках Белку, а затем, перекинув через плечо веревку, перетащил челн.

Правду говорят: нет худа без добра. Если бы Белка уплыла одна, неизвестно, как бы она преодолела это неожиданное препятствие. При всей своей малости ладейка сначала шла по бревнам неохотно, скребла килем. А потом, когда дорога пошла под уклон, едва не сшибла Доброшку с ног. Однако препятствие был преодолено. Челн закачался в заводи. Доброшка устроил Белку как можно удобней, подложил под голову дорожный мешок, прикрыл сверху плащом и двинулся дальше.

Плотина эта была лишь первой в цепочке прудов, через которые пришлось пробираться путникам. К вечеру Доброшка совсем выбился из сил, и поэтому открывшийся за очередным поворотом водный простор его совсем не обрадовал. Он угрюмо греб, выискивая на берегу место, где расположена плотина.

Однако открывшийся пруд был больше всех предыдущих. Вода простиралась до самого окоема, а волны были выше. Подул неуютный холодный ветер. Челн начало сносить к берегу. Доброшка вгляделся в сумрачное небо. Вдали на фоне свинцовых туч черной громадой высился остров. И город на нем. Значит, не пруд – озеро Светлояр. И город Китеж. Добрался наконец! Доброшка стал править к нему.

Когда до острова оставалась не больше полуверсты, от причала отделился небольшой насад и пошел наперерез челну. Доброшка продолжал грести, всматриваясь в приближающееся судно. На веслах сидело шесть человек. На расстоянии нескольких саженей от Доброшкиной ладейки старшой, сидевший на носу насада, дал гребцам команду табанить. Насад встал и закачался на волнах.

Вопрос старшого прозвучал весьма нелюбезно:

– Куда?

Доброшка понимал, что говорить нужно как можно более спокойно и солидно. Теперь, когда нужно было говорить, работа веслами показалась ему детской забавой. Однако медлить было нельзя: один из гребцов отложил весло, взялся за лук, наложил стрелу и слегка оттянул тетиву. Доброшка ответил. Собственный голос показался ему чужим:

– В город Китеж, ко князю Ворону с поручением.

– С каким еще поручением? – Лица гребцов насада были напряжены и не сулили ничего доброго. Однако после первой фразы уверенность вернулась к колохолмскому мечнику:

– Это я скажу самому князю.

Старшой на насаде недобро хмыкнул:

– Экой важный. Ну ладно, держи конец. – С насада на челн перебросили веревку, и Доброшка с Белкой поплыли к городу на буксире. В город насад и челн вошли, как уточка и утенок, через ворота, построенные над протокой. Протока вела за крепостную стену и оканчивалась бухточкой, вдоль берега которой стояли многочисленные ладьи разных размеров и форм. По случаю грозящей осады все плавающее достояние китежане предпочли завести в безопасное место. Причалив к пристани, Доброшка привязал челн к железному кольцу, но выходить на доски не спешил. Белка лежала на носу челна, как прежде, недвижимо.

– Добрый человек, – Доброшка обратился к старшому с насада, – у меня тут на челне девушка без чувств. Ее бы на время переговоров в дом честной женщине, вдовице какой-нибудь устроить?

– Не беспокойся, молодец. Не пропадет твоя подруга. Есть у нас честная вдовица.

Не успел Доброшка опомниться, двое гребцов с насада схватили его под руки и резким рывком выдернули из челна. Оказавшись на берегу, Доброшка сделал попытку вырваться, но куда там… Подоспевший третий уже вязал руки за спиной. Когда руки оказались крепко сплетены, старшой оглядел его с головы до ног и удовлетворенно хмыкнул:

– Ну, хорош. Можно и ко князю вести.

Доброшка еще раз сделал попытку вырваться:

– Развяжите! Я прислан с князем говорить!

Старшой пожал плечами:

– Язык у тебя на месте.

Доброшка еще раз дернулся. Старшой кивнул одному из гребцов:

– Малой, успокой молодца. Так, как ты умеешь.

Тот, кого назвали Малым, был детина двухсаженного роста. Он обнажил в улыбке щербатый рот и без замаха ткнул Доброшке под дых.

Дыхание перехватило, перед глазами замелькали цветные мошки, к горлу подкатил ком.

– Успокоился? Вот и ладно. Ведите парня на княжеский двор. Пусть там подождет.

Княжеский двор, окажись там Доброшка на полгода раньше, наверно, поразил бы его. Терем был размером с крепостную башню Колохолма. Остроконечную крышу украшала кружевная резьба. Причудливые узоры перетекали с конька на причелины и дальше вились по воротам и бревнам тына. Но все-таки по сравнению с огромными каменными палатами киевского князя усадьба Ворона выглядела провинциально. Окошки были затянуты бычьим пузырем, на веревочке сушились чьи-то холстяные штаны, под крыльцом рылись в мусоре куры.

Народа на княжеском дворе было много – собралась целая толпа. Город знал, что совсем недалеко, в двух, от силы трех днях пути остановилось киевское войско. Опасность была привычна человеку в те далекие времена. Но на этот раз предчувствие беды в людях было особенно сильно. Разведчики донесли, что киевский князь послал против них чужестранцев-варягов. Никто из китежан варягов никогда не видел, но слух о них шел самый нехороший.

Доброшку вели через живой коридор. Он оказался внутри плотной толпы. Люди смотрели на него с напряженным интересом. Какая-то женщина, приложив руку к щеке, воскликнула:

– Какой молодой! А сказали, подсыла-поджигателя поймали.

– Да нет, не то, – возразила стоявшая рядом молодуха в красной поневе. – Он колодец отравить хотел, извести нас всех!

– Какой колодец?

– Да уж какой-то колодец хотел отравить, вон как смотрит – настоящий волчонок!

– При нем, говорят, девка какая-то.

– Да не девка, а мешок при нем. В том мешке он смерть с собой возит. Как тряхнет мешком, так и городу конец. Но, слава богам, скрутили его наши ребята, едва он только за вязочки взялся.

Между тем на дворе показался Ворон. Лицо его было бледнее обычного. Толпа расступилась. Он взглянул на Доброшку без особого интереса:

– От Ильи посыльный?

– От Ильи.

– Послан, чтобы нам сдаться предложить?

– Да.

– Понятно. В воду его.

Толпа одобрительно загомонила.

Гребцы с насада подхватили и понесли его к стене.

Доброшка что есть силы принялся вырываться, но парни держали крепко. Сейчас бросят его со стены прямехонько в омут – и поминай как звали. Пойдет его тело белое в омут, на корм сомам.

Как это бывает с людьми, находящимися на грани смертельной опасности, мысль Доброшки в сотни раз ускорилась. Он с пронзительной четкостью, будто с высоты соколиного полета, увидел город Китеж посередь озера Светлояра, княжеский терем, громадного деревянного Перуна с серебряной головой, золотыми усами и изумрудными глазами, толпу китежан и себя в центре картины.

Еще мгновение, и картина лишится главного – того самого центра. Этого произойти не должно – Доброшка знал это твердо, но решение не приходило. До стены оставалось совсем немного. Сейчас сгинет. Жизнь стремительно помчалась перед мысленным взором. Зря, выходит, он из дома убегал. Не вышло из него толку. Хотел в Индию, а попадет в полынью. Думал, воеводой станет, а толку не хватило выше мечника подняться. И Белке помочь не смог, и Илью подвел. Зря, выходит, батюшка сызмальства кормил-поил его. Не будет ему в старости от непутевого сына никакой помощи. Зря матушка ночей не спала, последний кусок ему отдавала, надеялась славным молодцем его увидеть. Теперь не увидит, сейчас толкнут его эти чужие руки в небытие. А ведь для их же, сволочей, пользы к ним пришел!

При мысли о матушке, о том, что зря были ее старания, бессонные ночи, о том, что горевать она будет о сынишке своем меньшом, на глаза Доброшки навернулись слезы. Но уже через мгновение горькая жалость к себе самому и к матушке сменилась гневом. Доброшка извернулся и бросил в спину уходящему Ворону:

– Там, в пещере!..

Ворон замер на полшаге.

– …нужно было прибить тебя, душа твоя подлая! – Доброшка выкрикивал слова с яростным остервенением.

Ворон резко обернулся. Доброшку уже подвели к самому краю стены. Туда, где бревенчатый настил нависал над водой. Течение не давало воде замерзнуть. Черная вода готова была принять и утянуть под свежий ледок, погасить в себе горячую искру жизни.

Ворон поднял руку:

– Подождите.

Воины остановились. Доброшка завис над бездной.

– Откуда ты знаешь про пещеру, ты там был? Хотя ясно, был.

– Да, был! Это я стащил измарагды, пока ты, князь, пьяным спал!

– Я не был пьян! – воскликнул Ворон. И осекся. Если до этого момента словам приговоренного можно было не придавать значения, то теперь он своим возгласом подтвердил, что отрок и впрямь что-то видел. Доброшка достиг своей цели. Китежане, собравшиеся перед теремом, все как один смотрели на своего князя.

Та самая молодуха, которая назвала Доброшку волчонком, обернувшись к соседке, охнула:

– Так они там пьяны были! А мне-то мой голубчик про демонов пещерных что-то заливал! Ворвались-де, огнем пожгли, бока намяли, каменья отобрали. Я, дура, его еще медом отпаивала. Силен же врать!

Толпа вновь загомонила. Недавний поход был памятен. У многих с Вороном ходили мужья.

– Князь, так вот он, значит, каков твой горный демон? Не слишком ли ростом мал?

Ворон, мрачно взглянув на шумящий народ, поднялся на крыльцо и дальше смотрел уже оттуда.

Шум продолжался. Мужчины в толпе прятали глаза и смущенно пересмеивались: «Ну, было дело, а с кем не бывает…» Доброшку тем временем поставили на ноги. Он наблюдал за волнением толпы, понимая, что отсрочка временная и его могут сбросить со стены в любой момент. Ковать железо нужно было, пока горячо.

– Ворон, хочешь узнать, как я мимо твоей стражи прошел? И сайгат твой – каменья и пленника из пещеры увел?

Китежский князь хранил угрюмое молчание, но из толпы послышались ободряющие крики: «Давай, бесенок, расскажи. А то утопят тебя, мы и не узнаем!»

Доброшка высвободился из цепких рук.

– А вот так! Мне Перун помогал!

– Ты ври-ври, да не завирайся, – возвысил голос седой дедок из толпы, – у тебя на шее вон оберег твоего греческого бога болтается. С чего это вдруг Перун тебе помогать станет?

Доброшка почувствовал кураж, голова кружилась, лицо горело, сердце стремилось выскочить из груди.

– Да уж не знаю с чего. Только не дались бы мне измарагды и не одолел бы я вашей китежской дружины, если бы удача была не на моей стороне. А удача – она правого держится. Роду мы с вами одного. И деды у нас одни. А деды не тех больше жалуют, кто им кланяется ниже, а тех, кто закон их соблюдает строже. Где это видано, чтобы человека живого ни за что ни про что в воду кидать? Я пришел с добром, а князь меня смерти обрек!

Доброшка отер со лба выступившую, несмотря на холод, испарину. Толпа зашумела пуще:

– С каким еще добром? Поджечь нас – это ты добром называешь?

– Поджечь? Зачем мне вас поджигать? К городу подходит отряд варяжского конунга Харальда. Их много. И они не знают жалости. Меня воевода Илья послал, чтобы людей спасти.

– А девчонка зачем при тебе?

– Девчонка?! Это ее на самом деле Илья послал, а я в помощниках.

– Так кого все-таки послал Илья, тебя или ее?

– Послал ее, но она оказалась в избушке без чувств. Не иначе злые люди опоили.

– Какой избушке?

– Лесной избушке.

Тут шум толпы перекрыл громовой голос Ворона:

– Изоврался. В воду его!

Цепкие пальцы вновь впились в Доброшкины плечи.

– Требую божьего суда!

Толпа, стихшая было после грозного окрика Ворона, вновь зашумела: «Божий суд, он потребовал божьего суда». Отказать в такой просьбе было нельзя.

Ворон огладил рукоять меча.

– Божий суд? Пожалуй, я согласен. Дайте этому щенку меч.

Вряд ли у Доброшки был шанс выстоять на мечах против Ворона. Но счастливая мысль уже созрела в его голове.

– Оружие Перуна – лук, а не меч. Дай мне лук, и моя стрела докажет, на моей ли стороне правда.

Ворон выглядел озадаченным. Но толпа уже шумела: «Дайте парню лук, пусть докажет, дайте ему лук».

– Добре. Дайте ему лук.

Ворон махнул рукой. Отроки кинулись врассыпную. Одни принесли оставшийся в ладейке Доброшкин лук, другие вынесли богатое кресло, не уступавшее красотой трону киевского правителя, и подбитый мехом плащ. Лук вручили Доброшке, а кресло пододвинули Ворону – тот накинул плащ на плечи и сел на высоком крыльце: божий суд не терпит спешки.

– Какую цель желаешь себе, добрый молодец?

Пронзающий взгляд Ворона показывал, что он не считает Доброшку ни добрым, ни молодцем. Но деваться было некуда. Доброшка отвесил поясной поклон и ответил со всем достоинством, на которое был способен:

– Выбирай, светлый князь. Тебе, судье земному, и богу, судье небесному, вверяю свою судьбу.

– Ну, какой же я светлый, – лицо Ворона исказила недобрая ухмылка, – я скорее темный. Но цель для тебя я, так и быть, выберу, раз ты меня об этом так вежливо просишь. Принесите ту обморочную девицу, с которой этот молодец приплыл!

Слуги кинулись к пристани и очень скоро вернулись обратно. Похожий на лешего волосатый парень держал на руках Белку и плотоядно улыбался. Доброшка стиснул зубы, но давать волю гневу было нельзя. Мерзко облизнувшись, волосатый положил Белку перед Вороном и посмотрел вопросительно: что-де дальше делать? Ворон негромким голосом отдавал распоряжения. Доброшка не мог расслышать, что он говорит, но скоро все выяснилось. На двор вынесли скамью и установили у ворот. Белку усадили на скамью, а чтобы не валилась набок, примотали к столбу. Когда все приготовления были сделаны, с крыльца спустился посмеивающийся Ворон и поставил на поникшую голову не приходившей в сознание Белки невесть откуда взятое им яблочко.

– Что ж, витязь, стреляй.

– А где же стрела?

– Обожди. Слишком ты шустрый. Я встану у тебя за спиной. Иначе ты, пожалуй, решишь проявить невместную удаль, а мне жизнь еще дорога.

Когда Ворон, пройдя через двор, встал за спиной Доброшки, тому подали стрелу. Доброшка внимательно осмотрел оружие. Лук был сделан на совесть – большой, тяжелый. С ним было все в порядке. Сырость и легкий морозец не повредили ему. Размотать тетиву и натянуть на тугие, обвитые берестой и укрепленные звериной костью плечи было делом одного мгновения. Натянутая тетива гудела как струна.

Доброшка наложил стрелу, глубоко вздохнул, оттянул тетиву к самому уху. Дул легкий ветерок – это нужно было учесть. Как это бывало всегда перед решающим выстрелом, мир перестал существовать для него. Доброшка не слышал ни шума толпы, ни перешептываний княжеских отроков у него за спиной. Только тетива, ветер, стрела и цель. Все остальное ушло на второй план.

На выдохе Доброшка стал разжимать пальцы, но в тот самый момент, когда стрела была готова сорваться в полет, стоявший за спиной Ворон вдруг схватил его за рукав. Стрела соскользнула и, коротко свистнув, зарылась в песок.

– Погоди!

– Что? Что случилось? – Доброшка недоуменно, как внезапно разбуженный человек, вертел головой.

– Так слишком просто. Что это за божий суд, когда цель от тебя в тридцати шагах? Спокойно прицелился – спокойно выстрелил.

Доброшка опустил лук. На Ворона он не смотрел. Взор его был прикован к недвижимой Белке. Что еще придумает безумный князь? Какое испытание?

– Платок мне!

Дворня зашевелилась, засуетилась, и откуда-то из терема по рукам поплыл шитый золотыми нитями красный платок. Взяв его в руки, Ворон проверил его на просвет, сложил вдвое и снова проверил:

– Годится.

Подошел к Доброшке, накинул на глаза и туго стянул узлом на затылке. Платок не закрывал солнечного света полностью, но разглядеть сквозь него Доброшке не удалось ничего – лишь кровавое марево.

– Вот теперь стреляй. Пусть твой бог тебе поможет.

Доброшка стоял, опустив лук.

– Стреляй. – В голосе Ворона зазвучало раздражение. – Сам просил лук – теперь стреляй!

Ворон кричал в самое ухо. Что, если резко повернуться, выпустить стрелу в него? Нет, не получится – слишком близко. Доброшка по-прежнему не поднимал рук.

– Если не будешь стрелять, подруга твоя отправится на корм рыбам. А тебя мы отпустим. Иди на все четыре стороны. И живи. Если сможешь. А если промахнешься намеренно – я пойму. И тогда твоей подруге тоже несдобровать. Я вижу, нашему Шишуке лохматому она понравилась. Стоит облизывается, как кот на сметану. Вот ему и отдам. Правда, жена у него есть уже. Но от рабыни он, я думаю, не откажется. Стреляй! Авось боги в самом деле помогут тебе.

Доброшка нехотя поднял лук и натянул тетиву.

– Пускай стрелу, когда я велю, а пока готовься! – Настроение у Ворона было приподнятое. Он предвкушал потеху.

Поняв, что через платок ничего разглядеть не получится, Доброшка попытался увидеть Белку мысленным взором. Он до мельчайших деталей представил себе ворота, столб, лавку, ее саму с опущенной головой, с яблочком этим дрянным на макушке. Мгновения текли медленно. Рука с луком начинала заметно уставать, но Доброшка не осмеливался опустить ее. Ему казалось, что еще раз он ни за что не сможет даже мысленно увидеть цель. Рука налилась свинцовой тяжестью. Наконец держать ее стало невмочь.

– Ворон, стрелять?

Ответа не последовало. Впереди, там, где сидела Белка, послышался невнятный шум и возня.

Доброшка опустил лук и сорвал с себя платок. Белки у ворот не было. Ее на руках уносила высокая старуха в парчовых одеяниях. Яблочко лежало на опустевшей скамье. Ворон стоял рядом мрачнее тучи.

– Добронега, оставь ее, молодец наш сам захотел божьего суда. Забава для всего города!

– Нашел с чем забавляться, – голос старухи оказался на удивление молодым, – обойдетесь без забавы, олухи! Не для того я ей яблочко сонное дала. Над своим алчным варягом лучше издевайтесь.

Ворон в сердцах пнул кошку, по несчастливому стечению обстоятельств оказавшуюся у него под ногами. Кошка, истошно мяукнув, устремилась наутек, а Ворон, расталкивая толпу, двинулся вслед за старухой.

Окружившие Доброшку отроки замялись, старший из них нашелся первым и крикнул вслед удаляющемуся князю:

– Что с этим-то делать?

Ворон, потерявший всякий интерес в судилищу, едва обернувшись, прошипел:

– Пусть стреляет. Если промахнется – свяжите руки и бросьте в воду.

– А если не промахнется?

– Тогда не связывайте.

– А что сделать?

– Просто так бросьте.

Толпа сомкнулась – Ворон исчез в переходах княжеского терема.

Люди начали потихоньку расходиться.

Старшой обернулся к Доброшке, почесал кучерявую голову и сказал не очень уверенно:

– Давай, что ль, стреляй.

Через мгновение стрела устремилась к цели.

А еще через пару минут со стены в холодную воду озера Светлояра полетел лук, Доброшкина дорожная сумка, а вслед за ними вниз головой и сам Доброшка. Руки его были свободны.