Лежа в чужой, недавно снятой квартире, в окна которой вливался неугомонный шум оживленного проспекта, она часто просыпалась среди ночи и чувствовала, что ее щеки влажны от тихих слез. Снова ей снилось голубое глубокое небо, золотые пляжи, невысокие горы, покрытые зеленым ковром леса, серебристое солнце в зените — и море. Ласковое море, брызжущее пеной, тихое и темно-синее в штиль, черное в бурную штормовую погоду. Такой ей запомнилась Греция. Таким ей запомнился короткий период счастья.

Улицы в полдень, кажется, раскаляются докрасна. Жизнь в городе прекращается, на окнах опущены тяжелые жалюзи, не пропускающие в прохладную глубину каменных домов ни единого луча света. Город точно вымирает, на улицах ни души, только ленивый ослик, гремя цепью, равнодушно щиплет траву в тени раскидистой оливы. Изредка протарахтит автомобиль где-то наверху, загудит пароход в порту…

Магазины открываются в шесть вечера, когда солнце становится менее злым. Распахиваются двери мелких лавочек, хозяева выходят на улицу с товаром, появляются разноцветные яркие группки туристов, восхищенно цокающих языками при виде местных достопримечательностей. Многочисленные кабачки гостеприимно распахивают двери, оттуда доносится вечная мелодия сиртаки. Ну какой греческий кабачок без сиртаки! Иначе в него не заглянут туристы, которые так легко расстаются с драхмами, как будто это вода, струящаяся между пальцев, а не деньги.

А когда смеркается и на Салоники постепенно опускается темная южная ночь и пряно запахнет водорослями и нагретой травой, вот тогда-то начинается настоящая жизнь! Из кабачков в квартале красных фонарей Лададика доносится веселый смех, призывно играет музыка, красивые девушки завлекают посетителей фривольными танцами…

Сами гречанки оказались совсем не такими, какими их рисовало воображение, возбужденное древними легендами. Под жарким южным солнцем женщины быстро расцветают и быстро старятся. Так быстро никнет красивая пышная роза, оставленная на солнцепеке. Сегодня распустит свои лепестки в коротком миге расцвета, а назавтра уже превратится в безобразно распустившийся цветок, неряшливый, наполовину опавший. Наташа заметила придирчивым глазом, что греческие женщины толстоваты, их короткие ноги лишь усугубляют негативное впечатление от неуклюжих фигур, а верхнюю губу постаревших эллинских красоток обычно украшают довольно густые темные усики. Эти добропорядочные матроны, с пеной у рта сбивающие цену на рынке, обычно волочили за собой целый выводок крикливых кучерявых детей.

Говорили, что, несмотря на это, греческие мужчины все равно предпочитают жениться на своих соотечественницах-девственницах. Девственность их невест составляет главный предмет гордости мужей на протяжении всей их жизни. Может быть, именно поэтому греки предпочитают проводить свой досуг в таких заведениях, где красивые славянские девушки выставляются напоказ, готовые отдаться всем желающим…

Впрочем, и гомон развеселого квартала, и танцы полуобнаженных граций — все это так удачно вписывалось в утонченно-эротическую атмосферу медового месяца, проведенного на древней земле Эллады. Молодожены редко посещали заведения, расположенные поблизости от площади Платиа Элефтериос, предпочитая, обнявшись, бродить по остывающему от солнца городу, любоваться крупными, с грецкий орех, звездами, застывшими над головой, и зеркальной гладью залива Термаикос. Наверное, вот так же, как они, несколько тысяч лет назад этими звездами любовались легендарные Персей и Андромеда, пока сами не вознеслись на небо и не стали созвездиями.

…Наташа на всю жизнь запомнила эту поездку. Тогда она впервые выехала за границу, и встреча с иным, незнакомым и прекрасным миром оставила впечатление вечного праздника, неповторимо чудесного, чарующего. Такой праздник бывает только раз в жизни. До конца своих дней она будет помнить вкус красного вина, которое они поднимали за свое счастье в портовой таверне, янтарный отблеск «Метаксы» на закате дня, полупрозрачные гроздья винограда на блюде и острое ощущение счастья, пронизывающее каждую секунду, каждый миг бытия.

Но вновь и вновь, точно черное пятно дегтя на белом фоне, всплывает в памяти странное происшествие, напомнившее о другой стороне жизни, темной и страшной. И сейчас, спустя несколько лет, она не может отделаться от воспоминаний того вечера.

…День был такой жаркий и душный. Раскаленный влажный воздух лип к телу, обволакивая кожу клейкой пленкой пота. В такую духоту даже на пляже было невыносимо жарко. Рано утром новобрачные отправились побродить в горы, а к полудню вновь спустились в пышущую жаром долину.

В гостинице было прохладно. Наташа вышла из душа свежая, точно Афродита, родившаяся из пены морской, а муж уже ждал ее на постели, подставляя разгоряченное тело холодному воздуху кондиционера. Объятия молодоженов были неторопливые, размеренные, они наслаждались друг другом, расчетливо расходуя каждое движение, каждый вздох, точно совершенная биологическая машина, двухголовая, двуязыкая, гомункулус о двух спинах, о четырех руках…

Вечером, когда жара спала и на землю пала темнота, точно кто-то набросил непрозрачное покрывало на хрустальный купол неба, они вышли побродить по набережной залива Термаикос. Ленивая толпа туристов неторопливо растекалась от гостиниц к злачным местам на побережье. Раздавался гортанный женский смех, звучала многоязыкая речь. Женщины, одетые в открытые платья, вечером казались прекрасными и таинственными, а их спутники, на лицах которых кровавым отблеском играли отсветы неона, выглядели выше и мужественней, чем днем.

Новобрачные присели за столик кафе и заказали вина. Ожидая официанта, они весело болтали вполголоса о каких-то пустяках.

— Посмотри вон на того грека… Знаешь, говорят, что существует прямо пропорциональная зависимость между величиной носа и величиной детородного органа…

— Тогда у Буратино не было бы конкурентов.

— А вон та дама в черном наглухо закрытом платье…

— Где?

— За столиком возле эстрады, со спутником в шортах… Похожа на настоятельницу монастыря, вышедшую развеяться.

На сцене возле вертикального шеста в мнимом сладострастии извивались голубоглазые славянские девушки. Гремела музыка, клубы табачного дыма сгущались под потолком, между столиками, точно черные стрижи, сновали официанты.

Последние звуки оборвались, словно их стерли тряпкой, затем после короткой паузы вновь зазвучала тягучая мелодия, и на авансцене появилась напудренная до снеговой белизны танцовщица в белом наряде, с развевающимися серебристыми перьями на голове и пушистым боа на плечах…

Допив вино, молодожены вышли на улицу. В лицо пахнуло свежим воздухом, полным пряного запаха моря. После душной атмосферы кабачка здесь легко дышалось. К огромной надписи неоновыми буквами «Balet-show ASTREA» приблизилась веселая компания с магнитофоном, бухающим тяжелыми музыкальными аккордами.

Костя нежно наклонился к уху жены:

— Пойдем в отель?

— Может, побродим еще немного…

Веселая музыка звучала все ближе и ближе. Несколько танцующих пар, весело хохоча, окружили их и стали тормошить, что-то радостно журча на неизвестном языке. Наташу дергали за руки, приглашая повеселиться, но она отказывалась, принужденно улыбаясь: «Нет, нет, спасибо…»

Внезапно она почувствовала, что мужа нет рядом. Какая-то полуголая девица с распущенными волосами танцевала рядом с ним, игриво поддавая бедрами. Костя растерянно осматривался по сторонам и натянуто улыбался. Бьющая из магнитофона музыка заглушала все звуки вокруг.

— Послушайте! — послышался чей-то встревоженный голос рядом. — Послушайте…

Кто-то дернул ее за рукав. Наташа растерянно оглянулась, удивленная тем, что слышит русскую речь, — ей так долго казалось, что они с мужем одни, что они заброшены на край света, где их никто не сможет отыскать. И почему эти люди не могут оставить их в покое? Разве они не видят, что она не желает танцевать?

На нее взирали темные умоляющие глаза.

— Послушайте! — негромко повторила смертельно бледная от пудры девушка в облегающем блестящем платье, с длинными перьями на голове и боа на плечах, та самая, что только что танцевала в шоу. — Помогите мне! Пожалуйста…

— Но я… — Наташа растерянно оглянулась в поисках мужа. Он все никак не мог избавиться от разбитной девицы. — Я не знаю…

— Пожалуйста! — умоляюще произнесла девушка с пушистым боа на плечах. — Помогите мне, пожалуйста! Они отняли паспорт… Они похитили меня, отняли паспорт… Не думайте, я такая же гражданка России, как и вы…

Муж уже продирался к ней через плотное кольцо танцующих. Эти люди были основательно пьяны, они висли на нем, как будто были его лучшими приятелями.

— Но я не ношу с собой денег, — растерянно произнесла Наташа.

— Пожалуйста! — Девушка умоляюще схватила ее за руку. Несмотря на душный вечер, рука у нее была ледяная. — Помогите мне добраться до нашего посольства в Афинах! За мной следят! Мне не вырваться…

— Но я не знаю, чем вам помочь. — Наташа с опаской отодвинулась от девушки. Муж столько раз предупреждал ее о попрошайках и карманниках. Кажется, его предупреждения оказались не напрасны. — Я же сказала вам, что не ношу с собой денег.

Костя был почти рядом. Сейчас он придет ей на помощь.

— Что такое, Натуся? — с тревогой осведомился муж.

— Дорогой, у тебя есть несколько долларов?

— Ты же знаешь, я оставил бумажник в отеле, — раздраженно отозвался он. — Пойдем отсюда! — Он решительно взял ее за руку и повел прочь. — Натуся, я столько раз тебе объяснял: здесь полно всякого сброда. Русская речь — еще не повод для того, чтобы открывать свой кошелек всяким проходимцам, — произнес он назидательно. — Это обыкновенная проститутка из дешевого кабака. Когда они уже не могут заработать своим телом, начинают попрошайничать… Поверь мне, я хорошо знаю этот мир!

Наташа растерянно оглянулась. Девушка с безмолвным отчаянием смотрела им вслед. Ее блестящая фигура сияла отраженным светом, точно огромный кристалл, застывший на бархате темной ночи.

Внезапно дверь таверны отлетела в сторону, и оттуда выбежал пузатый грек в феске. За ним следовал высокий спортивный парень весьма угрожающего вида. Приблизившись к девушке, он со всего маху залепил ей пощечину. Девушка безмолвно упала на землю, закрывая лицо руками. Парень подхватил ее и потащил куда-то в темноту. Пузатый грек суетливо семенил сзади.

— Это нас не касается! — произнес Костя, беря жену под руку. — Здесь есть полиция. Если она не вмешивается, значит, на то есть разумные основания.

— Но он просила помочь связаться с посольством!

— Ты не представляешь, на какие хитрости они пускаются, чтобы выманить лишний доллар!

Придя в отель, Наташа сразу же прошла в душ, чтобы смыть с себя неприятные, тревожащие ощущения этого вечера. Она стояла под душем, и упругие прохладные струи щекотали кожу освежающим прикосновением, смывая внезапное недовольство собой и досаду. А потом они лежали на прохладной простыне, слушали отдаленный гул моря, и мир сузился до размеров их маленького номера, в котором теплые волны возбуждения накатывали на них друг за другом, чтобы унести в далекий чудесный край…

Уже засыпая, Наташа вновь неожиданно увидела кукольное лицо той танцовщицы из бара с темными глазами, в которых непрозрачной стеной застыло отчаяние…

Почему она до сих пор помнит об этом незначительном эпизоде семилетней давности? Надо немедленно выбросить это из головы!

Старый скрипучий диван завизжал пружинами, в незашторенное окно упрямо пялилась полная морозная луна, скрипел снег под ногами припозднившихся прохожих.

Итак, ей нужно наконец решить, с кем она начнет свою опасную игру. Кто будет первым?..

Константин Морозов был не из тех, кто позволял командовать собой и любил подчиняться. Он не привык, чтобы кто-то в ультимативном тоне диктовал ему свои требования. Не для того он столько лет добивался финансового благополучия и независимости, чтобы теперь бояться всякой швали. И еще — он верил в закон и правопорядок.

Он не знал, что такое бояться и угождать… Однако теперь существовали несколько типов, отвратительных до зубной боли, к которым приходилось относиться едва ли не с большим почтением, чем к известной звезде Джинжер Голдин в далекие уже времена. Эти типы являлись его «крышей», существовавшей под видом охранного агентства «Элида».

Вскоре после открытия фирмы «Русский Мороз» в России в помещение офиса однажды вечером вошли три крутолобых и быкастых молодых человека с борцовским разворотом плеч и, поигрывая кастетами, предложили бизнесмену свою «помощь» и «защиту». Морозов не оценил металлический блеск кастетов, одинаковые короткие стрижки ребят и их синие тренировочные штаны с горделивой надписью «Адидас». И поэтому не согласился. Это были ребята из баковской группировки.

Вскоре наступил момент, когда стало ясно, что без помощи сильной охраны уже не обойтись. После долгого периода телефонных угроз и требований заплатить двадцать тысяч отступного неизвестные среди бела дня прошли на его фабрику и на глазах у изумленной секретарши, трех менеджеров и техников избили руководителя трикотажного производства Фемистоклова.

Пока после удара в солнечное сплетение руководитель, скорчившись, валялся на полу и плевал кровью и обломками выбитых зубов, трое ребят с пушками, демонстративно высовывавшимися из-за пояса, вольготно расположились в кожаных креслах директора. Они неторопливо выпили приготовленный для шефа кофе и, уходя, небрежно бросили вытиравшему пол превосходно сшитым серым костюмом Фемистоклову:

— Сроку тебе и твоему хозяину — два дня… Если не заплатите…

Один из нападавших подошел к окну и задумчиво протянул, глядя во двор фабрики, где скопились в ожидании отправки в магазины несколько фур с товаром:

— Сколько машин… Жаль только, что машины горят, товар горит, а люди умирают, — закончил он фразу с философским вздохом.

После чего уверенные в себе парни вразвалку спустились по лестнице и погрузились в подержанную иномарку. Машина противно взвизгнула протекторами на мокром асфальте и скрылась в неизвестном направлении.

Руководитель производства наконец выплюнул изо рта остатки раскрошившегося от удара зуба, стер рукавом пиджака кровь с лица и тут же стал названивать шефу.

Сила и наглость нежданных посетителей испугала Морозова. Но уступить требованиям — значит показать свою слабость и дать повод еще раз «пощипать» себя. Не заплатить — значило рискнуть не только нажитыми капиталами, но и здоровьем своих подчиненных. Оставалось последнее — прибегнуть к защите могущественного покровителя.

Что Морозов и сделал.

После известия о нападении стало ясно, что медлить нельзя, надо действовать. Он поднял трубку телефона и набрал номер, который ему оставила очень симпатичная особа, заместитель директора охранного агентства, с которой он познакомился на одном из показов.

Это был телефон директора «Элиды» Анатолия Лучникова.

— A-а, привет, привет! — расплылся в трубке голос с характерными нагловатыми модуляциями.

Судя по фоновому шуму в трубке, женским взвизгиваниям и равномерному гудению музыки, директор на полную катушку развлекался в ресторане.

— Что, дело есть? — спросил он. — Подгребай сюда, какие базары… Что там у тебя, «непонятки» с кем вышли, надо «рамсы развести»? Давай выясним конкретно… Мы в «Золотой подкове» оттягиваемся, марух взяли, еще чуток посидим, а потом на хату кинемся. Хочешь, давай с нами?.. Нет?.. Ну ладно, давай подгребай через полчасика…

Не теряя времени, Морозов двинулся в направлении ресторана «Золотая подкова», где гуляла в тот вечер теплая компания из «охранного агентства».

В помещении ресторана было темно и накурено. Официант, указывая дорогу, провел посетителя к сдвинутым столикам возле эстрады. За ними сидела изрядно подогретая компания коротко стриженных ребят атлетического сложения и характерной внешности. Они были неброско, но довольно дорого одеты, говорили на странном языке и смотрелись хозяевами. Стол был завален едой, заставлен недопитыми бутылками и наполненными бокалами. Сидя на коленях у парней, возбужденно визжали оголенные девицы — они ждали хорошего навара от сегодняшнего вечера. Музыканты в белых фраках что-то задумчиво гудели на инструментах. Еле перекрывая шум и смех, немолодая, ярко накрашенная певица с длинными ресницами, напоминающими лапы лесных елей, канючила в микрофон севшим голосом о любви, смерти, пуле в лоб и прочих актуальных в мире разбоя вещах.

Широко расставив ноги, Лучников вольготно развалился на стуле. Он курил, стряхивая пепел на платье своей подруги, — на колене у него восседала крутобедрая особа в полной боевой раскраске с полуобнаженной грудью. Одной рукой она обнимала за шею своего приятеля, а другой незаметно, чтобы не обидеть поклонника, сбрасывала пепел со своего блестящего платья. Круглое лицо директора довольно лоснилось, осоловевшие, слегка прищуренные глаза самодовольно обводили зал, желтоватые зубы счастливо скалились в улыбке.

— А, Костик! Давай сюда! — Рука Лучникова властно указала на место возле себя. — Щас «перетрем» обо всем… Давай вали отсюда! — резко бросил он девице, отдыхавшей у него на коленях.

— Анатолий Иванович, — внутренне волнуясь, начал Морозов. — У меня проблемы… На меня сегодня напали неизвестные…

— Кто посмел? Когда? Где?

…Морозов рассказал, как было дело. Он даже немного сгустил краски, чтобы еще ярче показать всю наглость нападавших.

— Чьи они? — спросил директор, явно интересуясь, из какой группировки были нападавшие.

— Не знаю, — честно ответил непонятливый бизнесмен. — Обещали фабрику сжечь…

— Может, ручьинские? — предположил внимательно вслушивающийся в разговор Пепел, правая рука директора, парень с характерным шрамом на щеке.

— Не-е. — Лучников отрицательно покачал головой. — Это не они…

— Что же делать? — побледнел Морозов. — Я готов компенсировать затраты, если вы возьмете на себя труд…

— Ясно, — отрезал Лучок и лениво откинулся на спинку стула. — Значит, так… Деньги, которые эти типы с тебя требуют, нам отдашь, а мы уж сами их найдем и обо всем «перетрем». Пока в контору не ходи, там наши посидят. Через два дня позвони мне…

Лучников прикурил новую сигарету, а старый окурок небрежно бросил на пол и, как будто одновременно стряхивая с себя повседневные заботы, скалясь, предложил:

— Забудь обо всем, Костяныч, не переживай! Все будет нормалек… Поехали с нами в сауну!

Морозов вежливо отказался, сославшись на неотложные дела. Он пообещал привезти деньги на следующий день и, вежливо пожав руки добрым ангелам из охранного агентства, уехал.

А на обратном пути, когда он гнал по разделительной полосе широкого проспекта, внезапно зазвонил мобильный телефон в кармане. Его разыскивал секретарь.

— Фемистоклов в больнице, — произнес он глухим голосом, доносившимся как будто из-под подушки. — Огнестрельное ранение правой подвздошной области…

Морозов от неожиданности вильнул рулем влево — и мимо него с ревом и свистом промчались блестящие фары грузовой фуры. Он чувствовал — война не жизнь, а на смерть началась…

Через два дня зазвонил телефон.

— Ну, в общем, все нормально, — послышался в трубке равнодушный, как будто даже сонный голос Лучникова. — Мы их отметелили, как полагается, не переживай… Они только на тачках подскочили, как мои пацаны сразу волыны достали и палить стали. Двоих вальнули, еще один цел остался, а одного «скорая» со свистом умчала. Ну, короче, больше не сунутся…

На швейной фабрике воцарились тишина и спокойствие — они стоили гораздо дороже, чем деньги. О происшедшем напоминали только круглые дырки на стеклах нескольких трейлеров да черные лужи на асфальте, похожие на следы недавно прошедшего летнего дождя.

С тех пор Морозов стал ежемесячно отстегивать охранному агентству «Элида» десять процентов прибыли. Десять процентов — это было по-божески. Двадцать, тридцать, сорок, а то и пятьдесят платили люди, которых издалека показывали Косте. Те же, кто отказывался, вскоре прощался с этим миром.

Морозов прикладывал все усилия, чтобы поддерживать хорошие отношения со своими могущественными охранниками. Иногда к нему обращались с «просьбой» помочь с внесением крупного залога за какого-нибудь мелкого боевика, загремевшего по недоразумению, по собственной глупости или по наводке в милицию. И предприниматель никогда не отказывал в просьбе. Он безропотно выплачивал довольно крупные суммы и не возмущался таким положением вещей. Более того, он поступал гораздо умнее — делал вид, что ему просто приятно помочь таким славным ребятам, как охранники из агентства «Элида».

Теперь, когда в его конторе появлялись незнакомые мордовороты с оттопыренными карманами и со специфической речью и предлагали очередные услуги по «охране» объекта, Морозов давал лишь телефон высоких покровителей, и его проблемы на этом заканчивались. Все остальное происходило за кадром, и его больше не касалось. Морозов не только платил указанные суммы по первому требованию, но и вполне самостоятельно делал руководителям агентства подарки — пусть чувствуют к себе почтительное уважение и даже любовь. Часы «Патрик Филипп», печатки с бриллиантами или золотые цепи такой толщины, что ими можно было швартовать броненосцы в порту, а прелестной заместительнице директора охранного агентства, которая и сосватала ему охрану, — новую японскую машину последней модели, свежую, как только что выкупанный младенец.

Свою жену Морозов не посвящал в особенности национального бизнеса — зачем тревожить? Его семья должна быть огорожена бетонной стеной от темных сторон жизни. Но темнота уже вовсю наползала на них…