Уже в пути Людовик узнал, что объединенное войско иерусалимского короля и немецких крестоносцев ушло от Назарета на восток, к городу Гадаре. Французский король повел своих воинов ускоренными переходами вдоль побережья Геннисаретского озера. На берегу реки Иордан войска крестоносцев соединились.

Три короля договорились принимать совместно все решения, но главенство в предстоящих сражениях с сарацинами было предоставлено Балдуину. Иерусалимский король и его вассалы, живя в тесной и опасной близости с мусульманскими государствами, отличались от европейских крестоносцев своей неукротимой воинственностью и лютой ненавистью к сельджукам. К тому же Балдуин и его военачальники хорошо знали повадки своих давних врагов и прекрасно ориентировались в здешней местности.

Низина, где протекала река Иордан, напоминала зеленый рай.

Склоны холмов, подступавших с северо-запада к лагерю христиан, были покрыты густыми зарослями душистого мирта и кудрявого орешника. Горделиво возносились в небесную синеву стройные островерхие кипарисы и косматые пальмы. Всюду, даже на камнях, росла дикая маслина.

Русичи, отправившиеся к реке, были остановлены в воротах лагеря стражей иерусалимского короля.

– Без оружия никуда не отлучаться, – заявил русичам старший из стражей, – это вам не Европа. Это Галилея. Здесь постоянно надо быть начеку.

Фоме не хотелось возвращаться, поэтому он небрежно бросил:

– Вокруг все спокойно. Да и кто нападет на нас средь бела дня в двух шагах от стана!

– Так многие говорили, – усмехнулся стражник, – и успокоились навеки. Уж вы мне поверьте!

Василий поблагодарил военачальника за предупреждение и повел своих ратников назад к палаткам за оружием.

Лазоревые воды широкой реки катились меж низких пойменных берегов, поросших камышом и акацией. С востока и запада горизонт заслоняли белые горные вершины, похожие на пирамиды со срезанной верхушкой. Это сочетание красок радовало глаз своей яркостью: чистая белизна меловых и известняковых гор, глубокая синева небес, прозрачные волны медленно текущей реки на фоне сочной зелени деревьев.

Горячий песок обжигал Василию пятки. Он торопливо вбежал на мелководье.

Василий нагой стоял под жаркими лучами солнца и улыбался.

Вот она – река Иордан, где когда-то крестился Иисус! Сюда стремятся паломники со всего света, чтобы омыться в водах священной для христиан реки. О реке Иордан говорила Василию и волховица, гадая на его будущее. Где-то недалеко отсюда возвышается гора с магическими письменами…

Василия переполняло волнительное ощущение того, что он близок к цели.

У него за спиной под сенью масличных деревьев громко переговаривались его дружинники, снимая с себя одежды и попутно споря, кому из них надлежит остаться на берегу стеречь оружие.

Василий двинулся в воду, заходя все глубже и глубже. Река обволакивала его своими сильными струями, течение тянуло за собой. Оттолкнувшись ногами от песчаного дна, Василий поплыл на самую стремнину, делая широкие гребки руками. Он слышал, как его соратники гурьбой вбежали в воду и наперегонки поплыли за ним.

Из камышей взлетела стайка потревоженных уток.

Голоса и смех далеко разносились над речным простором.

Переплыв реку, русичи вышли на берег. Над широкой полосой желтого прибрежного песка возвышался козырьком небольшой обрыв, из которого торчали узловатые корни растущих на нем деревьев.

Присев под обрывом, ратники завели разговоры.

– Вот возьмем Дамаск, обогатимся и двинем к Иерусалиму, – молвил Фома с довольной улыбкой на устах. – В Иерусалиме поклонимся Гробу Господню, на красавиц тамошних поглядим – и домой, на Русь. Вернемся в Новгород богатые и безгрешные, всем на зависть!

– Скорей бы уж домой! – вздохнул Пересмета. – Стосковался я по родимой сторонушке, мочи нету. Почитай два года по чужим краям мотаемся!

– Зачем нам-то этот Дамаск сдался? – пожал плечами Домаш. – Нам обет исполнить надо, а мы в сечах с сарацинами жизни свои кладем. Немного уж нас осталось.

Слова эти предназначались Василию, но тот пропустил их мимо ушей, думая о чем-то своем.

– Что, Вася, Клотильду вспоминаешь? – проговорил Фома, хитро подмигнув Домашу.

Василий не ответил Фоме, лишь загадочно улыбнулся.

– Мы обет давали не токмо Гробу Господню поклониться, но и сражаться с сарацинами по мере сил, – сказал Потаня. – Пусть не было удачи христианскому войску под Дорилеем и Эдессой, так, может, под Дамаском крестоносцев ждет победа. Мне кажется, король Балдуин – опытный воитель.

На берегу Иордана христианское войско задержалось на несколько дней, ожидая подхода воинов графа Триполийского. После иерусалимского короля и князя Антиохийского граф Триполийский был самым могущественным христианским владетелем земель в приморской полосе Финикии и Палестины. В знак благодарности за помощь в подавлении недавнего восстания вилланов граф Триполийский откликнулся на призыв короля Балдуина и тоже выступил в поход на Дамаск.

Как-то под вечер в стан крестоносцев примчался всадник на взмыленном коне. Он привез ошеломляющую весть. Граф Триполийский, идущий к реке Иордан с отрядом своих рыцарей, наткнулся близ горы Фавор на войско сельджуков. Уклониться от сражения граф не смог и вступил в неравную сечу. Из посланных им за помощью троих гонцов от сельджукских стрел ускользнул лишь один наездник.

– Вот так сарацины и воюют! – молвил Балдуин Людовику и Конраду. – Мы собираемся напасть на сельджуков в лоб, а нехристи уже изготовились ударить нам в спину. Мы предполагали столкнуться с конными отрядами дамасского эмира где-нибудь за Гадарой, а сарацины уже перешли реку Иордан и вторглись в наши владения. Наша беда в том, что мы долго договариваемся и собираемся на войну, сарацины же действуют стремительно.

Балдуин поднял по тревоге конные рати и устремился на выручку к графу Триполийскому. Василий и его дружинники, имеющие лошадей по милости Элеоноры, тоже оказались в этом конном отряде. В лагере крестоносцев осталась вся пехота и небольшой отряд рыцарей во главе с Людовиком.

Конница крестоносцев двигалась с передышками всю ночь. Едва рассвело, крестоносцы наткнулись на песчаную равнину с редкими островками зеленой травы. Невдалеке тянулось извилистое русло пересохшей реки, далее возвышался холм с пологими склонами. Вокруг холма в беспорядке лежали убитые воины и лошади, валялось оружие. На холме шла сеча.

Балдуин разделил рыцарскую конницу на три отряда. Самый большой отряд Балдуин возглавил сам. Два других отдал под начало королю Конраду и Фридриху Швабскому. Дружина Василия Буслаева оказалась в рядах рыцарей германского короля.

Рыцари перебрались через сухое русло реки и, не выдавая себя боевым кличем, помчались на шум сражения.

Сельджуки уже торжествовали победу, когда им в спину ударила свежая рыцарская конница.

Сарацинские конники заметались, всюду натыкаясь на копья и мечи крестоносцев. Многие из сельджуков повернули коней на запад, к горе Фавор. Вскоре и вся конница сарацин, не разбирая дороги, помчалась в ту же сторону, ища спасения в лесных дебрях, обволакивающих подножие горы.

Василий гнался за сельджукским военачальником в зеленом плаще и блестящем позолоченном шлеме. Жеребец под знатным сельджуком был добрых арабских кровей, но он припадал на раненую заднюю ногу, поэтому не мог скакать резво. Оказавшись в светлой тополиной роще, сарацин в блестящем шлеме соскочил с коня и бросился наутек, виляя между деревьями.

Большая часть сельджуков также оставила своих лошадей, уповая на крутые горные склоны и собственные ноги.

Спешились и многие крестоносцы, те, что наиболее рьяно преследовали убегающих врагов. Тишину леса нарушали крики и стоны сражающихся, лязг мечей и топот копыт, приглушенный ковром из опавшей прошлогодней листвы.

Русские ратники не отставали от своего вожака, который стремительно взбирался вверх по склону, цепляясь за кусты и тонкие деревца, похожие на клены.

Сельджуки сверху пускали стрелы в своих преследователей, кидали камни и дротики. Сарацины разбегались в разные стороны небольшими группами и в одиночку. Обширные склоны Фавор-горы, заросшие лесом, давали возможность спрятаться здесь многим сотням людей.

Король Балдуин повелел спешиться всем немецким рыцарям и их оруженосцам, дабы преследовать сельджуков хоть до самой вершины горы. Свою конницу Балдуин расположил на равнине, чтобы перехватывать тех немногих сельджукских храбрецов, которые пытались верхом прорываться на юг.

– Клянусь Святым Распятием, я отучу сарацин совать нос в мои владения! – сказал Балдуин, мстительно усмехаясь. – Передавлю всех до одного, как клопов! Этих воинов эмир Дамаска уже никогда не увидит!

Вассалы Балдуина лишь молча переглядывались между собой. Они знали, как скор на расправу их сюзерен. Разбитого врага Балдуин обычно преследовал до полного уничтожения.

Воины Фридриха Швабского прижали около полусотни пеших сельджуков к отвесной скале и всех изрубили мечами. Швабы уже добивали раненых врагов, когда русичи пробежали мимо них, преследуя группу других сельджуков.

Чем выше по склону взбирались русичи, тем круче становилась гора. Деревья остались позади, лишь кое-где среди белых камней и темных расселин пробивалась зеленая трава.

Услышав за выступом скалы звон мечей, Василий и его дружинники ринулись туда. Но они спешили напрасно. Воины графа Тюбингенского и без них уверенно одолели полтора десятка сарацин, которые так и падали один за другим под ударами их мечей.

При виде Василия граф Гуго помахал ему рукой, затем указал на склон над своей головой, по которому, помогая друг другу, карабкались еще около десятка сельджуков. Среди них был и военачальник в блестящем шлеме.

– За мной! – крикнул Василий и первым устремился в погоню, перескакивая с камня на камень.

Схватка завязалась на широкой площадке с обрывистым краем. Семеро сельджуков решили дать здесь последний бой, а трое их товарищей продолжали упрямо карабкаться к самой вершине Фавор-горы. Головным в этой троице был сарацин в позолоченном шлеме.

– Худион, – крикнул Василий, – управитесь тут без нас.

Взяв с собой Костю, Фому и Потаню, Василий продолжил преследование.

До вершины добрались лишь двое сельджуков: третий сорвался в пропасть. Двое оставшихся врагов – военачальник и воин, – став спиной друг к другу, отчаянно отбивались изогнутыми саблями. Сдаться они не пожелали и были убиты в неравной схватке.

– Ну, вот и все, – устало промолвил Василий, вложив меч в ножны. – Можно спускаться вниз.

– Пожалуй, еще не все, – проговорил Потаня, указав кивком головы на белый известняковый выступ, как бы венчающий собой вершину горы.

На краю выступа сгрудились несколько сельджуков, их круглые щиты блестели в лучах восходящего солнца. К ним подбирались воины графа Тюбингенского.

– Пусть сатанисты сами управляются с кучкой этих нехристей, – обронил Костя. – Пошли вниз, други.

– Не дело это, друг Костя, – возразил Василий. – Надо подсобить немцам. – Василий снова обнажил меч.

Сельджуки сражались до последнего и дорого продали свои жизни. У графа Тюбингенского погибло трое воинов. Из русичей были ранены Фома и Потаня, а из тех, что подоспели вместе с Худионом, пал в схватке с врагами Викула Шорник.

Русичи стояли над бездыханным телом Викулы, скорбно вздыхая и собираясь с силами, чтобы начать спуск с горы.

Худион рассказывал Василию о стычке с сарацинами на площадке внизу:

– Тех семерых нехристей мы всех уложили, но и они убили у нас Демьяна Однорукого и ранили Якова Залешанина. Я велел братьям Савве и Пинне подсобить Якову с горы спуститься, еще двое ратников потащили вниз убитого Демьяна.

– Ведь говорил я Демьяну, чтоб с лошадьми оставался, – с горечью промолвил Василий. – С одной рукой, а туда же… Эх!..

Вдруг совсем рядом раздался дикий вопль.

Худион вздрогнул.

– Кажись, на графа Гуго враги напали! – воскликнул Потаня.

Толкаясь и на бегу обнажая мечи, русичи обогнули известняковый выступ. И замерли в изумлении.

Белая поверхность скалы была испещрена непонятными знаками, процарапанными столь глубоко, что не заметить их было невозможно. Граф Гуго, стоя на коленях, гладил руками эти непонятные символы и исступленно что-то бормотал себе под нос. Граф был без шлема, и вольный ветерок перебирал его темные длинные волосы. Немецкие латники стояли тут же, преклонив колени, в позе величайшего почтения.

Услышав шум шагов за своей спиной, граф Гуго резко обернулся и, вскочив на ноги, злобно крикнул Василию и его спутникам:

– На колени, презренные! На колени, ибо перед вами Камень Смерти, помеченный самим Сатанаилом!

Потаня перевел его слова на русский.

– Пусть растолкует спокойно, что это за письмена, – сказал Василий, – а орать и я могу не хуже.

Потаня заговорил с графом Тюбингенским на немецком языке.

Граф не мог сдержать переполняющую его радость. Он то вздымал руки к небесам, произнося какие-то заклинания, то вновь принимался гладить таинственные знаки на скале. Казалось, рассудок его помутился.

На расспросы Потани граф Гуго отвечал резко и недовольно, перемежая свои слова с угрожающими жестами.

Потаня принялся объяснять Василию смысл всего услышанного:

– Сатанаил – это падший ангел. Вспомни Ветхий Завет, Вася. За свое стремление уподобиться Богу Сатанаил был низвергнут Всевышним с небес. Тогда Сатанаил вошел в плоть Иуды Искариота и погубил Иисуса за то, что тот отверг его при встрече в пустыне и даже дал верующим молитву «Отче наш», отгоняющую сатанинский дух.

Сатанаил долго господствовал в воздухе между небом и землей, но потом его победил Михаил Архангел и низверг на землю. Это было второе падение Сатанаила, после которого он соединился с духом преисподней. Вспомни, Вася: «…Отдал зверю силу свою и престол свой и великую власть». Оказывается, эта гора и есть место второго падения Сатанаила, что явствует из письмен на скале.

– Да на кой сдались эти письмена, ведь Михаил Архангел низверг Сатанаила третий раз, и уже в преисподнюю, – произнес Василий, припоминая ветхозаветные тексты.

На глазах у изумленных русичей граф Гуго и его люди принялись истово молиться, обратясь лицом на восток. Голос графа звучал громко и торжественно, страшное лицо его было преисполнено сурового величия.

Потаня продолжал негромко переводить:

– В конце тысячелетнего царства Сатанаил будет освобожден из темницы своей и выйдет обольщать народы, находящиеся на четырех углах земной тверди, и станет собирать их на брань; число их будет, как песок морской… «И вышли на широту земли, и окружили стан святых и город возлюбленный. И дано ему было вести войну со святыми и победить их; и дана была ему власть над всяким коленом и народом, и языком и племенем…»

Василий сразу узнал отрывок из Откровения Иоанна.

Фома, не удержавшись, чихнул.

Граф Гуго стремительно обернулся на этот звук и что-то произнес с недобрым блеском в своем единственном глазу.

– Нам придется вступить в секту сатанистов, – заключил Потаня, – если мы откажемся, то люди графа перебьют нас прямо здесь, у Камня Смерти. Ибо токмо сатанистам позволительно видеть эти письмена.

– Вот и помогай после этого графу Тюбингенскому! – проворчал Костя.

– Нас-то семеро, а их шестеро, – угрожающе сощурил глаза Фома, – еще поглядим, кто кого!

– Не нужно доводить дело до кровопролития, – властно промолвил Василий. – Я сам договорюсь с графом.

Зная, что граф Гуго владеет французским, Василий отозвал его в сторону. При этом Василий снял с себя пояс с мечом, отдав его Потане. Граф Гуго сделал то же самое.

Василий и граф-сатанист стояли над узкой расселиной под настороженными взглядами своих воинов.

Катившееся к зениту солнце озаряло горячими лучами сверкающие ослепительным блеском белые склоны Фавор-горы, темно-зеленый лес, прилепившийся к подножию, желтую песчаную равнину, расстилавшуюся вокруг. Необозримые дали земель и необъятная синева небес, словно куполом укрывающих землю от горизонта до горизонта, воспринимались несколько иначе отсюда, с высоты птичьего полета. Вот он – мир, созданный Господом!

Какими суетливыми и мелкими показались в этот миг Василию все деяния людей, даже самых знаменитых. Великое множество самых различных войск исходили из конца в конец эту грешную землю, мириады людей погибли в многочисленных сражениях за все прошедшие века, повинуясь воле честолюбивых царей и полководцев. И покуда людской муравейник из поколения в поколение занимался дележом власти, истреблением себе подобных, накоплением богатств и ублажением плоти, в мире, не прекращаясь, шла невидимая для человеческого глаза непримиримая борьба за души живых и умерших людей.

Василий внимательно слушал то, что говорил ему граф Гуго про Малый и Великий суд, про Книгу Жизни, про всеобщее воскрешение и конец тысячелетнего царства.

– Разве отступники те, кто верит в Бога, но не считает, что Иисус является единственным путем к Богу? – вопрошал Василия граф-сатанист, не спуская с него пристального взгляда. – Чем плох Сатанаил, оспаривающий у Иисуса первенство в деле спасения рода человеческого от преисподней?

– Иисус – сын Божий, – ответил Василий. – Иисус принял муки за грехи людские.

– Сатанаил тоже сын Божий, – сказал граф Гуго. – Творец невзлюбил его за то, что Сатанаил считал несовершенным Отцовское творение – первых людей, более падких на грех, чем на благолепие.

– Сатанаил виновен в том, что Адама и Еву изгнали из рая, – пытался обвинять Василий.

– Но Сатанаил же пытался спасти людей от преисподней и вернуть им бессмертие, за что и сам поплатился, – воскликнул граф Гуго. – Это ли не подвиг во имя человечества!

– Однако падший ангел после второго падения соединился с силами зла, с преисподней, против Господа нашего и светлых ангелов, – молвил Василий, полагая, что на это его непримиримому собеседнику возразить будет нечего.

Граф Гуго слабо усмехнулся:

– Разве Сатанаил одинок в преисподней? Там же находится великое множество душ грешников, низвергнутых туда «добреньким» Господом. Кто, как не Сатанаил, выведет их оттуда еще до наступления Страшного суда! Ангелы небесные проиграют великую битву, ибо на их стороне будут сражаться святоши, не умеющие держать меч в руках, изможденные постами и молитвами. В войске же Сатанаила окажутся все честолюбцы, злодеи, клятвопреступники, убийцы и насильники. С таким воинством падший ангел будет непобедим!

Ты сам небезгрешен, витязь, иначе не отправился бы в этот поход. Тебя тоже скорее всего ждет преисподняя. Так зачем же ты бездумно цепляешься за веру в бессердечного Господа и отвергаешь власть Сатанаила, хотя своим честолюбием уже давно служишь ему? Одумайся, пока не поздно! Ведь тебе, как и мне, более по душе символ преисподней: прав тот, кто сильнее.

Василий молчал, словно обозревая с горы свою прожитую жизнь, скорее всего прожитую недостойно, нежели наоборот. Стало быть, его желание прославиться было глупой тщетой. Чтобы без страха стоять на Страшном суде, ему надлежит сегодня же, сейчас же начать совсем другую жизнь без грехов и честолюбивых помыслов. И первым шагом к этому должен стать его отказ вступить в секту сатанистов.

– Мне по душе символ Бога: сильнее тот, кто прав, – после недолгого раздумья промолвил Василий.

Граф Гуго склонил голову на грудь, прошептав:

– Жаль…

В следующий миг его рука вынырнула из-под белого плаща, в ней сверкнул острый узкий кинжал.

В уши Василию ударил предостерегающий окрик Худиона, но он не успел перехватить сильную руку графа. Короткий клинок поразил Василия в шею. Падая, Василий успел расслышать лязг мечей и русскую брань.

В ожесточенной схватке русичи перебили всех воинов графа Тюбингенского, а его самого столкнули с обрыва в пропасть. Граф-сатанист мужественно принял смерть, не издав ни звука при падении с огромной высоты. Полы его белого плаща с черным крестом развевались в стремительном полете вниз, похожие на крылья большой смертельно раненной птицы.

Ратники бросились к неподвижному Василию. Он был мертв.

Оглушенные свалившимся на них несчастьем, дружинники стояли, безмолвные и растерянные, над телом того, кто водил их в сражения, кого они считали своим бессменным вожаком и в удачу которого верили всегда.

– Как же нам теперь быть? – первым подал голос великан Пересмета.

Вопрос этот, по-видимому, сидел в голове у каждого, поэтому ему никто не ответил.

– Погребем Василия у Фавор-горы, – тихо вымолвил Потаня, – поставим камень в изголовье могилы, а на камне высечем…

– Что на камне ни высекай, все едино читать здесь некому, – хмуро перебил Костя. – Василий всегда к первенству стремился, славы желал громкой, хоть посмертной, но славы. Вот и надо нам его прославить!

– Как? – спросил Фома.

– Потаня среди нас самый грамотный, пусть он былину измыслит про дела и походы Василия Буслаева, – промолвил Костя, – а мы, вернувшись в Новгород, исполнять ее станем на тризнах и на праздниках. Вот и пойдет слава о Василии Буслаеве среди новгородцев, может, и по всей Руси эта слава пройдет. Человека ведь не токмо меч, но и гусли прославить могут.

– Хорошая задумка! – одобрил Домаш. – У былины-то век дольше человеческого. Коль полюбится она новгородцам, станут они передавать ее, как наследство, детям и внукам своим.

– Так и порешим, – заключил Худион и взглянул на Потаню: – Сможешь?

– Постараюсь, – ответил Потаня.

– Ты бери слова из души своей, тогда непременно получится, – посоветовал Фома, положив ладонь Потане на плечо.

Говорят, очищается человек, изведав несчастья в полную меру. Говорят, прозреет он и поймет, что есть жизнь, в последний ее миг.

Стояло лето 1148 года.

Появившись в середине XII века, былина о Василии Буслаеве пережила столетия и дошла до наших дней.