Глава двадцатая
НЕЗАМЕНИМАЯ ГРАФИНЯ

С самого начала дня Александра простояла на Тропе только два часа. И не только потому, что сама рвалась и на опушку и к речке на разведку, но по необходимости немедленного разговора с вожаками стай. Слишком уже сильно не давало покоя высказанное мнение о массовом переселении крокоспрутов. Если они так размножились на озере, что теперь решили захватить весь лес, то это будет еще то бедствие.

Смена произошла благодаря возвращению Елены и Курта из разведки. Причем сведения, ими доставленные, оказались более чем неутешительные: каэски не просто заполонили сплошь своими телами окрестности реки ниже, но и выше по течению речки. А в лесу, особенно в низинных и влажных местах, монстры лежали сплошным ковром. Создавалось впечатление, что они просто отсыпаются перед очередным ночным штурмом человеческой твердыни. Мертвые тела своих сородичей, сплавляемые по воде, каэски не трогали, только расступались и провожали злобным рычанием.

И это при том, что такие огромные чудовища просто обязаны были хоть что-то кушать!

Насмотревшись на эти стада хищников, Елена сама напросилась подменить невестку и «отдохнуть» возле милых и добрых кайрегов.

Но не успела Александра улететь на лесную опушку, как ее позвали к столам по разделке и осмотру тушек крокоспрутов. Там в основном и толпилось все командование крепости.

— Складывается твердое впечатление, — стала рассказывать Дана подруге, — что все каэски совсем недавно чем-то сильно переболели. А в данный момент они как бы находятся в фазе выздоровления.

— Эти монстры еще и болеть могут? — подивилась графиня Светозарова. — И чем конкретно? Может, мы им поможем опять заболеть?

— Нечто вроде расстройства желудка или сильного отравления.

— Вот те раз! Непроходимость газов спровоцировала массовую миграцию озерных оленей! — голосом телеведущей прокомментировала графиня. А потом добавила в раздумье: — Может, они с голодухи ягод волчьих объелись? Вон их сколько в лесу, потому и крепость эту так наверняка назвали.

— В том-то и дело, что ягоды им смысла жрать нет, в озере дичи и рыбы видимо-невидимо.

— Почему они тогда переселяются?

— Вот именно для этого мы тебя и позвали, чтобы выяснить этот вопрос, — призналась Дана. — Нам нужны твои ускорители, Елена свои уже отдала Петру. Я с ним хочу на пару слетать к озеру и на месте посмотреть, что и как. Разгадку мы отыщем только там.

— Ну нет! — решительно возразила Александра. — Ускорители мои, мне и лететь! И не надо мне никого в напарники, я все равно легче, поэтому буду лететь гораздо быстрей. По всем расчетам к вечеру успею вернуться обратно, если вылечу немедленно. Что надо высмотреть на озере?

Понятно, что спорить с полностью независимой супругой Торговца никто не смог, и после протяжного вздоха на нее со всех сторон посыпались задания и наставления. Следовало и осмотреться, и проверить дельту речки при впадении в озеро, взять пробы воды и грунта в определенных местах, ну и… вернуться в целости и сохранности.

— В последнем и не сомневайтесь! — уже через пять минут отвечала Александра, полностью собранная в дальнюю разведку. — Счастливо оставаться!

Летела она по компасу по кратчайшей прямой, поэтому редко когда могла конкретно рассмотреть что-либо внизу на открывающихся прогалинах или на водной артерии безымянной речушки. Но если на прогалинах рассмотреть туши крокоспрутов не удавалось, то в реке они просто кишели, заменяя своими щупальцами любые открытые пространства с водой. Видимо, даже во время миграции каэски не могли находиться без жидкости. А вот чем они питались, рассматривать было некогда, да и не хотелось. Пусть хоть друг друга глотают, лишь бы оставили людей в покое.

К озеру Александра и в самом деле долетела довольно быстро. Все-таки шестьдесят километров для ускорителей пустяк, и за час, с доставкой такого легкого тела, справились. А вот на месте пришлось задержаться надолго, по многим причинам. И самая главная из них: озеро стало не Поминальным, а Мертвым. Всюду, куда только доставал взгляд, на поверхности плавали вздутые туши крокоспрутов. Вокруг летали мириады огромных зловонных мух и слепней. А вонь стояла такая, что Александра поблагодарила судьбу, догадавшись заранее тщательно проверить герметизацию забрала на голове. Иначе один судорожный вздох и… непроизвольное пике было бы гарантировано.

Трупы монстров частично устилали и берег. Видны были и утонувшие тела в глубине вод. Ну и сразу становилось понятным, что здесь даже рыбы не выжили. Разве что раки, если не вымрут от трупного яда, откормятся до размеров все тех же каэсков. Только вот отчего это вдруг все так дружно отбросили ласты? И почему сбежавшие вверх по течению реки особи выжили? Вопросов тьма, а вот спросить не у кого. Зато и бояться теперь некого.

Спокойно опустилась на берег и стала брать пробы грунта. Затем в другом месте, не забывая и о пробах воды в разных местах. Последние пробы взяла в дельте безымянной речки. Там от запруды из трупов вообще творилось нечто страшное. Река разлилась, и, возможно, дельта вскоре превратится в стоячее болото. Хотя если пойдет сильный дождь, то в любом случае запруда снесется, словно стог легкого сена.

Назад решила лететь, стараясь придерживаться поворотов речки. Первые несколько километров — только обездвиженные тела. Дальше — уже шевелящиеся. Ну а после шестого-седьмого километра показалось пустое пространство. Видимо, это пространство словно карантин разделяло выживших и успевших удрать из озера крокоспрутов от тех, кто заболел и остался умирать. Теперь становилось понятным, почему инстинкт выжившим тварям подсказал не есть своих мертвых членов стаи. Ну и с десятого километра пошли только одни живчики, интенсивно полощущие свои внутренности чистой сравнительно, но, главное, не отравленной водой. Вот и вся подноготная великого переселения. Если людям удастся справиться с этой единой волной выживших каэсков, то Лудеранский лес навсегда избавится от неприятностей. Ну разве что потом придется разобраться еще и с озером и выяснить причины такого массового отравления. Как бы потом сам водоем не стал рассадником таинственных болезней и вирусов.

Разведав все самое основное, Александра опять легла на прямой курс и вскоре уже делала доклады своим друзьям и соратникам. Шаманы и целители моментально разобрали все доставленные пробы и занялись анализами, ну а пара оставшихся рядом баронов и офицеров засыпала разведчицу дополнительными вопросами. Причем лично Дану интересовал только один аспект:

— Неужели и в самом деле советуешь покинуть крепость в случае критического штурма?

— Конечно! Причем настаиваю! Крокоспруты валом валят по реке только с единой целью: выжить. Ну а люди им в этом мешают постольку-поскольку: запахом пищи, шумом, кострами, дымом. Но если крепость просто бросить на некоторое время, то монстры пройдут дальше, рассеются по речке и болотцам и со временем все равно окажутся уничтожены. Так что сохранение этих стен не стоит даже единственной человеческой жизни.

— А может, они и так пройдут? Или мы в любом случае отразим их атаку.

— Может, все может быть. Но если станет слишком жарко, смело командуй отступление.

Петр додумался до иной мысли, причем довольно рациональной:

— В любом случае сегодня убирать трупы каэсков не было смысла. Ну разве что чуть от стен отгрести и сделать из тушек вал вдоль всего нашего берега.

Все, кто его услышал, на это только согласно покивали.

— Чего уж теперь горевать, — пытался добавить оптимизма генерал Мудрах. — В любом случае уже счастье, что нашествие крокоспрутов, или, как их изволит называть госпожа Маурьи, каэсков, — это дело временное. Да и отступить можно в самом деле. Хотя история крепости еще ни разу такого не фиксировала. Столько веков твердыня держалась под натиском любого взбешенного противника!..

— Ладно, ладно, пока будет возможность, будем держаться до последнего, — устало махнула рукой Дана на патетические призывы ветерана. И повернулась к графине: — Шура, как себя чувствуешь?

— Вроде отлично.

— Сменишь Елену хоть на часик? А то ее там наш немец анекдотами до смерти уморит. Она сегодня вообще чего-то слишком смешливая, даже кайреги на нее смотрят вывалившимися от удивления глазами.

— Хорошо, уже иду.

Но в этот момент целители закончили предварительные результаты, и послышались первые восклицания:

— Госпожа графиня, баронесса, подойдите к столам, это довольно интересно!

— Появился шанс избавиться от крокоспрутов одним ударом!

— Да, это может получиться!

— И ведь разгадка была практически у нас под носом.

— Увы! Не сразу ход мыслей выбирает единственно верное направление.

Прибывшие с караваном целители и ученые уже бывали здесь не раз, поэтому суть и строение тел кайрегов знали давно и досконально. Именно это и легло изначально в гипотезу возможного отравления всего озера. И гипотеза оказалась верна: никогда еще во всей истории по речке не происходило такого гигантского сброса тел кайрегов, как после последних сражений с ними. И если озеро раньше справлялось с умеренным количеством туш, да и крокоспруты в последние годы интенсивно помогали обжорством, то теперь от обилия разлагающихся трупов началось жуткое отравление. Причем положение усугубила огромная задержка с переносом тушек в речку. В конце четвертого дня они уже стали поддаваться страшному разложению, и работающие на зачистках воины еле справлялись с вонью, наглухо обматывая лица мокрыми полотенцами. В итоге по речке уже изначально плыла отрава. Одно следствие наслоилось на другое, на третье, и в итоге все озеро стало братской могилой для всего живого в своих глубинах. Выжили только те каэски, которые промышляли на берегу, а потом сходились на водопой к речке. Да и те, подталкиваемые обезумевшими членами стаи, инстинктивно стали бежать от смерти вверх по течению.

Вот и вся разгадка.

Но плюс ко всему появилось отныне в руках у людей отличное оружие для последнего, самого решительного удара по отвратительным крокоспрутам. И оружие вот оно: уже в пробирках с пробами. Достаточно только отраву влить у истоков речки, да и в середине течения напротив крепости, как через несколько дней поголовье хищных монстров станет смехотворно минимальным. Если вообще под корень не вымрет.

Вся проблема лишь в том, что яд следует доставить к истокам уже немедленно, прямо сейчас. Именно поэтому самые догадливые и остановили уходящую графиню Светозарову. Если она сама не сможет лететь от усталости, то пусть отдаст свои ускорители госпоже Маурьи, и та с радостью…

— Не отдам! — безапелляционно заявила графиня. — Я лучше ориентируюсь над лесом, привыкла к управлению и справлюсь быстрей. Где наш самый лучший прибор ночного видения?

— У Курта в комнате, — подсказал Петр. — Шура, но, может, все-таки вдвоем полетим?

— Тебе и тут работы с головой хватит: центр всего русла и затем несколько малых болот и низин с огромными лужами. И не спорь! — А шагнув к барону вплотную, добавила шепотом со зловещими интонациями: — Я по титулу все равно выше! Пожалуюсь императору, он тебя казнит!

Дана все равно услышала каждое слово и попыталась заступиться за своего возможного супруга:

— Сашенька, он мне еще нужен, не вели казнить, вели миловать. — Потом чуток подумала и тоже шепотом добавила: — А вот когда он на меня свое баронство оформит…

Петр фыркнул и двинулся к столу с пробирками:

— Но вначале дайте хоть мне попробовать эту отравленную водичку. Вдруг вы ошиблись и она не слишком концентрированна?..

Под изумленными взглядами целителей он ловко подхватил одну из пробирок и сделал вид, что хочет выпить. Но так и замер после жалобного писка за спиной. Оглянулся на побледневшую Дану, вздохнул и поставил пробирку обратно со словами:

— Упустил из виду, что беременным волноваться вредно. И как теперь шутить, если реакции совсем не те?

Перед тем как уйти, Александра подбодрила подругу:

— Забыла, что у меня предчувствие хорошо развито? В следующий раз посматривай: если я не напрягаюсь, значит, Петруха шутит.

После чего сходила за прибором ночного видения, запаслась в дорогу сухим пайком, перебросилась несколькими словами с веселящейся Еленой и отправилась наводить потраву. Дело усложнялось тем, что ни на одной карте истоки не были обозначены даже приблизительно. Ни разу туда разведчики не дошли, да и смысла особого их туда посылать не было. Поэтому пришлось лететь словно в слаломе, придерживаясь каждого крутого поворота водного потока. Километров через двадцать речка превратилась в говорливый ручей, но к тому времени там уже не встречалось ни единого крокоспрута. В том месте разведчица и вылила первые порции отравленной жидкости. А еще километров через пять графиня долетела и до непосредственного источника. Это оказалось не озерцо и не болотце, а некое подобие обложенного каменными плитами колодца. Именно из него тугой, мощной струей и выплескивалась чистейшая родниковая вода со скоростью десять литров в секунду.

А вот дальше от родника, чуть выше по склону пологого холма, мрачно возвышалась глыба неведомого строения, напрочь заросшего по сторонам кустарником, ползучими растениями и толстенным ковром мха.

Разведчица вначале влила с интервалом имеющееся у нее ядовитое средство в поток воды и только потом задумалась, стоит ли обследовать загадочную постройку. Если бы не прибор ночного видения, она бы даже и близко не подошла к мрачной глыбе, настолько темно и угрюмо казалось под густыми кронами деревьев невооруженным взглядом. Так и мерещилось, что здесь место проживания если не Бабы-яги, то уж точно Змея Горыныча. Но уж очень хотелось выяснить, что это такое.

Вначале Александра облетела строение вокруг и осмотрела сверху. Сложная, с неравными стенками восьмиугольная башня метров шесть высотой. Основание метров десять в диаметре, кверху заметно некоторое сужение. Ни окон, ни дверей, по крайней мере видимых. Да и растительность мешает не то что осмотреться, а и вообще приблизиться. Пришлось задействовать бортовой сканер сюртука и делать повторный облет. И на этот раз тайны стали приоткрываться в строящемся эскизе на экране забрала.

Дверь оказалась в ожидаемом месте, прямо напротив родника. По четыре симметричных окна на каждом из двух этажей. Непосредственно в центре башни, до самой крыши винтовая лестница из камня. На крыше тоже нечто в виде квадратного люка. Правда, сверху на том люке возвышалась горка грунта почти метровой толщины и густая поросль кустарника, кошмарно опутанная колючками лесных ягод типа ежевики.

Так что попытку пробраться сверху графиня отмела сразу, лопаты у нее с собой не было. А вот дверь оказалось очистить легче всего. Четверть часа интенсивной работы здоровенным кинжалом — и перед глазами словно литая, без единого зазора или замочной скважины дверь. Железная. Но без единого пятнышка ржавчины. Что поразило больше всего. Сомневаясь в приборе ночного видения, Шура даже сняла его и подсветила себе фонариком. От смены освещения ничего не изменилось: неподвижная дверь, казавшаяся неприступней, чем стена, была плодом высочайших технологий. В мире Зелени такого артефакта вроде как до сих пор не встречалось. Естественно, пребывание звездолета хаерсов в Успенской империи за многие столетия тоже дало этому миру немало уникальных технологий, артефактов и полезных вещиц, но такими вот постройками, затерянными в самой глухой, неприступной местности, инопланетные пришельцы не баловались. Супруг Дмитрий тоже здесь не бывал и подобную «заначку» построить не мог. По крайней мере, он сам так утверждал. Следовательно, интерес у Александры только разгорелся. И хоть понимала, что следует поторопиться с возвращением, она решила еще и через окна попробовать вломиться внутрь.

А как это сделать? Потратить уйму времени, очищая ножом каждое окно от мха и прочей флоры? Не лучше ли вначале отыскать то окно, которое хоть не заперто наглухо? Хорошая идея! Для этого разведчица опять задействовала сканер. После чего разгонялась и в горизонтальном полете обеими ногами ударяла в то пространство, где располагалось окно.

Повезло на шестом по счету окне второго этажа. Оставшиеся два тоже не дрогнули. А вот шестое откровенно «играло», словно висело не на петлях, а на оплетающей его растительности. А может, это гибкие, всепроникающие стебли забрались под створку и расперли стальные ставни чуть наружу?

Ставни оказались из того же тусклого нержавеющего металла, что и дверь. Одна из них уходящими вниз и вверх штырями заперта наглухо, а вот вторая оказалась просто плотно прикрыта. То ли уходящий хозяин забыл провернуть ручку запоров, то ли все тот же хозяин никуда не уходил, а просто…

«Что просто? Чего это я вздрагиваю? — осадила себя Александра, интенсивно работая боевым кинжалом. — Даже если хозяин и умер, а теперь лежит на своей кровати высохшей мумией, это уже ничего не меняет. Трупы не страшны, страшны живые. Это раз. Ну и во-вторых, здесь могло в принципе никогда и не быть постоянного хозяина. Обычное техническое сооружение. Возможно, даже насосная станция, дающая воду из артезианской скважины. Понятно, что давно не работающая. И понятно, что вода сама со временем могла подняться по пробитым штольням и течь самостоятельно. То есть пока два варианта: обитель иномирского отшельника или забытая все теми же хаерсами или иными инопланетянами насосная башня. Что еще? О! А может, это те неизвестные, которые в свое время построили Волчий Шар и городища вокруг него? Ведь там чего только не наворочено: и порталы перемещения, и дивные лучи зова призыва-отторжения, и сама Тропа для таких проводников, как я и Лена. Так что, вполне возможно, строили те создания, которые из своего мира перебрасывали кайрегов сюда и обратно. Но с другой стороны, не стыкуется. Зачем им тогда насосная станция так далеко от крепости? Да и там водоносные слои всего лишь на глубине трех метров. Ладно, только и остается что внутрь заглянуть».

Очищенная половинка стальной ставни неохотно подалась, открылась, вытягивая за собой целый ворох корней и пронырливых колючих стеблей. И после падения вороха вниз показалось тусклое, потемневшее от времени стекло. Аккуратно по нему постучав и поцарапав кончиком кинжала, графиня поняла, что назвать это стеклом сложно. Скорее, некая смесь стекла с наиболее продвинутыми, долгоживущими и прочными пластмассами. И все равно время покрытие не пощадило, а может, и пробравшаяся сюда флора попортила прозрачность? А раз насквозь не просматривается и рама сидит жестко, не шевелясь, то придется выбивать.

Другой вопрос: чем выбивать? Несколько размашистых ударов рукоятью кинжала эффекта не дало. Ну разве что еле видимые царапинки появились. Удары ногами тоже ничего не принесли. Зато большой палец на ноге болеть стал после неудачного толчка. И хоть как ни жаль было любого потраченного патрона, пришлось делать первые дырки двумя выстрелами из пистолета.

Помогло. От обеих дыр в разные стороны змейками пошли ветвистые трещины, и дальнейшее разрушение с помощью кинжала пошло на ура. И вот только после этого открылись взгляду внутренности второго этажа. Сдвигаясь немного то влево, то вправо, разведчица принялась их рассматривать. По центру и в самом деле винтовая лестница, упирающаяся в потолок. Зато никаких кроватей с ссохшимися мумиями. Чуть левее кучи какого-то полуистлевшего хлама. Возможно, там стояла мебель, со временем превратившаяся в труху? А вот справа, под самой стеной хорошо просматривалась туманная, слегка колышущаяся в воздухе субстанция. Причем сквозь эту субстанцию контурно просматривалась линия вполне знакомого магического устройства.

«Да это же модуляторная! — мысленно воскликнула графиня. — Перекрестный концентратор! С теми самыми накопителями, которые мы с Димой по всем мирам ищем! Ай да я, ай да молодец! Вот я сейчас…»

Она уже потянулась к ручкам окна с внутренней стороны, чтобы открыть и вторую створку, как так и замерла от воспоминаний. Перед глазами проскочили те предосторожности, с которыми она с супругом изымала накопители энергии из древней башни давно умершего мага в герцогстве Томной Печали. Тогда им пришлось действовать очень быстро и с огромным риском. Ведь как только графиня убрала кристаллы из перекрестного концентратора, вся магическая поддержка башни рассеялась, и та в единый момент превратилась в кучу развалин. Тогда Дмитрий успел выдернуть и себя и жену в подпространство, а потом переместиться на безопасное расстояние от рухнувшей башни.

Так что следовало сто раз подумать, прежде чем без подстраховки в виде Торговца стремиться за вожделенным богатством баснословно дорогущих накопителей. К тому же и в самой модуляторной могут оказаться какие угодно ловушки, неприятные сюрпризы, а то и ожившие каменные големы. Так уже было при экспроприации кристаллов из башни, принадлежавшей Купидону Азарову. Тогда Светозаров в упор расстрелял крупнокалиберными бронебойными патронами двух оживших каменных демонов, а теперь вот прикрыть спину некому.

«Ну и ладно, — решила Александра, плотно закрывая как окно, так и ставни. — Вот когда Димочка вернется, тогда мы с ним сюда и наведаемся. Мне все равно накопители без надобности».

Подумала об этом и не сдержалась от всхлипываний. Так и обливаясь слезами, постаралась тщательно замаскировать окно колючими ветками и лианами и только после этого отправилась в обратный путь.

Немного взбодриться и развеять мрачные мысли помог ужин, прошедший прямо налету. Тем более что еще неизвестно было, что творится сейчас в крепости. Хорошо, если там можно сразу завалиться в кровать и хоть немного выспаться. Но вдруг там опять стычка с противными крокоспрутами?

На самом деле оказалось все куда хуже, чем можно было предположить. Еще издали по вспышкам в небе и по внушительному зареву стало понятно, что вокруг, а то и внутри Волчьего Шара слишком горячо. А когда удалось все рассмотреть собственными глазами, положение вообще показалось фатальным. Несмотря на жгущий, убивающий их напалм, несмотря на отчаянную рубку щупалец мечами, применение жидких ядов, монстры целеустремленно лезли по горам окровавленных и обожженных туш. Выстрелов не раздавалось, следовательно, боеприпасы к огнестрельному оружию закончились. Ну хуже всего для людей, что хищные твари наползали со всех сторон.

Отступать защитникам крепости было некуда. Все свободное от леса пространство бугрилось вздымающимися щупальцами крокоспрутов.