Сцена 19

После ужина сообщили, что у солдат есть три часа на сон. Дескать, посвежевшим и отдохнувшим будет легче сражаться с быкоподобными монстрами. Спорить не приходилось, да и кто бы стал прислушиваться к пожеланиям десанта? Скорей всего, о времени начала операции даже с сержантом никто не советовался. Всё делалось исходя из соображений высшей целесообразности и максимально успешного окончательного результата. Наверное, среди кураторов Полигона имелось несколько военных, которые разрабатывали подобные операции.

Правда, на вечернем построении Эйро Сенатор поинтересовался у подчинённых:

– Каждая секунда боя расписана, каждый метр ваших передвижений выверен, но может, у кого-то имеются дельные предложения по усовершенствованию плана операции? – он уже задавал дважды этот вопрос сегодня, но сейчас добавил: – Или резонный повод для замены объектов атаки?

Потому что лишь за час до ужина стало известно, что принцы будут штурмовать склад, а потом с захваченной взрывчаткой мчаться к плотине. Там к тому времени уже обязан занять круговую оборону второй десяток. Но вот заявить о неправильности такого распределения ни у кого язык не поворачивался. Действия обеих групп высчитывались более чем скрупулёзно. Взятие плотины с уничтожением полусотни рекалей, расположенных в трёх местах, считалось более сложной задачей, при возможно более высоких потерях.

Тогда как отправившимся за взрывчаткой бойцам следовало уничтожить только сорок противников, расположенных в караулке, в главной казарме и непосредственно на центральных воротах склада. Но там имелось несколько сложностей: нельзя было допустить подъёма тревоги и побега в горы хотя бы одного охранника. И самое главное, потом следовало промчаться по горам невероятно тяжело нагруженными взрывчаткой и в рекордно короткие сроки. И тут десяток принцев на две головы превосходил по выносливости иных обладателей древней крови. Всё-таки они тренировались чуть ли не втрое дольше другого десятка, да и тестовые накачки сказывались.

Заменять группы десанта не имело никакого смысла. Вопрос задавался чисто ради проформы. И на всякий случай. Всё-таки идеи Фредерика по проникновению на планету шоом, а потом и по удачной эвакуации оттуда заставили учёных и кураторов резко пересмотреть своё отношение к личному составу. Да и удачная доставка не известной доныне твари Уалеста вкупе с уникальным материалом придал десантникам несомненной авторитарности. Теперь отцы и создатели Полигона готовы были прислушиваться к каждому слову солдат.

Замечаний, новых идей, возражений и даже уточняющих вопросов у обладателей древней крови не оказалось. Что было принято сержантом с удовлетворением:

– Тогда назначаю заместителей на предстоящий бой: Шестой и Седьмой. Если их не станет или не будет рядом, решает Десятый! Всё, бегом на горшки и три часа спать! Разойдись!

Когда он ушёл, Первый поинтересовался у бессмертных:

– О чем это он с вами беседовал отдельно целых полчаса?

Седьмой рукой отмахнулся, склоняясь к умывальнику, а Шестой снизошёл до ответа:

– Уговаривал не жалеть живота своего и прикрывать ваши филейные части как детей собственных. Ну и заранее просил не обижаться за то, что будет нас ставить на самые опасные участки.

«Правильное действие командира, – мысленно отметили многие. – Только поможет ли самопожертвование товарищей, когда порой в скоротечном бою и рассмотреть сложно, откуда атакует противник?»

Как ни была интересна подобная тема и как ни казались солдаты сами себе перевозбуждёнными предстоящим сражением, заснули все быстро и чуть ли не одновременно. Наверняка всё-таки в казарме включают некие генераторы, способствующие усыплению.

По тревоге поднялись быстро и без паники. Деловито вооружились, погрузили в прибывший транспорт запасные батареи для душек, загрузились сами и втянули к себе на колени рюкзаки с современным альпинистским оборудованием. Горы есть горы, и в нескольких местах натянутые тросы помогут быстро и безопасно преодолеть глубокие провалы, промчаться над каменистыми склонами и перемахнуть одно весьма неудобное ущелье.

Дальше весьма привычная доставка в точку контроля пространства. Две минуты невесомости, беспощадная тряска минут пять и финиш, выражающийся в ощущениях, словно вагончик доставки ударился со всего размаха днищем о скалу. На этот раз, пока резко раскрывались створки с обеих сторон «домика», все явственно услышали треск ломающегося дерева. И хорошо, что его ждали заранее, это даже, наоборот, успокоило.

Потому что транспорт возник в дежурной части, возле казармы, где спал основной личный состав. Узенькое, небольшое помещение караулки еле уместило транспорт с раскрытыми створками. Раньше здесь в центре стоял стол, и за ним восседало двое дежурных, готовых дать сигнал о нападении в город. Сейчас это именно они растекались лужей из-под днища, но самое главное – сигнал тревоги уже никто не даст. Это было важней всего остального, хотя выгодней было бы приземлиться посреди казармы и зачистить с ходу три четверти находящихся здесь врагов.

Но приоритеты – они всегда остаются приоритетами! Вначале уничтожить связь, а потом уже всё остальное. Да и когда появляется уверенность в своих действиях, любая преграда на пути кажется смехотворной. Пять человек бросились зачищать казарму, где расположение каждого рекаля было известно заранее.

Шесть человек во главе с сержантом устремились на уничтожение поста у главных ворот. Тут тоже нельзя было опоздать: шум, крики и треск в тылу могли подсказать постовым о нападении, и хуже всего, если бы они открыли ворота и ринулись убегать на имеющихся у них транспортных средствах. Трое оказались глупыми или слишком уж воинственными, они бросились на ненавидимых ими людей. И тут же оказались уничтожены, успев только дать по одной короткой очереди из своих автоматов.

А двое оказались слишком умными, а может, и слишком трусливыми. Один раскрыл уже ворота на метр, а второй двигался туда на куттере, передвигающемся на воздушной подушке. Успели положить обоих. Девятый и Десятый остались на месте закрывать ворота и готовить транспорт, а остальные поспешили вернуться обратно в казарму. Там всё оказалось кончено и без их помощи, хотя и не обошлось без первых ранений. Их получили Четвёртый и Пятый, попав под очередь одного из самых проворных и метко стреляющих рекалей. Но на ногах оставались, воевать могли и по их ощущениям сумели бы сами добежать до плотины. Другой вопрос, что из-за ран они уже не могли нести весь комплект тяжеленной взрывчатки.

Поэтому Эйро их сразу отправил наружу, идти впереди отряда и устанавливать натянутые через провалы и ущелье тросы. Слегка побледневшие после ранений ребята поспешили на выход. Возле ворот их Фредерик не только встретил и проводил, но ещё и подвёз по дороге на грузовом куттере. Немного, всего на пятьдесят метров, но и то помощь. Дальше дорога уходила в сторону, и преодолевать оставшийся путь придётся на своих двоих и по тросам.

Раненые ушли вперёд, и между ними челноком стал сновать Девятый, поднося рюкзаки с тросами и запасные батареи для винтовок. Потом он же стал оказывать помощь в накачке помповых метателей, которые забрасывали раскрывающиеся сложные якоря на расстояние до трёх сотен метров. Попадать в узкие расщелины между камнями учились давно, да и каждая была на примете, так что всё получалось с первого раза. Отличный зацеп, натяжка троса и отправка по нему облегчённого по максимуму десантника. На том конце он уже окончательно проверял устойчивость якоря, в случае необходимости закреплял его более основательно и, приняв первый рюкзак с помповым метателем и тросами, мчался дальше.

По его следам раненые сплавляли рюкзаки, батареи и двигались сами.

Десятый тем временем вернулся в склад за первой партией взрывчатки. Грузили и таскали в бешеном темпе. Пока расписание нарушалось на целых двадцать пять секунд, но это было в пределах допустимой минутной нормы. Тем более что и эти упущения можно будет наверстать благодаря более ранней установке тросов над сильно пересечённой местностью.

Старались почти не разговаривать, только самое необходимое и очень коротко. Чтобы не мешать командиру прислушиваться ко второму каналу связи, к словам своего коллеги из другого десятка. Там бой шёл вовсю, набирая обороты, имелись первые жертвы со стороны людей. И услышав это, Эйро скомандовал:

– Уходим! Третий, отставить минирование! Бегом на выход!

– Есть! – отозвался Яцек, но вскочил на платформу куттера с некоторым опозданием. Немного, секунд на пять, этого хватило, чтобы сержант так зло взглянул на подчинённого, что тот втянул голову по самые плечи. Но оправдаться не замедлил: – Я как раз взрыватель устанавливал, на полпути не остановишься…

– Так что, успел? – несколько смягчился взгляд командира.

– Так точно! Таймер не переставлял. Рванет, как и запланировано, через двадцать семь минут.

– Ладно… пусть хоть так… – Они почти преодолели участок дороги, когда Эйро стал скороговоркой объяснять: – У плотины – слишком жарко! Так что придётся нам помогать: пост как раз с нашей стороны – в глухой обороне. Пусть все издохнем, но должны раньше, точнее через двадцать пять минут, вместе со взрывом ударить врагу в спину. Десятый! Только с вооружением! Догоняй Девятого, и чтобы к нашему прибытию уже оценили обстановку. По обстоятельствам – вступайте в бой самостоятельно. Пошёл!

Остановив куттер на камнях, Фредерик бросился в ночь, по следам ушедших вперёд товарищей. Хотя с помощью приборов ночного видения ночи отличались от дневного освещения лишь чрезмерной сумрачностью, отсутствием сочных расцветок да более мягкими контрастами.

Несмотря на ранения, троица товарищей, создающих «мосты», поработала феноменально. Принц догнал своего земляка уже на предпоследнем препятствии, когда тот собирался съехать по тросу через ущелье.

– Спокойно, это я! – предупредил индуса, заметив повёрнутый в его сторону ствол душки. – Прислан тебе в помощь, для первой атаки с нашей стороны по плотине!

– Слышал… – уже с той стороны отозвался Джаяппа. – Давай рюкзаки! А ещё лучше сам с ними съезжай!

Хорошо, что доверие к тонюсенькому на вид тросу было накрепко вколочено в голову солдата, потому что иначе он не рискнул бы спускаться по такому ненадёжному «мосту», имея на себе ещё один вес собственного тела и не видя дна мрачного ущелья под собой.

Дальше пошло легче. Два «моста» проложили через каменистые насыпи и один – через последнюю расщелину. Вот уже два десантника на месте, на левом, тупиковом краю плотины. Выстрелы давно резали слух, и теперь стало понятно, что здесь происходит. Около пятнадцати рекалей укрепились за скалами и в доте с толстыми бетонными стенами. Стараясь не высовываться, они просто постреливали вдоль плавного изгиба плотины, не давая людям двинуться на них в атаку.

Такой вариант развития событий тоже предполагался. Важней было взять иной край плотины, где располагались казарма и тяжёлый дот противовоздушной обороны. Оттуда дорога по склонам и тоннелям вела в долины, и по ней тоже невесть кто мог нагрянуть. Поэтому туда и был сосредоточен основной удар второго десятка. Ну а если с другой стороны враг закрепится, тогда его слаженным ударом вышибут с позиций подоспевшие с взрывчаткой воины первого десятка. Тем более что сейчас более половины быков оказались крайне уязвлены со спины.

Без малейших раздумий два землянина вступили в бой. Душка-то стреляет пучками энергии почти беззвучно, так что не успели враги опомниться, как десять трупов уже никому не могли принести вреда. А вот быкоподобных монстров, засевших в доте, оказалось не так легко уничтожить. Они заметили, откуда пришли новые враги, и теперь, не жалея патронов, поливали склон и его реверс разрывными пулями.

Одна из них достала Фредерика так, что он чуть сознание не потерял. Шлем жизнь спас, но сам разлетелся чуть ли не вдребезги.

– Ух, ты! – поразился подкатившийся со стороны Джаяппа. – А мне показалось, что тебе вообще голову оторвало…

– Да и я так подумал… – признался Фредди, вставая на четвереньки и мотая головой, пытаясь быстрей себя привести в чувство. – Хоодер! Я теперь без связи…

– Лучше без неё, чем без головы! – бесшабашно рассмеялся индус. А потом заговорил быстро и с напором: – Ты отсюда просто выстави винтовку и пали по доту, не переставая. А я вон оттуда, слева зайду. Там мертвая зона, проскочу и в упор гадов постреляю. И мне с другой стороны наши помогут! Давай!

И бросился в сторону. Десятый только фыркнул от такой самонадеянности товарища. Но сомнения его ничего не стоили, он ничего толком не видел, и уж тем более не мог участвовать в переговорах. Не мог соответственно верно оценить обстановку. Оставалось поддерживать начинания другого. Выставил душку над камнями, сориентировал её ствол в сторону дота и стал палить как в белый свет.

Вероятно, зацепил кого-то из врагов! Потому что в ответ на его позицию обрушился такой огонь сразу нескольких стволов, что осколками камней посекло лицо, а пулями чуть руку не оторвало. Попало и по винтовке, не столько отбросив её в сторону, как превращая в хлам. Хоть за неё беспокоиться не стоило, скоро превратится в лужу расплавленного металла и пластика.

Враг резко сосредоточил весь свой огонь на самой плотине и слева, там, где находился Девятый.

Приготовив для стрельбы пистолет, принц решил всё-таки немного выглянуть из-за бруствера, чтобы оценить обстановку. Приближающийся рассвет осветлил небо над головой, и внизу хоть что-то уже просматривалось. Увиденное положение вещей Десятого не обрадовало: на плотине появилось два лежащих человеческих тела, а возле самого дота корчился разрываемый пулями Джаяппа Шинде. Ошибся он с определением непростреливаемого сектора, сильно ошибся. Да и солдаты соседнего десятка явно поторопились с броском. Скорей всего, у врага оказались самонаводящиеся пулемёты, уж больно метко они стреляли.

Фредди не стал отсиживаться просто так, а опять неприцельно открыл стрельбу по доту. Как раз в этот момент с тыла приблизились Четвёртый с Пятым, волокущие по оставшемуся рюкзаку с тросами.

– Что тут у тебя? – с ходу стали они спрашивать и информировать одновременно. – Командир сказал помочь! А наши пыхтят уже недалеко! Три минуты осталось до взрыва! Что посоветуешь?

А что тут посоветуешь? До дота сто метров, гранат нет, даже если сейчас поднесут взрывчатку, до врага её не добросишь. Атаковать врага в лоб и всем составом – половина поляжет, не меньше. Зато у Фредди мелькнула мысль о преимуществе в высоте, сформировавшись в неплохую идею:

– Пятый, стреляй с моего места! Четвёртый – вон оттуда, максимально левей! Начали!

Дальше он громко кричал, поясняя, что делает:

– Сейчас подкачиваю метатель, и надо будет забросить якорь между двух бетонных отражателей на крыше дота. Я не попаду, шлем вдребезги! Пятый – это на тебе! Но постарайся встать и выстрелить в тот момент, когда рванёт склад. Отсвет пойдёт над водой справа, это тех, кто в доте, слегка заслепит… Душку оставь на месте, я её к своей батарее подключу!..

Успел подключиться и даже начать стрельбу, как заминированный склад взорвался. Ждущий этого Хенри Данцер приподнялся, прицелился и выстрелил якорем. Загудела катушка с разматываемым тросом, а чуть позже и восклицание довольное последовало:

– Есть! Удачно лёг и раскрылся! – тотчас стрельбы возобновилась с новой силой, доказывая, что боеприпасов в доте, пусть и не таком огромном с виду, но обороняющимся хватит до подхода подкреплений. – Но ты уж сам натяжку давай, – попросил Пятый, – не смогу я…

Фредерик уступил ему место у душки, а сам бросился натягивать трос. То ли враги заметили нить стали, созданной по молекулярным нанотехнологиям, то ли догадались о якоре на крыше, но стрельба с их стороны пошла максимально возможная по мощи, пожалуй, сразу в три пулемётных ствола. В этот момент показались в тылах товарищи, нагруженные как ишаки рюкзаками с взрывчаткой.

– Чего так долго копаетесь?! – заорал сержант, непроизвольно приседая от летящих выше пуль и разлетающегося во все стороны мелкого гравия. Он же и в вскрикнул с отчаянием, первым рассмотрев, как нелепо упал на спину Четвёртый: – Твари! Завалили парня!

Увы, вторая потеря в десятке. И разлетевшийся шлем не сумел защитить самого стройного в команде атлета, тому оторвало полголовы.

Понятно, что в такой обстановке это нисколько не сказалось на действиях остальных. Минута, и внушительный пакет взрывчатки уже закреплён вместе с детонатором. Пошла вторая – и под совместное гудение сразу девяти винтовок пакет, набирая скорость, устремился по тросу к доту. Это уж точно рекали увидели и сообразили, что к чему. Поэтому сосредоточили огонь пулемётов именно на предназначенном им гостинце. Шансы попасть у них имелись неплохие, но…

– Лечь! – только и успел приказать командир, когда внизу ахнуло от всей души. Выстрелы сразу прекратились, словно захлебнулись, а вот обломки бетона ещё с полминуты падали в окрестностях с неприятным стуком. Они ещё не все приземлились, когда выглянувший из-за камней Эйро скомандовал:

– Шестой, Седьмой, вперёд! Остальные прикрывают… Отлично!.. Поднимаемся и мы, ребятки… Рюкзаки не забываем!.. Быстрей!..

С другой стороны плотины бежали навстречу двое коллег со второго десятка. Хотя и так уже это все знали, у кого имелась связь, всё равно один из них крикнул ещё издалека:

– Нас только четверо осталось! До расчётного времени прибытия боевых флайеров осталось всего десять минут!

– Успеваем! – рыкнул в ответ сержант. – Помогите с рюкзаками! Внутренности зачистили?

– Зачищали, но не уверены. Вроде как два рекаля остались неучтёнными.

Опять последовали команды Шестому и Седьмому ринуться вперёд, во внутренние помещения плотины, коих хватало в избытке и в коих следовало закладывать взрывчатку. Следом за ними потянулись и носильщики, которых возглавлял Третий. Фредерика и Восьмого сержант оставил наверху, в правой части плотины, чтобы те вместе с четверкой оставшихся от второго десятка коллег готовились к отражению атаки флайеров. С этой стороны плотины имелся второй дот, более крупный и массивный, из амбразур которого торчали спаренные стволы шести зенитных пулемётов.

Восьмой заметил:

– Чего же вы по доту на той стороне не ударили из таких стволов?

– Мёртвый угол, – нехотя пояснил мужчина лет сорока, с тяжёлой квадратной челюстью. – И демонтировать нельзя, станины приварены наглухо к несущим балкам.

Рекали, видимо, намеренно так пулемёты установили, чтобы охранники друг в друга случайно не попали в горячке боя. Зато для отражения атаки с воздуха орудия подходили идеально, прикрывая секторами небо со всех сторон.

Шесть десантников быстро и умело проверили пулемёты, подключили питание ускоренной подачи лент из трюмов дота и теперь ожидали очередных команд командиров. Правда, всё тот же мужчина добавил:

– Сержанта нашего и бессмертного положили… Так что…

Видимо, он хотел ещё что-то добавить, но так и замолк на полуслове. И непонятно почему Фредди решил поинтересоваться происхождением каждого, чтобы хоть как-то прервать повисшую, гнетущую тишину:

– Я – Десятый, с планеты Земля. Товарищ мой – Восьмой, цивилизация Мейру. А вы, господа, откуда?

Вначале отозвался белобрысый, лет восемнадцати на вид паренёк. Потом двое его товарищей, но названные цивилизации ничего не сказали принцам. Обозначил себя и мужик с квадратным подбородком, и тоже не в масть. Но потом, после короткой паузы, добавил:

– А ведь среди нас есть один с Земли, он у нас под Вторым номером… Рассказывал об этой никудышной планетке, так мы чуть не плакали от жалости… Как вы там выживаете?

Отвечать Астаахарский не стал, как говорит сержант, вопрос риторический. Как понял и то, что сопланетник уже погиб и переговорить с ним никак не удастся. Зато живо заинтересовался иными данными:

– А как его зовут? Из какой страны? И есть ли у него шанс стать бессмертным?

– Хм! Только у него и есть шанс из всего нашего десятка. Два раза возвращался… а вот сегодня не повезло… Да у меня есть шанс, коль сейчас выживу… Один всего. Потому как следующее задание у нас последнее, десятое.

– От всего сердца желаем удачи! – не удержался от реплики Восьмой. Землянин кивнул вместе с ним, торопясь всё-таки больше разузнать о нежданном обладателе древней крови с его планеты.

– И всё-таки откуда он, не помнишь?

– Он не расписывал, только сказал пару раз, что он с Аляски. Что это такое, не уточнял. А зовут его Смол. Смол Тенри.

– Здорово! Не думал, что здесь о ком-то из наших узнаю! – обрадовался Фредди и тут же поспешил представиться более подробно: – Передай ему от меня привет, скажи от Фредерика Астаахарского, из страны Испания. Запомнишь?

– Запомню… передам… коль не я, то вот они, – мужчина кивнул на трёх солдат из своего десятка, а потом на небо в своём секторе обзора: – Летят, бычары!.. Давай, Восьмой, докладывай своему сержанту!

Тот уже без напоминания общался с Эйро Сенатором. Землянину не было слышно всего разговора, но по тону некоторых фраз и по кислым физиономиям остальных десантников он понял, что не всё складывается удачно. Да чуть позже мейранин повторил услышанное специально, зная, что товарищ с повреждённым скафандром:

– У них проблемы, попали в засаду, убиты Третий и Седьмой. Задержка с минированием, им ещё надо минимум пять минут. Транспорт будет вызван прямо внутрь плотины, отыскали достаточное помещение. Нам приказано отразить первые атаки рекалей с неба, опуститься в трюм по команде и бежать к «домику».

– Пять минут? – совсем непритворно обрадовался Астаахарский. – Легко справимся! Тем более что сами рекали свою плотину бомбить не станут. Пока десант в горах скинут, пока по дороге пойдут…

С его словами согласились все воины и просветлели как-то лицами. Ведь шансы отбиться имелись отличные, и не просто пять минут, а все десять. Тем более что транспорт будет подан во внутренности, там погрузиться в десятки раз проще и безопаснее, а после отправления плотина завалится при взрыве.

Конечно, каждая минута – это сотни, а то и тысячи эвакуированных быков из столицы, но тут уже ничего не поделаешь, в любом случае, наверное, «домик» раньше не появится, пока у наблюдателей не будет стопроцентной уверенности, что после эвакуации взрыв всё-таки состоится.

А там и раздумывать стало некогда, потянулись последние секунды перед боем. Наступал стремительный, как всегда в горах, рассвет. Ущелье со стометровой бетонной дамбой должно было вот-вот озариться первыми лучами местного светила. А тяжёлые, усиленные бронёй флайеры рекалей приближались осторожно, уже издали заметив на плотине трупы, развороченный взрывом дот и прочие следы недавнего боя. Застывшие у пулемётов люди не спешили жать на гашетки пулемётов. Ждали, когда цели приблизятся на среднюю дистанцию. А уже потом спаренные пулемёты затряслись, в гулком грохоте изрыгая из себя свинцовую смерть.

Три флайера было сбито чуть ли не сразу. Два прошили, когда они поспешно пытались уйти за скалы, ну и один напоролся на очередь, стараясь приземлиться по центру плотины. Видимо, лётчик хорошо знал, где находится непростреливаемая зона для зениток. Не повезло ему чуть раньше, так и плюхнулся в водную гладь водохранилища.

Остальные ушли из-под огня, приступив к перестроению за кромками скал, а потом приподнимаясь оттуда и начиная стрельбу по доту из своих пулемётов. Оборонительный редут оказался для лёгких пулемётов неприступен, а вот люди ещё пару летательных устройств сбили.

В итоге шесть, если не семь минут пролетели совершенно незаметно, в непрекращающемся грохоте и в азарте стрельбы. А там и команда на эвакуацию поступила. Восьмому пришлось по плечу хлопать, чтобы Фредди его услышал:

– Кончай воевать! Домик прибыл! Догоняй!

Все четверо коллег со второго десятка уже прыгнули в трюм, и оттуда, по глубокой бетонной траншее спешили к винтовой лестнице, которая вела во внутренности плотины. Мейранин, не оглядываясь на товарища, мчался за ними следом, а вот Десятому не повезло. В последний раз, глянув на небо, он увидел, как из-за скал лихо вылетел флайер и с разворота ударил парой пулемётов по траншее. То ли пилот сам заметил убегающих, то ли его навели на цель. Аппарат повело в сторону по инерции, прицел сбился, и пули не попали в траншею, но достаточно будет стрелку чуточку подправить в сторону…

Ничего Фредерику не оставалось, как броситься к зенитке нужного сектора и буквально в упор расстрелять врага. Тот сразу скрылся в клубе взрыва и тоже рухнул в воду, ещё не успокоившуюся после поглощения предыдущего флайера.

Уже прыгая в трюм, землянин вдруг взглянул в овал иного сектора, и его прошиб холодный пот! Оттуда громадой надвигался большой боевой корабль орбитального прикрытия. Откуда он здесь взялся – думать было некогда, зато стало понятно: вот-вот залп всего пары пушек не оставит от мощного дота камня на камне. Убегающему человеку оставалось надеяться только на чудо. Ведь чего не случается во вселенной? То пушки заклинит, то снаряд не взорвётся, то просто командор смертельно пьян окажется…

Оказался трезв. Пушку не заклинило. Снаряд взорвался. И в тот момент человек находился как раз на границе трюма и начала траншеи.

А вот дальше случилось-таки чудо. Взрывная волна так сильно поддала десантнику под зад, что его вынесло из траншеи, перекинуло через оградительные перила самой плотины, и он полетел вниз. В пропасть! Причём хорошо летел, зряче, не кувыркаясь, ногами вперёд и в полном сознании. Наверное, это помогло сконцентрироваться, и когда тело стало скользить по наклонной поверхности наружной стены, Фредди раскинул руки в стороны и стал притормаживать всем телом. Попадись бугорок бетона у него на пути – кувыркался бы куском отбивной. Окажись без скафандра и разгрузки – протёр бы мясо на спине до костей. Ну и не окажись внизу после небольшого бетонного трамплина канала с водой сброса, человека добило бы о скалы.

А так он шлёпнулся в ледяную купель, ощущая спасительную прохладу на горящей спине, и даже удивился:

«Странно… почему я не в казарме? – дышать уже было нечем. Выплыть в быстро несущемся потоке – нереально. Потому и сознание работало соответственно: – Надо просто вдохнуть воду и мучения закончатся…»

Только собрался последовать мудрому совету интуиции, как его выкинуло течением на поверхность, и лёгкие сами втянули в себя огромную порцию воздуха. Опять мелькание водоворотов, и опять порция воздуха.

«Может, я уже стал бессмертным?! – поражался своим продолжающимся злоключениям принц. – И теперь даже простой водой смогу дышать?»

Мысль обнадёживала. Зато другая заставила съёжиться от неприятного предчувствия: ведь вот-вот плотина будет взорвана! И стометровый вал селя, камней и грязи легко догонит самый стремительный и упорядоченный поток.

Да и сам канал вдруг кончился, разливаясь в обычную горную речку, по которой сбрасывались излишки воды из-за плотины. Тело стало рвать на части камнями, а попытки встать на ноги или хотя бы остановиться на неглубоких вроде как перекатах ни к чему не приводили.

Удар в лицо. Второй удар по голове. Помутившееся сознание, и последняя мысль:

«Вот это уже точно конец!..»

А потом ни с чем не сравнимое чувство, что взлетаешь в воздух, словно птица. Ветер свистит в ушах, рассветные солнечные блики слепят глаза и жутко хочется прокашляться от воды, набившейся в горло и в лёгкие…