Когда они вышли к озерку смеркалось. Дождь стих.

— Что тут так воняет? — Оля давно уже чувствовала какой-то странный запах.

— Я ничего не чувствую, — удивилась Женя, — ничем не пахнет…

— А мне тоже кажется — есть запах, — отозвался Андрей. — Не пойму, что это так пахнет, трава прелая, что ли?

— У меня голова начинает болеть от этого запаха.

— Да что вы говорите, нет никакого запаха! Выдумали! — Женя даже разозлилась. — Абсолютно чистый воздух…

Под большой лиственницей было почти сухо. Они не успели снять свои мешки, стояли, выбирая место для палатки поровнее. В этот момент на противоположном берегу озера вдруг появился мальчик лет десяти. Вышел из кустов с поднятой головой — следил за белкой, потому не увидел сразу геологов. Ребенок был одет в полотняный костюм, широкие штаны и рубаху как у каратистов. Женя и Оля смотрели на него молча, не веря своим глазам, — так он не вязался с этим местом. Глухая тайга, вечер, дождь — и вдруг пацан… Словно мираж. Андрей тоже пару минут молчал, потом крикнул:

— Мальчик!!

Парнишка вздрогнул, оглянулся на них и бросился бежать вдоль озера.

— Стой!! Мальчик, стой! Помоги нам!

— Мальчик, мы заблудились! Помоги!

— Подожди!

Они орали на три голоса и бежали следом за ним по своей стороне озера. Пацаненок не останавливался. Сосны здесь росли высокие, прямые, под ними было просторно, и ребенок в своем светлом наряде был далеко заметен. Андрей вырвался вперед, девчонки отстали. Мальчик все же ускользнул бы, но оглянулся на них, тут же споткнулся, упал.

— Папа!!!! — закричал он.

Ребята не заметили, откуда, из-за какого дерева появился мужик и встал прямо перед Андреем.

— Извините, мы его напугали! Помогите нам, мы заблудились, мы геологи, — задыхаясь от быстрого бега, проговорил Андрей.

Мужик, в таком же наряде, как и мальчик, не раздумывая, изо всей силы шарахнул его кулаком по лицу. От неожиданности Андрей упал.

— А-а-а! Не бейте, стойте! — заорала Женя.

— Мы ничего не сделали мальчику!

От усталости, девчонки не могли перевести дух, говорили отрывисто, Женя кинулась к Андрею, помогла ему встать. Нос у него был разбит, текла кровь.

— Вы что делаете?! За что вы его?

— Мы же просим помощи!

Мужик все так же молча сделал шаг к Андрею, Оля встала у него на пути. Казалось, еще секунда — и она тоже получит удар, мужик уже и руку поднял, но вдруг приостановился и пристально посмотрел за нее. Ольга обернулась и вскрикнула: сразу за ними стоял другой лесной житель, заросший окладистой черной бородой с легкой проседью. У обоих были бороды и длинные волосы, собранные в хвостики сзади.

— Погоди, разберемся, — сказал второй, явно постарше. — Рассказывай! — приказал он Ольге.

— Мы тут на практике, студенты, в экспедиции. Наш начальник пропал, а мы заблудились, не можем найти заимку лесника, там все наши…

Бородачи молчали, и Оля принялась сумбурно рассказывать снова, уже подробнее:

— Мы пошли в тайгу вчетвером, нас трое — и еще с нами был замначальника партии. Он один знал, куда идти, а мы первый раз тут. И он пропал, а мы хотели вернуться к остальным, но заблудились. Может быть Олегу помощь нужна, мы его не смогли найти, хотели привести остальных геологов, но заблудились. Помогите нам, пожалуйста. Мы за мальчиком побежали, потому что боялись, что без него не найдем взрослых, в смысле — вас.

— Где ваша заимка? Карта есть?

— Да, есть, — Андрей лихорадочно полез во внутренний карман куртки. — Вот она, вот заимка. — Ткнул он пальцем.

Мужики посмотрели на карту, переглянулись, потом осмотрели ребят.

— Далековато вы забрались.

— Помогите, пожалуйста, мы заплатим. Мы не ели весь день, да и вчера тоже…

— Можно, мы у вас обсохнем?

— Нет, к нам нельзя…

— Почему?

— Староверы? — догадался Андрей.

— Ну… вроде того.

— Мы все будем делать, как у вас положено, — у девчонок на глазах заблестели слезы.

— У вас есть рация? Надо сообщить в партию, что мы нашлись, нас ищут, наверно… — они говорили, перебивая друг друга.

Это было просто невероятно, столкнуться с людьми в этой тайге и им отказывают в помощи!..

— Ладно, посидите в избе, только по деревне не шастайте. Пошли, — наконец согласился мужик постарше.

Он прошел мимо ребят — этот человек явно привык командовать, а по тропе шел как на марше, четко печатая шаг. Второй мужик и мальчик поспешили следом. Ребята не успевали за ними, тогда один из местных, молодой, оглянулся и остановился:

— Давайте ваши мешки.

Оля быстро сняла мешок и протянула ему. Он повернулся к Жене:

— А ты чего ждешь?

Та торопливо, без возражений сняла груз. Мужик взвалил оба мешка себе на спину, и снова бодро зашагал вперед. Девчонки забрали у Андрея ружье и спальник — у него остались рюкзак, топор и котелок. Теперь они почти успевали за своими проводниками. Шли долго, минут сорок. Деревня показалась неожиданно — десятка два домов разбросанных как-то непривычно, в беспорядке на ровной зеленой лужайке. До них было еще далековато, но издали уже было видно, что все избы основательные, сложены из ровных толстых бревен. Не было бесконечных пристроек мал-мала-меньше, как это обычно бывает в нищих российских деревнях: к дому достраивают сарай, потом коровник, курятник, еще один поменьше… Эта деревня выглядела удивительно красивой, не дома — терема, хоромы. Хозяйственные постройки, если они были, ничем не выделялись. Похоже, они строились такими же добротными, как и дома, и находились под одной крышей. Слева деревню охраняла почти отвесная скала, справа — чистая зеленая поляна, дальше — стена леса, постепенно поднимающегося вверх по склону холма. Проводники приостановились, видно, они и сами залюбовались своим селением.

Снова пошел дождь.