Глава восемнадцатая
ЗАГАДКИ
В тот же день, когда был найден Перекресток, шафик Дин пропал в неизвестном направлении на несколько дней. Вполне естественно, что у Бонзая и так дел хватало, но все равно он не сдержался от укоров, когда товарищ вновь появился в столичном поместье с внушительным рюкзаком:
– Ну и где тебя носило? Дворец почти разобран, пещера почти застроена, котлован почти закончен, а ты…
– Успел как раз вовремя! – воскликнуло Дмитрий, сбрасывая свой багаж прямо на край стола. – Наливай, а то совсем в горле пересохло.
Король с радостью наполнил кубки далийским, потому что понял: по крайней мере сегодня Торговец останется здесь. Когда освежились бодрящим вином, Дин не стал скрывать своих похождений и начал с того, как он долго и безрезультатно пытался отыскать всего один раз виденный в безвременье камень:
– Что я только не делал, но так этот обломок и не отыскал. Некоторую информацию по Перекрестку все-таки выкопал, но в совсем уж неожиданном месте. Но об этом – утром, когда пойдем с тобой на первое обследование хохочущего дыма. Этим вечером будем планировать: выделять места под строительство тех самых заводов, о которых я тебя предупреждал раньше. Видел во дворе, что твои советники уже собираются? Теперь приятные новости: я тебе привез несколько шикарнейших проектов для дворца династии Ягонов. – Он достал из рюкзака рулон скатанных листов ватмана и понес на соседний, совершенно пустой стол. – Мало того, я сумел убедить самого знаменитого архитектора всех миров, и он согласился годик поработать в Вельге. А там, глядишь, если ему понравится, и на дольше застрянет.
– Ты его тоже приволок? А у меня хватит денег ему на зарплату?
– Ха! Этот дедок обязательно оберет тебя до последнего гроша, но он того стоит. Однако подожди радоваться! Он согласился сюда приехать только при том условии, если ты без моей подсказки выберешь именно его рисунок. Здесь среди шестнадцати – два принадлежат его руке и гению. Выбирай!
Когда начали рассматривать рисунки, Бонзай Пятый потерял дар речи. Пыхтел, хмыкал, постанывал, иногда восклицал, когда до него доходили истинные пропорции или когда он различал фигурку человека, нарисованную для масштаба возле основания стены или колонны. Наконец он огорченно замотал головой и опять запричитал:
– Ты хочешь вогнать мое королевство в такие долги, что и правнуки за них не расхлебаются.
Шафик неожиданно рассердился, хотя внутренне явно посмеивался:
– Все! Ты мне уже надоел! Ну сколько можно ныть, как жадный и капризный ребенок? Причем ребенок – выросший в семье ростовщика. Ведь ты – аристократ, первое лицо великого государства! Пусть кредиторы во всем мире скрипят зубами, но ты должен жить на широкую ногу.
– Не-е, так не пойдет, – испугался молодой монарх. – Выходит, если я аристократ, то меня и в долговую яму упечь нельзя? Несправедливо!
– Ладно, ладно, уже и шуток не понимаешь, справедливый ты наш. Но времени на уговоры нет. Просто поверь мне на слово: средства у тебя будут! Хватит на все. А теперь выбери как можно быстрей самое понравившееся тебе здание.
Бонзай тяжело вздохнул и ткнул пальцем в верхний лист ватмана:
– Чего тут выбирать, лучше этого я и представить не мог…
– Прекрасно, один вопрос решили. Второй решается автоматом: гениальный архитектор Гай Цыбало уже на твоем полном иждивении. Этого непревзойденного по таланту, но вреднющего в быту старикашку я тебе доставлю на днях. Он у вас быстро шороху наведет. Кстати, сразу, пока не забыл, даю дельный совет, как этого господина лучше всего успокоить: обязательно на ночь к нему подсылай резвую девицу для погашения излишней энергии, тогда днем он будет не так орать, подпрыгивать от гнева и брызгать слюной.
– Ты ведь говорил, что он дедок? Сколько же ему годков-то?
– Знаешь, Бон, если мы в его годы останемся такими шустрыми, больше ничего для счастья и не надо. Потому что Цыбало совсем недавно стукнуло восемьдесят два. Но еще три года назад от него рожали вполне здоровых детишек. Так что… Наливай!
Друзья выпили еще по чарочке за мужское долголетие – и перебрались в самую большую комнату особняка, где уже собрались ближайшие помощники и сподвижники молодого короля. Были среди них и давние друзья Бонзая, его коллеги по научной деятельности, проторчавшие с молодым королем в лабораториях не один год. Именно их кандидатуры планировались на должности руководителей намечающихся к возведению машиностроительных предприятий, гидростанций, сталеплавильных заводов и добывающих комплексов. Размах на годы, если не на десятилетия, но именно поэтому изначально многими секретными стройками должны были руководить преданные короне люди. По ходу и в суть дела вникнут. Ну а в дальнейшем автоматически станут курировать эти же производства.
Конечно, для первых месяцев (а то и лет) Торговец собирался приставить к каждому назначенному руководителю образованного и опытного практика-консультанта из других миров. Ибо специалистов, согласных заработать впечатляющие средства, имелось в индустриально развитых мирах предостаточно. Правда, требовали они за свою работу непомерные гонорары, но мало кто из них подозревал, что в большинстве случаев оплата для Торговца не представляла особой проблемы. Только и следовало, что перетащить порой из одного мира в другой несколько десятков обломков ничем не примечательной породы или парочку килограмм бесхозно валяющегося под ногами мусора. Ведь то, что у одних ценилось на вес алмазов, золота, бриллиантов – или что там еще ходит в качестве оплаты, – другим порой и даром не надо было. Это не говоря уже о ценных, редко встречающихся в некоторых мирах веществах, которые почитали за счастье просто подержать в руках. Например, отправляясь с Земли в мир Сжатого Пурпура, Дмитрию достаточно было взять только несколько десятков кругляшей от распиленного поперек черенка вишневого дерева.
Тамошний король скупал эти кругляши на корню и, оправив их в белое золото, раздавал в виде самых престижных наград своим подданным за заслуги перед государством. Кстати, самым мощным и экономически развитым в мире Сжатого Пурпура. А все почему? Да потому, что у них на всей планете не произрастало ни единого деревца: только папоротники, травы, гигантский хвощ и нечто вроде бамбука. Чтобы не рисковать жизнью, Торговец помалкивал о том, что существуют такие «кусочки» деревьев, которые не обнимет и десяток человек. Потому что с блаженством нюхающие древесину люди могли не осознать подобной новости – и затоптать рассказчика в порыве единого, неконтролируемого экстаза. А так: приволок кучку обрезков и сразу ты общепланетный герой, берущий в оплату все, что только заблагорассудится. От уникальных драгоценных камней до пылких ласк самых знаменитых красавиц. Но суть от этого не менялась, основополагающим оставалось одно: лишь Дмитрий Петрович Светозаров обладал желаемыми богатствами, которые для большинства казались обыкновенной деталью опостылевшего пейзажа. Ну и, что тоже важно, знал, как этими богатствами правильно распорядиться.
Историческое совещание закончилось далеко за полночь, но участники расходились взбодренные открывшимися перспективами. По всем выкладкам получалось, что уже через несколько лет Ягоны окажутся самым мощным королевством на планете и смогут противостоять любому противнику даже без непосредственной помощи шафика. Но еще больше приближенные монарха поражались тому, что в будущем они будут зарабатывать основные капиталы только на торговле и туризме. Причем Торговец будущую единую мировую систему экономических связей лишь наметил контурно, но и этого хватало, чтобы у многих закружилась голова. Ведь получалось, что не обязательно идти войной на соседей, чтобы те вскоре стали одной из провинций. Достаточно просто создать должную банковскую инфраструктуру и наладить бесперебойный обмен товарами.
Когда друзья остались вдвоем, они почувствовали сильный голод и устремились на кухню. Подымать на ноги слуг не стали, те и так валились с ног от усталости – после изнурительного переезда. Не шутка все-таки – вещи и мебель из целого дворца вынести и в других местах устроить.
Возле остывшей плиты соратники соорудили себе легкие бутерброды с мясом и овощами, и, неспешно утоляя голод, Бонзай высказал свое основное опасение:
– Слушай, Дин, а нам никто не помещает из твоих коллег?
– Насколько мне известно, таких уникумов, как я, не существует в природе, – похвастался Торговец. – Это при том, что в других мирах есть настолько сильные и жестокие колдуны, что даже я по здравом размышлении перестал туда наведываться. Там все пропитано такой магией, что порой дышать трудно. И это огромное счастье для всех разумных, что между мирами может перемещаться только один-единственный Торговец.
– Но если с тобой что-то случится, появится новый Торговец? – заинтересовался молодой монарх.
– Скажу честно: не имею ни малейшего понятия.
– Куда же тогда наши шафики подевались?
– Это и мне очень интересно. – Дин с некоторой задумчивость прожевал веточку петрушки и решил: – И ведь давно уже следовало на ваш юг податься, глянуть, что там… И почему именно там. Пожалуй, сделаю это даже раньше, чем начну осмотр Перекрестка. Все тут слишком взаимосвязано, и, прежде чем влезать здесь, надо разведать там.
– Можно, и я с тобой?
Торговец чуть кусок мяса из рук не выронил:
– А здесь кто будет командовать? Я ведь на несколько часов уйду. Да и опасно там может быть.
Бонзай пренебрежительно фыркнул:
– В твоих сюртуках?! Да еще и с пистолетами? Да и тут без меня пару часов обойдутся. – Неожиданно он сузил глаза от подозрительности: – Или ты сам хочешь на тамошних красавиц полюбоваться, а меня здесь на голодной пайке оставить?
– Кто бы говорил! Мне кажется, твои девицы и так все поголовно от тебя беременны…
– Неправда! Не все! – возмутился в свою очередь и король. – Там и твоя доля есть.
– Ладно, – ухмыльнулся Дин, – умные подданные тебе не помешают. Но возвращаюсь к вашим колдунам. Судя по тем мизерным данным, которые откопали в архиве, все ваши шафики вдруг ни с того ни с сего несколько сотен лет назад отправились на теплый континент. И с чего, спрашивается? Мало того что они и так особыми чудесами управлять не могли, так и других вместо себя не оставили. Почему? Неужели у вас нет людей со сверхъестественными способностями? – Товарищ как раз усиленно жевал и только отрицательно качнул головой. – Вот это и странно. Ведь новые дети рождаются, а шафиков нет. По большому счету – это плохо.
Король запил еду несколькими глотками кваса и только потом спросил:
– Почему? Насколько я понимаю, пользы от них никакой не будет.
– Это ты зря. Желательно, чтобы в твоем окружении было хотя бы несколько колдунов со средней силой. Тогда мне будет спокойнее. Вот жалко, что мы у соседей твоих поспрашивать не успели.
– Нет, у них тоже шафиков давно не стало.
– Тем более странно! – Дин заговорил с напором и воодушевлением: – Особенно в свете существующего здесь Перекрестка. Честно говоря, даже я, скорее всего, не могу оценить грандиозность этой находки. Те несколько фактов, которые мне удалось узнать, просто ставят меня в тупик и сильно пугают. Например, выяснилось, что зеленый хохочущий дым вытягивает все жизненные силы из любого магически одаренного существа. И дополняется это утверждение несколькими полностью абсурдными советами, над которыми нам и предстоит ломать головы в первом исследовании. Но этим займемся позже. Сейчас желательно найти опровержения или подтверждения той мысли, что местные шафики именно потому и сбежали на другой материк. Не от хорошей жизни. А всех, кто остался… Они попросту потеряли свои способности.
– Тем более мне с тобой интересно будет на юг прогуляться, – заявил Бонзай, отряхивая крошки со своего камзола. – Но почему ты вначале не хочешь туда просто заглянуть?
– Не получится. Мы и в Визенскую империю заглядывали на пределе моих возможностей. О противоположной стороне планеты и говорить не приходится. Поэтому – только целиком…
– Так чего мы ждем? Несколько часов сна нас все равно не спасут. Поэтому отправляемся немедленно, тем более что там сейчас день в разгаре. – Молодой монарх скептически хмыкнул от вытянувшегося лица друга: – Или ты думал, что мне строение нашей звездной системы незнакомо?
– Ну, если ты сейчас скажешь, что и читать умеешь… Сообразив, что товарищ просто шутит, Бонзай рассмеялся:
– Даже считать… До пяти!
Торговец основательно глотнул кваса, удовлетворенно погладил себя по животику и констатировал:
– Ладно, тогда отправляемся.
С собой они ничего из еды и питья брать не стали, рассудив, что за недолгое путешествие проголодаться не успеют. Вооружились (благо теперь и у Бонзая Пятого имелся личный пистолет), надели пуленепробиваемые камзолы и подались к котловану, вырытому для будущей башни. Ужесточать свои одежды пока не стали, и те свисали на них вполне неприметным, хоть и не совсем привычным одеянием. Да и поверх всего друзья накинули довольно простые с виду плащи, в которых могли сойти за обитателей любой эпохи средневековья.
Динозавр немного опасался, что самый удобный и широкий створ над зеленым Перекрестком окажется вне досягаемости, но возведенный каркас лесов для центральной опорной колонны уже был готов. Поэтому оставалось только взобраться по лесам и встать в центре большой деревянной площадки. Вследствие чего и последовал удовлетворенный комментарий:
– Отлично! Теперь мы с этого места можем вообще уходить без пыли, шума и молний. А твои подданные и ухом не поведут.
Молодой монарх, прежде чем надеть повязку на глаза и запрыгнуть другу на спину, наоборот, выказал недовольство:
– Вот это и плохо. Ни единого охранника не вижу, а вдруг какой дурак вопрется в пещеру, к этому хохочущему туману?
– Что ты разволновался? Я уже распорядился: с завтрашнего утра здесь будет стоять усиленная охрана. Ко всему прочему, ворота в город закрыты, посты на стенах бдят, а все дураки из Вельги давно сбежали. Да и по моим сведениям, зеленый дым только людей с магической составляющей высасывает. Дураки ему без надобности.
– А-а! Так вот почему ты меня собрался взять на исследование Перекрестка! – сделал свой тон обиженным Бонзай.
– Да уж… От тебя ничего не скроешь… Поехали!
Молодой монарх после этого перемещения без всяких напоминаний спрыгнул на грунт, снял повязку и, щурясь от яркого солнечного света, принялся спешно осматриваться, как бывалый путешественник по иным мирам. И сразу не удержался от восклицания:
– Ух ты! Впечатляет!
Открывшаяся перед ними панорама действительно на долгое время могла любого наблюдателя приковать к месту. Они стояли на небольшом скальном уступе, окруженном с трех сторон густым лесом. В четвертую сторону убегала широко раскинувшаяся долина, две трети которой занимал величественный город. Стоящие на возвышении замки и крепости, соединенные сплошными шеренгами домов, создавали внушительные и почти неприступные районы. Все это великолепие построек дополнительно было окружено крепостной стеной, которая между башнями редко где опускалась на высоту ниже двадцати пяти метров. Только в пределах прямой видимости было пятеро ворот в стене и упирающиеся в них дороги разной важности. Архитектурный стиль города напоминал мрачный гротеск с элементами итальянского барокко; вся эта несуразица наталкивала на мысль, что старые здания за века приукрасили башенками, шпилями, лепниной, статуями и прочими наружными украшениями.
Но больше всего бросалось в глаза неуместное возвышение в самом центре города, напоминающее миниатюрный вулкан. Хотя правильную крутую горку высотой метров в пятьсот трудно назвать миниатюрной, но смотрелась она словно созданная искусственно. И из пятиметрового жерла этого вулкана непрестанными потоками во все стороны низвергался зеленый дым. Причем дым не поднимался в небо, а так и катился по склонам до самого невидимого отсюда подножия, скрываясь за возвышающимися домами.
Продолжая рассматривать все новые и новые детали таинственного города, друзья стали переговариваться. Дин чуть ли ушами не шевелил при этом:
– Ты ничего не слышишь?
– Ну… – Бонзай нерешительно оглянулся на лес, – ветер в кронах шумит, стволы поскрипывают…
– Нет, я про дым: нечто похожее на урчание доносится… или рокот. Ладно, не напрягайся, – добавил он, заметив, как товарищ чуть ли не наизнанку выворачивается, пытаясь уловить звуки. – У меня ведь слух магией усилен.
– Так это, получается, самый крупный город?
– Сомневаюсь. Парочка подобных мне показалась по-масштабнее, но этот – в самом центре материка, тем более с вулканом. Странно только, что здесь так тепло.
– Так ведь материк находится гораздо дальше Южного полюса, – стал вещать Бонзай. – В другом полушарии, практически на противоположной стороне нашей планеты.
– Ага! Это я проморгал… Почему тогда у тебя во дворце ни одного глобуса нет?
– Народу это не надо, – пожал плечами самодержец Ягонов, – а я и так знаю. Дин, а мы подсматривать будем?
Торговец недоверчиво глянул в густые сумерки между деревьями:
– Ни в коем случае! Мало ли кто оттуда сейчас выползет. А приличную пещеру искать долго. Как мне кажется, люди здесь ничем от нас не отличаются, значит, осталось разобраться только с досмотром на воротах. А там, глядишь, и сами в город пройдем.
Друзья достали висящие у них под сюртуками на груди бинокли и принялись тщательно осматривать и проходящий у подножия возвышенности тракт, и сами ворота, в которые этот тракт упирался. При этом они по очереди оглядывались на лес и делились вслух своими наблюдениями.
– Ты только глянь, какие тут пестрые одеяния носят.
– Но и в плащах людишек полно, а таких тусклых и непритязательных – чуть ли не треть.
– Значит, местными бродягами легко можем притвориться. Теперь, что там у нас на воротах? Жалко, не знаем, берут ли тут мзду на входе.
– Берут… точно берут! Вон, ездовой стражнику что-то дал…
– Ага, и тот на свет рассматривает. Теперь точно: с каждой подводы налог берут.
– Нет, вон пустые так проехали…
– О! Внутри вижу еще троих стражников с алебардами. Страхуют своего командира?
– Похоже… Смотри, всадника остановили: на крупе лошади явно товар везет или продукты. Требуют плату?
– Нет… Кажется, отпустили, после короткого объяснения.
– Как бы то ни было, с пеших вообще ничего не требуют! Так проходят…
– Да нет, некоторые здороваются и переговариваются со стражниками.
– Поди, по сто раз на день в обе стороны мотаются… Ладно, – подвел итог шафик, – идем вниз вот по этому карнизу и постараемся на тракте хоть с кем-то разговориться. Только никаких прямых вопросов не задавай, не то сразу поймут, что ты чужак. Мы ведь даже названия этого города не знаем.
– А что они нам сделают? – легкомысленно отмахнулся король Ягонов, на что его друг отреагировал довольно строго:
– Ты эти шалости забудь! И если вдруг я скомандую «поехали!», из любой позиции и с любой стороны прыгай мне на плечи и поджимай ноги. И никакой самодеятельности со своим кинжалом или с пистолетом. Усвоил?
– Ох, ты какой примерный стал! – не оборачиваясь, укорил Бонзай. – А сам по пьяной лавочке такое вытворяешь, что… Что приятно вспомнить!
– Так то по пьяни и в полностью безопасных мирах, – нравоучительно наставлял шафик своего венценосного товарища.
Вскоре они оказались возле тракта. Делая вид, что справляли в кустах нужду, выбрали наименее людный промежуток и тоже присоединились к движению. При этом Дин изображал сильную хромоту и каждый раз просительно поглядывал на обгоняющие их повозки. Но добрый их десяток так и промчался мимо. Что бросилось в глаза, так это наличие на ободках колес некоего подобия утолщенной резины, которая заметно уменьшала тряску и производимый телегами шум. Наконец один возница сжалился и придержал лошадей:
– Ты чего, болезный, еле двигаешься?
– Да вот, ногу сильно подвернул, а мой товарищ уж и устал меня волочь. Вроде не много осталось…
– Вот именно, не много: почитай, за этой рощицей Бормот и откроется.
– Может, подкинешь? – обаятельно улыбаясь, попросил Торговец. – Ведь пустой едешь.
– А у вас акстрыг есть?
Глаза возницы как-то странно заблестели. На этот скользкий вопрос отвечать следовало очень осторожно: нечто неведомое, именуемое «акстрыг», могло оказаться чем угодно. От мелкой монетки или проездного документа – до профессионального статуса или потомственного титула. Поэтому лицо Дмитрия сразу же приобрело выражение вселенской скорби, и он чуть ли не со слезами выдавил из себя:
– Увы… А разве может кто-нибудь без этого прожить?
– М-да! – Возница разочарованно почесал себя за ухом, а глаза стали похожи на две перегоревшие лампочки. В этом абсурдном обмене репликами он, видимо, понял главное, вот только оставалось догадаться, что именно. – Ладно, все равно садитесь, чего уж там… – И, как только телега тронулась, со вздохом признался: – А так хотелось хоть чуток пожевать.
Друзья между собой многозначительно переглянулись: Бормот – скорей всего, и есть название приближающегося города. А вот судя по смене настроения их благодетеля, нечто жевательное ему бы очень хотелось сейчас выманить у путников любыми средствами. То ли голоден, то ли испытывает к этому средству нездоровую тягу. Теперь следовало задать несколько наводящих вопросов, но возница и сам воспрянул духом – видимо, близость жилища придала ему сил – и вновь стал словоохотливым. Причем с первого вопроса, сразу же ошарашил пассажиров своей проницательностью:
– Вижу, вы не из наших краев. А откуда?
– С побережья…
– Да, далековато вы забрались! И по каким таким делам в Бормот?
– От нашего каравана отстали, вот, теперь догоняем, – с большей скоростью заговорил Динозавр, пытаясь перехватить инициативу в свои руки: – У нас про ваши цены только и разговору. Как вы тут вообще поживаете?
– Да разве это жизнь?! – Возница в сердцах щелкнул кнутом над крупом лошадей, и те ускорили шаг. – Совсем житья не стало в последние месяцы с этими реформами и новыми налогами. А все на нас сказывается! Знаете, сколько у нас уже вчера акстрыг стоил на оптовом рынке?
– Сколько?
– Тридцать восемь! – Заметив, как повредивший ногу пассажир с ужасом раскрыл рот, возница злорадно продолжил: – К вам просто еще новые цены не дошли. Небось до сих пор покупаете не дороже тридцати?
Дмитрий, словно честный ребенок, замотал головой и возразил:
– Нет! Двадцать девять!
– Ха! Счастливые! Вам на берегу еще только предстоит пояса затягивать. А у нас тут шафики совсем с народом считаться перестали. Того и гляди вообще надумают зеленый корень только в розницу продавать. Ты себе представляешь?
– Кошмар… – прошипел испуганно Торговец, хотя и понятия не имел, какая разница между оптовой и розничной торговлей. Но вот цвет корня вызывал некоторые ассоциации, поэтому он жалобно промямлил: – Как же мы без акстрыга?..
– Вот и у нас народ по этому поводу волнуется. – Возница осознал, что слегка перегнул палку в устрашении грядущими катаклизмами с жевательным корнем, и его тон стал добрым и доверительным: – Да не бледней ты так, может, и переживем как-то неурожай. Да и шафики ведь не звери, понимают, как нам тяжко. Поговаривают, что корень из собственных храмовых запасов в ближайший месяц на рынок подбрасывать будут. А ведь еще есть хранилища императора, затем Корневая башня. На крайний случай могут запустить желающих в заброшенные шахты – по словам вольных собирателей, там одичалого зеленого корня видимо-невидимо. А ведь он еще полезней.
– Так ведь опасно… – полуутвердительно спросил пассажир.
– Ха! Еще как опасно. Но вот если тебя без акстрыга недельку подержать, то ты и сам в ту шахту с голыми руками полезешь. А?
– Не знаю…
– Полезешь! Хотя вижу, что такой беды ты еще не пробовал. Уж поверь мне, как-то четыре дня в тю… – он коротко запнулся, – короче, без корня остался. Так на четвертый день готов был стенку грызть. Хорошо, что на пятый у меня уже акстрыг не переводился. Но лучше себя не испытывать.
– А кони у тебя славные, – похвалил Дин возницу, и тот с гордостью принялся расписывать достоинства своих животных.
Тогда как для его пассажиров сейчас стало наиболее важным проехать спокойно через приближающиеся ворота. Да и про наркотическое средство у них уже сложилось впечатление. Оставалось только его увидеть и купить, чтобы не выделяться из общей толпы страждущих.
По поводу проезда все их опасения оказались напрасными: пяток стражников только взглянули на пустую телегу, проверяя, нет ли каких товаров. Когда телега проезжала под зубьями внушительной решетки, откуда-то сверху донеслось два звонких удара по наковальне. Немного странно было заподозрить наличие кузницы в головной башне, но головы гости города все-таки задрали, удивляясь неуместному звуку. Затем вновь стали осматриваться – и им показалось, что никто из окружающих не обратил ни малейшего внимания на удары. Что ж, пассажиры тоже постарались головы вверх больше не поднимать, зато более детально рассмотреть начавшиеся улицы и возвышающиеся до четырех и пяти этажей дома. Разговорившийся благодетель спохватился только на третьем перекрестке:
– Чего же вы молчите? Мы ведь основную улицу, Купеческую, с постоялыми дворами проехали. Вам куда надо?
– Да наши товарищи нас в любом месте отыщут, на целую неделю прибыли. Так что на эту ночь где угодно остановиться можем. Конечно, если не дорого.
– Тогда вон в ту улицу заворачивайте. Там сразу увидите огромный желудь над входом в трактир. Там и цены сносные, и шума в несколько раз меньше, чем на Купеческой.
– Комната на ночь сколько будет стоить?
– Пятнадцать на двоих. А чего ты кривишься? – хохотнул возница. – Здесь тебе не побережье, а столица. Привыкай! Но, родимые!
Телега довольно ровно, почти без грохота пошла по булыжной мостовой и вскоре скрылась в проеме дальней улицы. Горожане сновали по улицам и площадям, их было довольно много… Словом, жизнь в городе на первый взгляд не слишком отличалась от жизни в других городах этого мира – если бы не странный, довлеющий над всем и вся звук. Здесь он был слышен уже совершенно отчетливо и напоминал смесь приглушенного рокота толпы с шумом речного потока, волокущего по дну русла булыжники.
– Словно бормотание, – прошептал почему-то Бонзай.
– Потому столицу и назвали Бормот, – фыркнул Дин. – Могли бы уже для полного счастья Обормотом назвать, все веселей. Ладно, двигаем к тому желудю. Или мне кажется, или он и в самом деле настоящий?
Король Ягонов оказался в этом отношении заядлым скептиком:
– Подделка! Если бы в природе существовали такие дубы, материки бы давно провалились в океан.
Внутри трактира оказалось на удивление тихо и чисто. Видимо, время основных посетителей еще не пришло, и только несколько престарелых горожан проводили время за кружкой пива и неспешной беседой. Комната тоже нашлась свободная и по стабильной цене в пятнадцать монет. По вполне понятным причинам гости даже приблизительно не знали, что представляют собой используемые здесь монеты, поэтому шафик доверительно наклонился к хозяину после осмотра комнаты:
– К сожалению, мы поиздержались в дороге, и нам надо поменять более крупные деньги…
Казалось, что хозяин трактира если не лучший их друг, то уж обязательно ближайший родственник. Обрадовавшись, словно это ему делают огромное одолжение, он с апломбом честнейшего человека стал заверять:
– Ну что вы, господа! Я вам вполне доверяю и готов ждать хоть до завтра, пока вы не разменяете деньги у менялы. Кстати, в конце нашей улицы есть денежное заведение братьев Лобос, они принимают монеты со всего мира.
– Спасибо, мы туда и подадимся, – очень вежливо ответил шафик. – Но сейчас с дороги мы бы хотели немного прилечь, устали слишком.
– Конечно, конечно! Может, вам прямо сюда прислать что-нибудь из кухни для обеда?
– Не стоит беспокоиться. Мы часик подремлем, потом спустимся в общий зал и уже там закажем самое лучшее.
– Тогда не смею беспокоить, – засуетился хозяин, задом выходя из двери и с усердием закрывая дверь, которая открывалась вовнутрь комнаты.
Друзья быстро осмотрели предоставленное помещение и остались довольны: ставни закрывались изнутри, а внушительного веса комод они тихонечко переставили к самой двери. Затем к комоду поставили два стула и уселись лицами в противоположном направлении.
– Не забывай, что нельзя сильно подаваться вперед, – строго напомнил шафик королю Ягонов. – И следи за сигналом моего пальца.
Дождавшись утвердительного кивка, он вошел в транс, а через десять минут Бонзай Пятый услышал немного тревожный шепот:
– Наклоняйся не спеша…
Но только молодой монарх стал присматриваться сквозь непонятную пелену на нечто серое и ворочающееся, как сразу ощутил у себя на груди резкие давления пальцем. Подался назад – и сразу оказался в барахтающемся и вопящем клубке тел. Как ни странно, комод был на месте, зато обоих гостей крутили по рукам и ногам веревками около десятка сильных воинов в ярких и желтых одеждах. Как сразу стало понятно по многочисленным щелям в потолке, засада находилась наверху. Любое сопротивление казалось бессмысленным. Даже Торговец не то чтобы шагнуть в безвременье, но и вообще коснуться ногами пола не сумел, настолько быстро оказался в горизонтальном положении спеленатый, словно египетская мумия.
Вскоре неспешно отодвинули комод, и в сопровождении угодливо кланяющегося хозяина в комнатку попыталось втиснуться еще несколько чинов более крупного пошиба. Они с одобрительным хмыканьем осмотрели пленников, и самый важный чин позволил себе уточнить:
– Ничего им не повредили?
– Никак нет! Все косточки целы! – с бравадой ответил командир группы захвата.
– Ну тогда несите их прямо к гроту.
В следующий момент бравые молодцы подхватили на руки спеленатых мужчин и резво поволокли из трактира. Бонзай только и успел рассмотреть, что товарищ ему ободряюще подмигнул, но и от этого стало гораздо легче на душе. Раз шафик Дин не унывает, значит, еще не все потеряно.
