Глава двадцать шестая
ШУТКИ ХОХОЧУЩЕГО ТУМАНА
В королевстве Ягонов четверо путешественников появились сразу в башне главного шафика, где истинный хозяин вначале посмотрел на сигнальные устройства и прислушался: сигнала тревоги не было. Только после этого Светозаров облегченно вздохнул и расставил руки в приветственном жесте:
— Добро пожаловать в резиденцию главного королевского шафика Дина! Как вам тут?
— Неплохо, — прогудел басом Шу'эс Лав. — Ничего не мешает.
Как для баюнга, то ему в башне больше всего нравились высокие, под четыре с половиной метра потолки и двери трехметровой высоты. После тесной и низкой крепости, где он мог за столом только сидеть, а через двери выползать на четвереньках, подобные просторные хоромы человеческой башни сразу вызывали уважение. Ну и в Свирепой долине ему понравилось, чего скрывать, но уж слишком там на него странно поглядывал тамошний ректор академии, словно съесть хотел. Поэтому и тут великан решил осторожно уточнить:
— А здесь тоже ученых много?
— Да нет, здесь просто монархическая вольница. Правда, в лесах волки есть, — решил пошутить шафик, но его супруга сразу успокоила:
— Но ты их не бойся, они тебе по колено, растопчешь и не заметишь.
И принялась рассказывать стажерам про местное житье-бытье более подробно. А сам хозяин башни принялся названивать по внутренней связи в разные места и согласовывать предстоящее собрание. Чем метаться ко всем в гости, он решил собрать заинтересованных лиц у себя в башне. Ну а для такого дела приемный зал первого этажа подойдет как нельзя кстати.
Пока он занимался разводкой и приглашениями, в зал ворвался на приличной скорости разумный кальмар, пронзающий камни:
— Хо, хо! Кого я вижу? — орал он своим громоподобным голосом. — А почему заявились и меня не ищете? Я ведь и обидеться могу за такое невнимание.
— И как тебя искать? — улыбалась графиня товарищу по тюремной камере и соратнику побега из западни Купидона Азарова.
— Так вы еще из башни не выходили? Надо же! А ведь сразу на выходе я с иными шафиками одно вибрирующее устройство сделал. Если его запустить, то мне зов даже на малых крепостных стенах будет слышен.
— Вибрирующее? А королевский замок от него не развалится?
— Обижаешь, подруга! — веселился Прусвет, рассеивая вокруг себя положительную энергию. — Мы проверяли, и после пятого испытания уже никто с ног не валился, а те пару трещин, что получились, маляры уже давно закрасили. Так что забудем про неудачи! Вы лучше признавайтесь, где пропадали? И что это за дядя такой объемный среди вас? Если мне не изменяет память, то именно о таких Торговцах повествуется в наших летописях. Уж очень они любили каменных кальмаров приглашать на жительство в свои замки. А? Ты не из них?
— Нет, я к вам на развалины планеты не прыгал, я еще не умею, — заулыбался Шу'эс Лав. — А вот ваших собратьев несколько раз видел. В том числе и у дяди в замке один такой кальмар обитает.
— Ух ты! Вот это здорово! — завопил Прусветтак, что люстра на потолке опасно качнулась и зазвенела. — Хочу! Хочу в гости к твоему дяде! Когда прыгаем?
Когда все перевели свои взгляды на Торговца, который как раз окончил последний разговор по телефону, разумный кальмар ринулся к нему с предложением:
— Ты меня с этим великаном быстренько закинь к его дяде, а потом спокойно занимайся своими делами.
— Не получится. Сейчас примчится сюда Ледовая Владычица, и я хочу, чтобы они попытались отыскать в своей памяти общие сведения о некоем Крафе. Потом мы хотим заглянуть на Зеленый Перекресток, ну и… Кстати, ты туда еще не совался? А то с тебя станется запрет мой проигнорировать.
— Хм… — Было странно наблюдать, как воистину человеческая, пусть даже и лысая голова кальмара слегка розовеет, а лицо несколько конфузится. — Да и не собирался игнорировать. Просто… решил пощупать этот туман самым длинным щупальцем. Один раз, честное слово!
— М-да? Ну и как впечатления?
— Да нормально, в общем, по камням я могу передвигаться по тому болотному миру куда угодно, только вот через болота, которые почему-то кажутся бездонными, понятия не имею как перебраться. Вся сложность в том, что мое уникальное тело, легко противостоящее любой среде, при соприкосновении с Зеленым туманом начинает сразу вздуваться волдырями. Так что ни подсмотреть я из камня не могу, ни подслушать.
— Так ты без щупальца? Или новое отрастил?
— Да нет, старое уже почти зажило.
С некоторым стеснением Прусвет вытянул из вороха остальных щупалец пострадавшее, и все могли видеть заживающую рану, словно живой кусок плоти окунули в кипяток. Новая кожица показывала, что рана успешно заживает, но разумному покорителю каменных пространств путь за границы Зеленого Перекрестка заказан.
— Ну вот, а нас туман даже не щекочет, — съехидничал Торговец. — Видно, его создателей больше всего достали голосистые кальмары вроде тебя. Вот они и оградили свои жилища от твоего присутствия.
— Так вы меня что, с собой не возьмете в поход? — обиделся кальмар.
— Почему нет? Запросто! Но в специальной прозрачной банке, из материала как у наших забрал. Устроит такое перемещение?
— Не-ет, так не интересно. — И тут же опять перелетел к огромному баюнгу: — Слушай, а расскажи про наших! А? Сколько их, как зовут, как долго выживают?
— Я слышал только о шести, — пробасил великан, — видел одного. А вот имени и сколько он там живет, так и не спросил.
Дальнейшие занимательные подробности обстоятельного рассказа перебило появление короля Бонзая Пятого. Он тоже, быстро скомкав приветствия и краткое прижатие щеками с Александрой, набросился на своего друга с упреками:
— И где это ты так долго пропадал?
— А что, сам с подданными не справляешься? — зачастил встречными вопросами Дмитрий. — Нужен страшный шафик для удержания всех в ежовых рукавицах? Или повода нет, чтобы сбежать от супруги да выпить бочонок далийского?
— Ха! Я тут за него переживаю, а он все на выпивку сводит! Хотя… мог бы и угостить старого приятеля.
Тотчас Светозаров сделал приглашающий жест к отдельному столику, и вскоре уже друзья обсуждали последние события, попивая свое любимое вино из огромных кубков.
— Что расскажешь о Ледовой Владычице? Слишком озорничает со своими кангами?
— Удивительно покладисто себя ведет и дисциплинированно. Только и ждет не дождется, когда ты ей разрешишь заглянуть в туман Зеленого Перекрестка. Сейчас уже на пути к башне, ну и несколько кангов с ней появятся, саму не отпускают.
— Тоже неплохо. После беседы и нескольких вопросов покажу Хохочущий туман.
— Впустишь ее внутрь?
— Если захочет, то на здоровье. Ведь бояться нечего, болотные твари на окраину не выходят.
— А это… — подвигал бровями Вонзай. — С одеждой как? Дашь ей сюртук?
— И не подумаю. Просто напомним, что одежда и вся сталь растворяется, словно воск, под пламенем. Быстрей вернется на Перекресток из тумана.
— А вдруг не выскочит? Заартачится?
— Тогда мы с Александрой в своих сюртуках ей подсобим. Думаю, наши ускорители в любом случае внутри какое-то время протянут.
— Может, они и в тумане работать будут почти вечно?
— Сомневаюсь. Совсем не тот материал в конструкции, что сюртучный или сталь кроватей из мира Эдельвар. Я сразу проверил.
— А заказать еще и ускорители в царстве техники Ситулгайна?
— Ха! Вначале еще надо попасть туда. Ты видишь, что во вселенных творится! Столько дней проторчал в коконе мира альресков! И так диву даюсь, как мы оттуда вырвались.
И в течение минут десяти шафик пересказывал королю случившиеся с ним и его стажером приключения. Причем синхронизировал пересказ и с событиями, происходившими в мире Зелени.
Как раз к концу этого увлекательного повествования и появилась Ледовая Владычица со своей свитой. И после краткого представления все уселись за стол, делясь как прежними воспоминаниями, так и свежими новостями. Особую реакцию Леды вызвало упоминание о ненавистном Крафе:
— Это он, он! Мама так и обвиняла его в общем предательстве и угрожала грядущим возмездием.
Вот только дальше уже известных фактов домыслить не получалось. До сих пор было непонятно, где этот Крафа прячется, где содержит своих пленников и в самом ли деле подсмотренные во сне побеги Леда видела на болотах с Хохочущим зеленым туманом. Поэтому ничего не оставалось, как после подведения итогов собрания пригласить всех присутствующих прогуляться к Зеленому Перекрестку и заглянуть в глубины клубящегося тумана.
Правда, после некоторого размышления, заметив несколько сонный вид великана, Торговец решил оставить обоих стажеров в верхних покоях башни под присмотром разумного кальмара.
— Прусвет, присмотри за ребятами и попутно ознакомь тут с достопримечательностями. Ты ведь уже однозначно старожил этого здания. А мы долго не задержимся.
— Дружище, не переживай! — сразу оживился тоже несколько заскучавший кальмар. — За мной ребята, как за каменной стеной! Покажу каждое интересное место.
— Только наверху.
— Ну а в модуляторную они и так не пройдут при всем желании. Мне там даже в стенке неуютно.
Вставая из-за стола, хозяин башни еле слышно ворчал:
— Ага! Щупальце уже почти зажило, а вот пустоты в голове вряд ли заживут.
Прусвет сделал вид, что ничего не услышал, увлекая стажеров на второй этаж.
Все остальные спустились в подвалы башни и вскоре уже стояли перед овалами проемов, ведущих в страну кошмаров. Изначально графская чета вынула из своих одежд все оружие и прочие предметы, которые могли раствориться в тумане. Сняли с себя ускорители и прочие уникальные средства защиты. Остались только в одних сюртуках. Потом посоветовали рвущимся в туман кангам и их Владычице снять с себя верхние одежды или оставить на перекрестке хотя бы плащи.
— После возвращения вам хоть будет во что завернуться.
Куда там! Леда только и смотрела в туман, словно уже готова была рвать его на клочья, ну а канги только и твердили, что их одежды сотканы из особого пуха северных птиц, который не берет ни пламя, ни магия.
— Хорошо. Но только напоминаю самое главное условие, — распоряжался Торговец. — Все немедленно бегут обратно после первого же моего приказа. Договорились?
Дождался согласных кивков от всех и только тогда открыл прочные решетки, отстоящие от тумана внутрь подвалов на добрые полтора метра. Сам вошел первым, внимательно осмотрелся в совершенно еще рассеянном тумане, и приглашающе махнул рукой:
— Заходите, осматривайтесь.
Бонзай так и остался на Перекрестке. Он уже два раза возвращался из тумана голым. Это если не вспоминать его пребывание голышом на каторге далекого южного континента, где он вместе со своим главным шафиком якобы добывал наркотические корешки акстрыга. Хорошо, что тогда удалось вырваться быстро и без потерь. Еще и других шафиков этого мира спасти из рабства. Но свое хождение в чем мать родила король Ягонов всегда вспоминал с содроганием. Поэтому сейчас только наблюдал да подстраховывал, готовый в любой момент отправить в туман десяток стоявших с оружием на изготовку воинов. В любом случае, пока их стальное оружие станет восковым, они успеют порубить в капусту любых заблудившихся болотных тварей.
Леда шагала первой, да так целеустремленно, что пришлось ее останавливать метров через пятьдесят чуть ли не насильно:
— Стойте! С более дальнего расстояния выход на перекресток не видно, и мы можем заблудиться.
— Как же вы раньше добирались до болот? — задала резонный вопрос девушка.
— Выкладывали из камней ориентиры через каждые сорок метров.
— Где же они?
— И устанавливали возле них пост из пяти воинов. Как видите, ориентиры с тех пор исчезли, камни раскиданы в стороны, а уже это требует утроенной осторожности. То ли кто разумный здесь побывал, то ли болотные твари прошли сюда по нашим следам и разбросали пирамидки из камней.
— Хорошо. Я постою здесь, — согласилась Леда. — Только не мешайте мне.
Тотчас все три канга отошли назад и в стороны метров на десять. Графская чета, недоуменно переглянувшись, тоже отошла чуть в сторону. Поглядывая оттуда на ставшую медитировать Владычицу, стали вполголоса переговариваться:
— Может, зря ты с нее не снял браслеты подчинения? Она ведь ничего не почувствует без основной магии.
— Раз не попросила снять, значит, почувствует. Видимо, браслеты нисколько не снижают уровень концентрации и вхождения в транс.
— А одежда пока не распадется на ней?
— Вроде рано, минут двадцать у них еще есть. Ну и вдруг пух северных птиц и в самом деле уникален? Надо было его давно проверить.
— Если бы они о нем раньше признались! — Александра фыркнула слишком резко, словно сердилась. Следующие вопросы несколько прояснили ее вспыльчивость: — Ну а если одежды все-таки вдруг и быстро растворятся?
— Да ничего страшного, их ведь предупредили.
— Но ведь они останутся голыми!
— Тоже не страшно, — посмеивался Дмитрий. — Ты просто отвернешься, пока они добегут до Перекрестка.
— А ты, значит, не отвернешься?
— Но я ведь не смущаюсь! — Ему было смешно наблюдать, как супруга краснеет от негодования:
— Признавайся: ты это все специально задумал, чтобы полюбоваться на голую Владычицу?
— Чего? Ну у тебя и фантазии, сладенькая. Ты, случайно, женские романы не пишешь? Как раз там в моде подобные повороты сюжетов. — После чего Дмитрий притворно вздохнул и признался: — Я бы до такого не додумался.
— Ах так?! Ну только попробуй за ней своими похотливыми глазками водить!
— Ну вот, уже и оскорбления пошли. Дорогая, я дал повод усомниться в моих чувствах?
Александра и в самом деле поняла, что переборщила в своей ревности, и просительно взмахнула несколько раз ресницами:
— Ты меня за весь сегодняшний день даже не обнял… как следует.
Но только Светозаров попытался устранить свое упущение хотя бы одной рукой, как со стороны более густого тумана раздался далекий, но весьма отчетливый вой. Стоящая в трансе Леда даже не вздрогнула, а вот все остальные визитеры не на шутку заволновались. Один из кангов сразу спросил, доставая из голенища сапог длиннющий нож:
— Кто это?
— Болотные твари, — пояснила графиня, приближаясь к не шевелящейся Владычице. — Они частенько так воют.
— Нас почувствовали? И будут ли нападать?
— Нападать не будут. В этой близости от Перекрестка их ни разу не видели. А вот по поводу нашего обнаружения, вряд ли. Просто какой-то твари неймется от тоски, вот и воет.
— Большие? Как с ними справиться?
Тотчас завывание утроилось. Потом добавились новые завывания, похоже, там теперь надрывалось сразу шесть, а то и восемь глоток. Но пока вроде к людям не приближались. Тем не менее звуки и клубящийся на дальней кромке туман сосредоточили на себе все внимание шестерых людей. Они при этом ни назад не оглядывались, ни друг на друга не смотрели. Но вроде как были причины смотреть именно вперед: оттуда вдруг покатила не то волна, не то густые клубы зеленого, жутко хохочущего тумана.
Александра отреагировала первой, хотя взгляд от волны не отрывала:
— Ничего страшного. Такой же туман, как и весь остальной, только более плотный и громче пугает хохотом.
За первой волной накатилась сразу же вторая и третья. Вот как раз после третьей волны один из кангов растерянно воскликнул:
— Что за напасть?!
Не успели все скрестить взгляды на его рассыпающихся сапогах, как примчался гонец от короля:
— Его величество вам кричит, но вы не слышите и сами не видите: половина одежд на северных гостях уже отвалилась!
Он хотел броситься назад, но его резко тормознула Александра:
— Давай свою рубаху!
А когда получила желаемое, довольно грубо и бесцеремонно напялила ее на Леду. Прямо поверх тех ошметков, что еще на теле висели. Как ни странно, вошедшая в транс женщина и на это не отреагировала. Все вроде бы и не так страшно, можно ведь еще с посыльным доставить сюда сколько угодно рубах, но пока графиня пыталась уловить похотливые взгляды со стороны своего супруга, завывания болотных тварей резко удвоились и стали быстро приближаться. Поэтому кангам полетела строгая команда:
— Хватайте свою Владычицу на руки и бегом к Перекрестку!
Почти обнаженной свите ничего больше не оставалось, как исполнить приказание, спасая свою правительницу острова. Но когда они ввалились в подвал, а за ними неспешно отступила графская чета, Леда вернулась в сознание и начала приходить в бешенство:
— Как вы меня посмели унести?!
Хорошо, что в подвал донеслось громкое завывание, а в клубящемся тумане легко просматривались чьи-то тени. Поэтому она сразу поняла и осознала опасность, немного успокоилась и, когда решетка вновь оказалась Торговцем накрепко заперта, заговорила надрывным голосом:
— Моя мать там! Я ее почувствовала. Она очень страдает, но жива! Самое главное, что она жива!
После этого дрожащую от переживаний Владычицу накрыли плащом одного из воинов и забросали уточняющими вопросами. Всех весьма интересовало хотя бы примерное расстояние до матери, ее возможная реакция на спиритический контакт, наличие вокруг нее иных разумных сущностей или ощущение какой-либо опасности. Но, увы, ничего больше к сказанному изначально девушка не добавила. Ни Крафы она не видела, ни иных пленников, да и расстояние не поддавалось осмыслению. Разве что некое ответное, рванувшееся навстречу дочери чувство еле-еле улавливалось. Опять-таки, это могло и показаться.
Тем временем вой в тумане смолк, и твари вновь подались на свои болота. Что несколько озадачило Светозарова:
— Первый раз они так близко подходят.
— Никак таксы пожаловали? — уточнил Бонзай и пояснил нахмуренным кангам, которые стыдливо кутались в поданные им плащи: — Они и в самом деле очень похожи на гладкошерстных такс, да вот только размеры у них с крупного волка и зубки… Уж лучше не вспоминать на ночь.
— Ничего, скоро я вернусь с оружием, одеждой и летающими разведывательными модулями, — проворчал Торговец. — Вот тогда они у нас повоют!
И первым, никого за собой не приглашая, двинулся к лестнице. Король поспешил за своим другом, и Александре ничего не оставалось, как проявить себя гостеприимной хозяйкой:
— Давайте поднимемся в верхние комнаты и там подыщем вам какую-нибудь одежду. Прошу!
Посмотрев на остатки изъеденного насквозь кинжала в руках своего канга, Владычица запоздало бросилась извиняться:
— Простите, что сразу не вняли вашим предупреждениям.
— Ничего, — ровным голосом отвечала графиня. — Я успела прикрыть ваше тело от нескромных мужских взглядов.
