Глава 3

Офис нашей компании находится неподалеку от того самого памятного перекрестка. Всего пять минут пешком легким шагом — и вот она, та самая площадь, донельзя запруженная чадящими автогигантами и приплюснутыми карликами в потеках дорожной грязи. Тут и доска героическому рабочему Астахову. Напротив — книжный магазин.

В обеденный перерыв я решил прогуляться. Машину не стал брать. К чему? Стоит ли отгораживаться от своей судьбы (громко сказано, но точно) тонированным стеклом?

Предчувствуя истерические прыжки расшалившегося сердца, при подходе к перекрестку замедлил шаг. Засунул руки в карманы, придав себе вид праздного зеваки, — будто бы прогуливаюсь без всякой насущной надобности, дышу воздухом. Сейчас увижу его, убежусь (или убедюсь) в своей ошибке и с легким сердцем вновь окунусь в повседневную рутину служебных обязанностей. Может быть, даже дам ему немного мелочи из приличествующего мне, представителю среднего класса, сострадания. Конечно, он не больной. Нервный тик его выглядит чересчур напряженно и гиперактивно, хотя легкая хромота вполне натуральна.

Что ж, каждый зарабатывает на жизнь, как может. Я, например, сижу на тепленьком месте менеджера по лесу в крупной экспортно-импортной конторе, прикипев к нему своим геморролюбивым седалищем, а этот несчастный работает на перекрестке, жалостливо заглядывая в глаза автовладельцам. Каждому — свое. Он не сможет занять мое место, так же как я — его. Впрочем, было бы забавно попробовать ради смеха…

Я так желал увидеть интересующего меня типа, что даже не подумал, что попрошайки может не оказаться на месте.

Но его не было. Какой-то калека, седой и грязный, катался на инвалидной коляске между машинами, требовательно протягивая растертую ободом култышку за жалким подаянием.

Его не было, — я этого не ожидал. Я хотел только убедиться в своей ошибке и уйти совершенно успокоенным. Но его не было, и ошибка осталась недоказанной.

Что делать? Если уйти — болючая заноза останется надолго. А если она вновь начнет ныть, гноиться, саднить, беспокоить меня? Нет, следовало от нее немедленно избавиться, то есть посмотреть, поговорить, отсыпать мелочи щедрой рукой, потом развернуться и уйти, посмеиваясь над собственной чувствительностью. Но я не мог выполнить свою задумку — ведь его не было!

Безусловно, он новичок в этом деле, размышлял я растерянно. Раньше его здесь не было, ведь я минимум два раза в день проезжаю здесь. Цыганская мамаша с девочкой были, помню… И этот инвалид с грязной сединой на висках, взъерошенной ветром, тоже мне смутно знаком. А он…

Может быть, он «работал» раньше в другом месте? Может быть, цыганская мамаша загремела в ментовку, а здешний «смотрящий» над нищими временно поставил на прибыльный участок ценного кадра, чтобы хлебное место не пустовало? Не секрет, что спрос и предложение в среде столичных побирушек регулируются свыше.

Впрочем, все это глупость, блажь, суета… Я посмотрел на часы и уже развернулся, чтобы уйти.

До начала оперативки еще целый час, успею пролистать приготовленные к докладу бумаги…

Внезапно в проулке за голыми спинами облетевших ясеней послышалось смутное пыхтение.

«Дай ему!» — «Вломи по почкам!» — «Держи ты его!» — «Да держу! Пинается, гад!» — «Стой, гнида!»

Я обернулся. Двое одетых в отрепье господ трудились над скрюченной фигурой, в припадке предсмертной храбрости яростно молотившей конечностями. Внутренним чутьем я угадал в неистовой мельнице своего знакомого незнакомца.

— Будешь, гад, пастись на нашем месте! Ишь, без «прописки» решил подкормиться. Мочи его…

— Вам помочь, господа? — вежливо осведомился я, приблизившись к дерущимся.

Бурлящий руками и ногами клубок мигом распался на отдельные части.

— Чего тебе? — недружелюбно осведомился один из нападавших. Это был обтерханный тип с выбитыми еще, кажется, во младенчестве зубами, в рваном треухе и с одной закатанной штаниной, обнажавшей во всей красе «незарубцевавшуюся» язву на ноге, заботливо нарисованную плохой акварелью.

— Помочь хочу, — благожелательно улыбнулся я.

Нападавшие испуганно попятились. Жертва с болезненным стоном поднялась с мерзлой земли, пошатываясь и кряхтя. Это был тот самый субботний попрошайка. Сейчас он выглядел неважно, однако вовсе не собирался дергаться, одержимый нервным тиком. Видно, паралитические корчи — это его фирменный номер, приберегаемый для сольного исполнения перед почтеннейшей публикой на перекрестке.

— Ну чего тебе? — нерешительно проговорили двое язвенных, боязливо пятясь. — Что, уже побазарить нельзя?

— Побазарить можно, — кивнул я, наступая. И выразительно сунул руку в карман. Кроме телефона, там ничего не было, но об этом знал только я, — задиры спешно обратились в бегство.

Спасенный мной человек медленно поднялся с земли, с опаской поглядывая в сторону улепетывающих врагов.

Так я и думал! Конечно, он абсолютно нормален. Вне сценической площадки, то есть перекрестка, на простоватой физиономии не было того тупого идиотического выражения, бывшего его визитной карточкой. Не блуждали глаза с бессмысленной поволокой, не капала слюна с подбородка, нижняя челюсть не подрагивала, шамкая, голова не тряслась, как у паралитика, с трудом поднявшегося со смертного одра.

— Спасибо, — нехотя выдавил из себя мой визави, тыльной стороной ладони размазывая кровавую дорожку в углу рта.

«Воспитанный!» — ухмыльнулся я про себя. Улыбнулся успокоенно и даже как-то радостно. Потому что конечно же этот тип нисколько не походил на меня! Абсолютно! Стоило только внимательнее вглядеться в опустившиеся грязные черты его лица, как больная пружина, мучившая меня целых два дня, расслабленно разжалась и ушла. Разве можно рассуждать о каком бы то ни было сходстве? Чистые скульптурные черты моей облагороженной уходом физиономии — и его колючая щетина, неопрятный безвольный рот, быстро заплывавшие синяковой синюшностью веки… И еще — спутанные волосы, просто грязная свалявшаяся пакля, неряшливо прилепленная к черепу! А запах… Неужели от него пахнет мочой?

Слава богу, мой благородный парфюм совершенно забивал неприятную ауру фальшивого нищего, не оставляя неблаговонной молекуле ни единого шанса добраться до моих аристократической лепки ноздрей.

Рассмотрев своего визави в подробностях, я почувствовал себя гораздо свободнее.

— И за что тебя так? — сочувственно кивнул на расплывавшийся под его глазом синяк.

Мой собеседник нервно сглотнул слюну и неохотно выдавил:

— Я их место бомблю третий день. А их водила требует, чтоб прописался. Я их послал, а они меня за это отметелили.

Я поморщился. Вышеприведенную короткую речь этот тип умудрился так обильно пересыпать густой, крепко настоянной на половых эвфемизмах бранью, что, будучи приведенной полностью, она растянулась бы на целую страницу.

Голос у него был тоже абсолютно не мой. Сипатый какой-то, слегка гнусавый даже. Разве может этот кашляющий лай сравниться с моим густым баритоном, безотказно действующим на чувствительных барышень из разряда «секретарша на телефоне»?

Я даже почувствовал к попрошайке какое-то смутное расположение. Все же человек в трудных обстоятельствах… Работает в поте лица, вкалывает по-своему… Прикладывает к любимому делу фантазию, трудится с огоньком.

— Слушай, ты есть хочешь? — спросил я неожиданно для самого себя.

— Ага! — Мутные после вчерашнего глаза вскинулись с вожделением.

— Здесь есть одна забегаловка неподалеку…

— Я… Эта… — Он смущенно дернул плечом и шмыгнул носом. — Не пустят… Одежа такая… — Он вновь длинно и смачно выругался.

— Со мной пустят, — пообещал я.

Через несколько минут мы уже восседали за столиком под фальшивой пальмой с пыльными пластмассовыми листьями. Появление неблагоуханного посетителя в кафе стоило мне лишней бумажки, мигом сгинувшей в широкой ладони администратора.

Заказав для нового знакомца полный обед и свободно откинувшись на стуле, я снисходительно наблюдал, как попрошайка жадно набрасывается на пищу, сытно рыгает, залпом выпивает рюмку коллекционного коньяка, а затем расслабленно и сыто откидывается на спинку и, закурив дешевую папиросу, тут же смущенно гасит ее, испуганно оглядываясь на официанта.

— Как тебя зовут? — спрашиваю с легкой полуулыбкой.

— Кеша, — отвечает тот сипло. Веки его сыто слипаются. От тепла и коньяка он соловеет на глазах, смущенно подносит ко рту руку, скрывая отрыжку. — Эта… Иннокентий меня зовут. Иванович.

Этот Кеша Иванович выглядел вполне закоренелым алкоголиком в возрасте далеко за тридцать. Возможно, кто-то и сумел бы под лупой или микроскопом углядеть в наших чертах какое-то смутное, самое общее сходство, но сейчас его решительно никто не замечал. Редкие посетители не оглядывались из-за своих столиков. Официант не обращал на нас особого внимания. Да и сходство, впрочем, было весьма поверхностным — ну, фигура, разворот плеч, возраст…

Может быть, цвет волос. Может быть, если, конечно, когда-нибудь удастся отмыть его голову от многолетних напластований грязи. И потом, крупные черты лица, массивные руки. Цвет глаз? Да, пожалуй. Мало ли сыщется в России людей с вот таким, балтийско-серым туманцем вместо радужки! Носогубные складки вокруг рта? Да у кого их нет! Гусиные лапки, разбежавшиеся от углов век к вискам? Да они есть у каждого! Изгиб неясно прорисованных, сероватого цвета бровей? Возможно… Впрочем, у кого, скажите на милость, не отыщется вот таких невзрачных кустиков, обметавших выпуклые надбровные дуги?

Нет, этот опустившийся тип определенно импонировал мне. Я даже почувствовал к нему некоторую симпатию. Приятно, черт возьми, осознавать гигантскую пропасть между нами. И приятно знать, что эту пропасть практически невозможно перепрыгнуть одному из нас. Догадываетесь, кому?

— Ну и как же ты, Кеша, дошел до жизни такой? — доброжелательно осведомился я, заказав еще порцию коньяка.

— Эта… — Мой собеседник слегка смутился, воровато стрельнув глазами в сторону выхода.

Видимо, определил, что выход расположен далеко и после сытного обеда драпать ужас как неудобно. Да и невыгодно, тем более что коньяк должны подать вскорости… Потом подумал, что, чем убегать, лучше наплетет он этому странному лощеному типу (то есть мне) семь бочек арестантов, чтобы отстал. Когда еще на халяву обломится такая классная жрачка, как сегодня! Затем выражение его физиономии чуть помутилось. Кеша внезапно пригорюнился, видимо, налапал тугим умом скабрезную мыслишку о том, что благодетель, спасший его от побоев и одаривший обедом на сказочную сумму, скорее всего, просто гомик. И кормит он его только затем, чтобы потребовать от него неудобопроизносимых услуг. Потом он принялся думать, что в случае, если этот тип станет его грязно домогаться, он всегда сумеет слинять через ближайший проходной двор или, в крайнем случае, двинуть посильней в челюсть. Этому много не надо, он такую породу наизусть знает: чуть давнешь в живот, пополам переломится… Все эти простые и удобочитаемые мысли в течение каких-нибудь нескольких секунд промелькнули на потасканной физиономии и сгинули, безболезненно покинув безбрежную гладь его высокого (почти как у меня), но, увы, грязного лба.

— Эта, — повторил он с мрачной откровенностью, — прижали меня конкретно, хотели выручку отобрать… Я не дался. А они — ну метелить. Это ж ясно, я на их место встал.

— И давно ты занимаешься таким промыслом?

— He-а. Ну, как в Москву приехал, думал, на работу устроиться. А на работу не берут без регистрации. Ну я и… Эта…

— А кем ты хотел работать?

— Эта… Ну, не знаю… Охранником или там… эта… копать чего-нибудь. Чего надо, короче.

— А специальность у тебя есть? Какая?

Но тут принесли коньяк, и он не стал отвечать. Мне показалось, что обстоятельные расспросы беспокоили его, были неприятны. Но встать и уйти он все же не решался. Тем более, когда принесенная жидкость янтарно плескалась на дне бокала прямо перед ним…

— Специальностей у меня много, — туманно выразился Кеша, залпом выдув коньяк и с приязненным вожделением вновь поглядывая на официанта. — Только вот толку с того… Ноль целых хрен десятых! — выпалил он, мелко хихикнув. Пожалуй, так смеялась бы махонькая дворовая собачонка, если бы Господь сподобил ее чувством юмора.

А вот я смеюсь не так. Абсолютно ничего похожего! Я хохочу раскатисто и громко, совершенно уверенный в красоте и уместности своего смеха. Смеяться люблю, смеха своего я не стесняюсь. Совсем не то, что этот Кеша…

— Откуда приехал? — Допрос продолжался.

Вороватый блеск глаз… Думает, что бы такое соврать. Неужели за ним числится что-нибудь уголовное? Вполне возможно. Что-нибудь мелкое, омерзительное… Не то проломил голову случайному грибнику на лесной тропинке, чтобы забрать рублей пять мелочью и использованный железнодорожный билет, не то стянул чемодан у вокзального простофили, а там одни грязные носки, которые затем разочарованно выбросил на запасных путях.

— Из Сыктывкара, — ляпнул он наобум, возможно слабо представляя себе месторасположение этого славного города.

— Ну и как там погода у вас в Сыктывкаре?

— Ничего… — осторожно заметил он. — То все дождило, а потом вроде похолодало.

— А… А лето какое у вас было? Жаркое?

— Да как обычно… — осторожничал он.

— А говорят, у вас в июле снег шел?

— Да? — испугался он. — Ага, шел, кажется…

Помолчали. Кеша все еще надеялся, что я вновь закажу для него коньяку, но в мои планы не входило накачивать его сим благородным напитком под завязку.

— Ну и сколько зарабатываешь на перекрестке?

— Да когда как… Первый день было ничего, а потом — хреново. Но на жрачку и косушку всегда зашибить можно. Легко! Народец, конечно, разный попадается. Один мужик целую сотню два дня назад отвалил. А вчера к одной тачке подхожу, а из окна на меня дуло наставили. Еле ноги унес, даже ковылять забыл.

— А как тебе удается так правдоподобно изображать больного? — Это был косвенный комплимент, и собеседник тут же купился на него, расплывшись в щербатой улыбке.

— Эта… Талант у меня, все говорят. Ну, хромать — это легко, это каждый может. А так, как я могу… Гляди!

Он хитро огляделся по сторонам — не наблюдает ли кто. Внезапно его заплывшая физиономия совершенно преобразилась: глаза постепенно остекленели, зажглись тусклым бессмысленным огнем, челюсть задрожала, съехала на сторону, голова мелко затряслась, из угла рта выкатилась струйка слюны и, протянувшись прозрачной ниткой, совершенно натурально капнула на скатерть.

— Ну ты даешь! — искренне восхитился я. — И впрямь талант.

Я кивнул официанту, и тот мигом доставил на столик еще одну рюмку. Кеша убрал жуткую гримасу со своего лица и с достоинством выпил.

— Ага, — признал он грустно, — таланта у меня навалом, только денег ни хрена… Ну, конечно, на кусок хлеба я себе всегда заработаю, только и нормально пожить охота, как человек…

Я посмотрел на часы и решительно произнес, доставая из кармана деньги за обед:

— Вот что, Кеша, ты мне понравился. Пожалуй, я могу тебе помочь. Многого не обещаю, да ведь тебе многого и не надо, верно?

Тень беспокойства вновь затуманила лицо побирушки. Он опять засомневался, не стану ли я его домогаться, не предложу ли ему чего-нибудь криминального или скабрезного. Его смущал и вид кожаного бумажника с обилием кредитных карт, и та легкость, с которой я бросил на скатерть крупную купюру.

— Ты где обитаешь? — спросил я, с удовольствием наблюдая за игрой мелких мыслишек на его лице.

Вот сейчас он думает, как было бы славно затащить этого жирного бобра (то есть меня) в темное место и пощупать там… Бумажник толстый, надолго хватит… Купить билет и рвануть из Москвы… Куда-нибудь… Хоть в Сыктывкар, что ли… А там ищи-свищи… А другая мыслишка тут же подло возразила: а как его обработать, если кругом белый день и народу немерено. А вдруг у этого гладкого борова пистолет во внутреннем кармане? С него станется…

— Вот визитка… Позвони мне… пожалуй, в среду. Попробую что-нибудь придумать.

Попрошайка осторожно сжал в красном кулаке плотный прямоугольник, нервно сглотнул слюну. Он, конечно, не собирается мне звонить. И работа ему совершенно не нужна. Максимум, на что он рассчитывает, — это на еще один обед и дармовую выпивку. Или надеется выпросить рублей сто на поправку здоровья, но ведь буржуй может и не дать. И еще он немного волнуется, опасаясь неожиданной подлости с моей стороны, однако очень уж соблазнительной кажется ему мысль насчет поживы. Еще надеется на какой-то безумный шанс, на чудовищную в своей слепоте удачу.

А я надеюсь на него.

Брешь в сиятельной обороне генерального директора удалось обнаружить всего пару месяцев назад. Это произошло совершенно случайно.

Мы как раз отрабатывали сделку с продажей нескольких сотен тысяч кубов чего-то лесного кому-то зарубежному. За давностью времени точно не помню, откуда и куда направлялся товар. Не то через пустыню Сахара в Коми-Пермяцкий округ, не то через Южную Антарктиду в Архангельский лесхоз.

Я день и ночь корпел над документами, несколько раз срывался в командировки, сутками висел на телефоне. Вскоре все было готово, титанический труд подходил к концу, и я уже предвкушал кругленькие премиальные, которые осядут в моем кармане, когда сделка наконец состоится.

Однажды вечером я одиноко торчал в своем кабинете (ждал звонка с крайнего юга от клиента, чтобы немедленно перезвонить заинтересованной стороне на север), расслабленно бултыхаясь при этом в феерических мечтах.

От сделки мне положено полпроцента. Если речь идет о четырехстах тысячах, то полпроцента это… это…

Я не успел сообразить, сколько именно получится. В коридоре послышались легкие стремительные шаги, и в кабинет вдвинулась вихрастая рыжая голова с круглыми глуповатыми глазами. Это был Вася Петин, мой коллега, легкомысленный, но удачливый оболтус двадцати пяти лет. В свое время, опередив меня на полкорпуса, он занял теплое место возле генерального и теперь был на побегушках у шефа, подобострастием отрабатывая свое высокое жалованье.

Вася имел такое скудное чувство юмора, но при этом так любил острить, что зачастую лишь врожденное чувство осторожности мешало мне со всего маху съездить по его ликующей веснушчатой физиономии.

— А, старичок, — весело приветствовал меня Вася, — ты что тут торчишь? Яйцо высиживаешь?

— Жду звонка, — вынужденно объяснил я, недовольный принудительным возвращением в скучную подлунную обыденность. — Клиент звонить должен.

— Ага, ясненько, — подмигнул Вася. — А где же твоя черноглазая, где? В Вологде-где-где-где, в Вологде-где? — пропел он, переиначивая старую песню. Он имел в виду мою помощницу Алину. Видно, слухи о наших с ней отношениях (весьма небеспочвенные) наконец докатились и до него.

Алина печатает для меня документы, отвечает на звонки, приносит кофе — короче, выполняет обязанности секретаря.

— Нет, не в Вологде, — холодно оборвал я. — Наверное, дома.

— Значит, ее комп свободен? — обрадовался Вася.

— Естественно. А тебе зачем?

— Понимаешь, срочно надо отпечатать одну бумаженцию, а мой кабинет уже опечатан и ключи сданы. Неохота возиться. Только ты тут один кукуешь, как ночной сыч. Не возражаешь, если воспользуюсь?

— Печатай! — Я недоуменно дернул плечом. — Нет проблем!

Напевая что-то фривольно-жизнерадостное, Вася уселся за стол в приемной и самозабвенно застучал по клавиатуре.

Пару минут из соседней комнаты доносился только сухой треск клавиш, а потом рыжий пришелец проорал, даже не удосужившись оторвать свою задницу от стула:

— Эй, старичок, а где у твоей зазнобы «болванки» договоров хранятся? Если ты не болван, должен знать.

— Посмотри в папке «Шаблоны», — ответил я, измученный его фонтанирующим остроумием. Пусти козла в огород, называется.

— Ага, нашел! — через секунду послышался радостный рев. — Спасибо, старичок!

Вася заткнулся, целую минуту его не было слышно.

Вскоре зажужжал принтер, выплевывая листы бумаги, и кудлатая голова просунулась в дверь.

— Старик, я удираю… Тебе — большое русское рахмат! Деревяшкин растерзал бы меня, если бы не твоя ангельская доброта. Моя мама запишет тебя в поминанье, ты вернул ее сына к жизни.

— Ладно, страдалец, дуй домой, к маме, — отмахнулся я.

Трепло! Беззаботное трепло, не способное ни к вдохновению, ни к пороку. Порхает, вьется, а толку-то… Так и просидит на своем месте до скончания века. Выше-то не взлететь — некуда. А вот я… Я задумался.

Вообще картина мира вырисовывается не очень-то радостная. Человек рождается мокрым, голым и голодным. И это только начало! А чем заканчивается его существование? Работа, работа, работа, а потом сразу, без перехода — белые тапочки.

До миллионного состояния мне как до звезды. И заработать его — не более реально, чем поймать золотую рыбку, исполняющую желания. Тем более когда заранее знаешь, что никакой такой рыбки не существует. Что она по слабости старческого зрения была давным-давно зажарена и съедена пушкинской старухой…

Говорят, рай — это русская жена, английский дом, китайская пища и американская зарплата, а ад — это китайский дом, американская пища, английская жена и русская зарплата. Ну, положим, русская жена у меня имеется, с китайской пищей проблем нет, с домом тоже, а вот зарплата… Далеко не американская!..

Звонок раздался, когда я уже отчаялся ждать. Южный клиент был полностью согласен с условиями и рад был сбыть ненужный ему лес по самой низкой цене, какую только я осмелился ему назвать. Северный клиент тоже не подвел. Он готов был купить лес по самой высокой цене, которую я додумался ему предложить. У него срывалась крупная сделка с иностранными партнерами, и он хватал на рынке все свободное дерево. Еще немного — и он, казалось, отправится собственноручно заготавливать елки в лесу пилочкой для ногтей.

Утром я быстро набросал черновики документов по сделке, объяснил Алине тонкости оформления и вновь повис на телефоне.

Вскоре все было готово. Я невнимательно пробежал глазами стройные ряды банковских реквизитов, юридические и физические адреса, более тщательно проверил витиеватые формулировки условий и сроков поставки, штрафных санкций, размеры неустойки — все как всегда.

Далее бумаги начали движение по инстанции. Сначала их подписал главный бухгалтер. Подмахнул, не глядя, — знал, что на меня можно положиться. Потом завизировал заместитель Дерева Недыбайло. Затем толстенную кипу освятил своим прикосновением сам главный, после чего распухшая папка, принявшая солидный вид и вес благодаря множеству разномастных печатей и витиеватых подписей, отправилась в бухгалтерию.

Круговорот бумаг в природе получил весомую подпитку.

Через день на моем столе обнаружились копии платежных поручений, дабы я мог удостовериться, что все прошло в штатном режиме, как обычно.

Был поздний вечер. За окном флуоресцентными красками багровел закат. Солнце, прежде чем кануть в фиолетовую муть у горизонта, планомерно прошло все стадии цветоперемены: от ярко-желтого и апельсинового к просто алому, чтобы, прощально подернувшись фиолетово-синей пленкой, тихо погаснуть, уступив место серебристому свечению луны. В неоновом сиянии реклам негромкий свет ночного светила казался рахитичным и немощным, как тусклое излучение погасшей сто миллионов лет назад звезды, чей отблеск еще продолжает лететь по привычке сквозь черные бездны Вселенной, слабея, истончаясь, угасая на лету…

Я мельком пробежал бумаги и отправил их в стол, с намерением позже внести в соответствующий реестр. Бросил усталый взгляд на часы и с облегчением заметил, что уже давно перевалило за шесть и, значит, настал финал бесконечно утомительного дня, полного нервотрепки и служебных передряг, как обычно.

Поднявшись со стула, с хрустом расправил затекшие от статичной позы плечи и утомленно зевнул. Выглянул в приемную. Экран монитора погашен, — Алина ушла.

И слава богу! Значит, сегодня не надо пробираться по стенке домой, смущаться, натужно лгать, пыжиться, строить из себя пылкого поклонника, давно уже не являясь таковым.

С чувством честно выполненного долга я отправился домой, где меня ждал мирный семейный ужин, легкомысленная болтовня жены и детский умилительный щебет. Затем ежевечерний допинг, тридцать минут голубого телевизионного излучения на ночь, — и спать, спать, спать!

Проснулся я среди ночи, как будто кто-то толкнул локтем в бок. Сел на постели, протер глаза и потрясенно запустил пятерню в волосы.

— Что такое? — сонно пробормотала Иришка, перевернувшись на другой бок и сладко причмокнув губами. — Уже утро?

— Я не туда отправил деньги! — оторопело произнес я, глядя неподвижным, расширенным от ужаса взглядом сквозь чернильную темень за окном. — Не на тот счет!

Жена протяжно зевнула, удобно складывая под голову ладони.

— Тебе это приснилось, — произнесла она, вновь погружаясь в дурманящий омут предрассветного сна.

Нет, мне не приснилось!

Я сполз с постели, сунул ноги в шлепанцы, прошел на кухню и с первобытной силой вновь вцепился пятерней в волосы.

Последние цифры счета, куда покупатель леса должен был отправить деньги, — восемь нулей и 516. Я это помню точно. Абсолютно точно! Я сто раз оформлял бумаги, мне ли этого не знать?

Но в платежках, которые я бросил в стол, значились совсем другие цифры. Там тоже шли нули, длинный частокол нулей, а потом — 256. Вроде бы так. Точно, 256!

Значит, ошибся. Я отправил кругленькую сумму на счет неизвестной, возможно, не существующей в природе компании и… Это значит, я допустил ошибку. Ужасную ошибку. Кошмарную ошибку. Непростительную ошибку.

Не сносить мне теперь головы. Дерев разорвет меня на части, а оставшиеся жалкие тряпочки развесит по стенам в назидание сотрудникам. Дальше — увольнение (хорошо, если по собственному желанию), биржа труда, безработица, отсутствие денег, слезы жены, голодные взгляды детей и…

Ужасная картина, будто нарисованная талантливой кистью одного из художников-передвижников, натуралистично живописавших убогие сцены из жизни низов, немедленно нарисовалась перед глазами.

Вот я, ободранный, почти босой, брожу из конторы в контору с приклеенной к губам неестественной улыбкой, неумело скрывая волнение и страх. Я ищу работу. На мне грошовый галстук и мятый пиджак из дешевой ткани.

«Что вы умеете делать?» — спрашивает меня самоуверенный тип с сигаретой в зубах, небрежно щелкая «ЗИППО».

«Все умею, — подобострастно улыбаюсь я, — дайте мне поручение, и я его выполню. Я менеджер высокой квалификации. Я умею составлять договора, заключать сделки, люблю напряженно и много трудиться!»

На самом деле я не умею ничего. Я умею производить нужные бумаги в нужном количестве. И все! Только в этом и заключается моя высочайшая квалификация.

Работодатель обливает меня оценивающим взглядом с головы до ног. Во взгляде читается недоверие.

«Вот как? — ухмыляется он. — А почему вас тогда уволили из конторы «Сукин сын, сыновья и компания»?»

На самом деле его интересует другое. Почему у тебя такие запыленные ботинки, такой дешевый пиджак с глупыми пуговицами и галстук примитивной расцветки, спрашивает он? Почему у тебя ищущий взгляд и сутулые, точно от испуга, плечи? Почему у тебя затравленное выражение лица? Что-то не похож ты на преуспевающего менеджера, приятель! — говорят его наглые глаза.

Он небрежно кивает: «Мы сообщим вам свое решение по телефону».

Но напрасно я буду с трепетом ждать звонка, вздрагивая от малейшего шума в доме. Мне не позвонят. Мне не позвонят, потому что, кроме меня, еще толпы страждущих мечтают о такой же непыльной конторской работе. Они хотят производить бумаги, они умеют производить бумаги. Они могут производить бумаги не хуже меня.

А я? Я допустил ошибку, которой нет прощения… Меня казнят прилюдно, а голову насадят на кол и выставят на всеобщее обозрение в курилке. Все, моя песенка спета.

Я нервно прошелся по кухне и, разглядев свое дикое взлохмаченное отражение на темном оконном стекле, вздрогнул. Все кончено, все кончено, все…

Во дворе сутулый тополь гремел сухощавыми ветками, ежась от ветра. В холодильнике обнаружилась початая бутылка коньяку. Надо успокоиться, расслабиться. Может, все не так страшно? Может, все еще можно исправить?..

Обжигающая жидкость скользнула по пищеводу.

Думай, что еще можно сделать, твердил голос внутри, думай, дубина стоеросовая, думай! Но ничего путного на ум не приходило. Конечно, в случившемся виноват не я, а Алина, моя помощница, моя правая рука. Это она печатала договор с заготовленного образца. Ей всего-то надо было выбрать тип договора, скопировать шаблон, исправить реквизиты покупателя, не трогая однажды впечатанного номера счета, и…

Но зачем она исправила счет? Случайно нажала и не заметила ошибки? Заснула над исправлением текста? Упала головой на клавиатуру в жутких рыданиях?

Все версии выглядели абсолютно неправдоподобно.

А что, если она решила меня подставить? Вздумала отомстить изощренным женским способом, незаметно и красиво? Ведь я был так холоден с ней в последнее время. Забыл про день рождения, выпавший на субботу, поздравил только в понедельник, да и то после напоминания. Правда, купил ей флакон шикарных духов, чтобы исправить оплошность, но все-таки… Хороша ложка к обеду, как говорится.

Все равно, свалить вину за ошибку на секретаршу я не могу. По логике отношений «подчиненный — начальник», ее ошибка — это моя ошибка. Мне именно за то и платят, чтобы я вовремя выявлял промахи и просчеты подчиненных. Значит, остается расплачиваться за недосмотр самому. Надо встретить неприятности достойно, с открытым забралом. Ах, как не хочется их встречать!

Может, сослаться на плохое самочувствие, взять больничный? Нет, не поможет. Больничный — не оправдание. Деревяшкин посмотрит холодными рыбьими глазами и скажет… Что он скажет? «Идите, лечитесь, — скажет он. — Только сначала напишите заявление об уходе».

«Но ведь я был болен и не мог выполнять свои обязанности!» — Мое возмущение звучит вполне искренне и достаточно громко.

«Хорошо, тогда мы уволим вас по служебному несоответствию!» — кивает Деревяшкин. И отворачивается.

Я стою и глотаю полуоткрытыми губами кондиционированный воздух. С «волчьим билетом» меня никуда не возьмут, разве что дворником, посыпать песком дорожки и сгребать листву по утрам.

Нет, болезнь — не выход. К сожалению…

Однако непонятно, как бухгалтерия пропустила платеж? Там ведь сидят опытные зубры с рентгеновскими установками вместо глаз. Почему они не разглядели ошибки?

Ответа нет…

Я обреченно выхлестал еще один стакан и нехотя поплелся спать. Жидкость цвета черного янтаря уже не опалила пищевод, как в первый раз, а ласково скользнула по нему вниз и свернулась благодарным клубочком в желудке, мурлыча свои утешающие песни.

Радостный трезвон будильника в семь ноль-ноль я встретил полностью готовый к неприятностям.

Иришка нехотя разлепила глаза и прищурилась спросонья:

— Что, уже пора вставать? — Сев на кровати, она сладко потянулась: — Как хочется еще поваляться!.. Мне снился сон… Море и все такое… А ты, бедняжка, должен идти на работу. Бе-едненький…

— Как бы не в последний раз, — мрачно буркнул я, одеваясь.

Не обратив внимания на мои слова, она птичкой вспорхнула из постели и понеслась будить детей. Везет же некоторым! Не отвечают ни за что, не волнуются ни о чем, спят как сурки бессонными ночами, во сне видят море и никогда не переживают из-за неправильно оформленных договоров и неотвратимой, как смерть, начальственной выволочки. Везет!..