Пятьдесят девять метров ниже уровня Москвы. Место, где мрак копится не годами и десятилетиями, а веками и тысячелетиями, как нефть в доломитовых кавернах. Вспышки света здесь редки, непродолжительны и, как правило, опасны.

Вырванный с мясом стальной люк у разрушенной бетонной стены. Просевший свод. Выгнутые рельсы узкоколейки, развороченный взрывом колодец шахты… И три изуродованных тела. Итог неудавшейся экспедиции.

Тихо и темно. С тех пор, как прогремел взрыв и затихли последние стоны, ни один звук не потревожил это место. Хотя времени прошло немало. Тела распухли и опали, одежда покрылась скользкой плесенью, зубы обнажились, в искореженных суставах кое-где проклюнулись наружу осколки костей.

Пыльченко наполовину похоронен под крышкой люка – торчат ноги в сырых «берцах».

Зарембо навеки припечатан взрывом к каменистой стене тоннеля; раскинутые в стороны руки со временем разочарованно сползли вниз, голова не удержалась на сломанных шейных позвонках, упала на колени.

Середов до сих пор сжимает в мертвых руках рацию. Производитель портативных радиостанций МОХ (серия 221, исполнение Abiss для экстремальных сред), наверное, порадовался бы, узнав, что его техника не только пережила взрыв, но и лампочка низкого заряда батарей зажглась всего месяц назад… и горит до сих пор. Правда, ни самого Середова, ни его товарищей это не спасло.

Наверное, все бы так и шло своим чередом – тишина, мрак, разложение, тусклое мерцание умирающей батареи, неслышные шаги времени. Отныне и до скончания века. Но однажды в разрушенном колодце шахты, куда так стремились попасть лейтенант Пыльченко и его команда, зародились звуки. Тихие, скребущиеся, будто осторожная ящерица взбиралась наверх, цепляясь когтями за бетонные стены. Доползала до середины, прислушивалась… и спускалась вниз. И пыталась снова. Выше. Вниз. И снова – выше…

В конце концов нечто явилось из глубины колодца. Вросшая в плечи голова с белыми, слабо флюоресцирующими глазами. Выползло, перетекло через край бетонного стакана. Существо ростом с восьмилетнего ребенка, малоподвижное лицо дауна, огромный безгубый рот, длинные руки, темная шерсть.

Принюхалось, припало к земле, тихо зарычало – чужие запахи, опасность.

За ним из колодца появились еще двое таких же. Сблизив головы, они обменивались звуками, похожими на птичий клекот:

Они принюхивались, осматривались, шептались… Но опасность ушла, растворилась в земле… Остались только неподвижность и тишина.

Трое двинулись вперед – на четвереньках, по-обезьяньи, шерсть на спинах дыбом. Короткопалые когтистые руки осторожно касаются незнакомых предметов, гладят, примериваются. Один из них заметил мерцание лампочки на рации Середова, заклекотал, оскалил пасть. Встав на коротенькие ножки, размахивая руками – поза агрессии – двинулся на него. Подобрал кусок бетона, швырнул. Середов лежал неподвижно. Победный клекот: враг повержен! враг мертв! Существо сперва долго обнюхивало труп, затем быстро выхватило рацию, сломав намертво сжатые мертвые пальцы, и отбежало в сторону. Загадочное волшебное мерцание покорило его скрытую под грубой шкурой душу.

Серия резких раздраженных звуков.

Тоннель наполнился визгом и рычанием, звуками борьбы. Двое существ носились друг за другом, временами сцепляясь в быстрой ожесточенной схватке, вырывая друг из друга клочья шерсти и кусаясь. Третье существо наблюдало за ними… пока не заметило еще один труп, а рядом – еще один предмет, тоже достаточно необычный, хотя там не было никаких волшебных огоньков. Он излучал силу и удобно лег в руку…

Вспышка ослепила, грохот выстрела оглушил. Существо, завладевшее рацией Середова, опрокинулось, дернулось несколько раз и затихло. Его преследователь, поскуливая, отбежал к колодцу, спрятался за горловину. Но спрятал только голову, туловище торчало сверху. Третий, крадучись, подошел вплотную, вытянул руку. Снова вспышка, грохот, звон…

Горячий ствол обжег руку. Пахнет смертью. Рука налилась смертоносной силой.

Завладевший пистолетом взял рацию из рук убитого сородича, с любопытством рассмотрел ее, нажал несколько кнопок, а затем с силой швырнул об стену. Бесполезная вещь! Ее глупое мерцание никому не нужно!

Он обшарил руками остальные трупы и нашел еще один Разящий Огонь.

Бах! Бах! Разлетелось в стороны бетонное крошево. Брызнули искры из металла. Отлетела оторванная рука Небесного жителя…

Уставившись белыми глазами во тьму, существо думало.

Внизу, в пустошах и деревнях, что глубоко отсюда, нет такого оружия. Внизу, откуда они пришли сегодня, сражаются допотопными дротиками, которые летят недалеко и убивают не всегда. Но старейшины говорят, что за Адской Щелью, где обитал Небесный страж, есть множество Разящих Огней, запертых в пещере. Это называется – Ар-се-нал. Небесный язык выучили только вожди, которые общались с Небесным стражем, но некоторые слова знали все. Теперь он тоже станет вождем!

Примитивные мысли путались, разлетались, как стая перепуганных летучих мышей.

Раньше он тоже боялся, он был пугливым и осторожным. Он никогда не посмел бы даже приблизиться к Ар-се-на-лу. Но теперь у него есть могучее оружие.

И это значит, что он сможет войти в Арсенал. Войти и стать Повелителем Разящих Огней… И вождем всего Подземного мира!

Повелитель Разящих Огней, кряхтя, подтащил своих соплеменников к люку и сбросил вниз – одного за другим. Наклонившись, проводил взглядом полет каждого, пока из далекой черноты Нижнего Мира не донесся отчетливый мягкий шлепок. Им нечего здесь делать – ни живым, ни мертвым! Только он будет решать – кого пустить на Небо!

Может, все-таки идти с Рудиным? Тот пацан опытный, все уровни истоптал… И мороки меньше – никого искать не надо…

Нет, вдвоем «закидываться» нельзя, это ясно. И не положено, и вообще… Только с Хорем они ходили вдвоем. Но это Хорь. Замены ему нет. А кого взять?

Леший в очередной раз задумался, перебирая возможных кандидатов. Их было не так много. Особенно после всего, что произошло. Как говорится: «Иных уж нет, а те далече…» Да… Действительно, «не так много». Можно даже сказать – вообще немного. А точнее – мало. Очень мало. Двое…

Заржецкий… Грамотный, взрослый мужик, дисциплинирован, исполнителен. Но он дежурный и, в основном, сидел за пультом связи. «Минус» не любил и всячески увиливал от «закидок». Да и физическая форма оставляет желать лучшего. Нет, Заржецкий отпадает.

И Ринго… В общем-то нормальный парень. У него всего два недостатка. Или три. Или десять. Леший задолбался считать, если честно.

Однажды, на втором уровне, Леший заметил какой-то тонкий проводок, торчащий у него из-под шлема и спускающийся вниз, в разрез комбинезона.

– Это что такое?

– Провод. От наушника.

– На хрена тебе наушник?

– Музыку слушаю.

Леший просто остолбенел.

– В «минусе» музыку слушаешь? На хрена?

Он пожал плечами.

– Нравится. Вот, послушайте.

Он протянул Лешему наушник. Там что-то гудело, гремело, гавкало и визжало. Кого-то убивали на электрическом стуле.

– Это «Блур». Деймон Албарн… «Песня № 2» называется.

– Это скотобойня, а не музыка, – сказал Леший. – Здесь, в «минусе», надо каждый шорох слышать, каждый мышиный писк, иначе не выживешь. Тебе понятно? Чтобы больше я тебя с этой штуковиной не видел!

– Я и так все слышу, – с гордостью возразил Ринго. – У меня слух музыкальный.

– Чего ж ты тогда в диггеры поперся, юноша?

– Мне инди-музыканты нравятся, и Фрэнк Заппа нравится, и Джим Гатри. И многое из «Битлз» конца шестидесятых. Это – андеграунд. И «минус», вот где мы ходим, – тоже андеграунд. По-английски это слово означает «подземелье», «подполье». То, что находится под землей. И желтая подводная лодка плавает под водой. Поэтому я здесь.

– Ни х… не понимаю, – сказал Леший честно. – Почему ты в подводники тогда не пошел?

Но Ринго все равно слушал музыку. Он был типичный фанат. Он носил длинные волосы, которые мыл каждый день, пользовался дорогим дезодорантом, у него всегда были чистые носки. Для Лешего он был как книга на китайском языке, на каком-нибудь гуаньдунском диалекте.

– А Ринго что означает? Ринг, типа? Бокс? Ты что, боксер?

– Нет, я диггер. А Ринго – это в честь Ринго Старра, из «битлов». Я на него похож.

– А «битлы» – это что? – спросил Леший.

Без всякой задней мысли спросил. Но Ринго, похоже, обиделся.

– Группа такая, – проговорил он сквозь зубы. – Я уже говорил вам.

Леший набрал в грудь воздуху и сказал:

– Так, Ринго. Запоминай. Вот мы с тобой – группа. Мы делом занимаемся. Устанавливаем заградобъекты в «минусе», чтобы всякие раздолбаи не ходили, где не надо. Понял? Мы работаем вместе. Поэтому мы – группа. Помогаем друг другу, прикрываем, так сказать, задницу товарища. Все остальные группы я на х…ю видал. Вот так. Понятно?

А еще Ринго курил в «минусе». При всей своей чистоплотности и любви к прекрасному. Там, где воздух на вес золота, где некоторые диггеры впадают в кому от кислородного голодания – он курил, причем не что-нибудь, а убойную «Яву» производства московской табачной фабрики. И ничего ему не делалось. Если не считать, что разок получил по морде.

– Я просто волнуюсь немного, – объяснял он. – Иногда вот кино хорошее смотришь, дико хочется курить. Так и здесь.

– А почему ты крутые сигареты не купишь? – «прикололся» Леший. – Английские какие-нибудь?

Но Ринго на «прикол» купился и ответил вполне серьезно:

– Так настоящих английских в Москве давно не найти. Раньше были и «Ротманс» и «Данхил», много чего было, да сплыло. А «Ява»… Ну, это хотя бы патриотично. И все равно она входит в корпорацию «Бритиш Америкен Тобакко»…

Леший слегка улыбнулся своим воспоминаниям. Пижон, короче. Но выбирать особо и не из кого…

Папка, с которой Лев Николаевич является на еженедельный пятничный доклад, подписана от руки: «Текущие дела». Никаких принтеров, никаких «Таймс нью роман» и «Курьер». Он – человек старой закваски. IP-адреса, биллинги всякие – не его стихия. Хотя всех, кого нужно, он находит. Почерк круглый, аккуратный. Лев Николаевич любит аккуратность и порядок во всем.

– А теперь по интересующему вас объекту…

Сегодня Лев Николаевич закончил доклад раньше обычного, и на свет появилась новая папка – «Особые дела».

– Раньше у тебя такой папки не было, – заметил Трепетов.

– Раньше у вас не было таких компаньонов, – сухо сказал Лев Николаевич. – Леший очень темная и опасная фигура. Я вам об этом говорил. И хотя вы не очень в это поверили, он тут же подтвердил мои слова.

– Ну, и что теперь?

– Я бы не советовал вам иметь с ним дело.

– А ты можешь поднять десять тонн золота из подземного спецхрана? – спросил Трепетов.

– Он тоже этого не сделает. Он убил Амира. Убьет и вас. Не будет никакого золота. Ничего не будет.

– Он бы это сделал, когда был здесь. Это первое. Второе – золотой спецхран, который, если верить вашим докладам, реально существует…

– Я не утверждал это. Допускал – да. Но не утверждал!

Лев Николаевич обиделся. Как все педанты, он не терпел, когда его слова трактуют превратно.

– Он может использовать вас, чтобы завладеть этим золотом. Амир отнял у него свободу – и он мертв. Вы отняли у него девушку… И что будет с вами, как думаете?

Трепетов беззвучно выругался:

– Да мне его девка сто лет не сдалась! Я ее отдал, могу выплатить проценты! Почему ты опять вернулся к этой теме?

Лев Николаевич вынул из папки лист бумаги и положил перед Трепетовым.

– Это рапорт одного из моих сотрудников, он присутствовал при спуске группы Пыльченко. Я специально велел ему оформить это по всем правилам, официально – чтобы вы поняли и поверили.

– Что здесь?

Трепетов взял бумагу, нацепил очки.

– Вчера около четырех утра пришел сигнал с рации одного из участников этой группы. Она включилась всего на несколько секунд.

– Как это? Они ведь погибли!

– Видимо, не совсем. Или, как я подозреваю, вовсе не погибли. Сигнал был случайный – скорее всего, уронили рацию или нажали кнопку вызова. Потом ее сразу отключили.

Хозяин молча пробежал глазами текст рапорта. Хмыкнул. Отложил бумагу в сторону.

– И что? Думаешь, они заодно? Я ведь у тебя спрашивал! А ты что сказал?

Лев Николаевич усмехнулся.

– Человек – единственное животное, которое умеет признавать свои ошибки. Хотя и не любит этого делать…

– А я не люблю ошибок! – резко сказал Трепетов. – Изложите суть своей ошибки!

Человек для особых поручений убрал улыбку. По интонации, по прищуру, по обращению – на «ты» или на «вы» – он безошибочно определял, когда надо переходить на официальный тон подчиненного перед хозяином.

– Мне стал понятен их расчет. Группа Пыльченко оставила внизу часть оборудования. Синцов доставит туда недостающее. Заход в два этапа. Потом будет еще один сигнал бедствия, Синцов прохрипит вам последнее «умираю, но не сдаюсь» и сгинет навеки… Куда-нибудь в Южную Америку, полагаю. Где он вместе с Пыльченко и остальными спокойно могут жировать на незадекларированные доходы… – Он вздохнул. – Хотя это тоже только версия.

Из окна тянуло свежестью и пряным запахом трав. Трепетов неожиданно громко, не по-миллиардерски, чихнул, полез за платком и высморкался.

– Если эта версия подтвердится…

Он чихнул еще раз.

– Вот тогда ты мне принесешь его голову… На золотом блюде. А пока закрой окно, будь добр. Дует чего-то.

Переход на «ты» означал, что хозяин смягчился.

Лев Николаевич молча взял рапорт, положил в папку. Потом встал и закрыл окно.

Магазин назывался незамысловато – «Топ Дизайн. Одежда и обувь из Европы». Зато смотрелось нарядно и сыто, по-европейски. Манекены, подсветка, «Гуччи», «Армани» и тому подобное. И Ринго вполне соответствовал: прикинутый красавчик – маечка под горло, джинсы, легкий летний пиджачок, впалые щеки, длинный острый нос, стальные серые глаза. Только щегольские усики отпустил и длинную шевелюру с хвостиком. От бойцовского вида ничего не осталось. Хотя не во внешнем виде суть…

– Ринго, привет!

Не обернулся. Да у него же наушники!

Леший подошел вплотную, хлопнул по плечу. Ринго обернулся, вынул из ушей черные поролоновые шарики.

– О, ты вовремя! Мы тут как раз закрываемся, пара минут буквально… Подождешь?

– Конечно, подожду, – сказал Леший. – Не за тем же сюда ехал, чтобы увидеть твою рожу и свалить.

Ринго улыбнулся, схватился за стальную роллету и потянул вниз.

– Девчонкам помогаю, – вроде оправдываясь, сказал он. – Мне же не трудно.

Две похожие на ярких худеньких птичек продавщицы сказали «спасибо» и пошли по тротуару в сторону метро.

– Поговорить надо, – негромко сказал Леший.

– Так, может, это… Поехали к нам? – предложил Ринго не очень уверенно. – Вместе поужинаем, поговорим. Я себе усилок винтажный купил, ламповый. Послушаем чего-нибудь такого… У Маккартни новый альбом вышел, слышал? И у Джеффа Линна тож…

– А кто такой Маккартни, напомни? – спросил Леший.

Ринго сразу помрачнел. Он не любил, когда издеваются над стариком Маккартни. Он был ему почти как родной дедушка.

– Ладно, пошутил, – сказал Леший. – Но я бы предпочел поговорить прямо здесь.

Ринго пожал плечами и бросил взгляд на серый «Туарег», который стоял у входа в магазин.

– Как скажешь. Только не очень долго, хорошо?

В «Туареге» сидела девушка с прямыми черными волосами и челкой, закрывающей глаза. «Китаянка, наверное», – подумал Леший.

– Это и есть твоя бизнесвумен? – спросил он.

– Пока еще не моя…

Ринго заметно напрягся. Он запер роллеты на замок, включил сигнализацию. Еще раз посмотрел на девушку, махнул ей рукой: подожди, я скоро.

– Я же не могу вот так, с голой жопой, что-то серьезное предлагать, – объяснил он. – Надо заработать, вот и мотаюсь по Европе, шмотки скупаю в аутлетах.

– Это еще что такое? – удивился Леший.

– Вроде комиссионок. Товары со скидкой, короче.

– Далеко?

– Вильнюс, Варшава, Чехия…

– А почему не в Ливерпуль? Не в Кентукки какое-нибудь? Там ведь все рокеры, как и ты, наверное, а?

– Опять издеваешься? – Ринго нахмурился.

– Нет. Хотя, в общем, да.

– Да пошел ты… Иногда в Голландию выезжаю, но туда реже…Обычно Кира расписывает график закупок. Я с ней катаюсь только в качестве охраны и рабочей силы…

– Кира – это она? – Леший кивнул на машину.

– Да.

– И хорошо зарабатываешь?

– Когда как. И смотря что считать «хорошо».

Ринго усмехнулся:

– А ты что, тоже хочешь шмотками торговать?

Леший тоже усмехнулся:

– Нет. Хочу тебе предложить другую работу.

– В «минусе»? Как в тот раз?

– Похоже. Только пойдем поглубже. И возьмем побольше.

– Сколько?

– Миллион точно. Может, и больше.

– Негусто.

– Долларов.

– Долларов?! – Ринго присвистнул. – Это меняет дело. Только…

Он задумался.

– Я слышал, Палец с ребятами погибли в «минусе».

Леший кивнул:

– Точно.

– По их маршруту?

– По тому же маршруту, – поправил Леший. – Помнишь, я тебе закурить не дал?

– Помню.

– Вот. А они закурили.

Девушка в туареге, не отрываясь смотрела на них. Ринго помрачнел. Он больше не изображал радость от встречи. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства.

– Что молчишь? – спросил Леший.

– Знаешь, как бывает: и хочется, и колется… Деньги большие, да и жизнь одна… Ты так неожиданно свалился со своим предложением…

– Давай, определяйся.

Хлопнула дверца. Девушка Ринго вышла из машины и встала, картинно оперевшись на борт. На ней был белый брючный костюм в обтяжку.

– Кира заждалась, – пробормотал Ринго и опустил глаза. – Ладно, Леший, мне пора.

Леший поймал его за локоть:

– Ты идешь с нами?

– Иду!

Ринго вырвал руку и пошел. Прежде чем уехать, они с Кирой еще о чем-то спорили в машине, – Леший видел, как девушка размахивает руками и тычет пальцем в стекло, а Ринго что-то отвечает и тоже делает какие-то жесты. Похоже, обсуждали его визит. Потом оба успокоились, Ринго завел «Туарег» и со свистом пролетел мимо. Лешему он махнул рукой.

– Значит, договорились, – подвел итог Леший. – Ну, и хорошо.