– Зря ты позволил Владимиру пить хмельной мед, – с упреком в голосе промолвил Добровук. – Пиршество еще не завершилось, а младень уже лыка не вяжет. Перед гостями неудобно, тем паче перед родней невесты.

– У Владимира ныне двойное торжество: он победителем вступил в Новгород и брачуется со знатной варяжской невестой, – отозвался Добрыня на упрек Добровука. – Опять же Владимиру недавно исполнилось пятнадцать лет. Для него начинается пора возмужания, значит, и хмельное питье ему пора распробовать. А то, что Владимира развезло с двух чаш хмельных, так поначалу-то такое со всяким случается. – Добрыня усмехнулся, подмигнув Добровуку. – Ты сам-то в какие годы к вину и пиву пристрастился, а? Неужто не упивался до рвоты по первости?

Добровук ничего не сказал на это, с хрустом давя грецкие орехи своими сильными пальцами.

Вокруг шумело пиршество. Несмотря на прохладную октябрьскую погоду, столы были поставлены прямо на теремном дворе, поскольку гридница не могла вместить такое множество народу, пришедшего со всего Новгорода на свадьбу Владимира и Аловы.

Возглавляемое Добрыней варяжское войско нагрянуло в Новгород неожиданно, застав врасплох воеводу Рагнфреда и его дружину. Киевляне бежали из Новгорода, не оказав воинству Добрыни никакого сопротивления. Рагнфред и его люди даже не успели прихватить с собой добро, награбленное в Новгороде. Какие-то из этих богатств были возвращены новгородцам, однако большую часть мехов, тканей и злата-серебра Добрыня повелел раздать варяжским дружинам как плату за их участие в этом походе. Добрыня не хотел, чтобы падкие на грабежи викинги творили насилия в Новгороде, поэтому он убедил новгородских бояр умаслить буйных варягов щедрыми дарами.

Войско Добрыни вступило в Новгород около полудня, а уже на закате солнца началось свадебное пиршество на княжеском подворье, где повсюду виднелись следы пребывания киевской дружины и ее поспешного бегства отсюда.

Захмелевшего Владимира, который принялся горланить срамные песни, подпевая приглашенным на свадьбу скоморохам, слуги взяли под руки и под насмешливые реплики гостей увели в опочивальню. Это было сделано по распоряжению Добрыни, которому не понравилось столь развязное поведение юного князя. Дабы окончательно утихомирить не в меру разошедшегося Владимира, Добрыня тоже пришел в княжескую ложницу и надавал племяннику пощечин.

Прежде никогда такого не бывало, поэтому Владимир изумленно вытаращил глаза на Добрыню, переполняемый обидой и злостью.

– Как ты смеешь, дядя, руку на меня поднимать! – выкрикнул Владимир, отталкивая от себя челядинцев, которые хотели помочь ему раздеться. – Я же князь новгородский, а не какой-нибудь холоп!

– Вот и веди себя по-княжески, племяш, – спокойно и нравоучительно проговорил Добрыня, властным жестом выпроводив слуг из спальни. – На тебя весь Новгород смотрит и войско варяжское, а ты упился хмельного меду, как скотина. Не дело это, дружок. Снимай-ка с себя сапоги и одежку, ложись-ка почивать, мил друг.

– Где невеста моя? Пусть приведут ее сюда! – капризным голосом молвил Владимир, стянув с себя через голову длинную багряную свитку, расшитую золотыми нитками на рукавах и по вороту. – Ох, что-то мне нехорошо, дядюшка. Голова моя будто каменная стала…

Оставшись в белой исподней сорочице, Владимир бессильно повалился на постель, раскинув руки в стороны.

– Наперед будешь знать, племяш, каково вкушать хмельное питье без меры, – добродушно ворчал Добрыня, стаскивая с юного князя сапоги и скарлатные порты. – Отлежись покуда, а я к гостям вернусь. Да перевернись на бок, дружок, так-то тебе легче будет. Сам никуда не ходи, коль надо чего будет, кликни челядинцев. Они тут рядом, за дверью.

Промычав что-то невразумительное, Владимир подполз к подушке и уткнулся в нее лицом. Его растрепанные светлые волосы поблескивали золотистым отливом в свете масляного светильника. Светильник был подвешен к массивной потолочной балке. Направляясь к выходу из ложницы, рослый Добрыня едва не задел его головой.

Владимир не заметил, как заснул, словно провалившись в темную яму. Пробудился он от того, что чья-то рука осторожно касалась его густых вьющихся волос. «Ну чего тебе? Чего?» – ворчливо обронил Владимир, не открывая глаз, полагая, что это вернулся его дядя.

Расслышав рядом тихий вздох и нежный девичий шепот, Владимир оторвал голову от подушки, приподнявшись на локте.

Рядом с ним сидела на смятой постели Алова в своем длинном свадебном наряде из тонкой светло-желтой парчи. Этой стройной и хрупкой на вид девочке вот-вот должно было исполниться двенадцать лет. Увешанная множеством золотых украшений, с длинной белокурой косой через плечо и с блестящей диадемой на челе, Алова выглядела чуть старше своего истинного возраста. За свадебным столом Алова держалась с нарочитой строгостью и надменностью, как учила ее мать. Теперь же наедине со своим юным мужем Алова была совсем другая, она с улыбкой взирала на Владимира, глаза ее радостно блестели, ее милое лицо дышало открытой непосредственностью.

Такой Алову Владимир увидел впервые. До этого им ни разу не удавалось оставаться наедине, со дня их знакомства на острове Ведде подле них постоянно кто-то находился. Чаще всего это была мать Аловы или ее служанки. От Владимира же ни на шаг не отставали Добрыня и его особо доверенные гридни. Под взорами взрослых Владимир чувствовал себя скованно и неловко. Алова казалась ему излишне молчаливой и замкнутой, она старалась не встречаться взглядом с Владимиром, отвечала односложно на все его вопросы. Владимира даже порой посещала мысль, что Алове в тягость всяческое общение с ним.

И вот, увидев улыбающуюся Алову, ощутив на себе ее ласковые прикосновения, Владимир почувствовал, как в нем нарастает бурная головокружительная радость. Сердце его учащенно забилось в груди. По глазам и улыбке Аловы Владимир сразу понял, что он ей далеко не безразличен, что прежняя ее замкнутость – это была лишь маска приличия, за которой она прятала свои истинные чувства. Иначе и быть не могло.

Владимир прикрылся одеялом, ему стало неудобно перед Аловой за свой внешний вид.

– Можно мне лечь рядом с тобой? – на ломаном русском произнесла Алова, делая вид, что не замечает смущения своего жениха.

– Конечно, ложись, – кивнул Владимир, уступая Алове место на кровати. – Мы ведь отныне супруги.

Алова встала и неторопливыми движениями принялась снимать с себя золотые украшения, аккуратно складывая их на широкую скамью, на которую были небрежно брошены одежды Владимира. Снимая с себя платье, Алова повернулась спиной к Владимиру. Под платьем у нее оказалась белая безрукавая туника до щиколоток. Фигурка у Аловы была еще по-детски тонкая, хотя ее бедра и ягодицы уже заметно округлились. Алова была очень белокожая, как и ее мать. В сочетании с белокурыми волосами и бровями цвета спелой пшеницы Алова выглядела совсем как русалка из старинных русских сказок и былин. Таких вот светловолосых и белокожих дев-водяниц Владимиру доводилось видеть на чеканных узорах серебряных чаш, на коврах и покрывалах новгородских ткачих и вышивальщиц.

Владимир не удержался и сказал Алове об ее внешнем сходстве с русалкой. Алова слегка зарделась от удовольствия. Ей было вдвойне приятно, ибо Владимир сказал это на скандинавском наречии, в котором он неплохо поднаторел, живя на Готланде.

– По нашему обычаю ты должен сам расплести мою косу. – Алова несмело взглянула на Владимира, присев на край ложа. – Тогда я стану твоей законной женой.

– Что ж, забирайся ко мне под одеяло, – бодро проговорил Владимир, похлопав ладонью по кровати рядом с собой. – Сядь вот тут.

Алова безропотно подчинилась. Она уселась на постели, поджав под себя ноги и повернувшись спиной к Владимиру. Княжич начал молча расплетать ей косу, сосредоточенно сопя носом.

– Там, где я родилась, тоже обитают русалки, – сказала Алова. Теперь ее голос звучал более уверенно, так как она говорила на родном языке. – Токмо даны и свеи называют этих речных и лесных дев по-своему. У нас их принято называть альвами. Есть альвы-мужчины и альвы-женщины. Альвы делятся на светлых и добрых и на темных и злых. У светлых альвов золотистые волосы, синие глаза, мелодичные голоса, они часто играют на волшебных арфах. Светлые альвы не боятся солнечного света. В отличие от темных альвов, которые ходят чаще всего по ночам, похищают людей и насылают порчу на скот. – Алова помолчала и добавила: – В Дании и Свеаланде белокурым девочкам довольно часто дают имя такое же, как у меня. Это имя означает либо «сказочная дева», либо просто «светлая».

– Стало быть, дядя подыскал мне в жены русалку, – улыбнулся Владимир, любуясь распущенными волосами Аловы.

Но в следующий миг лицо Владимира побледнело и вытянулось, он прижал ладони ко рту, спрыгнул с кровати и, шлепая босыми ногами по полу, выбежал из ложницы, хлопнув дверью. Недоумевающая Алова осталась сидеть на постели укрытая до пояса одеялом. До ее слуха из соседнего помещения доносились смутные обеспокоенные возгласы челядинцев, которые, перебивая друг друга, что-то говорили Владимиру, пытаясь его успокоить. Потом все стихло. Челядинцы увели стонущего Владимира куда-то на мужскую половину терема.

Алова легла на кровати поудобнее, укрылась одеялом и стала смотреть в потолок. Ее переполняли эмоции после всего пережитого за последние несколько дней. Буквально месяц тому назад Алова только и слышала из уст матери, что она еще слишком юна, что ей еще рано знать о том и об этом. И вот Алову обручили с княжичем Владимиром, не спросив ее согласия, это случилось еще на острове Ведде. Ныне же Алова стала женой Владимира, едва ступив на землю Новгорода, а ее мать теперь твердит ей, что она уже большая и должна поступать по-взрослому.

«Что значит поступать по-взрослому? – размышляла Алова, которую столь внезапно оторвали от ее подруг и кукол. – Взрослые сами порой действуют, как дети. Мой отец только и делает, что ребячится, совершая одни и те же ошибки и следуя советам неумных людей. Мама говорит, что вынуждена терпеть моего отца такого, каков он есть. Может, поступать по-взрослому, это значит терпеть чью-то глупость, грубость и неопрятность. Или жена должна пытаться как-то изменить в лучшую сторону своего мужа?»

На другой день с утра Тора, встретившись с Аловой за завтраком, попыталась в деликатных выражениях вызнать у нее подробности первой брачной ночи. Алова без утайки поведала матери о том, что Владимиру стало нехорошо и он оставил ее одну на всю ночь. Тора, видевшая, в каком хмелю слуги увели Владимира со свадебного пира, понимающе покивала головой. Она была даже рада, что у Владимира с Аловой в эту прошедшую ночь так и не дошло до интимной связи. Владимир был подростком рослым и крепким, рядом с ним Алова выглядела совсем ребенком благодаря своему хрупкому телосложению, нежному простодушному личику и наивным глазам.

Беспокоясь за дочь, которая была совершенно не готова к тому, чтобы отдаться в постели своему юному мужу, Тора решила встретиться с Владимиром где-нибудь наедине и в доверительной беседе убедить княжича не принуждать Алову к соитию на ложе в первый год их супружества.

Понимая, что внутренне и физически пятнадцатилетний Владимир уже вполне созрел для интимных утех, Тора, уловив момент, пошепталась со своей преданной рабыней Берой, повелев ей отдаваться Владимиру при всяком удобном случае. Причем Бере надлежало соблазнять Владимира тайком от Аловы. Тора поручила Бере не просто ублажать Владимира интимными ласками, но прежде всего обучить его умению овладевать женщиной без грубости и боли. Тора достаточно натерпелась всего этого в замужестве со Стюрбьерном Старки, поэтому она не хотела, чтобы ее дочь постигла та же участь.

Владимир очень приглянулся Торе, едва она его увидела. Тора сразу же мысленно возблагодарила богиню Фригг за то, что та послала ее дочери такого красивого жениха. Все время, пока Владимир жил на острове Ведде, Тора оказывала ему знаки внимания, окружая его своим нежным покровительством. Тора всячески ограждала Владимира от грубоватых подтруниваний со стороны приближенных ее мужа, которые мигом узрели в нем медлительность и неумение обращаться с оружием. Буи, сын Торы, был моложе Владимира и физически слабее его, однако в беге наперегонки и в поединках на деревянных мечах Буи неизменно брал верх над Владимиром.

Между тем Тора обратила внимание, что Владимир более смышлен в рассуждениях и умении вести спор. В нем не было излишней горячности Буи, не было упрямства и зазнайства. Владимир очень быстро привязался к Торе, чувствуя ее искреннее расположение к себе.

Прошло несколько дней прежде, чем Торе предоставился случай побеседовать с Владимиром наедине. В тот день Добрыня надумал осмотреть хлебные амбары на загородных княжеских подворьях. В эту поездку Добрыня взял с собой и Владимира. Торе тоже захотелось прокатиться верхом, и она уговорила Добрыню взять с собой и ее.

После недавних осенних дождей дорогу развезло. Лошади вязли в лужах и жирной грязи. По сторонам от дороги стеной стоял нахмуренный темный лес. Внезапно конь под Владимиром чего-то испугался и резко рванулся в сторону, сбросив княжича наземь. Одной ногой Владимир запутался в стремени, поэтому испуганный жеребец протащил его по грязи саженей пять или шесть, прежде чем гридень Сигвальд сумел остановить его своей сильной рукой.

Добрыня накричал на Владимира, стыдя его тем, что он из-за своей извечной лени и нерасторопности даже в седле удержаться не может. Приехав в княжеское сельцо Быковище, Добрыня велел Владимиру задержаться там, чтобы очистить одежду от грязи и помыться самому.

«Обратно в город сам дорогу отыщешь, племяш, – раздраженно бросил Добрыня Владимиру. – Устал я с тобой нянчиться!»

Никто из гридней не посмел заступиться за княжича, видя гневное настроение Добрыни. И только Тора заявила, что поможет Владимиру отстирать одежду, а потом вместе с ним вернется в Новгород.

Пробурчав, что Тора вольна поступать как хочет, Добрыня быстренько оглядел зерновые закрома в Быковище и продолжил путь со своим отрядом к другому княжескому подворью.

Обельные холопы и стражи, жившие в Быковище, беспрестанно кланялись Владимиру и Торе, приведя их в главный теплый дом усадьбы, возведенный из толстых сосновых бревен. Скинув с себя грязную одежду, Владимир повелел женам холопов выстирать и просушить ее. Местный огнищанин накрыл для Владимира и Торы обильный стол.

Смыв с себя грязь и отведав щедрого угощения, Владимир пожелал осмотреть здешний терем, где ему прежде еще не доводилось бывать. Он знал, что его оборотистый в делах дядя за годы жизни в Новгороде успел построить несколько княжеских погостов, где поселил зависимых от него людей и куда каждую осень смерды свозят жито, овес, горох, мед, лен, смолу и березовый деготь. Все эти припасы стекаются на княжеские подворья как плата за аренду земли и возмещение по долгам. Зависимых смердов вокруг Новгорода было немного, а вольных землепашцев частые неурожаи вынуждали идти на поклон к боярам и князю.

Владимир был сердит на Добрыню за то, что тот грубо обошелся с ним при дружинниках. По этой причине Владимир шарил во всех светлицах и закоулках этого загородного терема, желая самолично узнать, не прячет ли где-нибудь здесь его дядя связки ценных мехов или ларцы с серебром. Владимир решил, что найденные богатства он прихватит с собой, чтобы со временем выйти из-под опеки Добрыни и собрать собственную дружину. Владимир поделился своим замыслом с Торой, которая полностью одобрила его.

Оказавшись наедине с Владимиром в каком-то полутемном чулане, где у стены стояли в ряд большие корзины с птичьим пухом и перьями, Тора заговорила с ним о том, что Алова пока еще не созрела для любовных утех в постели.

– Но я понимаю, мой мальчик, что тебя наверняка уже одолевает зов плоти, – молвила Тора, нежно взяв Владимира за подбородок, как делала часто, не замечая искр вожделения в юношеских глазах. В сущности Тора относилась к Владимиру как к своему сыну, поэтому она была ласкова с ним совсем как с родным сыном Буи.

Не успела Тора сказать то главное, ради чего она и затеяла этот разговор, как Владимир обхватил ее за талию и повалил на кипу пустых холщовых мешков, опрокинув при этом одну из корзин с перьями. Все произошло так стремительно и неожиданно, что Тора едва успела вскрикнуть, упав навзничь и сильно ударившись головой обо что-то твердое. От боли у Торы потемнело в глазах, на несколько мгновений она утратила способность к сопротивлению.

Тяжело дыша и содрогаясь от похоти, Владимир торопливо задрал платье на Торе, обнажив ее белые полные бедра и мягкий нежный живот, его смелая рука скользнула к интимному месту молодой женщины, осененному густой вьющейся порослью. Такая дерзость со стороны Владимира возмутила Тору до глубины души. Собрав все свои силы, она сначала рванула княжича за волосы обеими руками, потом ударила его кулаком в нос. Владимир отшатнулся, ошеломленный столь неистовым сопротивлением. В следующий миг Тора лягнула Владимира обеими ногами, отшвырнув его в темный угол чулана.

Поднявшись с пыльных мешков, Тора поспешно оправила на себе одежду и стряхнула приставшие к ней перья. Она была очень рассержена. Дотронувшись до ноющего затылка, Тора нащупала там большую шишку. Только в этот миг Тора осознала, что сама невольно подтолкнула Владимира к столь дикому поступку. Нет, она больше никогда не коснется ни щек, ни подбородка Владимира, раз уж этот мальчишка мечтает о совершенно немыслимом. И как только Владимир мог вообразить, что мать его жены может стать доступной для него!