Шестидесятиметровая толща земли плюс выстроенный над ней город… Миллиарды тонн давят сверху, норовят продавить поверхность до самого центра Земли. Тоннель и «Бухен» для них – крохотный пузырек воздуха, ничтожная, внестатистическая величина. Мгновенное схлопывание – пузырек лопнул, и больше ничего. Чудовищная тяжесть делает смерть невесомой, неслышной. И бесконечной.

Да, это очень важное уточнение. Бесконечной. Леший знал, что на самом деле свод рухнет не сразу. Это будет длиться секунду, две, пять. Во время обрушения идет поиск «слабых звеньев», точек проседания… И это в самом деле точки, а не векторы и не плоскости, вся подземная нерукотворная архитектура держится именно на точках. Оказаться в одной из таких точек – слишком большое везение. Никаких мучений, жизнь сразу перейдет в небытие… Не-ет, ему так не повезет. И Рудину тоже. Они уже часть этой земли, им никаких скидок, придется терпеть. А Ринго может повезти, потому что он красавчик и четвертого уровня не нюхал. Таким обычно везет…

Секунда, две, пять. Последние мгновения при ясном рассудке, полном понимании того, что происходит. Это и есть бесконечность. Боли не будет. Через пять секунд тело под огромным давлением распадется на отдельные клетки, которые займут свои места в тесном пространстве между камней и песчинок… Ни крови, ничего, даже на перегной не будет похоже. Чистый минерал вечности. Но будет ожидание. Оно уже началось, вот сейчас…

Леший тряхнул головой. Проморгался.

Б…дь, что с ним?

Колодец «Бухена» – труба трехметрового диаметра, в полторы сотни метров высотой, по внутренней поверхности старые, проржавевшие скобы. Они внутри, спускаются по этим ненадежным ступенькам. Вроде так. Да, точно, некоторые скобы раскачиваются, того и гляди вырвется… Тогда полетишь, и примитивная страховка не поможет…

Он посмотрел наверх. Луч фонаря выхватил там сероватый бетонный серпик. Под рукой ритмично дребезжала скоба в стене. Даже не дребезжала – громыхала.

– Леший, ты чего там?

Это Рудин. Снизу откуда-то, глубоко. Уже спустился.

– Я в порядке!

– Так чего гремишь тогда?

Чего, чего, подумал Леший. Накрыло. Руки дрожат. Мозги плавятся.

– Проверяю, б…дь, скобы! Чего непонятно?! – проорал он.

Заставил себя продолжить спуск. Бетонный серпик колодца вверху совсем крохотный. «Бухен» почти пройден. Скоро, скоро земля…

Не земля. Ад внизу. Где все они подохнут.

– Заткнись, – сказал Леший сам себе.

– Все, молчу, – ответил Леший сам себе. – Но ты сам все знаешь. Ты опытный диггер. Там что-то происходит. И еще не поздно…

Б…дь!

…Еще не поздно развернуть группу и подняться наверх.

Заткнись!

Нога с размаху ткнулась в твердое. Леший отпустил скобу и отряхнул руки. Рядом включились два «налобника» – Рудин и Ринго. Они сидели, не снимая рюкзаков, привалившись к стене. Ждали его. Два космонавта, блин.

– В следующий раз надо будет лебедку устанавливать, – сказал Леший. – Скобы прогнили. Я одну чуть не вырвал.

Он снял шлем «самоспаса» и высморкался на землю.

– Без лебедки точно навернемся когда-нибудь, – добавил он.

Белая стрелка промелькнула вдоль стены, исчезла в темноте. А на противоположной стене – аж четыре, и двигаются так синхронно, изгиб в изгиб. Змеи? А может, червяки какие-то. Скорее червяки, да.

Но потом Рудин заметил еще более странную штуку: они не сразу исчезают, а будто растворяются в стене. Глюки?

– Не обращай внимания! Некогда всякую х…ню разглядывать! – прикрикнул Леший.

В самом деле, некогда. Они шли очень быстро. А надо еще быстрее.

От тоннеля вбок уходили ветки. Он помнил каждую из них. Вот здесь святилище было. А здесь, перед входом, он ждал Пальца… Но, похоже, все изменилось. Ни одного следа. Неужели тот упырь со «стечкиным» всех своих сородичей порешил?

И вдруг под ногами захрустело. Смачно, отчетливо. Леший посветил вниз и увидел там целый ковер из каких-то мокриц и клопов и прочей нечисти. Они шевелились, блестели хитиновыми панцирями, наползали друг на друга – все было покрыто ими.

Рудин и Ринго уже подпрыгивали, матерились и трясли в воздухе ногами. Видно было, что им очень хочется зависнуть в воздухе, где-то между полом и сводом, но гравитация брала свое, и получалось только – хрясь, хрясь, хрясь…

– Такой х…ни никогда в жизни не видел… – сдавленно просипел Ринго. – Э, мужики… Если я блевану прямо в шлем, там ведь все забьется, да?

– Они в нашу сторону ползут, – отозвался Рудин. – И по стенам тоже…

И по потолку. Всюду. Они выдавливались из всех земляных пор, как фарш из мясорубки, и ползли, ползли в сторону, противоположную той, куда направлялись Леший с группой. Ползли навстречу. И переносить это было очень трудно.

Кто первый побежал, Леший уже не помнил. Кислорода не хватало и на полвздоха, но они, не сговариваясь, рванули, как пожарные к уцелевшему за стеной огня выходу. Ступать обычным шагом по этой дряни было просто невозможно. Сверху, с потолка, словно дождик моросил, они даже не отряхивались. Ринго поскользнулся, упал – брызги! – побежал на четвереньках, пока Леший не схватил его за рюкзак и не помог выпрямиться.

Белые стрелки, эти змеи или червяки… они не растворялись в стене, понял вдруг он. Это не глюки. Их просто пожирали на ходу более крупные твари.

«Прямо на ходу, – подумал он. – И нас точно так же сожрут…»

Впереди мелькнул десяток знакомых уже силуэтов, светлые точки глаз. Карлы – длиннорукие, облепленные рыжей шерстью и насекомыми – выскочили из боковой ветки, бросились навстречу. Не раздумывая ни секунды, не замедляя бег, Леший выстрелил… Шарахнулись в стороны, припали к земле, прижались к стенам, короче – ушли с дороги, исчезли. Через несколько секунд нога угодила во что-то еще живое, что-то хрюкнуло под башмаком, чьи-то пальцы попытались ухватить за штанину… Проехали.

Казалось, сама земля движется им навстречу, стелется под ноги, как электрическая беговая дорожка.

Все живое бежит, покидая эти места.

От чего оно бежит?

Он перестал считать мелькающие по бокам тоннеля ветки. В горле застрял сухой кусок дерева, дыхание со свистом просачивалось сквозь узкие поры.

Хрясь, хрясь.

Уже близко.

По стеклянному забралу «самоспаса», постукивая острыми коготками, деловито пробежал огромный хвостатый паук. Он светился дрожащим пульсирующим светом, как огонек на новогодней елке, а рисунок на брюхе напоминал человеческое лицо с закрытыми глазами и шевелящимися длинными усами…

Жуть! Что же это творится?!

Наконец кошмар закончился. Над «Адской Щелью» плавали клочья красного тумана. В воздухе вспыхивали тонкие капилляры молний. Снизу, то нарастая, то стихая, шел непрерывный гул.

Леший остановился у края пропасти, согнулся, уперся руками в колени.

– П…ц, – выдохнул он. – Три минуты отдыха…

Здесь никого и ничего – ни насекомых, ни крыс, ни подземных жителей. Чисто. Даже микробы и те, наверное, давно сбежали отсюда.

Ринго смотрел перед собой, уронив челюсть. Рудин привалился к стене, отдыхал – он все это уже видел. Его ноги мелко вздрагивали от перенапряжения.

Лешему показалось, что противоположная сторона разлома словно отступила назад. Хотя… Так оно и было на самом деле. Кусок фанеры с выведенной когда-то Башмакиным надписью «Территория СССР» находился теперь почти у самого края пропасти. Разлом растет.

Словно в подтверждение этих мыслей отвалился и рухнул вниз кусок породы почти у самых ног Ринго. Он отскочил назад, неуклюже взмахнув руками.

– Леший, слышь… Здесь и раньше замес был хреновый, – прохрипел в наушниках голос Рудина. – Но все равно не так, как сейчас. Это вообще жопа, зацени… Чего мы приперлись-то сюда?

– Мы приперлись за золотом, – сказал Леший.

Тяжелое дыхание в наушниках. Кажется, Рудин и в самом деле успел забыть.

– Там его тонны. – Леший махнул рукой в сторону разлома. – Это наша последняя удача. И мы уже здесь. Осталось взять и свалить отсюда…

Рудин пошевелился.

– Два швеллера торчат на той стороне, – сказал Леший. – Как «коза» из пальчиков. Видишь?

– Вижу, – сказал Рудин уже другим голосом.

– Готовь тросомет. Попадешь?

– Наверное. Попробую.

– Ринго, сюда! Страховать будешь!

Ринго как-то странно двигается – маленькими шажками, руки подергиваются, бедра покачиваются. Улыбка на всю рожу. И зубы – клац-клац.

– Ты что, б…дь, танцевать сюда пришел?

Леший сорвал с него шлем с нагубником, отвесил пару пощечин. Немного переборщил, кажется. Рудин сзади подхватил его, не дал упасть. Леший вернул шлем на место, встряхнул Ринго за плечи.

– Ну? Или тебе всю рожу разукрасить?

Ринго покачал головой: нет-нет, я в порядке, все нормально. Но улыбка приклеенная осталась.

– Всё! Работаем! Времени нет!

Рудин уже вставлял в тросомет анкер со сложенными крючьями – будто арбалет заряжал.

Первая попытка. Массивная стрела, разматывая трос, перелетела через багровую пропасть, но не зацепилась. Мимо!

Вторая.

Отчетливо звякнуло железо. Рудин дернул трос – анкер намертво заклинило между двумя швеллерами.

– Я пойду, – сказал Леший, застегивая широкий пояс с роликовым зацепом.

Раньше переправы проходили проще. Он надел зацеп на трос и покатился на роликах. Вниз не смотреть. Там бурлящий багровый ад. Трос нагрелся за каких-то две минуты – приходится часто-часто перебирать руками, иначе удержать невозможно. Комбинезон как раскаленная фольга. Быстрей, еще быстрей!

Леший добрался до края, отцепился, быстро закинул конец своего троса Рудину – тот установит блоки для быстрой переправы. А пока…

Золото. Сколько успеет вынести.

Леший развернулся и пошел.

От КПП остались одни руины: грибок для часового свален и порублен в щепы, мешки с землей, за которыми стоял огромный ДШК, разбросаны и распороты, как трупы, все вокруг изрыто и изгажено – карлы, как могли, осквернили форпост Стража Неба.

Но пробраться на склады они не могли, там стальные двери… Ведь так?

Он вошел в тоннель, ведущий к Хранилищу.

– Леший!!! – пропищало в ухе.

Он обернулся. Рудин там, на другой стороне, прыгал и махал ему рукой. Леший до отказа прибавил громкость в переговорном устройстве.

– Что случилось?

– Ты что, не видел?! Б…дь!!! Возвращайся скорее!!!

– Что я должен был видеть?

Рудин будто не слышит. Руками машет, как мельница.

– Бегом, Леший!!! Скорее!!! Или – п…ц!!!

– Да что там такое, мать твою?!

– Начинается! Уже началось!! Ахнуло так, что тросы чуть не перегорели!!

Леший застыл. Что именно началось, он не знал. Но он слышал идущий из глубины гул, он помнил, как уходила из-под ног земля, как ворочался и вздрагивал во сне там, где-то у самого центра Земли, невидимый великан…

И что? Он в двух шагах от десятитонного склада с золотом. Его последняя удача. Другого шанса не будет.

А если сгорят тросы?

Тогда тоже… Ни шанса.

Ни там, ни там. И как быть?

Ответ пришел из разлома. Взметнулось вверх красное облако, от которого даже на расстоянии шел дикий жар, будто по лицу врезали раскаленной сковородой. Протянулись вверх и погасли тончайшие нити молний. И земля качнулась так, что он едва удержался на ногах.

– Леший!!!

Он бросился назад. Набросил капюшон, согнул голову, вдавил в грудь подбородок, сколько позволило забрало «самоспаса». Воздух трещал от жара. Стальные тросы светились красным – то ли отсвет, то ли их раскалило облако.

Выхватил из кармана запасные перчатки, надел на ходу – нырнул к тросу, подцепился.

Рудин с Ринго отступили почти к самому тоннелю.

– Тащите!

Едва он закрепил зацеп, как они начали тянуть его трос. Теперь он почти летел над огненной пропастью. Ролики визжали.

И все равно задымилась ткань, и кожа задымилась, запахло паленым мясом. Как барашек на вертеле, подумал он. Визжат блоки, трос гудит, сквозь зубы прорывается вопль: да скорее же!

Пролетел, выкатился на землю, и тут же его подхватили под руки, поволокли, поволокли… И вдруг швырнули вверх, вбок… Да вы чего, пацаны, с ума посходили? Нет, Рудин и Ринго тут ни при чем, это сотрясается, бьется в конвульсиях земля.

Фьюу-у-у… Бац! Рядом хлестнул сорвавшийся с анкера трос.

– Уходим в тоннель!

На тоненьких ножках молний из глубины разлома торжественно, как невиданный воздушный шар, поднялось еще одно облако… И тут же вслед за ним с ревом взметнулся ослепительный бело-красный поток, встал, как стена, от края и до края разлома, ударил в потолок, разорвал его и разлился миллионом обжигающих искр…

Леший ослеп. Его вытолкнуло куда-то, как пробку из бутылки шампанского, он ударился, несколько раз перекатился через себя, встал, побежал, упал, опять поднялся.

Он видел собственную тень, длинную, бесконечную, протянувшуюся в глубь тоннеля. И еще две тени – Рудина и Ринго. Тени шевелились, качались и ударялись друг о друга, словно фигурки в кукольном театре ужасов. Они бежали. Их спины сжигал огонь. А впереди зловеще ждала темнота.

Покрытая копотью площадка «Бухена» показалась вдруг уютной и безопасной, как родная квартира. К тому же теперь здесь было почти светло. Они лежали, раскинув руки, смотрели на сполохи света на потолке и не верили, что спаслись.

– Сюда оно не доберется, – сказал Рудин.

– Слишком высоко, – сказал Ринго.

Леший ничего не сказал. Не хотел их расстраивать. Заставил себя приподняться, заглянул в колодец. Тот был наполнен светом и жаром. Нижний тоннель, скорее всего, уже не существует. Интересно, карлы поднялись сюда? Тогда встречи с ними станут чаще…

Снова лег. Нестерпимо хотелось содрать с себя «самоспас», вдохнуть полной грудью. Но здесь все пропитано сернистым и угарным газом, лучше не рисковать.

Долго молчали. Обожженная кожа саднила. Леший следил за сполохами. Они не разгорались, но и не гасли. В наушниках слышалось хриплое дыхание товарищей.

– У «Битлов» песня есть такая – «A Day in the Life»… Там в финале симфонический оркестр вступает, все начинают с самой нижней ноты и постепенно так, постепенно поднимаются до самой верхней. Всю душу вынимают. А потом – дикий такой аккорд на шести роялях. Ба-бамм! Как взрыв. Вот сейчас было что-то похожее… Не, честно. У меня, б…дь, чуть мозги не вытекли.

Это Ринго. Красавчик Ринго.

– Так что это такое было? А, Леший? – спросил Рудин. – Землетрясение, да? Типа извержения что-то, да? Как на Гавайях?

– Не знаю, – сказал Леший. – Хрень какая-то.

– А дальше что будет? Ну, если оно все-таки вверх попрет? Весь «минус» накроет, да?

– Не знаю, – повторил Леший.

На самом деле не только «минус». Город накроет тоже. Вторые Помпеи будут. Не сейчас, так потом когда-нибудь, через месяцы или годы. Леший даже не знал, что ему больше жалко – «минус» или Москву. Не хотелось об этом думать. Вообще ни о чем.

– Слушай, а ты успел что-то взять из Хранилища? – встрепенулся вдруг Ринго. – Хоть один слиток?

– Нет, – сказал Леший. – Когда бы я успел? Вы же орали: давай назад!

– Так я думал, ты уже сбегал, взял чего надо… Нет, ты что, серьезно? Ни кусочка?

– Я даже подойти к нему не успел.

– Вот блин! – разочарованно протянул Ринго. – А я-то думал…

Леший хрипло рассмеялся.

И Рудин вслед за ним.

Огненные сполохи на потолке играли, прыгали, кружились в танце – видно, тоже смеялись. То ли радовались вместе с диггерами, что те остались в живых. То ли насмехались над ними.