Слово

Только под утро они решились пристать к лесистому островку посередь реки. Остров был вытянут вдоль русла, заводь в нижней оконечности поросла камышами и служила домом целой стае диких уток. Втащив ладейку на широкий песчаный пляж и прикрыв от посторонних глаз ветками, Доброшка, Алеша и Белка углубились в лес. Место для стоянки решили выбрать на солнечной полянке саженях в двадцати от берега. Алеша и Белка остались обустраивать лагерь, а Доброшка пошел разведать местность. Все-таки по земле шагать и солнышку радоваться – это совсем не то, что по темной пещере ползти. Куда как приятней. И вроде ничего особенно хорошего не случилось, а радостно чего-то… Птички щебечут.

Да вот, кстати, и о птичках. Доброшка профессиональным глазом осмотрел окружающую растительность. Выбрал лещину попрямее, срубил и быстренько обтесал ножичком. Тетива у него всегда была с собой. Еще час ушел на то, чтобы заготовить стрелы. Конечно, Доброшкино изделие могло бы легко взять первое место на конкурсе самых смешных и нелепых луков, но в Летославле с друзьями они только из таких и стреляли. Не боевой составной клееный зверь, из которого можно и латы пробить, а все ж оружие. Конечно, было бы лучше просушить древко да остругать аккуратней. Но есть-то хотелось прямо сейчас. Для того, чтобы подшибить утку, вполне годилось, да еще с Доброшкиными талантами.

В камышовом заливе уток было видимо-невидимо. Важные селезни ныряли за сочной донной травкой, беспокойные мамаши криком созывали своих уже совсем взрослых утят. Спокойная мирная жизнь.

Доброшка даже на какой-то момент испытал жалость к этому птичьему царству, покой которого ему сейчас придется потревожить. Так вот и люди живут-поживают, горя не знают. А придет ворог – и конец миру.

Однако ж деваться некуда, так создан человек: без ловов прожить не может. Поели бы, конечно, и хлеба, да где ж его взять? Так что, уточки, придется вам поделиться своими жизнями с путешественниками.

В ту суровую эпоху даже самый добрый и мягкий человек вряд ли смог бы понять современного гринписовца. Природа казалась огромной безбрежной сокровищницей, из которой загребай хоть лопатой – не оскудеет. И если ты силен и смел, то все, что смог добыть, – по праву твое. Был чужд сантиментов и Доброшка. Но, наблюдая деловитую суету утиных семейств, вдруг впал в грустную задумчивость.

Важно плывет старый селезень – точно батюшка сотник. Изумрудная шейка блестит в лучах утреннего солнца, словно доспех. А вот будто матушка смотрит, как весело ныряют детки. Точно так в Летоши купались. Один совсем уже большой – братец старший. Вот мелюзга – младшие.

А вот и он сам – Доброшка. Юный селезень, со всеми вместе не плавает, норовит в сторону завернуть. Смотри-ка, сестренка – совсем близко подплыла. Не замечает охотника – только стреляй. Но мальчишка опустил лук. Как в сестренку выстрелишь? Она ж малышка еще совсем… Нафантазировал на свою беду. Если не сестренку, то кого? Братца? Ну уж нет. Батюшку с матушкой и подавно рука не поднимется стрелять.

Кто ж остается? Да, в общем, почти никого.

– Ну, брат мой, утиный Доброшка, не взыщи. Только тебя и могу я стрелять. Видать, судьба у тебя такая.

Доброшка прицелился и выстрелил. Однако то ли лук был нехорош, то ли ветер налетел с реки, то ли рука дрогнула. Стрела, чиркнув «Доброшку» по крылу, зарылась в воду. Селезень захлопал крыльями, помчался по заводи, оглашая округу тревожным криком, и полетел над рекой. Вслед за ним поднялась в воздух и вся стая. Бить птицу влет луком, наспех вытесанным из сырого дерева, не было никакой возможности. Доброшка опустил снасть. Его одолевали сложные чувства. Вроде бы провалил охоту, остался без добычи. Но было и облегчение. Даже в утином образе жалко было не только батюшку и матушку, братца и сестриц. Но и себя, молодого и крылатого.

Мальчишка проводил стаю глазами и помахал рукой: летите, в добрый пусть. И пошел от заводи в глубь острова. По мере углубления в лес чувство легкости начало ступать место досаде: расчувствовался, сам голодный остался и друзей обделил. Они уж, верно, заждались. Надеются на Доброшку. А он тут мечтаниям предается.

Предаваясь трудным мыслям, Доброшка продирался через кустарник. Вдруг прямо перед ним на маленькую полянку выскочила целая семейка кабанов. Встреча в лесу с кабаном может подчас иметь более печальные последствия, чем встреча с медведем. Даже домашний боров под настроение может превращаться в грозного зверя, а уж его лесной собрат – и подавно страшен.

Однако внезапность встречи и резкое ощущение опасности оказались счастливой случайностью. Доброшка вскинул лук и выстрелил без всякой мысли, на удачу. Раздался короткий взвизг, кабанье стадо резко поменяло направление и скрылось в кустах. На поляне остался лежать, подергиваясь в предсмертных судорогах, молодой кабанчик. Из окровавленной глазницы торчала стрела.

Доброшка подошел к кабанчику, присел на корточки и осмотрел добычу. О такой удаче не приходилось и мечтать. Хорошо, что не представилось возможности наблюдать быт кабаньего семейства. Там тоже, наверно, можно было найти что-то похожее на человеческую жизнь. Он вгляделся в оскаленную мордочку убитого кабаньего сынка, сказал ему: «Ты просто мяско», взвалил на плечо и пошел к лагерю.

До места стоянки он отошел довольно далеко. Кабанчик был не особенно тяжелый, но к тому времени, когда сквозь деревья стала поблескивать река и ощущаться дым костра, Доброшка понял, что изрядно вымотан.

Его подгоняла вперед мысль о голодных товарищах. Однако, когда Доброшка добрался наконец до лагеря, он обнаружил, что его не очень-то ждали. Алеша с Белкой сидели бок о бок перед костерком, обгладывая нанизанных на струганые палочки жареных окуньков. Вполголоса беседовали. Долетели слова Белки:

– А что Доброшка? Необычный мальчишка, конечно, но…

Доброшке, конечно, было интересно, что там будет за «но». Однако не подслушивать же под кустом? Кроме того, он сегодня уже имел случай убедиться в правильности фразы, которую любил повторять монах Максим: «В большой премудрости – многие печали». Сначала Доброшка не понимал: почему учитель, который много раз твердил ему, что нужно учиться, вдруг сам себе противоречит, почему вдруг в премудрости – печаль? Он спросил. Максим на некоторое время задумался, а потом объяснил так:

– Знания человеку – как воину оружие. Без меча и лат скакать по дороге жизни легче, щит и шелом к земле тянут. Но кто без оружия ходит?

– Ребенок? Или холоп.

– Вот так, верно говоришь.

Доброшка понял, но сейчас совсем не хотел этой самой премудрости. И без того было несладко. Хотелось взмыть и улететь, как «утиный Доброшка», избежавший стрелы. Поэтому он не стал таиться, нарочито шумно двинулся к поляне, с треском ломая ветки и громко покашливая.

Алешка повернул к нему раскрасневшееся улыбчивое лицо, поросшее за время пути светлой курчавой бородкой. Он искупался, смыл кровь и сажу, почистил одежду и снова стал чудо как хорош. О пережитом напоминала только едва запекшаяся кровавая царапина на щеке.

– А вот и наш охотник возвращается. Смотри-ка ты, с добычей!

– Я нисколько в нем не сомневалась, – добавила Белка.

Доброшка свалил кабанчика и присел к костру.

– Рыбка? А мне оставили?

– Извини, Доброшечка, заболтались, все скушали.

– Эх вы, друзья еще называются!

То, что спутники не оставили ему жареного окунька, переполнило какую-то чашу внутри. Мирная жизнь утиной семьи, напомнившая ему о родном доме, фраза Белки, усталость и переживания минувшей ночи вдруг как-то разом чугунными гривнами повисли на душе. К глазам подступили предательские слезы. Будто он ребенок, в самом деле! Не желая, чтобы товарищи заметили его слабость, Доброшка вскочил и пошел к берегу. Уселся у самой кромки воды, обхватил колени руками и стал глядеть на воду.

Волны легонько лизали прибрежный песочек. Шуршала галька, шелестели листья прибрежных осинок, ритмичные всплески сплетались в тихую музыку реки. Где-то в этом потоке текут и струи родной Летоши, быть может, вот именно эта волна так же облизывала деревянные мостки, от которых три месяца (а кажется, что тридцать лет) назад отчалил сосновый плот.

Доброшка протянул руку и дотронулся до воды. Волна, как щенок, лизнула ему ладонь, будто передавая привет от родного причала.

Так можно было сидеть долго. Доброшке казалось, что он может сидеть так, глядя на бегущий мимо него поток, всегда. Всю жизнь.

Кто-то тронул его за плечо. Это была Белка.

– Ты что грустный?

Доброшка уже открыл было рот, чтобы рассказать про уток, про то, что чуть не убил себя в утином облике друзьям на завтрак, а они ему даже окунька не оставили, про то, что вода в реке – она мимо дома его протекала, а теперь вот руку ему погладила… Открыл и закрыл.

Глупо было все это говорить.

– Устал немного.

– Пойди поешь.

– Так чего есть, вы ж все съели?

– Там Алеша мясо пожарил.

– Когда успел?

– Да он редким мастером оказался. Нарезал потонку поросенка твоего, побросал на угли – вмиг испеклось: пальчики оближешь.

Доброшка хотел продолжать обижаться. Но жареное мясо пахло необыкновенно вкусно, Белка смотрела ласково. Было бы красиво остаться сидеть в одиночестве на берегу. Но внутри громко заурчало. Отказываться от еды было смешно. Белка толкнула Доброшку в бок:

– Вот видишь, твой живот уже сказал свое веское слово. Кончай дуться, пошли есть.

Доброшка все медлил. Но голодное пузо опять выразительно пропело заковыристую мелодию. Сохранять грустное выражение на лице было никак не возможно. Доброшка взглянул на едва сдерживающую смех Белку и сам расхохотался. Ледок, которым подернулась душа, был сломлен. Доброшка пошел к костру.

Алеша в самом деле оказался знатным кулинаром. Мясо шипело на углях, на тряпочке была приготовлена соль, рядом лежал пучок медвежьего лука – черемши.

– Садись, охотник, твой кусок по закону – лучший. – Молодой дружинник продолжал свежевать тушку.