Глава тридцатая
В сердце успенской империи

Когда всем раненым оказали помощь, а всех пленных разместили под надлежащей охраной, Торговец не стал задерживаться в Ягонах. А в течение пары часов откуда-то доставил и разместил на крыше королевского дворца десяток универсальных ракет класса земля – воздух, могущих сбить и уничтожить практически любой летающий объект. Два пульта управления передал лично Бонзаю и Аристарху, а третий, резервный, повесил на груди у королевы вместо украшения. Инструкции были короткими, на что и сколько раз нажать в случае опасности. После чего отправлять команду на сбор обломков и останков тел. Вряд ли даже такой сильный маг, как владычица, сумеет остаться живой после жуткого взрыва.

– Да и запугали мы их основательно, – поглядывая на жену, утверждал Светозаров. – Больше никогда сюда не сунутся. А появится время и желание, мы и сами к ним наведаемся и наведем порядок. Что-то там все неправильно.

На вопросительный взгляд друга он ответил более коротко:

– Переживаю, что потом все силы придется тратить на розыски Елены. Так что, пока есть время, отправляемся разобраться с владыкой Успенской империи.

– Мы, конечно, теперь справимся, – с явным сомнением тянул король Ягонов, – но все равно про нас не забывайте.

При этом он вполне серьезно посматривал на графиню Светозарову, и та посчитала должным заверить Бонзая:

– Не переживай, я буду ему напоминать, что надо как можно чаще присматривать за приготовлениями, ведущимися к нашей свадьбе.

– О! Вот лишний повод подогнать рвущего на себе волосы Гая Цибало постараться с восстановлением дворца. Ты ведь до сих пор так и не познакомилась с нашим главным архитектором?

– Когда? Если так дальше пойдет, мы и саму свадьбу на ходу проведем. – Теперь уже Александра многозначительно посмотрела на мужа. – Единовременно во всех мирах! Там на полчаса мелькнем, там минут на сорок.

– Ну, не все же у нас такая запарка будет, – с расстроенным видом стал оправдываться тот. И, уходя от неприятной темы, хлопнул друга по руке на прощание.

…И уже в следующую минуту чета Светозаровых включилась в боевой ритм жизни замка Ночной Преграды. Оказывается, к их приходу «третья» разработала тщательный план операции по захвату и пленению первого человека в империи. Все строилось на том, что Торговец ранее обещал сменить внешность и полностью соответствовать как лицом, так и ростом герцогу, низложенному с поста правителя провинции. Ну и на том факте, что выяснилось: опаздывать на поклон к императору нельзя, а вот прибыть с подношениями раньше положенного срока, наоборот, считалось деянием, всячески поощряемым Дасашем Маххуджи.

От этого и решили топтаться. Мало того, все четыре воина «третьей» по собственной инициативе решили поучаствовать в краеугольном военном действии, могущем значительно повлиять на ход всей истории в мире Зелени. А общее мнение по этому поводу высказала от имени всей группы Дана:

– Если разобраться честно, то за право начать жизнь в этом новом для нас, но таком прекрасном мире мы готовы на несравненно бóльшие усилия. И дело ни в коем случае не зависит от каких-то дополнительных наград или бонусов к нашему баронству. Мы просто решили, что должны это сделать. Должны настоять на своем участии, даже если вы с Сашей будете против. Потому что поняли как-то мелькнувшее у тебя, Дмитрий, выражение: «спасти рай». Ради этого и в самом деле стоит поднапрячься.

Словно сомневаясь, Светозаров посмотрел на супругу, но та лишь радостно кивнула:

– Да, мир Зелени стоит таких поступков. Ну и нам грех отказываться от таких уникальных профессионалов.

– Между прочим, – стоящий в стороне Василий решил напомнить еще об одном человеке, – старый Шурак тоже настаивает на своем участии, говорит, что без него свита будет выглядеть подозрительно неполноценной, и утверждает, что сам хочет во всем до конца разобраться.

– Кажется, он проснулся от старческого маразма, – вынесла вердикт Сильва.

– И весьма честен в собственных суждениях, – добавил Курт.

– Ладно, лишь бы он нам не помешал в самый ответственный момент.

– А в своем участии, – продолжил Василий, – не сомневается и наш бывший отшельник, Деймонд Брайбо. Кажется, в последние часы Шурак научил его очень многому. Наш Арчивьел прямо-таки прилип к старику и не отходит от него ни на шаг.

Вопрос с составом отряда посчитали решенным, хотя остающемуся в крепости Петру старались на глаза не попадаться. Особенно любящая целительница избегала посещения комнаты-склада, где идущий на поправку воин совмещал функции выздоравливающего больного и сторожа. Настолько весельчак и балагур Петруха всех достал своим нытьем, что он может прекрасно стрелять, передвигаясь в инвалидной коляске. Дескать, мастер на все колеса.

Зато подготовка к вторжению отряда захвата в столицу Успенской империи встала на сугубо профессиональные рельсы. Разве что Торговцу постоянно приходилось подталкивать некоторые детали и аспекты дела в сторону магической составляющей.

Для более детальной разработки нюансов поведения Дмитрий смотался в мир Ситулгайна и реквизировал у своего соседа-академика второе устройство с приятным для любого дознавателя прозвищем «Болтун». После этого все на несколько часов сгрудились вокруг заливающегося соловьем герцога Бэлча, который описывал все свои разговоры с императором, отношения с другими придворными и министрами, правила поведения во дворце, законы входа и ввода с собой сопутствующих лиц и прочая, прочая, прочая.

Когда определились с поведением и порядком следования, чета графов Светозаровых-Свирепых отправилась в собственный замок для изменения внешности. Понятно, что менял свое лицо только Дмитрий, а Шура занималась подбором одежд как для себя, так и для остальных членов герцогской свиты. А ее муж опять отдал себя в руки верховного целителя. Пока над ним колдовали, он припомнил особенность некоторых людей рассматривать нечто в ауре Маурьи, Арчивьелов и им подобных, поэтому попросил Татила как-то прикрыть его магическую сущность. Ректор немного поворчал для приличия, вызвал еще с десяток новоиспеченных Арчивьелов себе в помощь, и сообща они закрыли то, что надо, оставив взамен лишь то, что сопровождает каждого обычного ашбуна.

– Надолго гарантировать такую маскировку не могу. Но пару суток должно продержаться.

– Достаточно, – обрадовался Дин. – А что наше новорожденное чудо?

– Пока спит. Кристаллы проверил: пусты до дна.

– Имя не придумали?

– Мозги уже себе поломали об эту тему. Но пока ничего толкового не придумали. Может, когда проснется, само подскажет?

– Действительно, раз оно такое умное. И еще! Мне может понадобиться помощь, если я не справлюсь с пленением одного очень сильного мага. Даже предположить боюсь, какого он уровня. Не мог бы ты что-то срочно соорудить для его удержания?

– Боишься не справиться?

– Вроде не боюсь. Но перестраховаться не помешает.

– Хорошо. Есть тут у меня одна задумка, и постараюсь часа за три скомпоновать чашу вот такой конфигурации, – он показал руками приблизительные контуры, – в одном из пустующих помещений рядом с вертушкой.

– Это там, где мы когда-то «черную» траву выращивали?

– Точно! – поощрительно улыбнулся ректор. – Только желательно тебе перед пленением кого ты там собрался заскочить ко мне буквально на минутку для инструкций.

– Не смогу. Потом обратно под купол не вернусь. Разве что подсмотром попробую в подвал заглянуть. Устроит?

– Легко. На стене увидишь схему или чертеж: под каким наклоном и куда тебе надо будет затолкать пленника.

– Ха-ха! Развеселил! – признался Дмитрий.

– Это хорошо, – собрался уходить ректор. – Удачи!

– До встречи!

Когда Торговец появился в гардеробной, Александра вздрогнула. Но призналась в этом, лишь когда кастелянша и главная швея вышли, а молодожены остались наедине:

– Ты мне таким чужим и страшным показался. Даже поведение изменилось.

– Вживаюсь в образ, моя сладенькая. Надеюсь, когда нам предоставят апартаменты для сна, ты не станешь мне противиться и хоть немного приласкаешь?

– Ты чего? – Она сердито оттолкнула тянущиеся к ней руки. – Хорошо, что у нас на то время намечено основное развитие всех событий.

– Дорогая, но это же я! Как тебе не стыдно! Или ты не узнала мой голос?! Просто представь, что я артист, надел другую маску и сменил роль, и если ты меня любишь, то какая тебе разница, что я несколько видоизменился?

– Вот ты какой! А если бы к тебе вдруг в постель полезла старая, толстая и обрюзгшая тетка? К тому же с неприятным, отталкивающим лицом, но с моим голосом? Ты бы с ней тоже стал ласкаться?

– Извините, погорячился, ваша светлость! – вытянулся в струнку пожилой, скорее даже стареющий мужчина с лицом герцога Бэлча. – Разрешите вас доставить по месту назначения?

– Разрешаю. Только руки держи при себе, старый развратник!

Когда они появились опять в замке графа Стредери, то заметившая их стража непроизвольно потянулась к оружию. У них на лицах так и читалась мысль: «Сбежал из подвала!»

Но наличие рядом с пленником супруги Торговца снимало все ненужные вопросы.

К тому времени выяснилось, где и сколько хранил для податей герцог Бэлч золота и драгоценных камней. Смотались в столицу провинции – изъяли. Иначе приезд на поклон без подати могли не оценить даже как шутку. Мол, как это? Деньги с обозом отстали? Так возвращайтесь и поторопите!

По устоявшейся традиции император Маххуджи давал по поводу прибытия правителя любой из провинций бал. Да и вообще, по словам очевидцев, балы в столице обожали. А уж при дворе императора – тем более. Вполне возможно, что доставляемые лично правителями подати как раз и уходили на празднества, фейерверки, танцы и музыкальное обеспечение дворцовых гуляний. Ведь в глазах всего народа и подавляющего большинства знати владыка огромной империи считался самым щедрым, самым обаятельным и самым мягкосердечным правителем за всю многовековую историю государства. Так что его траты на зрелища воспринимались как должное, любовь к искусству – как врожденная, а слава любимца народа – несомненной.

Последний фактор следовало учитывать отдельно. Про намечающийся захват, арест, а может быть, и устранение в бою Дасаша Маххуджи знали только самые доверенные лица. Потому что даже в стане повстанческой армии, которую сейчас со всем усердием собирали вокруг замка неутомимый барон Фьерский и сам граф Стредери, превалировало жесткое мнение, что все они встают на борьбу с зарвавшимся жреческим сословием. Мол, все беды от жрецов, а наш император, наивностью которого бессовестно пользуются, уже заранее вписан большими буквами в первую строчку в списке союзников. Ну и естественно, ярых сторонников. Поэтому и следовало спешить. Чем раньше подобного «союзничка» урезонить, тем лучше. А то вдруг его кто-то поспешит порадовать инициативой со стороны народа? Да и по срокам получалось, что все равно никто раньше не донесет императору о бунте графа Стредери или низложении герцога Бэлча. Следовательно, только скорейшее прибытие делегации мнимого герцога «на поклон» послужит на благо всех ашбунов империи.

Так что ближе к полудню, по столичному времени, небольшой, но едущий на отличных конях отряд правителя провинции приблизился к внешнему дозорному кольцу. Понятно, для экономии времени Торговец мог бы и к самому куполу, нависшему над столицей, отряд перебросить. Но именно на внешнем дозорном кольце имелись семафорные устройства, позволяющие передать в секретариат императора, что приближаются такие-то гости, следующие по таким-то вопросам.

Как правило, после приема такого сообщения секретари сломя голову мчались к императору, тот давал свое сиятельное благословение и начиналось лихорадочное приготовление к вечернему балу. Успевали! Причем все успевали, даже гостей и высшую знать пригласить. Несколько по-иному происходило, если гости проезжали крепости с семафорами чуть позже полудня, когда Дасаш Маххуджи изволили почивать после сытного обеда. О празднестве в тот же день не могло быть и речи. Не успевали. Но и тогда тоже ничего страшного не случалось, бал назначался на следующий день. Или еще на последующий, если какое-то торжество уже было намечено изначально. Само собой разумеется, что и на балу не в его честь правитель со свитой появиться был обязан. Да и в любом случае таких высоких гостей селили только во дворце императора. Благо огромный комплекс позволял разместить в его внутренностях население целого города.

Благодаря выносливым, а главное, совершенно свежим лошадям, отряд подставного герцога Бэлча явился во дворец чуть ли не на час раньше, чем его ждали. Но следовало отдать должное распорядителям и секретарям императорского персонала: гостей расселили без всяких проволочек, предоставили весь перечень мыслимых и немыслимых услуг и еще извинялись за то, что не успели как следует проветрить гостевые комнаты. Столики ломились от легких закусок и кувшинов с вином, бассейны заполнялись горячей водой в считаные минуты, а готовые ко всему массажистки чуть ли не на коленях умоляли дать им шанс показать свои умения. Что, понятно, не всем понравилось.

Особенно возмущалась супруга герцога Бэлча. Когда они на какой-то момент остались в выделенной им комнате одни, она шумно фыркнула и пожаловалась:

– Нет, ты заметил, насколько эти девки приставучие? Да они уже чуть не на ходу массажи стали делать!

– Профессионалки! – со вздохом сожаления поддакнул ее супруг. – Иных в таком элитном месте и держать не станут. И наверняка умеют поставить на ноги любого усталого путника.

– Во-первых, ты не устал, – намекнула на близкий путь Александра, – а во-вторых, ты бы следил за своими вздохами. Как бы они тебе боком не вышли.

– Не понял! Дорогая! А не ты ли совсем недавно утверждала, что совершенно к моему телу равнодушна? Если не сказать хуже.

Она критически оглядела раздевающегося для принятия ванны мужчину:

– Это правда! – затем капризно надула губки и с угрозой прошипела: – Но ты ведь знаешь, насколько моя привязанность непостоянна. И возможно, уже завтра вечером я тебе ох как припомню и массажисток, и…

Она запнулась, перебирая, в чем бы еще обвинить супруга. Но тот успел возразить:

– Только не надо вносить в этот список всех танцовщиц, придворных дам и молоденьких дочерей знатных дворян.

– Именно молоденьких? Это почему?

– Потому что я их еще не видел. Они вполне мне могут не понравиться.

Глаза Александры опасно прищурились, но дальнейший семейный раздор прекратил стук в дверь и появление Даны вместе с Куртом.

– Ваше сиятельство, мы пришли вам помочь принять ванну.

– М-да! Очень своевременно. А то мы уже ругаться начали из-за вашего опоздания.

Недовольный тон мог настроить неведомых людей, которые подслушивают, на рабочий лад. Мол, ничего неординарного: герцог слегка поцапался с молоденькой супругой, а теперь срывает злость на подчиненных. Потому что возможное подслушивание, а то и просмотр сразу приняли во внимание еще при разработке операции, и все свое поведение, каждое слово приходилось согласовывать с предположениями самого худшего. Даже предстоящий подсмотр решили разыграть как некоторую блажь хамоватого, взбалмошного правителя Бэлча. Супружеская пара уселась, как и положено для магического действа, а Курт с Даной были призваны для имитации массажа спины. Хотя больше при этом подстраховывали беззащитные тела, придерживая в одном положении и охраняя их. Причем делали они этот странный массаж, стоя спереди подопечного, стараясь корпусом закрыть от гипотетического подсматривания страшные, бросающиеся в глаза провалы лиц.

Перед синхронизацией, несмотря на серьезность обстановки, Дмитрий не смог удержаться от некоторой фривольности и, когда укладывал ладонь Шуре под ее левую грудь, сделал это несколько выше, чем положено. За что с самой милой улыбкой был награжден болезненным щипком за сосок и не вскрикнул только от осознания, что их наверняка подслушивают. Да и некогда было заниматься бессмысленной пикировкой.

Подсмотр начали с близлежащих помещений и разных примыкающих к ним темных закутков. И почти сразу же подтвердилось наличие «слухачей». Хотя не факт, что в темных смежных комнатах не было подсматривающих шпионов. То есть и здесь имперские службы оказались на должной для себя высоте. Скорее всего, каждого члена свиты они вряд ли могли прослушать, но вот герцога и его ближайшее окружение без внимания не оставили. Но зато внимательно рассмотрели те места, где подслушивать и подсматривать никто не мог. Значит, там можно будет в дальнейшем спокойно переговорить на любую тему.

«Ничего, – подумал Дмитрий, одиночным нажимом пальца напоминая Александре, чтобы та не увлекалась и слишком не подавалась вперед, – мы-то знаем, что на “подслушке”, а они нет. Вот сумеем ли мы узнать, какие у них тут тайны скрываются?»

Весь комплекс императорского дворца оказался настолько огромным, запутанным на многих уровнях, что блуждать здесь пришлось бы месяцами, используя скорость одиноко бредущего пешехода. Поэтому Торговец применил наиболее интенсивное «мелькание», какое только было возможно. Минусы при этом превалировали: не удавалось все как следует рассмотреть в короткой вспышке возникающей картинки. Зато наибольший плюс – никто даже случайно не смог бы заметить фрагменты возникающих лиц. А при желании всегда нетрудно вернуться, найти более удобную точку наблюдения и присмотреться, прислушаться как следует.

К большому неудовольствию, долго ничего путного подслушать или подсмотреть не удавалось. Но еще большее разочарование разведчиков постигло, когда они поняли, что центральное здание дворца, в котором располагаются опочивальни и личные кабинеты самого императора, находится в свечении иного купола и проникнуть внутрь не удастся. Отведенное для первого подсмотра время катастрофически истекало, скоро придется возвращаться, но «мелькание» так и продолжалось без толку. Пришлось давать сигнал «уходим». Ведь не может князь, хоть каким он и ни кажется извращенцем, часами сидеть в одной позе и блаженствовать от нехитрого массажа.

Но как раз в этот момент они и заметили Дасаша Маххуджи, идущего к себе в сопровождении свиты из нескольких человек и телохранителей. Вот тут к нему и подбежал один из личных секретарей:

– Ваше императорское величество! Разрешите доложить?

– Давай покороче! – скривился тот, не замедляя шага.

– Только что по семафору доставлено сообщение: к столице приближается отряд Маурьи Канга, правителя семнадцатой провинции. Как прикажете распорядиться по поводу бала в его честь?

– Да как всегда, не успел сегодня, пусть ждет следующего дня.

– Осмелюсь напомнить, что завтра дается бал по поводу Дня города. Значит, вы утверждаете бал в честь Маурьи Канга на послезавтра?

– Да будет так! – с усмешкой провозгласил Дасаш, но вдруг замер на месте, что-то припоминая: – Кажется, этот Канг с Бэлчем старые враги-приятели?

– Так точно, ваше императорское величество!

– Хм! И молодая жена у герцога выглядит очаровательно?

– По оценкам встречающих, даже более чем!

– Отлично! Тогда я желаю повеселиться. Разместите этого бабника и смутьяна Канга возле Бэлча как можно ближе со всей его свитой и постарайтесь их спровоцировать на драчку из-за молодой искусительницы. А там посмотрим.

Последнее слово прозвучало как-то слишком уж угрожающе. Император еще продолжил что-то говорить, но уже сдвинулся с места и пересек в движении край полога. Звук исчез полностью, изображение стало некачественным. Вот теперь уже точно пришлось возвращаться в купальни.

Кажется, они прибыли вовремя. И у Даны, и у Курта уже затекли спины и не слушались пальцы. И лишь когда они увидели у своих подопечных целые лица на месте неприятных провалов, целительница с облегчением выдохнула:

– Тяжело быть массажистом!

А немец вытер крупный пот у себя со лба:

– Особенно в русских банях.

Ведь все равно подслушивающие ничего не поймут. Зато с соратниками следовало немедленно поделиться назревающими проблемами. Ни о каком Маурьи, правителе провинции по имени Канг, до того слышать не приходилось, а сам Бэлч при допросах о своем коллеге ничего не рассказывал. А если они и в самом деле старые приятели, когда-то не поделившие вкусный кусок Успенской империи? Или какую-нибудь аппетитную красотку? Вот так и лопаются тщательно проработанные легенды самых великих разведчиков.

– Помогите мне выбрать весь комплект для ужина! – приказал герцог Бэлч, одновременно давая сигнал условными жестами, чтобы двигались за ним. А когда оказались в удобном месте, коротко изложил угрожающую столице проблему.

– Следует об этом канге расспросить подробно у Шурака, – с ходу пошли предложения.

– Но еще лучше сразу, в момент вхождения твоего коллеги во дворец, его изолировать, – настаивала Дана.

– Устранение будет выглядеть слишком подозрительно.

– Имею в виду, просто сильное пищевое отравление. Ведь есть средство.

– Правильно, чего в дальней дороге не случается. Только как эту аэрозоль затолкать в нос именно нужному клиенту?

Торговец задумался:

– Раз Канга поселят со мной рядом, то, скорее всего, напротив. На другой стороне там остались незанятые комнаты. Следовательно, сидя у двери в кресле, я бы смог удерживать облачко аэрозоли под самым потолком несколько минут. Только вот потом надо будет подтолкнуть это облачко к нужному носу и продержать там хоть на два вдоха. Это придется сделать тебе. Сумеешь?

Дана с сомнением вздохнула:

– Постараюсь.

– Потренируйся в своей комнате двигать несколько капель воды в нужном направлении. А ты, Курт, мчись к Шураку и на всякий случай подробно расспроси про нашего нового соседа. Только делай это в маленьком чуланчике, примыкающем ко второй спальне, там вас не подслушают.

– А мы чем будем заниматься? – спросила Шура. – Пока этот Канг приедет, да и до бала еще о-го-го сколько.

– Попробуем остаться в полной темноте и сделать вид, что отдыхаем. А сами продолжим подсмотр.

– Ха! Сам ведь утверждаешь, что у императора могут быть в распоряжении современные технические средства. Вдруг у него и приборы ночного видения окажутся?

– М-да, и в самом деле.

– А вот когда наши лица пропадают, они ощущаются на ощупь?

Дана сразу кивнула:

– Конечно. Твой нос несколько раз моей груди касался, когда я слишком наклонялась при имитации массажа.

Теперь Александра оценивающе и несколько скептически оглядела супруга, который непроизвольно поежился под чужой личиной.

– Можно ли делать подсмотр лежа?

– Э-э-э… – Идею он уловил сразу, но засомневался. – Понятия не имею. До сих пор как-то и мыслей таких в голову не приходило. Ведь сидя удобнее всего.

– Вот и проведем сейчас первое испытание. А лица накроем легкой тканью, и их контур будет при этом отлично просматриваться.

– А страховка? – забеспокоился Курт.

– Верно. Пришлите Василия. Пусть сидит возле нас, охраняя покой «их сиятельств». И как войдет в спальню, зашторивает наглухо окна до полной темноты.

На том и разбежались. Мнимый правитель провинции переоделся в спальный халат, немного поругался с молоденькой супругой, но в конце концов и ее уговорил лечь хорошенько выспаться после дальней дороги. Дескать, потом на балу надо выглядеть свеженькой и бодрой. Стали укладываться, когда заявился Василий и под недовольное ворчание своего патрона создал в спальне полную темень и надлежащий для отдыха уют. После чего уселся в ногах кровати, как прилежный охранник, краем уха прислушиваясь к возне «хозяев».

– Рука у тебя не затечет?

– Потом сделаешь массаж, и все пройдет.

– Я не для того за тебя замуж выходила, чтобы дряхлые старческие тела разминать!

– Тихо, тихо! Расшумелась, как прачка! Ничего, я тебе это еще припомню.

К сожалению, ничего ценного опять не удалось разведать. Разве что через два часа лично постарались понаблюдать за приездом старого друга Бэлча, или врага-приятеля, как о нем отозвался император. Моложавый брюнет, лет сорока на вид, стройный, подтянутый, довольно милое, симпатичное лицо. А вот глаза, злющие-презлющие, сразу выдавали весь внутренний мир своего владельца. Удивительно, как только у целителя второго уровня совместились такие противоположные по своей сущности понятия: прекрасная внешность и гнилое нутро? Не иначе как усиленно пользовался услугами своих коллег для омоложения и улучшения смазливого личика. А еще на дальних подъездах к дворцу стали приоткрываться причины его давней войны с Бэлчем. К его карете верхом приблизился все тот же секретарь императора и стал через окно переговариваться с гостем:

– Господин Маурьи, у меня к вам персональное послание от его императорского величества.

– Слушаю со всем вниманием.

– Несколько неожиданно, раньше срока прибыл правитель двадцать третьей провинции герцог Бэлч. Сегодня бал в его честь.

– Ха! Ты слышишь? – Канг повернулся внутрь кареты, обращаясь к кому-то. – Твой бывший женишок в этом году расстарался со сбором податей. И?

Он снова впился взглядом в губы секретаря.

– И у него молодая, очаровательная супруга, – продолжил тот тоном попугая. – Вам следует ее раззадорить, а лучше всего соблазнить и опозорить. А самого Бэлча следует любым способом помочь задержать в столице еще на пару дней. Что-то там не в порядке у него в провинции, и после срочных запросов ожидается подтверждение или опровержение странных слухов. Вам понятно?

– Да. Передайте его императорскому величеству мои искренние пожелания крепкого здоровья и вечного правления.

– Обязательно. Во дворце вас встретят и сразу поселят напротив герцога Бэлча.

Больше секретарь ни слова не сказал, лишь пришпорил лошадь да умчался вперед. Зато Маурьи с видимым самодовольством опять повернулся к сидящей внутри кареты женщине:

– Как удачно все складывается! А мы переживали, как отблагодарить Дасаша за его благосклонное к нам отношение. И тут такой случай! Эй, чего молчишь? Или тебе что-то не нравится?

– Да нет, я просто счастлива в предвкушении встречи с Бэлчем! – с ядовитым сарказмом воскликнула дама, похоже супруга правителя. – Но еще больше радуюсь специфичности твоего задания. Дасаш прямо твои подспудные мечты прочел и дал добро на разврат в моем присутствии.

– Это ты зря! Ни о каком разврате и речи не идет. Просто работа, выполнение своих обязанностей по отношению к императору! – строго ответил Маурьи и резко сменил тон на угрожающий: – Или ты мне предлагаешь отказаться? Предлагаешь, чтобы мы закончили как другие строптивые правители? В нищете или на дыбе? Но тогда не забудь, что твой выкидыш от этого мерзкого Бэлча тоже издохнет от голода на городской помойке! Ты этого хочешь?

Женщина закрыла лицо руками, а плечи ее дернулись от всхлипываний.

– Прости, я просто тебя люблю и приревновала.

Удовлетворенно ухмыльнувшись, Канг уселся удобнее и уставился в окно на столичные пейзажи.

А Торговец решил «проснуться».

– Надо встать и прогуляться по дворцу, – стал наущать он супругу. – И постарайся вести себя со всеми встречными приветливо, но достойно, чтобы тебя никто не посмел обвинить в развязном поведении.

– Ну а потом?

– Может, еще часик успеем подремать перед балом. Открывай шторы! Или тоже на посту дрыхнешь?

– Как можно, ваше сиятельство? – забубнил Василий, стараясь не рассмеяться и впуская солнечный свет в спальню.

После того как оделись, Дмитрий создал небольшое облачко аэрозоли, совершенно невидимое для окружающих, и вместе с ним вышел в коридор. Дана уже ждала, готовая принять неприятный для нового гостя сюрприз, и вскоре, после нескольких ничего не значащих фраз, чета герцога Бэлча удалилась прогулочным шагом в другой конец коридора. Поразмыслив, Светозаров решил не рисковать и вообще удалиться подальше от выделенных ему спален. А то, не ровен час, в попытках выслужиться перед императором резвый соперник с ходу ворвется прямо в дверь и без вступлений начнет нарываться на скандал или приставать к Александре с гнусными предложениями.

Задумка удалась полностью. Идущий широким шагом Канг показался в коридоре и первым делом спросил у стоящих вдоль стены лакеев:

– А где мой старый друг герцог Бэлч?

Один из них ответил со всем почтением:

– Его сиятельство с супругой недавно отправились прогуляться по дворцу.

– Отлично! Значит, – он повернулся к своей сурово молчащей женушке, – как только уложим багаж и освежимся, бросимся на его поиски! Поспешим!

И в этот момент на его лицо опустилось незаметное облачко аэрозоли. Маурьи с омерзением принюхался, скривился, а потом несколько раз подряд чихнул. Видимо, смесь попала достаточно глубоко в его носоглотку.

– Да что это у вас тут за вонь? – возопил он после чиха.

Стоящий на пороге его комнаты распорядитель несколько замялся:

– Извините, вы так быстро приехали, что мы не успели как следует проветрить комнаты.

Правитель семнадцатой провинции вошел внутрь помещения, еще раз с подозрением принюхался и переспросил у жены:

– Ты ничего не ощущаешь?

– Нормальный свежий воздух, – пожала та раздраженно плечами. – Может, тебя в дороге сквозняком продуло? Да и пыль эта столичная кого угодно удушит.

– Может, и так, – с сомнением согласился Маурьи, но, вспомнив о важном задании, заметался по комнате. – Ладно, давай переодеваться. Ванны примем перед самым балом.

Тогда как оставшаяся в коридоре Дана прохаживалась и присматривала за течением событий. Через четверть часа Канг так и не вышел в коридор, но паниковать не стал. Подумаешь, слегка живот прихватило. Но когда неожиданная болезнь желудка скрутила все его тело, разволновался не на шутку. Во все стороны понеслись посыльные в поисках второго Маурьи, который бы смог исцелить коллегу от неожиданно свалившейся напасти. Может, такой вскоре и отыщется, но не сразу, что выгодно во всех отношениях: вирус разойдется по всем закоулкам тела и попробуй его выковырять после такого опоздания. Потому что Дана о своем уровне умения исцелять никому во дворце не признавалась. А Шурак, как только узнал о прибытии старого врага своего внучатого племянника, признался, что готов удушить гниду собственными руками. Оказывается, лет тридцать назад Канг успел всем встречным и поперечным насолить изрядно. Так что теперь ему желудочный грипп был обеспечен на трое суток. Тоже скрывающий свое высокое звание целителя Деймонд Брайбо не поспешит на помощь к законченному подлецу. Даже если того кто и подлечит, все равно он на сегодняшнем балу не покажется, слишком велик риск неприятного конфуза.

Тем временем герцог Бэлч чинно прогуливался с супругой по дворцу, стараясь избегать самых широких и многолюдных коридоров. Как стало понятно, лучше бы вообще не встречаться с теми, кто может каким-то странным вопросом поставить самозванца в тупик. Сопровождали пару двое разнополых телохранителей, Василий и Сильва, у которых на телах да под накидками находилась целая куча самого современного оружия и нужного к нему боезапаса. Конечно, и традиционное холодное оружие имелось в виде мечей, кинжалов и метательных сюрикенов. И этот момент несколько настораживал. Раз любому гостю разрешают находиться в императорском дворце в сопровождении вооруженной до зубов охраны, значит, особого опасения Дасаш Маххуджи за свою жизнь не испытывал. Или, правильнее сказать, никого и ничего не боялся.

И по этому поводу вдруг очень резко захотелось посоветоваться с Шураком. Раз этот старый Маурьи что-то там просматривал в аурах иных магов, то что же он видит в ауре императора?

С таким вопросом Торговец и обратился к старику, когда они оказались на короткое время в маленькой каморке.

– Раньше надо было спрашивать, – обиделся почему-то Шурак. – Вот ты себя как-то умудрился затемнить. И смотришься теперь как простой, обделенный даром самоисцеления ашбун. А со мной секретом не поделился.

– Да я бы с радостью, – стал оправдываться Дмитрий, – но сам к этому пальца не приложил, верховный целитель с десятью Арчивьелами старались.

– А-а-а… – растерянно протянул старик, округлившимися глазами еще раз оглядывая поддельного внучатого племянника. – Ты извини меня, глупого, лезу куда не надо.

– Да ерунда. Так что с императором?

– Скорее всего, твои предположения, что он из иного мира, верны. У него аура совершенно иного магического свойства. И причем тоже тщательно прикрываемая. Но иногда такое проскакивает, что страшно становится. Я еще лет тридцать назад понял, что лучше его вообще на пути не встречать. Так что ты там осторожно.

– Но он хоть человек?

– Несомненно. Хотя с такой аурой, что над ним, мое утверждение в его человечности кажется смешным.

– Все равно спасибо. Вылезаем из этой каморки, пока нас не заподозрили невесть в чем. Да, и во время бала постарайтесь от меня ни на шаг не отходить.

– Думаешь, нас это спасет? – со спокойной улыбкой поинтересовался Маурьи.

Вернувшись в свои комнаты, мнимый Бэлч получил доклад от Даны:

– Ваш коллега сильно хотел с вами увидеться, но настолько захворал, что даже носу в коридор не показывает.

– Жаль.

– А вот его супруга, кажется, весьма довольна таким поворотом событий и просила замолвить о ней словечко. Хочет с тобой увидеться.

Более всего возмутилась Александра:

– Только этого нам не хватало! Ты и в самом деле собираешься встречаться со старыми тетками?

Торговец задумчиво почесал свою скулу:

– Она ведь вполне может нам пригодиться. И не в том смысле, как ты только что подумала! Надо только все тщательно продумать. Ну и ты должна не искать повода для ругани, а подыграть мне и вести себя как подобает истинной герцогине. Сейчас тебя проинструктирую, а потом мы еще полчасика «подремлем». А может, и часик, благо времени хватает.

И не покидая спальни, престарелый герцог принялся давать инструкции молодой женушке прямо на ушко.