Глава двадцать девятая
ОСКУДЕВШЕЕ НАСЛЕДИЕ
Правда, местность была несколько иная. Могучий лес возвышался почти рядом с руинами, а могучие горы отсюда виднелись лишь своими белыми верхушками. Метров на пятьсот вокруг контуров руин тянулось безжизненное пространство, а вот дальше уже зеленели травы, виднелся кустарник, а в сторону леса взрастала и молодая поросль перекрученного ветром подлеска. Ну и самое главное, на открытой опушке виднелось несколько вполне добротных каменных строений. По расположению они напоминали собой зажиточный крестьянский хутор. А по определенным пропорциям окон и дверей сразу становилось понятным: живут на этом хуторе такие великаны, как и Шу'эс Лав.
То есть разумные создания здесь жили и продолжали здравствовать, а значит, нечто из истории этого края они поведать или знать в любом случае обязаны. Не говоря уже про большие города, крепости и хранящиеся там древние книги.
Конечно, вначале проверили возможные подвалы крепости, но вывод оказался прежним: все тот же спекшийся от жара и пламени монолит. Да и оплавленные блоки фундамента впечатляли.
— Каким это здесь напалмом баловались? — вопрошал в пространство перед собой Светозаров.
Леда тоже ничего нового после своего транса не сказала. И после короткого совещания отправились пешочком к хутору. Благо, что неполный километр — не расстояние для путешественников между мирами.
Ограда вокруг подворья отсутствовала. Зато в нескольких загонах виднелись козы, по людским понятиям величиной с корову, овцы с баранами и какие-то противные монстры, на вид как крысы в рост человека, но со свиным рылом и аналогичной пастью. Заметив интерес к этим свинонутриям, баюнг пояснил:
— Парчусы. Очень вкусное мясо и ценнейшая кожа.
Оглядываясь на диковинных парчусов, визитеры пересекли весь двор, взошли по ступенькам на высокое, широкое крыльцо под навесом и замерли перед тяжеленной дверью из толстенных, но идеально подогнанных друг к другу досок. С некоторым сомнением Шу'эс Лав поднял свой кулачище и несколько раз стукнул по доскам. Тотчас с той стороны послышалось изумленное хмыканье и раздался мужской надтреснутый голос:
— Кто это к нам пожаловал? Входи! Не заперто!
Стажер прекрасно понял подаваемые Торговцем знаки и вошел в дом один. Но дверь за собой так и оставил наполовину открытой. Благодаря чему люди получили возможность все слышать, а потом и осторожно подглядывать. Понятно, что разумного кальмара подобные тонкости не интересовали. Он сразу юркнул над деревянным полом внутрь и завис в самом сумрачном уголке помещения.
В роли хозяина оказался восседающий в кресле старик, занимающийся очисткой каких-то бобовых. Рассмотрев вошедшего подслеповатыми глазами, он отодвинул чуть в сторону мешок со стручками и воскликнул:
— Никак воин?!
— А что не видно? — вопросом на вопрос ответил не знающий, как реагировать, гость. Ведь здороваться, по его воспоминаниям, в мире Ба было не принято.
— Видно! — почему-то возмутился старик. — Но откуда же ты тут взялся?
Немного помолчав и не услышав продолжения вопроса, Шу'эс Лав опять продолжил отвечать иносказательно:
— Знамо откуда: командир послал с заданием, вот я и взялся.
— Даже так? И какое задание у тебя?
Гость решил не искушать судьбу, а просто припомнить, как в его времени мог действовать настоящий воин на его месте.
— А что это ты, дед, такой любопытный? Вначале ты мне отвечай: кто такой и как зовут?
На этот раз строгий тон возымел определенное действие.
— Так ведь я Ша'ген Зойг. Меня все тут знают.
— А я так первый раз слышу о таком! Кто еще тут с тобой проживает и где они?
— Двое сыновей с невестками, четверо внуков, супруга моя… Кто на рынок в город поехал, кто в лес по дрова отправился. А зачем они тебе?
— Как зачем? Или про войну ничего не слышал?
Вопрос наобум попал на благодатную почву. Старик заметался, подтягивая костыль и пытаясь подняться на покалеченную ногу.
— Так ты вербовщик?! Что ж сразу не сказал, я бы тебя угостил чаркой вина.
— Сиди, дед, сиди. Я и без вина себя хорошо чувствую. И так путь еще далекий предстоит, заплутал я малость, а теперь вот придется в город до вечера успеть. Ты мне лучше скажи, как твои сыновья к службе относятся?
— Так их уже приглашали. И пошли бы они на войну с туюсками, да невестки согласия не дают. Ну а внуки еще по малолетству в армию не допускаются.
Гость лихорадочно пытался сообразить, как себя вести дальше, потому что в его понимании война с туюсками, если речь шла именно о разумных созданиях, живущих в горных пещерах и катакомбах, невозможна по умолчанию. Те ростом всего по колено взрослому баюнгу, довольно слабые, с пушистой шерсткой, легкоранимые, безобидные и во все времена славились своим веселым и добрым нравом. Во все времена их считали на Ба братьями меньшими и всегда старались оградить от любой опасности. А тут вдруг война? Как это вообще может выглядеть?
Но разговор следовало продолжить.
— Ну а ты сам как к туюскам относишься?
Дед пожал плечами:
— Да как и все, жалко этих недоумков до слез. А что делать? Хочешь не хочешь, а уничтожать надо. Тем более что каждая новая волна заметно агрессивнее и коварней, чем предыдущая. Тебе-то самому их убивать не жалко?
— Дело не во мне. У воина все проще, выполняй приказы командира. Меня вот больше обеспокоила эта равнина перед лесом. Никогда здесь не бывал раньше, но все такое странное, и руины черные. С чего бы это?
— О! Да ты и про наши легенды не слышал? — заметно оживился старик и приготовился рассказывать. — Только ты мне вон тот кувшин подай, горло вначале промочу.
Вдоволь напился водицы и только потом стал с чувством и гордостью рассказывать.
— В этой долине когда-то стояло несколько замков и с десяток городов. А в замках тех проживали злые колдуны, Торговцами они себя еще называли. И занимались эти колдуны тем, что похищали баюнгов, где только можно, а потом продавали в иных мирах в рабство.
Шу'эс Лав не удержался от вопроса, хоть и смог его из себя выдавить только после покашливания:
— И как давно это было?
— Да почитай, уже полторы тыщи лет назад их всех повывели. Долго у народа не получалось прижать мерзких колдунов к ногтю, уж слишком силы они имели непомерные да знания подлые, из иных миров принесенные, за проданных рабов купленные. И кого только те хитрые Торговцы в Ба не приводили из нечисти иномирской: и коротышек-лилипутов, и драконов летающих, и зверей кровожадных да диких. Но и на них нашлась в конце концов управа. Пошел на них лютым боем король нашенский, богатырь великий да воин справный. И звали того короля Крафа Славный. Всех колдунов он повывел, похватал всех в силки магические да в дикий мир в ссылку отправил на сроки пожизненные за преступления злокозненные. А замки и обители грешные, в своем нутре врагов таившие, пожег страшным пламенем, горевшим долгие годы. Вот с тех пор и стала пустыней долина наша, и баюнга на ней не селятся, и деревья не растут. Но как раз перед самой своей гибелью коварные колдуны месть на наши головы и придумали: насылают на туюсков затмение разума раз в пять лет, и те страшной волной проходят по землям приторным, уничтожая все живое на своем пути.
Старик тоже прокашлялся после долгой проповеди-сказки и опять приложился к кувшину. Рассказанная им история выглядела дикой даже для людей и разумного кальмара, а уж для притворившегося вербовщиком воина, который здесь вырос, провел детство, а может, и все зрелые годы, все казалось невероятным абсурдом. Единственное, что он понял, что своих спутников на глаза деду показывать не стоит. Ну и следовало как можно быстрей добраться до большого города. Уж там современную и древнюю историю в любом случае изложат более правдиво и не таким иносказательным текстом. По словам деда получалось, что пресловутый Крафа в мире Ба чтился как древний герой и величайший воин. Причем он явно вместо себя подставил на тогдашний трон какую-то марионетку, потому что, будучи презренным «лилипутом», не смог бы управлять великанами. А уж так извратить историю — и в самом деле надо иметь великие возможности и таланты.
Ну и немалую толику расстройства в сознание великана внесло известие, что все события происходили здесь не пятьсот лет, а троекратно большее время назад! То есть шансы увидеть в живых хоть кого-нибудь из родных и близких сводились к нулю. Как тут не загрустить и не растеряться!
Поэтому Шу'эс Лав и совершил несколько ошибок.
— Ладно, дед, я пойду, еще в город добираться надо.
— А ты что, пешком? — подивился старый.
— Так ведь аргайл в лесу вырвался и сбежал. Искал я его, искал, да толку никакого. Вот потому заблудил да неизвестно куда от дороги вышел.
— Аргайл?! — У деда от волнения затряслись губы. — Откуда он у тебя?
— Так каждый воин у нас его имеет.
— Где это — у вас? — Теперь голос старика скрипел, как несмазанное колесо. — Аргайлов умели разводить только мерзкие колдуны, и уже лет пятьсот, как эти удивительные животные безвозвратно вымерли.
— Много ты знаешь! У нашего короля уже целая сотня воинов на аргайлах ездит.
Теперь дед схватил тяжеленный костыль совсем иначе, словно собирался его метнуть. А каждое слово вылетало словно каменное обвинение:
— У нас нет короля! Полторы тысячи лет народом правит собрание старейшин. А раз ты этого не знаешь, ты — не вербовщик. А кто ты такой? По дороге из лесу ты пройти не мог, там наши дрова вдоль обочины рубят, да и стук топоров ты сам бы услыхал. Значит… ты пришел из долины?
— Так ведь говорю, что и туда забрел, черные руины осматривал.
Кажется, крестьянин воину не поверил, потому что вдруг мило улыбнулся, гнусавя в нос, но при этом усаживаясь как можно удобнее:
— Ладно, иди себе своей дорогой!
Да только Шу'эс Лав оборачиваться не стал, а просто попятился к двери задом. И правильно сделал. Поняв, что предполагаемая жертва уходит, дед решился на прицельный бросок своего костыля, который для людей смотрелся не меньшим, чем толстенная оглобля. Тот со страшной силой врезался в косяк двери, разлетаясь при этом на несколько частей. Ну а пригнувшийся вовремя воин не стал убегать, а, наоборот, в неконтролируемом бешенстве метнулся к креслу, сгреб дедка в охапку, поднял к потолку и стал трясти, приговаривая:
— Ах ты старая плесень! Да ты знаешь, что Торговцы весь этот мир создали?! Что их весь народ любил и уважал?! А ты, козлища поганая, их мерзкими колдунами обзываешь? Да я тебя!..
Скорее всего, он бы так и задушил несчастного крестьянина, если бы не подоспевшие вовремя люди. Дмитрий ударил по великану волной успокоения, Леда добавила в его мышцы немеющее бессилие, а разумный кальмар завис между двумя огромными лицами и своим голосищем гаркнул:
— Он что, виноват навязанному с рождения мнению?! Хочешь удушить невинного?! Откуда он может знать правду о Торговцах?!
Тело старика выпало из пальцев и, словно мешок с требухой, грохнулось в кресло. Но вот лицо осталось полно мистического ужаса. Как же, ведь он только что воочию увидел лилипутов-коротышек, летающую нечисть, а посему окончательно удостоверился, что пришлый воин — это посланник подлых колдунов древности. И теперь всей цивилизации баюнгов настанет полный регресс.
Кажется, дед даже дышать перестал от страха.
Покрасневший от ярости великан не сводил со своей жертвы взгляда.
— Нежелательный свидетель. Может поднять панику. Это нам помешает при розысках истинной правды. Надо его…
— Не обязательно, — возразила Леда. — Я могу его усыпить и устранить память о последнем часе.
— Отлично! — обрадовался Светозаров. — Хотя усыпить мне этого старикана и самому ничего не стоит. Вот… — В самом деле, крестьянин расслабился, закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. — На всякий случай убери ему два часа воспоминаний, голова у него вон какая большая. А мы пока тут осмотримся.
— Это от размера не зависит, — отстраненно прошептала Ледовая Владычица.
Пока она колдовала, а Шу'эс Лав никак не мог успокоиться, графская чета при помощи Прусвета тщательно обыскала весь дом. Но, увы, ничего ценного или познавательного не отыскала. Книжки скорее привлекали картинками, чем дельным текстом, ничего по истории не было, а уж научных, исторических печатных трудов сие средоточие хуторского хозяйства никогда и не видело.
— На чем же дети учатся? — недоумевала Александра.
— Неграмотные — и то прекрасно! — не унывал Прусвет. Тогда как сам граф Дин выглядел наиболее недовольным:
— По всей видимости, здесь очень опасно. Одно неосторожное слово, и сожгут, чего доброго, как злого колдуна. Именно поэтому даже не может быть и речи о том, чтобы оставлять Шу'эс Лава здесь одного. Нам здесь засветиться тоже не резон.
— Но мне надо здесь остаться и все выяснить! — стал приходить в себя великан.
— Ха! И еще раз ха! Какой смысл так рисковать? Может, ты еще десяток раз выспишься и вспомнишь все, что творилось накануне твоего усыпления на пятнадцать веков. Думаю, что за десять дней в Ба ничего кардинально не изменится.
— А вдруг…
— Постараемся этих «вдруг» не допустить! — жестко оборвал Торговец стажера. — Ты только посмотри, как этот Крафа затер все следы пребывания здесь наших коллег. Практически выжег все замки до основания, опасаясь, что отыщутся документы, раскрывающие истинную правду. А потом еще с ног на голову поменял общественное мнение. Если использовать для этого передовые рекламные технологии, то достаточно ста лет, чтобы вот такие дедки распинались с пеной у рта в таких вот легендах и грудью становились на защиту перекрашенной в белое черной лжи. Для изменения ситуации кардинально следует высаживать в этом мире целый десант хорошо подготовленных людей. Так что убираемся, пока остальные дровосеки не подтянулись. Леда, у тебя все?
— Да. — Колдунья, пошатнувшись от затраченных сил, двинулась к двери.
Зато расставил руки, словно в озарении, великан:
— А что, если нам наведаться в малую башню Затворника?
— Что в ней интересного?
— В нашем роду было несколько таких башен, и строились они в глухой, неприступной местности для длительного отдыха стареющих, ушедших на покой Торговцев. Практически они отправлялись туда, в сопровождении нескольких слуг, умирать. Где иные башни, я не знаю, но вот в малой раз бывать доводилось. Она как раз вон в тех горах. Вдруг в ней сохранились какие-то вещи, документы?
— Ну, если там ничего опасного…
— Хотя как раз вокруг нее и жила внушительная община милых туюсков. Если они сейчас настолько стали дикими, что идут войной, то следует, конечно, их поберечься. Но с другой стороны, мне никак не верится, что эти создания стали злобными, воинственными и агрессивными.
Торговец в раздумье подвигал бровями, переглянулся с супругой, словно советуясь, и решился:
— Добро! Тогда совершаем короткий прыжок и держимся все единой группой. Если вдруг кто бросится на нас, пушистый, но зубастый, то сразу возвращаемся в королевство Ягонов. Мало того, слово «война» подразумевает наличие у противоборствующей стороны какого-никакого оружия. В том числе и метательного. А то и отравленного. Поэтому стоять у меня за спиной и не выходить из круга созданной защиты. Всем понятно?
— Так, может, мы сразу в холл башни прыгнем? — предложил великан. — Внутренний интерьер я помню, он сродни тому строению, в котором вы меня отыскали спящим.
— Не стоит, здание может быть захвачено этими туюсками, невзирая на самые прочные двери. А оказаться в замкнутом пространстве в окружении врагов намного хуже, чем на открытой местности.
— Мм… Ну тогда там был один весьма удобный для наблюдения уступ, мы на него с кузеном взбирались. Малая башня Затворника видна оттуда как на ладони. Мало того, кажется, на тот уступ выходит створ. Я сам не видел, зато кузен, старше меня на два года, утверждал.
— Еще лучше. Представляй, и прыгаем.
Через минуту все пятеро уже бесшумно материализовались в нужном месте и замерли на скалистом, без единого клочка земли выступе. Невысоко он располагался, метрах в пятнадцати над поляной, покрытой альпийскими травами, но с него и в самом деле хорошо просматривались все окрестности. В том числе и башня, начисто заросшая мхом и колючим кустарником, выглядевшая как ее копия в Лудеранском лесу. Кажется, архитекторы Ба не слишком заморачивались разнообразием стилей. Но сразу бросалась в глаза совсем не башня, а расположенный прямо на зеленой траве альпийского луга внушительный походный лагерь. Причем лагерь, явно принадлежащий воинским формированиям. А между неким подобием стоящих рядами палаток сновали милые, примерно по пояс рослому человеку создания. И, глядя на них, у Александры первой вырвалось единственно для землян верное сравнение.
— Покемоны!..
