Глава двадцать вторая
Незаменимый ужас
Ползавших по широкому тоннелю и по всем остальным проходам рудогрызов и в самом деле оказалось не меньше дивизии. А ведь еще пришлось не просто бежать по прямой, а сворачивать в разные закоулки, проходить через неудобные лазы и петлять по, казалось бы, тупикам. Не будь с ними разумного кальмара, люди могли бы бродить сутками только на этом участке. Лабиринт простирался, страшно переплетаясь, не только вширь, но и в глубину, и вверх. И любой опытный человек мог бы утверждать смело: все, здесь созданное, не могла сотворить природа. Тут явно воплотили свою больную фантазию в жизнь некие разумные существа. Причем настолько отличные в мышлении от человека, что Светозаров стал сомневаться в авторстве данного «произведения».
«При всей его изощренной выдумке не мог Крафа такого наворочать. Никак не мог. Да, найти и использовать для собственных нужд – мог. Но это инородное тело – плод неизвестной цивилизации. Причем плод этот, скорей всего в результате катаклизма, выпал из своей реальности либо был вырван оттуда руками таких всесильных созданий, как Водоформы. Наверное, Прусвет со мной согласится… Когда отыщем место для остановки!»
Потому что бежать пришлось людям долго и в пять этапов. Разумный кальмар благодаря своему чутью и уникальной ориентации не просто находил кратчайшую дорогу к выходу из лабиринта, но умел отыскивать места, где триги фактически не было. Он сразу заметил, что любители пожрать железо никогда не посещают пещеры с мокрыми сводами, с повышенной влажностью и с разлитыми на полу лужами. Вот там трое бегунов и отдыхали, пока Живой Ужас разведывал следующий участок подземных пространств.
Короткий отдых, и вот уже вновь крики Прусвета: «Быстрей! Вперед!» – и Торговец на острие очередного забега. Рыцари не то чтобы отставали по причине физической слабости, ребята они все-таки оказались тренированные и выносливые. Рыцарями считались по праву. Но почти половину дистанции они несколько перестраховывались и слишком петляли, огибая живые препятствия. Тогда как обнаглевший граф попросту топтал плоские тела хищников по металлу, а порой руками безбоязненно отталкивал недоуменно пялившихся на него триги. У Якоба и Освита такие трюки даже в конце пятого забега не получались. Ну никак не могли они себя пересилить и рискнуть.
Тем более что сзади них более чем отчетливо слышался грохот смыкающихся челюстей. Это триги, учуявшие несомое в тюке оружие, кидались на него со всей прытью и пытались ухватиться за него страшными зубами. Не получалось! Челюсти натыкались на силовой кокон, соскальзывали с него, громко щелкали и тут же раскрывались снова для очередного укуса. Но второй раз, как правило, уже смыкались на пустоте. Летевший на приличной скорости дух камня еще и петлял по возможности, сбивая нападающих с прицела и не оставляя им никакого шанса напасть скопом или перекрыть ему движение массой своих тел.
И все-таки можно сказать, что треть дистанции компания преодолела за рекордно короткое время. Когда закончился пятый пробег, Прусвет опустил свой груз наземь и посоветовал:
– Вооружайтесь быстрее! Уже в соседней пещере я заметил каких-то лупоглазых лягушек в рост человека. И, кажется, они жрали там именно рудогрыза.
– Ну да, все верно, – сказал Якоб, вместе с Освитом поспешно опоясываясь. – Здесь уже начинается ареал пайрони…
– И они очень любят поедать именно триги, – добавил Освит.
Пайрони, хоть и не отличались огромными зубастыми пастями, считались еще более опасными хищниками, чем триги. Потому что прыгали метров на пять и ели все, что шевелится. Причем передние лапки, несмотря на свои скромные размеры, имели огромную силу и помогали рвать пищу на удобоваримые кусочки. Они умудрялись разорвать даже такую прочную кожу, которая покрывала головы и длинные шеи рудогрызов.
Так что с новой напастью стоило быть начеку и во всеоружии. По утверждениям знатоков теории, как раз на данном отрезке пути и гибли почти все, кто благополучно прошел первый этап. Оружие-то было повреждено, а то и вообще отсутствовало после едкой слюны триги, и защищаться толком от пайрони было уже нечем. И если от одной гигантской лягушки, а то и от парочки еще можно было убежать, увернуться, а то и отбиться камнями, то от стаи в пять-шесть особей уже ничто не спасало. А ведь, по рассказам очевидцев, которые выжили в этих ужасающих местах, порой приходилось преодолевать пещеры, где пайрони буквально кишели.
Будь рыцари одни, им бы несдобровать. Но с иномирцами особо опасаться было нечего. Имелось бы время и возможность, они бы услышали такие страхи об иных гибельных местах, что данный лабиринт им бы показался детской песочницей. Но что Торговец, что Живой Ужас хвастаться не торопились, расслабляться себе не позволяли и отнеслись к дальнейшему переходу на восток более чем серьезно. Для прикрытия попутчиков использовали силовые щиты, да изредка велась стрельба одиночными в наибольшие скопления прожорливых лягушек. Было замечено, что как только одна из хищниц получала обширное ранение и начинала обильно кровоточить, на нее тут же набрасывались товарки, устраивая кучу-малу и настоящее пиршество плоти, поедая себе подобную. Мало того, когда животные сильно перемазывались кровью и оставались голодными, то принимались кусать друг друга, загрызая, а вернее, разрывая при этом еще несколько особей.
Потому так и делали: заходили в большую пещеру и присматривались. Если пайрони там обитало мало, то старались попросту проскочить мимо. Если же хищниц было чрезмерное количество, стреляли в самую гущу, ждали, пока там начнется грызня, и преспокойно проскакивали по освободившемуся в центре пространству.
Якоб и Освит не скрывали восторга и уже готовы были молиться на подобных попутчиков. Ну а сами иномирцы даже имели время порой спокойно переговорить, обсудить увиденное.
– Вот скажи, – вернулся Дмитрий к своим размышлениям, – мог такой горный массив создать Гегемон?
– Очень сомневаюсь, – ответил Прусвет. – Если бы он такое умел, то потом ему бы только полшажка оставалось до создания миров и провозглашения себя истинным Богом.
– Ну да, ну да… Но кто эти тоннели устроил и так хитро между собою переплел? Неужели триги так все умело выгрызли?
– Куда им! Для такого подвига мозги нужны! Тем более тут и присматриваться особо не стоит: местами видны срезы, сделанные проходческими комбайнами или роботами.
– Ну и кому такое чудо понадобилось создавать? – недоумевал Светозаров. – Для чего? И почему именно здесь?
Разумный кальмар хитро глянул на друга:
– А вот не скажу! Знаю… но не скажу! И на колени падать не стоит, не поможет…
– Хорошо, что предупредил, спасибо! Иначе как бы я выглядел, павший ниц и слезно умоляющий открыть вселенские тайны…
– Хорошо бы выглядел, душевно… Да и ребята бы прониклись ко мне большим уважением… Ну а если серьезно, то тут годами придется исследования проводить, чтобы открыть местные загадки. Или еще проще: поинтересуйся у своего союзника. Уж он-то, небось, все тут изучил, выяснил и приспособил. И если Саша у него действительно в гостях, значит, ты ему очень нужен. А раз нужен – то он тебе все тайны откроет.
Дмитрий задумался:
– Нужен, говоришь?.. Я вот сильно удивляюсь, почему это он о тебе до сих пор не знает. Вернее, о духах камня вообще как о разумном виде.
– Может, это и к лучшему. Да и откуда ему узнать?
– Да хотя бы из истории этого мира. Твои предки тут почти в каждой легенде. Да и изображений полно.
– Просто Крафа не сомневается, что мы все вымерли, – с уверенностью заявил Прусвет. – Да и зачем мы ему? С нашей патологической тягой к справедливости, добру и честности мы бы его давно на голову укоротили, и он бы это сразу понял.
– Ну, не уверен, – усомнился Дмитрий. – Вот разве можно сказать, что маркиз Бейшун плохой человек? Или барон Маарси? Честнейшие и порядочные люди! А вот за Трибуна они готовы прыгнуть в огонь и в прорубь. Значит, умеет эта пиявка мозги запудрить, значит, умеет и честных на свою сторону склонить, а потом использовать втемную для своих подлых делишек.
– Ну-ну! Хотелось бы видеть, как это он мне мозги сумеет запудрить! Ха-ха! А про моих соплеменников он все равно рано или поздно узнает. Хотя бы после нашей находки древнего захоронения. Ведь ему о ней доложат во время первого же визита. Такие исторические открытия умалчивать не станут… Кстати! А когда ты заглянешь в ту тетрадку, которую я с изголовья твоего прародителя Падрино вытянул?
Торговец машинально пощупал сюртук в том месте, где в одном из карманов и лежала добыча, и с досадой цокнул языком:
– Когда у меня было время ее разглядывать? Даже в руках подержать не получалось. Несемся куда-то как угорелые, оглянуться некогда…
– Вот-вот! А зря не остановимся. Вдруг там нечто важное? Вдруг там подсказка, как тебе из этого мира вырваться без всяких створов? Вдруг там совет, как перекрыть навсегда дорогу для плагри, уничтожая монстров непосредственно в подпространстве?
– Ладно, ищи место для безопасного привала, – согласился Светозаров. – Заодно и перекусим… а то тяжело волочь на себе столько припасов…
Сказано – сделано! Не прошло и четверти часа, как компания уже удобно расположилась в сухой, хорошо вентилируемой пещерке, в которую пайрони забраться было весьма и весьма проблематично. Запрыгнуть туда было нельзя, а заползать пришлось бы медленно и в гору. А если бы все-таки добрались, то хищников легко было бы отогнать тычком меча в морду.
Вытянули натруженные ноги, расслабились. Потом достали из вещмешков припасы и подкрепились. И граф взялся за чтение тетради.
Почерк у Падрино был ужасным, но Торговец в нем разобрался.
– Это написано на языке, которым пользуются в Кабаньем, – сообщил он Прусвету. – Вот, смотри.
Но нависший над плечом Прусвет, сколько ни пялился в текст, ничего разобрать не смог.
– Ерунда какая-то! – с досадой сказал он. – Словно курица левой лапой писала.
Когда Торговец прочитал несколько страниц, разумный кальмар спросил:
– Ну и что там? Хоть что-то ценное отыскал?
– Отыскал… Именно для вас ценное, для разумных кальмаров мужского пола. Оказывается, король Кеос не просто так стал многодетным отцом. Он и его товарищ Падрино очень плотно работали над вопросом продления рода в племени Пронзающих Камни. Хотели добиться того, чтобы у будущего отца в течение одной-двух недель отрастало новое щупальце взамен утраченного. – Торговец полистал тетрадь. – Тут все расписано, есть формулы… – Он пробежал глазами последнюю страницу. – М-да, не сумели… А знаешь, почему?
– Почему?
– Потому что у них не было тех медицинских устройств, которые есть в наше время. Да и теория и практика целительства с тех пор ушли далеко вперед. Будь у короля Кеоса и Падрино под рукой такой крупный специалист, как Тител Брайс, они бы добились успеха. Нужно передать ему эту тетрадь, и он вместе с Эрлионой и командой лучших учеников академии с этим справится. Так что готовься!
Старавшиеся не пропустить ни слова рыцари смотрели на Торговца и Прусвета выпученными глазами. Они все больше понимали, насколько же им повезло с попутчиками. Правда, парни не знали, что Светозаров намерен оставить их на территории Амазонок.
Повеселевший Прусвет вновь набросился на еду и в мыслях наверняка уже рисовал радужные перспективы многочисленного семейства, создателем которого он станет в обозримом будущем.
А Светозаров попросил рыцарей рассказать, с чем придется столкнуться дальше.
– Мы прошли почти половину пути, – начал Якоб. – А дальше – новые хищники и… пещеры Повиновения…
– Одно из самых опасных существ – белярка, – продолжил Освит. – Места, где она обитает, лучше обходить стороной. У нее гигантское плоское тело, и она в основном висит, прилипнув к своду, похожая на беловатую плесень размерами с четыре большие простыни. Падает на жертву, обвивает коконом, душит, растворяет плоть, а насытившись, уползает вновь на свод, оставляя на месте нападения измочаленные вещи и оружие несчастного. Причем замечено, что белярка очень редко нападает на местных зверюг, и то как-то выборочно, без всякой системы…
Далее молодые целители перечислили с десяток других хищных тварей и два десятка мелких, которые могли угрожать жизни человека только большими стаями. Они бы и еще рассказывали, но насытившийся наконец Прусвет оборвал лекцию:
– Хватит нас пугать безобидной фауной! Двигаем дальше! – и первым метнулся вперед.
Он был просто незаменим. Пока троица людей проходила уже разведанный участок, Живой Ужас успевал проверить и осмотреть чуть ли не двадцать вариантов последующего движения. Поэтому и путь выбирался наиболее короткий и минимально опасный. Твари стали встречаться покрупней и позубастей, но их Торговец легко уничтожал из своего разнообразного оружия. Некоторых походя успокаивал сам Прусвет, используя для этого либо щупальца, либо свои магические умения. Ну а мелких зверюг отдавали на разминку рыцарям, которые хоть почувствовали себя мужчинами, с азартом размахивая мечами.
И все-таки самонадеянность разумного кальмара чуть не привела к трагедии. Первых встреченных на пути белярок путники обошли по другому проходу. Причем сам летун под ними проскользнул на большой скорости, атаке при этом не подвергаясь. Потому и расслабился. А когда добрался до широких проходов, своды которых было устланы белесой живностью чуть ли не сплошь, отнесся к этому наплевательски. Решил просмотреть дальнейший маршрут, двинувшись напрямую. Еще и заявил перед этим:
– Меня они не трогают!
Но тут одна из самых больших белярок рухнула на Живой Ужас, накрыв его одним краем, словно лапой. А потом намоталась на жертву, словно нитка на катушку, и задергалась, сжимаясь. К удивлению Дмитрия, Пронзающий Камни не смог превратиться в мираж и вырваться из неожиданного плена, просто сместившись в сторону. Эта белесая гадость оказалась для него непроницаемой!
Вот тут уже пришлось вовсю сражаться за собственную жизнь. Прусвет ударил по врагу своим криком, потом применил физическую силу и, наконец, пустил в ход всю свою магическую мощь. Но добился только того, что ядовитая плоть слегка удалилась от тела, словно под давлением воздуха. Но даже переместиться с этой вздутой оболочкой не получалось. Она полностью блокировала все иные возможности духа камня, окружив его неким таинственным полем.
Тут уже пришлось Торговцу вмешиваться кардинально. Ударять грубой силой или разрушающей вибрацией он побоялся, беспокоясь о друге. Парализатор оказался бесполезным, разрывные пули рикошетировали от этого поля, а ударить мечами было рискованно, поскольку на своде расположились другие белярки.
Пригодился лазерный резак, длина луча которого могла достигать сорока метров. Когда этот луч коснулся раздувшегося кокона, тот запузырился и покрылся черными кляксами. Еще несколько движений резаком, и остатки белярки упали на пол, а вырвавшийся на свободу Прусвет ринулся к людям. Он двигался с такой скоростью и такими зигзагами, что избежал попыток еще двух белесых лап его коснуться.
– Да что это такое?! Гирлянда этой гадости в желудок! – заорал он, не то напуганный, не то жутко разозленный. – Нет, ты видел?! Эта тварь меня хотела сожрать! Меня!!! Ну не скотина, а?!
Дмитрий попытался успокоить товарища шуткой:
– Наверное, ты ей показался самым вкусным из нас. Не ори так, как бы свод нам на голову не рухнул.
Но тот продолжал нервно фыркать и отплевываться:
– Ничего не пойму! Почему я вырваться не мог? Впервые такую тварь встречаю! И ведь чуть меня уже переваривать не начала! Надо бы ее изучить… Ну-ка, Якоб, дай мне свой меч!
– Не будем задерживаться, – остановил его Светозаров. – Отыщи обходной путь, и двигаем дальше.
Как ни был Прусвет зол, к словам товарища прислушался и умчался куда-то вправо. Но уже через пару минут вернулся:
– Давайте за мной! Проход не нашел, наоборот, скопление этой белесой гадости только увеличилось… Но там странность одна, сейчас покажу.
Они зашагали туда, куда указывал Прусвет. Разумный кальмар, летевший впереди, остановился и указал щупальцем на узкий проход:
– Встаньте там и смотрите сюда! – он ткнул в сторону широкого прохода. – Я видел, как три каракатицы тут пробежали, а вот четвертую белярка накрыла. И жрет ее. Видите? А почему так? Если весь свод в плесени? Пока постойте тут, а я обход поищу.
И опять умчался, оставив троицу.
