Молодой Рутке остался один в доме отца, без средств к существованию. Ему еще год предстояло учиться, но вот на что жить, он плохо себе представлял. Как-то вечером, в очередной раз перебирая нехитрый скарб, доставшийся ему в наследство, Роман совершенно случайно наткнулся на тайник. Увидел щель в дне старого платяного шкафа, поддел ножом толстый фанерный лист и обнаружил под ним простую деревянную шкатулку.

«Неужели отец имел заначку и ничего не сказал?» – подумал молодой человек, хотя ничего удивительного в таком раскладе не было.

Волнуясь, он открыл крышку, но жемчугов и золотых червонцев не обнаружил. В шкатулке поверх сложенных бумаг лежал перстень – львиная морда, в пасти зажат причудливый черный камень.

Рутке-младший взял его, покрутил в руках, но надеть на свой палец не сумел. Перстень как будто сжался и не налазил даже на мизинец. Черный камень слегка поблескивал гранями, но молодому человеку показалось, что он ничего не отражает – это глубоко внутри мигает слабый желтовато-красный свет. Изделие завораживало, хоть выглядело очень простенько.

«За него хороших денег не возьмешь, – с грустью подумал Роман. – Камень какой-то непонятный, да и металл… Если бы золото с брильянтом – другое дело».

Он вынул остальное содержимое шкатулки – довольно толстую стопку бумаг, исписанных каллиграфическим почерком отца. Молодой человек начал читать и оторвался лишь после того, как перевернул последний лист. Эта была история перстня, который, вроде бы, принадлежал Иуде.

«Фантасмагория какая-то, – думал он. – Иудеи, генерал, Наполеон, дуэль… Каким образом отец-то узнал об этом, как кольцо оказалось у него? Может быть, он узнал всю эту историю, когда служил в следственном Департаменте? А как кольцо оказалось у него? Украл?!»

Бумаги ответа на все эти вопросы не давали, но подсказка казалась очевидной. Труднее всего было читать записи, в которых Георгий Карлович рассказывал о себе. Роман и не подозревал, какие страсти бушевали в больной голове отца. Ему было стыдно: казалось, что он подсматривает в замочную скважину. Но юноша дочитал все до конца.

Два дня Роман Георгиевич обмозговывал: какую пользу может принести неожиданная находка? Оставить ее себе, уповая на сверхъестественные свойства? Но отцу перстень не принес ни богатства, ни здоровья, ни удачи… Продать? Но кому и за сколько? В тайную силу никто, ясное дело, не поверит, а материал никакой ценности не имеет. Так и не придя ни к какому решению, он положил шкатулку на прежнее место.

Делать было нечего, и молодой человек отправился на поиски работы. Он начал с больших магазинов, обходя их один за другим и предлагая услуги приказчика, увы, никто в них не нуждался. Уже под вечер он зашел в большой антикварный магазин Соломона Розенталя. Это было большое помещение, сплошь заставленное круглыми столиками на кривых, гнутых ножках, огромными, как крепостные ворота, шкафами, легкими секретерами с десятками явных и потайных ящичков, старинными вазами… Казалось, что сам воздух был пропитан стариной, пылью веков.

Роман остановился у небольшого стола, под стеклом которого сверкали разными цветами изящные дорогие безделушки: кольца с дорогими каменьями, жемчужные ожерелья, аметистовые колье.

– Вас, сударь, интересуют драгоценности? – услышал он чей-то голос.

Подняв глаза, Рутке столкнулся взглядом с молодым приказчиком. Он был не старше Романа, аккуратный костюм, прямой, как стрела, пробор напомаженных волос, насмешливый взгляд:

– Вас интересуют кольца, колье, или предпочитаете нитку жемчуга? – продолжал издеваться приказчик.

– Нет, нет, – решил поскорее ретироваться Рутке. – Я просто хотел…

Но приказчик его уже не слышал и не видел. Все его внимание поглотил человек лет тридцати пяти в явно дорогом длинном пальто и фетровой шляпе. В руке посетитель держал трость с тяжелым медным набалдашником. Ниже левого уха человека красовалось большое родимое пятно темно-розового цвета.

– Меня интересуют старые вещи, возможно, когда-то принадлежавшие известным людям. Чем больше их возраст, тем лучше, – обратился он к приказчику. Сильный акцент выдавал в нем иностранца, скорей всего, немца.

Набриолиненный продавец засуетился, предлагая вниманию посетителя выставленные сокровища. Тот со скучающим видом рассматривал дорогие побрякушки. Роман отошел в сторону и продолжал исподволь наблюдать за иностранцем.

«Вот бы кому предложить перстень Иуды, – подумал он. – У этого гера наверняка карманы полны ассигнациями… Но как это сделать? С чего начать?»

Между тем немец, так и ничего не купив, неспешно направился к выходу.

«Была не была! – решился Рутке. – Попытка не пытка!»

Он двинулся за представительным господином, на улице догнал его и, пытаясь придать голосу мягкую уверенность, заговорил, вспоминая гимназический курс немецкого:

– Прошу простить меня. Я только что был случайным свидетелем вашего разговора с приказчиком в антикварном магазине…

– Ну, и что из того? Кстати, мой русский лучше вашего немецкого. Говорите по-русски, так будет проще.

– Да, да, спасибо. Я понял, что вас интересуют старинные украшения…

– И вы решили предложить мне старую и очень ценную вещь? – улыбаясь, перебил его немец. – Я, друг мой, кол-лек-ци-он-ер, – по складам произнес иностранец. – А настоящий коллекционер – немного историк, немного археолог, немного ювелир, немного эксперт. Это значит, что ваша подделка будет мною разоблачена сразу же! Понимаете?

– Нет, нет, – заговорил Георгий. – Вы напрасно считаете меня нечестным человеком. Я не хочу вам продать какую-то подделку. Впрочем, сказать по правде, я и сам не уверен в ее достоверности, а тем более – ценности.

Очевидно, искренние слова и неуверенность молодого человека заинтересовали немца. Он остановился и произнес:

– Ну, показывайте ваш раритет!

Рутке смутился:

– У меня нет сейчас с собой этой вещи. Но, если вы заинтересованы, я бы мог принести ее вам в удобное место и время.

– А что это за вещь?

– Перстень. Перстень Иуды.

– Что-что?!

– Перстень Иуды, – повторил Георгий. – По крайней мере, об этом свидетельствуют записи…

– Какие еще записи? В Библии ни слова нет о том, что Иуда обладал каким-то перстнем. Да и вообще, я никогда не слышал об этом!

– Я тоже узнал эту историю только два дня назад. Я, сударь, не хочу ни на чем настаивать, но записи, которыми я располагаю, как бы подтверждают этот факт.

– Ну, что ж, вам удалось меня заинтриговать, молодой человек. Я так понял, что вы хотите продать этот перстень?

– Да. И бумаги тоже. Они объясняют его историческую ценность…

– И на какую же сумму вы рассчитываете?

– Право, не знаю, – чистосердечно признался Роман.

Незнакомец задумался. И, наконец, произнес:

– Хорошо, друг мой. Давайте завтра часа в три увидимся, ну хотя бы вот в этом ресторане, – немец указал тростью на вывеску «Веселый купец».

– Только учтите, денег со мной не будет, и если вы рассчитываете на какую-то аферу, то смею вас заверить, со мною шутки плохи!

– Нет, нет! Вы можете не беспокоиться. Я просто принесу вам перстень и покажу. Только и у меня будет условие.

– Какое?

– Я надеюсь на конфиденциальность нашей встречи, да и сам этот разговор при любом его исходе должен остаться между нами.

Иностранец усмехнулся:

– Я не болтун!

Встреча в «Веселом купце» состоялась в назначенное время. Роман заказал чай с мясным пирогом, а немец угостился рюмкой клюквенной настойки. Рутке передал немцу плотный конверт, в котором находился перстень, и принялся жадно есть. В последнее время он жил впроголодь.

– Только не извлекайте его наружу…

С полным ртом Роман огляделся по сторонам. Он очень волновался, понимая, что во всей этой встрече, да и в возможной сделке есть что-то предосудительное, незаконное. Но, осмотрев почти пустой зал, успокоился. Вблизи никого не было. Только за соседним столиком, спиной к ним, сидел плотный мужчина в клетчатом пиджаке, но он жадно ел жареную курицу и не обращал внимания на происходящее вокруг. Такое положение и увлеченность незнакомца не вызывали у неискушенного Романа Рутке никаких подозрений, хотя когда наблюдение ведет профессионал, он никогда не вызывает подозрений.

Иностранец долго копался в конверте и, как показалось молодому человеку, сам здорово разволновался. Во всяком случае, на лбу у него выступил пот. Наконец, он заговорил с большим, чем ранее, акцентом:

– Вещь любопытная, очень древняя, но совершенно мне непонятная. Скорей всего, это не подделка, но… А где бумаги, подтверждающие ее достоверность?

– Они остались дома.

– А почему вы их не взяли?

– Ну-у-у… – неопределенно протянул Рутке. Он закончил есть и довольно вытер руки крахмальной салфеткой.

– Понятно! Боитесь. В таких случаях все боятся. Все же, сколько вы хотите получить за этот предмет?

– Тысяч десять, – произнес Роман и, сам испугавшись названной суммы, добавил:

– Вместе с бумагами. Если хотите, мы их официально заверим у нотариуса.

Немец вскинул брови.

– Помилуйте, голубчик, да вы хоть знакомы с порядком цифр, которые называете? Десять тысяч – это целое состояние. Я не располагаю такими деньгами.

– Очень жаль, – произнес Рутке-младший и протянул руку за конвертом.

– Подождите, подождите, – раздраженно заговорил иностранец. – Так дела не делаются. Вы можете сегодня же привезти ко мне в гостиницу эти документы? Вот адрес, – он протянул листок. – Скажем, в шесть вечера?

– Постараюсь успеть. Учтите, со мной будут только записи. Перстень я не возьму.

– Да перестаньте вы бояться. Я что, похож на грабителя?

– Нет, – улыбнулся Рутке. – Надеюсь, и я на фармазонщика не похож!

– На кого, на кого?

– На афериста.

На следующий день Роман Георгиевич Рутке продал немцу, имени которого он так и не узнал, перстень Иуды и записи отца за три тысячи рублей ассигнациями. И только спустя неделю сообразил, что забыл изъять те листы, которые не лучшим образом характеризовали Георгия Карловича.

«Ну, да ничего, – подумал он. – Немец нынче, небось, у себя в Неметчине. И какая разница, что он подумает о дражайшем папочке!»