Глава 20. Испорченный, но не омрачённый

Больше всего в жизни снабги любили летать. Затем, если судить по экзальтированности и энтузиазму – им нравилось воевать. Но и на третьем месте среди удовольствий смело можно было ставить праздники. Непревзойдённые летуны просто обожали праздновать по любому поводу и даже без повода. Главное было хоть кому-нибудь отыскать приличный предлог для праздника – и вот он уже в самом разгаре.

Фактически всю историю снабгов вообще и любой мелкий случай из их жизни в частности можно было разделить на три фазы: взлетел и возрадовался, с ликованием надавал кому-то по зубам (или своих зубов не досчитался) и начинается праздник. По сути, большинство местных социологов сходилось к единому мнению, что войны как раз и служили основным поводом для празднеств. Ибо радость полёта – это одно. Не будешь же каждый раз устраивать праздник оттого, что сумел левитировать в воздухе? А вот победа (да и поражение) – это уже повод порадоваться или хоть как-то нивелировать горе поражения. Вот и велось разделение по ранжирам проводимых торжеств. На фоне победы, особенно целого государства, бытовые свершения и радости значительно меркли и считались праздником чисто локальным: города, улицы, дома, семьи, группы друзей.

Вот потому грандиозный, всеимперский праздник «Рождение Ветра» вызвал непомерный ажиотаж, эйфорию ожидания. Ещё и пропаганда нового религиозного культа постаралась донести мысль до народа, что впервые подобное мероприятие объединяет собой такое огромное количество снабгов на таких немыслимо огромных территориях.

Торжество приурочили к усреднённому времени, чтобы всем было удобно наблюдать за основными церемониями. Да и саму картинку событий сразу с нескольких ракурсов собирались транслировать по всем телеканалам на всю огромную империю. Гигантские экраны стояли не просто на всех площадях, стадионах и скверах, над иными городами, где полёты не были запрещены, экраны свисали непосредственно с уйтаргов. Не говоря уже об индивидуальных телевизорах. Но те игнорировались, потому что отмечать праздники такого масштаба дома или в компании всего нескольких человек считалось очень дурным тоном.

Конечно, праздник «Рождения Ветра» праздновался не первый раз. Поклонники и последователи данного бога наблюдались во многие века, во многих королевствах, ничем особо не выделяясь из сонма себе подобных божеств. Но нынешнее мероприятие проходило под эгидой уже объединённой, всесильной империи, в победе которой над всем остальным миром никто не сомневался.

Мало того, всё торжество совпало с окончанием тяжких недель, во время которых только что образовавшейся империи пришлось сцепиться не на жизнь, а на смерть с внутренними врагами. Нашлись и такие отщепенцы, которые не просто восстали против веры, объединяющей народ, а стали агитировать за полную самостоятельность каждого города и всякой провинции. Мол, только при полной независимости любого наземного поселения живущие и регистрирующие там свой уйтарг снабги обретут истинную свободу, получат экономический бум и, как следствие, утонут в изобилии продуктов, вещей и манны небесной.

К счастью, жрецы Ветра, имеющие решающее значение в молодом правительстве империи, вовремя разоблачили происки обнаглевших сепаратистов. Была проведена огромная разъяснительная работа среди народа и в первую очередь среди военных. И как отщепенцы ни изгалялись в своих кознях, как ни раздавали щедро лживые обещания, как ни угрожали некоторым имперцам физической расправой, общество в ответ только ещё больше консолидировалось вокруг религии, которая стала общеимперской. А в последнюю неделю был предпринят беспрецедентный шаг: общими силами народа, армии и Небесного флота империя была очищена от сепаратистов. Больше половины врагов уничтожили (какая же война без трупов?!), ну а остальных попросту разогнали. Часть особо трусливых идеологов разъединения успела сдаться, надеясь на прощение или банальное изгнание из государства. Да только жрецы и не подумали прощать, хотя часть получила пожизненные заключения. Большинство политических противников было решено казнить показательно, в начале праздника. Дабы, как говорится, иным неповадно было.

Ясно, что и раньше казни совершались. Но только уголовных преступников и только скрытно, не привлекая к этому действу внимания общественности. Военнопленных никогда не расстреливали, даже высших офицеров и генералов. Потому что схваченного во время войны неприятеля всегда отпускали после победы. Традиция! Да и ненависти к противнику не испытывали особой, ведь воюют-то ради праздника. В итоге…

А этих жрецы решили казнить, да ещё и показательно.

Народ и не подумал возражать. Всё и всем казалось правильным, логичным. Да и объяснения поступили дельные. К примеру:

«…бесконтрольная рождаемость очень скоро переполнила бы независимые города, и тогда война разразилась бы с новой, утроенной силой. Значит, сепаратисты – уголовно наказуемые преступники». Или:

«…любой всплеск технического гения невозможен в отдельном, замкнутом от всего мира анклаве. Наоборот, историей доказано, что там резко падает уровень жизни, и общество откатывается в своём развитии назад. Личности, пропагандирующие подобные трагедии – враги технического прогресса и всей эволюции развития. Следовательно, подлежат самому жестокому и бескомпромиссному уничтожению».

Эти и многие другие объяснения поддерживались и здравыми рассуждениями самых уважаемых стариков, прославленных воинов, знаменитых учёных, спортсменов и артистов. Все они понимали, что уменьшение рождаемости – временная мера. Как только цивилизация снабгов справится с постройкой телепортов «дальнего назначения», будут повторно открыты иные, незаселённые миры, и тогда места для расселения хватит всем и навсегда. О Торговцах хорошо помнили, легенды о них считались правдивыми историями, а не выдуманными мифами, а уж о бесчисленности миров летуны знали и верили в это свято и незыблемо.

То есть предстоящая жизнь каждому обитателю империи виделась ясная и без неуместных зигзагов: сегодня большой праздник. Завтра – начало войны с остальным миром, который не желает признать единства и Ветра главным богом. Потом – праздники в ознаменование военных побед. Следом – торжества в честь научных открытий и свершений. И дальше победу будут отмечать только на этапах покорения иных миров. Путь длинный, но достойный. А никогда не досягаемая в своей полноте цель заставит потомков гордиться своими предками.

Вот и слетались снабги с самого утра к экранам, вот и устраивались удобнее в кругу своих друзей, родственников, соседей по улице. Вот и зависали гигантскими гроздьями связанные вместе уйтарги вокруг гигантских экранов, напоминая собой целые острова в воздушном океане, если не материки. Общая идея роднила. Единые цели объединяли. Величие будущего манило, интриговало, вызывало эйфорию. И на этом фоне даже предстоящие казни преступников казались просто жизненной необходимостью, намерением империи подтвердить свой жёстко взятый курс на выход цивилизации в большой космос.

И только редким счастливчикам повезло наблюдать праздник, находясь на периметре центральной площади Грийзомы или из окон окружающих зданий. Поэтому они впоследствии стали самыми желанными рассказчиками, свидетелями произошедших событий. Хотя к чести телевизионщиков, они тоже не подвели: так и провели прямую трансляцию, ни разу не прервавшись. Только не сумели показать несколько важных моментов по причине нежданного для них изменения сценария.

Началось всё красиво, по заранее утверждённому плану. Гремел барабанный бой, лихо наяривали духовые инструменты. Колонны молодых служителей, будущих жрецов, в разноцветных балахонах прошли по многим улицам столицы и красочными ручейками влились на главную площадь. Причём все несли многочисленные стяги, хоругви, блестящие эмблемы своих храмов на высоченных шестах. А из окон жители закидывали колонны витым серпантином и блестящим конфетти. Мало того, между домами противоположных сторон натягивали метровые по ширине полоски легких тканей и частым подёргиванием создавали на них волнообразные движения. Издалека это кружево ярких лент создавало плотное перекрытие над улицей и казалось этаким святящимся, самостоятельно живущим освещением.

Затем несколько колонн, видимо, заранее и долго репетировавших подобное, устроили на самой площади показательное хождение строем. Что только они там не творили и как колоннами наискосок не сходились! Маршировали лучше, чем подобное смогли бы сделать роботы. Даже задом умудрялись ходить, не сталкиваясь при этом и даже не цепляя друг друга. Чем законно заслужили аплодисменты да восторженный рёв от зрителей как вокруг площади, так и по всей стране от телезрителей. Хотя каждый, наверное, догадывался, что молодые послушники используют в своих действиях доступную всем снабгам левитацию. Обычные люди так двигаться чётко и синхронно не смогли бы.

Нечто подобное, но уже на большей скорости продемонстрировали воины с холодным оружием. Тридцать на тридцать специально обученных рыцарей сошлись в показательном поединке, где сабли мелькали, словно вертолётные лопасти. Люди наблюдали за финальным аккордом, затаив дух и опасаясь, что кому-то обязательно снесут голову или отрубят конечность. Обошлось…

Завершением парада стало исполнение витиеватого марша сводного оркестра. Ко всему музыканты не стояли на месте, а не менее лихо маршировали.

Праздничный парад окончился, марширующие молодцы и воины с оркестрантами ушли на края площади, а на балконе для парадных выступлений появились верховные жрецы, четверо солидных старцев, убелённых сединами и известных поимённо каждому жителю империи. Что особенно считалось пикантным в их биографиях, это то, что они не являлись священнослужителями с самой молодости. Свой сан приняли сравнительно недавно, всего несколько лет назад. А до того являлись видными учёными, занимающимися научной деятельностью в самых разных направлениях. По их же прежним выступлениям было известно, что это явившийся к ним лично Ветер заставил в себя поверить и наставил на путь истинный. Вот, мол, они и поставили перед собой цель возвеличить религию одного божества, наводя попутно порядок и в самой новообразующейся империи.

Снабги вообще-то не верили слепо всяческим божествам и прорицателям, рациональное мышление в них преобладало над иррациональным, но в данном случае за жрецами на новые свершения поднялись почти все. Уж больно складно и красиво те рассказывали о светлом будущем, уж больно они логично объясняли целесообразность того или иного закона и уж больно хотелось людям поверить в чудо. И чудеса стали совершаться регулярно. Империя создалась, потом резко увеличилась, жизнь кардинально стала улучшаться, а там и с внутренними врагами бескровно (если сравнивать с обычными войнами) справились.

Ждали какого-нибудь чуда или хотя бы впечатляющего трюка и сегодня.

Чудеса начались после появления четвёрки высших жрецов.

Один из них выступал с речью, в которой обвинял приговорённых к казни, тогда как самих смертников с повязками на ртах уже выводили на площадь. Каждого устанавливали возле определённых атрибутов казни, коих хватало в огромном разнообразии. Имелись здесь и виселицы, на которые приговорённых поднимали, предварительно закрепив ноги в выемку бетонного блока. Пугали своими остовами устройства для колесования и дыба. Виднелись гильотины, на которых собирались отсекать конечности, а потом и головы осуждённым. Ну и ещё несколько конструкций, спешно вывезенных на площадь, только одним своим видом поражали фантазии обывателей.

В этом плане организаторы превзошли самих себя.

Но когда все смертники стояли на брусчатке площади, а первый жрец закончил свою обвинительную речь, весь предварительный сценарий праздника пошёл насмарку. Вначале, совершенно неожиданно для всех, над храмовым комплексом взлетела голова Ветра. Причём лицо бога вместо доброго и улыбчивого выглядело явно рассерженным, а то и озлобленным. Пока люди показывали на него руками, а жрецы недоуменно оглядывались (конёк крыши им мешал рассмотреть), голова вылетела на пространство непосредственно над площадью. В тот же момент многие услышали дикие вопли где-то во внутренних комнатах комплекса и заметили, как все священники и многие военные из оцепления задёргались. Произошедшие изменения их сильно обеспокоили.

Но тут жутко громким голосом начала вещать голова Ветра:

– Я рад вашему поклонению! Я горжусь вами, всем народом, объединившимся вместе! И я доволен вами! – В этот момент верховные жрецы сделали попытку удалиться с балкона, но были явно кем-то остановлены, и даже создалось впечатление, что они, стоя боком к народу, внимательно к кому-то прислушиваются. Но явно не к летающей голове, которая стала изъясняться ещё громче:

– Но есть среди вас и такие, которые не вняли вере в меня! Которые не хотят идти в светлое будущее, не хотят работать для всеобщего объединения и не желают прорываться в великий космос. Эти глупцы не понимают также резонность ограничения рождаемости, разжигают огонь сепаратизма, сеют рознь между вами. Они и в самом деле достойны за такие мерзкие деяния сурового наказания. Но! Я запрещаю в своих мирах смертные казни! Тем более показательные, да ещё и зверскими способами. Они ничего, кроме озлобления, жажды новой крови и зарождения низменных чувств у простого населения, не вызовут. И горе будет тем, кто мои священные заветы попробует нарушить!

Естественно, что подавляющее большинство народа слушало такие заявления от имитации бога, раскрыв глаза и отвесив челюсти. Другое дело, священники и военные, остающиеся на площади. Те во все глаза пялились на верховных жрецов, ожидая от тех хоть какого-нибудь знака и подозревая, что там не всё ладно. Но те никаких панических действий не совершали и, как казалось, даже вступили с какими-то невидимыми собеседниками в полемику: порой кротко что-то спрашивали.

Самыми довольными в этой части праздника оказались смертники. Услышав и осознав, что смертная казнь отныне под запретом, они словно во второй раз родились. Задвигались, зашевелились, несмотря на связанные руки и свисающие в сторону конвоиров цепи. Некоторые даже запрыгали на месте от переизбытка чувств и переполняющей их радости.

А Ветер тем временем продолжал вещать:

– Но преступников надо наказать, иначе подобные им будут и дальше творить свои чёрные дела, сея среди вас ненависть, злобу и горе. И я их накажу лично! Сейчас! Прямо у вас на глазах! Они после этого останутся в живых, и потом судьи им вынесут более мягкие приговоры вплоть до пожизненного заключения. Но я надеюсь, что и моего наказания хватит для того, чтобы больше никогда не противиться законам новой империи. Да и затаившиеся, сбежавшие за границу их сторонники, увидев моё наказание, которое станет неизбежным для каждого преступника, одумаются и перестанут строить козни. Итак! Смотрите!.. И не говорите потом, что не видели!!!

Прусвет, исполнявший роль громкоговорителя, не мог удержаться от несколько дешёвой театральности. Но зрители съели всё и не поперхнулись. Тем более что в следующие минуты произошло настоящее чудо. Приговорённые к казни, один за другим вдруг неожиданно стали проваливались в булыжную мостовую! Кто по лодыжки, а кто и по колено, они после опускания вниз словно сращивались с камнем. При этом они испытали настолько страшные и жутко болезненные ощущения, что просто захлёбывались криком, переходящим в вой и поскуливанье. В итоге все, буквально все преступники оказались в жутком каменном плену.

Волны их криков и воя, от которого вставали волосы дыбом на головах даже телезрителей, на какое-то время парализовали всех. Даже военные забыли о высших жрецах и уставились на смертников. Всё-таки снабги не являлись дикарями, их технически развитая цивилизация уже вышла в космос, создала телепортацию, да и по всем иным критериям могла считаться научно развитой. Так что все понимали: перед ними не трюк и не фокус! Перед ними нечто страшное, не подвластное уразумению! И, скорей всего, иначе, чем чудом, подобное назвать не получится.

А те, кто видел перспективу, умел предвидеть будущее, тотчас поняли самое основное.

«Наша планета Надэм вступает в новую эпоху. И не важно, кто вмешался в нашу историю, высшие силы или братья по разуму, но изменения грядут необратимые!..»