Дерзкая выходка Стюрбьерна Старки, оскорбившего богов, можно сказать, прямо в лицо, очень скоро вышла ему боком. При подходе к острову Ведде на флотилию Стюрбьерна обрушился шторм, сопровождаемый грозой и дождем. Два корабля перевернулись кверху килем под напором огромных волн и затонули, еще три драккара волнами выбросило на прибрежные камни. Остальные суда сумели благополучно укрыться в бухте Квислебю, на берегу которой стояло рыбачье селение с одноименным названием.

Однако едва корабли встали на якорь, как в мачту одного из них ударила молния. Мачта вспыхнула и загорелась голубоватым пламенем. Косые струи дождя быстро загасили огонь, не дав ему распространиться по всему судну. Люди на этом корабле сначала от страха попадали на палубу, затем гурьбой ринулись на берег, спеша укрыться под деревьями и корабельными навесами. Такие корабельные сараи местные жители называют наустами.

Драккар Стюрбьерна Старки стоял борт к борту с судном, пораженным молнией. С «Дымчатого Змея» на берег также убежала вся команда, поскольку всем казалось, что Тор-Громовержец метит с небес именно в корабль Стюрбьерна Старки. И если Тор один раз промахнулся, угодив молнией мимо «Дымчатого Змея», то второй раз грозный сын Одина уже не промахнется.

Толпившиеся на берегу воины кричали Стюрбьерну Старки, чтобы он поскорее убирался с палубы «Дымчатого Змея», иначе мстительный Тор испепелит его своей молнией. Но Стюрбьерн, никого не слушая, носился по судну от носа к корме и обратно, грозя небесам сверкающим узким мечом.

– Ты не испугаешь меня, Тор! Ни за что не испугаешь! – кричал Стюрбьерн, задрав голову кверху и не обращая внимания на холодные струи дождя. – Ну же, Тор, спустись с небес на своей колеснице и сразись со мной! Хотя бы покажись мне, неблагодарный ублюдок! Ну же, метни в меня свою молнию, и ты увидишь, как я отражу ее своим мечом.

Внезапно небесный свод, затянутый темно-лиловыми тучами, с оглушительным треском расколола гигантская молния, а вспышка от нее ослепила всех, кто в этот миг взирал на небо. Ослепила эта вспышка и Стюрбьерна Старки, но и после этого он не оробел, продолжая бегать по палубе и размахивать мечом, вызывая Тора на поединок.

Такое поведение Стюрбьерна Старки не понравилось многим ярлам и хевдингам, собравшимся под его знаменами. Среди этих людей было немало отчаянных сорвиголов, которые только и делали, что рисковали жизнью в опасных набегах. Однако и эти люди предпочитали не ссориться с богами, понимая, что удача или неудача в морских походах зачастую зависит именно от них.

Едва гроза утихла и прекратился дождь, как военачальники гурьбой пришли к шатру Стюрбьерна Старки, желая объясниться с ним. Все они признавали над собой главенство Стюрбьерна Старки, но с определенной оговоркой, как было принято у викингов. По древнему обычаю скандинавов всякий вождь обладал властью над войском или народом до той поры, покуда ему сопутствовала удача в делах. Если вождя вдруг начинали преследовать поражения или его владения постигала череда неурожайных лет, тогда дружина имела право не только сместить этого конунга, но даже принести его в жертву богам. Таким образом, вождь жертвовал своей жизнью ради своего народа, считая это честью для себя. У викингов, живущих разбоем, вождя просто смещали, не принося его в жертву богам.

Такая вот участь грозила и Стюрбьерну Старки, которому ярлы и хевдинги предъявили обвинение в непочтении к богам, из-за чего их воинство может постичь череда новых напастей.

Стюрбьерн Старки держался перед военачальниками с развязной надменностью. Он насмехался над их робостью перед богами, похваляясь тем, что грозный Тор испугался выйти с ним на поединок.

«О чем вы тут мямлите, жалкие трусы, о каком еще почтении к богам! – молвил Стюрбьерн Старки, презрительно кривя свои толстые губы. – Коль Тор так страшен в гневе, чего же он не поразил меня своей молнией, ведь я же не прятался от него в отличие от всех вас. Я вызывал Тора на поединок, а этот ублюдок с молотом спрятался от меня за тучами. Чего вы тут разгавкались, горе-воители? Да, я плюю на Одина за то, что он, приняв от меня жертву, оставил меня без своей подмоги в сражении. Так поступают токмо трусы и предатели! Ежели мы презираем трусов и предателей среди людей, то почему я должен почитать Одина и Тора, которые предали меня в самый ответственный момент! Я – человек прямой: трусов называю трусами, предателей называю предателями, будь то люди или боги…»

Пылкая речь Стюрбьерна Старки произвела на военачальников двоякое впечатление. Некоторые из них и сами частенько бывали недовольны богами, которые всегда получают лучшее в виде жертв, но при этом не балуют людей своими милостями. Эти люди таили в глубине души свое недовольство богами, не осмеливаясь заявить об этом вслух. Открытый протест и вызов Стюрбьерна Старки невольно восхитили их. Были среди ярлов и такие, кто не одобрял непочтение Стюрбьерна Старки к богам, но и не мог не восхищаться его смелостью. Стюрбьерн грозил мечом самому Тору, который метал в него молнии!

Впрочем, общее мнение военачальников было таково, что Стюрбьерну Старки надлежит повиниться перед Одином и Тором, иначе ему и впредь не видать удачи в битвах с войском Эрика Сегерселя. Викинги, а их было большинство под стягами Стюрбьерна Старки, желали обогатиться в этом походе. Викинги жаждали разграбить Бирку и Уппсалу, где было немало всякого добра. В прошлом Стюрбьерн Старки совершил несколько победоносных походов в Англию и Фризию. До сего дня он слыл удачливым вождем, поэтому морские конунги стекались под его знамена по первому зову. Неудачей был отмечен лишь поход Стюрбьерна Старки на Уппленд пятилетней давности, и вот ныне что-то опять не заладилось у Стюрбьерна в его новой распре с Эриком Сегерселем.

Условие, выдвинутое морскими конунгами Стюрбьерну Старки, звучало так: либо он замиряется с богами и тогда удача в этом походе к нему вернется, либо викинги уйдут от него к более удачливым вождям.

Стюрбьерн Старки обещал подумать и завтра же дать ответ своим военачальникам.

Упрямство и злопамятность являлись основными чертами характера Стюрбьерна Старки. Он не пожелал уступать своим военачальникам, но обставил свой отказ тем, что волею обстоятельств ему теперь никак не попасть на капище на мысе Сундсвааль, ибо у этого мыса стоит на якоре флот Эрика Сегерселя.

«Вот ежели все вы соберетесь с духом и поможете мне разбить флот моего дяди, тогда я на ваших глазах покаюсь перед Одином и Тором, – заявил ярлам и хевдингам Стюрбьерн Старки. – Где было нанесено оскорбление богам, там и следует вымаливать прощение. Так повелось испокон веку».

О том, что корабли Эрика Сегерселя подошли к мысу Сундсвааль, стало известно от рыбаков с острова Ведде, ловивших треску в тамошних водах.

Посовещавшись, военачальники решили еще раз попытать счастья в битве, благо суда Эрика Сегерселя вышли из узких проливов между островами на широкий простор открытой воды.

Добрыне и его людям Стюрбьерн Старки приказал оставаться на острове Ведде.

– Будь начеку, приятель, – сказал Стюрбьерн Добрыне так, чтобы этого никто не услышал. – Ежели битва у мыса Сундсвааль закончится неудачно для меня, то многие из этой своры головорезов устремятся сюда, чтобы разжиться моим добром. Уж я-то их знаю! – тихо добавил Стюрбьерн, кивком головы указав Добрыне на шумную ораву викингов, грузившуюся на корабли.

Едва флотилия Стюрбьерна Старки вышла из бухты Квислебю и затерялась у дальней кромки морского горизонта, в шатер к Добрыне пришел Добровук. На его присутствии в дружине Добрыни настояли Регнвальд и Харальд. Они поручили Добровуку оберегать Добрыню в сражениях и быть ему советником в делах.

– Полагаю, ты уже достаточно хорошо узнал, что представляет из себя Стюрбьерн Старки, – с ходу перешел к главному Добровук, глядя в глаза Добрыне. – Нельзя полагаться на этого человека в том деле, которое ты замышляешь, друже. Послушай моего совета, сажай дружину на ладьи и уходи на Готланд. Момент для этого наступил самый удобный.

– Недостойно это как-то, Добровук, бросать семью Стюрбьерна Старки на произвол судьбы, – поморщился Добрыня. – Ты же знаешь, что подле Торы и ее детей остались одни служанки, всех ее телохранителей и мужчин-слуг Стюрбьерн взял к себе на корабль. После понесенных потерь у Стюрбьерна каждый воин на счету. Поверь мне, друг мой, именно Стюрбьерн Старки и нужен нам, ибо он в своем стремлении к цели не страшится ни людей, ни богов.

Добровук покинул шатер Добрыни, не скрывая своего недовольства его отказом. Он не стал продолжать этот разговор, видя, что переубедить Добрыню ему все равно не удастся.

Тора вместе с детьми и служанками расположились в доме местного херсира Скули, сына Фроди. Херсирами назывались местные вожаки, выбираемые вольными бондами для отстаивания своих интересов перед лицом конунгов и ярлов. Если в обыденной жизни конунги и ярлы могли повелевать херсирами, то на тинге голос всякого херсира был равнозначен голосу любого конунга, поскольку решению тинга были обязаны подчиняться и знать и простолюдины.

Скули был многим обязан Стюрбьерну Старки, так как в прошлом он был его дружинником. В одном из походов Скули лишился левой ноги, отрубленной по колено боевой секирой. С той поры Скули осел на земле, обзавелся семьей и за оружие больше не брался. Приделав к обрубку левой ноги буковую деревяшку, Скули приноровился везде и всюду обходиться без палки. Он заметно хромал при ходьбе, но все же делал все дела по хозяйству сам, без посторонней помощи.

На обед Тора, как обычно, пригласила Добрыню.

Семья Скули и он сам всегда трапезничали в соседнем помещении, где был сложен очаг из больших камней.

Тора и Добрыня сидели вдвоем за столом, не считая рабыни Беры, которая приносила им очередные блюда из поварни и уносила объедки туда же. Судя по тому, что Бера постоянно находилась рядом с Торой, последняя полностью доверяла ей, ставя ее выше прочих своих рабынь. Добрыня успел заметить, что Тора может говорить о чем угодно в присутствии Беры, может и позлословить о ком-то, зная, что Бера никому не выдаст ее.

На этот раз Тора заговорила с Добрыней про его племянника Владимира.

– Владимиру уже четырнадцать лет, вот-вот исполнится пятнадцать, – молвила Тора, разрезая маленьким ножичком кусок жареной свинины, нашпигованной чесноком. – Пора бы уже подумать о выборе невесты для княжича Владимира. Тебе не кажется? – Тора бросила на Добрыню внимательный взгляд.

Добрыня насторожился и поставил на стол чашу с недопитым скиром, местным пивом из молочной сыворотки.

– Я и сам подумываю об этом, если честно, – проговорил он, – но… время для этого ныне не совсем удачное. Племяш мой живет изгнанником на Готланде. Никто из здешних конунгов не позарится на такого жениха. У Владимира же нет ни войска, ни удела княжеского.

– Я могу предложить невесту твоему племяннику, – сказала Тора, отправляя в рот маленький кусочек свинины. – Это моя дочь Алова, ведь ей уже одиннадцать лет. Внешне Алова недурна, ты сам ее видел. По отцу Алова происходит из рода свейских Инглингов, по матери она принадлежит к не менее славному роду Скьольдунгов, из коего вышли все знаменитые датские конунги. – Тора сделала паузу, прожевывая мясо, потом спросила: – Ну, что скажешь, Добрыня?

Замешательство Добрыни было недолгим.

– Для меня и Владимира было бы честью породниться с такими славными варяжскими родами, – ответил он. – Однако, Тора, должен признаться тебе, что Владимир является сыном рабыни. По сути дела, у него нет прав на княжеский стол в Киеве. А вот у его брата Ярополка такое право есть, ибо он рожден законной женой покойного Святослава Игоревича.

– Разве твоя сестра была рабыней? – Тора сделала удивленное лицо, взглянув на Добрыню.

– Мы с сестрой рождены не знатными, но свободными людьми, – пустился в разъяснения Добрыня, вертя в руках деревянную ложку. – Малушу приглядела княгиня Ольга, мать Святослава Игоревича, сделав ее своей ключницей. Ведь сестра моя в юности была на диво красива, вот токмо ростом невелика. По нашему обычаю человек, ставший ключником, приравнивается к холопам, то бишь добровольно становится рабом. В этом добровольном рабстве Малуша пробыла до самой смерти княгини Ольги. И Владимира Малуша родила от Святослава Игоревича, будучи ключницей.

– Но Святослав Игоревич признал же Владимира своим законным сыном и даже отдал ему в управление Новгород, – заметила Тора. – Это ведь что-то да значит?

– Конечно, – уверенным голосом заверил Добрыня свою собеседницу. – Для новгородских и киевских бояр Владимир есть истинный сын и наследник покойного Святослава Игоревича. Ему по закону полагается удел княжеский. Любой удел на Руси, кроме Киева, – негромко добавил Добрыня.

– А ты, как я понимаю, хочешь нарушить этот закон и посадить Владимира князем в Киеве, – усмехнулась Тора, не спуская с Добрыни своих красивых проницательных глаз. – Ты даже готов пожертвовать Ярополком ради этого. Так ли?

– Истинно, княгиня, – кивнул Добрыня. – Кому-то закон власть дает, а кто-то сам власть берет. Так было и будет.

– Я не вижу препятствий для брака моей дочери с княжичем Владимиром, – сказала Тора. – Мой отец тоже был рожден рабыней, а ныне он властвует над Данией и окрестными островами. Ты прав, Добрыня, власти достойны лишь сильные люди. Надеюсь, Владимир красив и статен, как и ты?

По устам Торы промелькнула еле заметная улыбка, а в ее серо-голубых глазах заискрились лукавые огоньки. Она словно давала понять взглядом Добрыне, что он совершенно в ее вкусе как мужчина.

– Племяш мой тебя не разочарует, княгиня, – промолвил Добрыня. – Статью и лицом Владимир в отца уродился, а тот был витязем видным.

Тора слегка наклонилась над столом, потянувшись за солонкой из потемневшего от времени серебра, в этот миг взгляд Добрыни скользнул за вырез ее белого льняного платья. Вырез этого легкого летнего одеяния был достаточно глубок и широк, почти полностью обнажая белые полные плечи Торы и открывая верхнюю часть неглубокой ложбинки между ее роскошными грудями, круглые соски которых явственно проступали сквозь тонкую ткань платья.

Добрыне было достаточно одного-единственного нескромного взгляда, чтобы понять, что у Торы нет под платьем нижней сорочицы. Догадка, тут же осенившая Добрыню, невольно пробудила в нем учащенное сердцебиение, и целый шквал не очень пристойных мыслей закрутился у него в голове. Тора была женщиной в самом соку, любое одеяние только подчеркивало ее красиво сложенную фигуру. И хотя талия у Торы была совсем не тонкая, но благодаря ширине бедер и дивной объемности груди она выглядела весьма привлекательно для мужского глаза.

Желая обрести подтверждение своей догадке, Добрыня, выходя вместе с Торой из дому, намеренно обнял ее сзади. Они находились в полутемных сенях, где вдоль стен стояли деревянные лари для самого разнообразного инвентаря, кроме них, там больше никого не было. Тора не только не вырвалась из слишком смелых объятий Добрыни, но даже позволила ему поцеловать себя в шею и уста. Ощутив, что Добрыня полон желания обладать ею, Тора шепнула ему, что будет ждать его в своей опочивальне, когда стемнеет.

– Бера проведет тебя через потайной ход, – тихо обронила датчанка.

В сонной тишине узкой полутемной комнаты было довольно душно. Единственное отверстие в потолке для притока свежего воздуха на ночь плотно закрывалось кожаной задвижкой, чтобы сюда не налетели комары и мошки. Дощатые стены были увешаны старыми пыльными коврами и гобеленами, изготовленными явно не в Скандинавии, судя по цветастым узорам на них.

Под широкой кроватью, на которой возлежали обнаженные Добрыня и Тора, шуршали и попискивали мыши. От земляного пола исходил немного приторный запах прелого сена, совсем недавно убранного отсюда по просьбе Торы. Добрыня лежал на спине, не двигаясь и глубоко дыша, вновь мысленно переживая так быстро истекшие минуты обладания Торой. Молодая женщина лежала на боку рядом с ним, уткнувшись лицом ему в шею и положив на его грудь свою расслабленную руку. От длинных растрепанных волос датчанки исходил еле уловимый аромат имбиря, корень которого используется в Византии как косметическое средство. От греков варяги переняли привычку умащивать тело и волосы различными ароматными маслами.

Добрыне показалось, что Тора задремала, окутанная сладкой истомой после бурного и жадного совокупления. От нее так и веяло покоем и умиротворением, ее дыхание было спокойным и ровным, как у спящей.

В голове у Добрыни ворочались беспокойные думы. Куда он идет – навстречу какой судьбе? Что представляет собой эта женщина, увлекшаяся им? Не слишком ли опрометчиво Добрыня поддался ее чарам? Оправдает ли в будущем надежды Добрыни брак Владимира с дочерью Торы? Послужит ли любовная связь Добрыни с Торой укреплению его союза со Стюрбьерном Старки? И нужна ли ему будет Тора и ее дочь, если Стюрбьерн Старки сложит голову в сече с Эриком Сегерселем?

Множество вопросов терзали Добрыню, ответов на которые у него не было.

Голос Торы, тихий и ласковый, отвлек Добрыню от тягостных дум, ее гибкие пальцы мягко коснулись его лица. Тора приподнялась, и в следующий миг Добрыня увидел близко-близко перед собой ее блестящие чудесные глаза. Свет от масляного светильника падал на них сбоку, из-за этого румяное лицо Торы было укрыто тенью от ее распущенных волос. Одной рукой Тора опиралась на широкую грудь Добрыни, а ее другая рука нащупала его мужское естество, умело и быстро доведя этот упругий жезл до затвердевшего состояния. Усевшись на своего любовника сверху, Тора с блаженным стоном приняла в свое узкое, распаленное желанием соития чрево могучий фаллос Добрыни.

Каждое телодвижение Торы, каждый ее стон и вздох погружали Добрыню в состояние все усиливающегося блаженства, которое растекалось по его телу. Его пальцы сжимали и мяли пышные груди Торы, которые нависали над ним, равномерно покачиваясь вверх-вниз. По мере того, как Тора все сильнее отдавалась ритму совокупления, лицо ее, обрамленное растрепанными локонами, с закрытыми глазами и полуоткрытым пересохшим ртом, становилось еще более красивым и пленительным. Это лицо, расслабленное и отрешенное, пылало ярким румянцем; в нем не было стыдливости – лишь одно желание выпить эту чашу наслаждения до дна.

Исторгнув из груди короткий вскрик, Тора как-то сразу обмякла и медленно повалилась на постель рядом с Добрыней, как сочный побег травостоя, скошенный косой жнеца. У Добрыни от сладостных ощущений слегка закружилась голова. Он на несколько мгновений закрыл глаза, а когда открыл их, то чуть не закричал от страха.

В трех шагах от кровати возвышалась фигура статной молодой женщины, необыкновенно красивой, с белокурыми вьющимися волосами, в длинном белом одеянии со множеством складок. Незнакомка была очень бледна, отчего ее выразительные темные очи казались еще больше, в них явственно застыло выражение недовольства и осуждения.

Почувствовав, как вздрогнул Добрыня, Тора тоже открыла глаза, оторвав голову от подушки. Вид женщины-призрака не испугал Тору, по выражению лица которой было видно, что она видит эту незнакомку явно не в первый раз.

Добрыня совершенно растерялся, увидев, что Тора, соскочив с постели, упала на колени перед женщиной в белом, шепча какие-то молитвы себе под нос. Тора в умоляющем жесте сложила руки на груди, несколько раз поклонившись женщине-призраку. Белокурая красавица молча подняла правую согнутую в локте руку, как бы повелевая Торе подняться с колен, и внезапно исчезла, словно растаяла в воздухе.

– Что это было? Что за видение? – прошептал Добрыня побелевшими губами. – Кто эта женщина?

Тора повернулась к Добрыне с озабоченным выражением на лице.

– Это была Фригг, супруга Одина, богиня-покровительница брака и супружеской верности, – промолвила она. – Стоит мне с кем-то переспать в отсутствие мужа, как Фригг тотчас является мне ночью. Выходя замуж за Стюрбьерна, я по глупости упросила Фригг стать моей незримой покровительницей. Я же не знала, что очень скоро разлюблю своего мужа. Теперь Фригг не дает мне покоя, являясь некстати и пугая моих случайных любовников.

– Я пойду, пожалуй, – сказал Добрыня, торопливо натягивая на себя порты и рубаху. – Время уже позднее.

– Конечно, иди, милый, – виновато вздохнула Тора. – Извини, что так получилось. Сейчас я позову Беру. Она проведет тебя к выходу.