Глава двадцать пятая
Всеобщий цейтнот
Находиться в пылевом облаке не стоило. Поэтому союзники резво подцепили так и не исчезнувший трофей, взлетели и на небольшой скорости поволокли его в противоположную от башни хранителей сторону, на ходу пытаясь трезво оценить свои шансы.
– Со своим ускорителем я могу летать над планетой недели две, – информировал Дмитрий своего уже точно боевого товарища. – А у тебя с этим как?
– Похуже, к сожалению. – Крафа с завистью косился землянину на спину. – Но несколько тысяч километров вытяну. Только вот высота небольшая, да и скорость не выше пятидесяти километров в час.
– М-да, эти твари скачут и то быстрей! – подосадовал Светозаров. – Но все-таки мы можем от них уходить, изматывать стычками некоторое время. Может, нескольких и завалим для начала… А потом уже подскочим домой за помощью, главное – парочку часов продержаться. Вроде в данном направлении тоже небольшие, но малозаселенные горы?
– Верно. Только стычки на большой дистанции нам не выгодны. Разве что заставим монстров потратить весь свой боезапас ракет.
– Может, и сами хотя бы этот используем? Знаком?
– Впервые вижу. У того первого людоеда ничего подобного не было. Да оно и понятно: при всей его любви к путешествиям он никак не мог тягаться вооружением с государственной армией. А здесь явно в гости военная элита плагри пожаловала. С такой-то штуковиной!.. Сами они его называют «фурш», за специфичное шуршание ракеты в полете.
– Фурш, говоришь? Хе!.. Ну а запасные арсеналы или нечто подобное у тебя в этом мире есть?
Трибун Решающий раздраженно фыркнул:
– Нет ничего! Собирался в случае опасности оружие уничтожения извне перекинуть! Даже приготовил скорострельное и очень эффективное. Так теперь из-за «короткого фитиля» отсюда попробуй выбраться!
К тому времени союзники вылетели из тучи, и теперь пространство вокруг можно было рассмотреть нормальным взглядом. Громадная туча, так и держащая формы толстенного, покосившегося гриба, медленно сносилась ветром на юг. От Эрегарта теперь и в самом деле остались только руины. Ни башня хранителя, ни сама крепость вокруг нее на плоскогорье в западном направлении не просматривались совершенно. Похоже, прошедший через нее отряд людоедов не поленился сровнять древние постройки с землей.
У Дмитрия мелькнуло воспоминание о древних захоронениях на большой глубине, но сразу же и уверенное успокоение пришло:
«Они там тысячи лет пролежали нерушимо, и сейчас их никакая напасть не побеспокоит!»
Рассказывать о ценных находках своему компаньону не было ни смысла, ни времени.
На востоке, куда Торговцы летели, расстилались невысокие покатые горы, на которых оставалась до сих пор белая снежная пелена. На всем остальном пространстве снега не было, видимо, растаял от тепла или был смыт дождем. Кстати, мелкий дождь до сих пор моросил с пасмурного неба.
– Мне в прошлый раз очень помогли созданные иллюзии воинов, – сказал Дмитрий. – Плагри на них и внимание свое рассеивали, и боезапасы расходовали с непомерной щедростью.
– Мне и без иллюзий удалось справиться с первым кентавром, но работать с ними я умею. Могу даже создавать движущиеся автомобили. Если расставлю маячки-закрепители, то мои иллюзии вообще чуть ли не автономными могут быть. Главное, чтобы их различать быстро не научились…
– Вот именно! – кивнул Светозаров. – Я-то их на раз засекаю, могут и эти твари наши уловки раскусить… Только и надо, что радары перенастроить… О! Смотри на это ущелье! Чем не отличная позиция для первой линии обороны? Да и отойти здесь будет намного проще, и в кольцо нас не возьмут. Паркуемся?
С края ущелья и в самом деле открывался вид вполне приличный, так что визуально заметить плагри будет намного проще. Первым делом знатоки любого вооружения попытались разобраться в трофее. Штуковина оказалась заточена именно под ношение и стрельбу только со специфического четырехрукого тела кентавра. Да любой другой воин и не смог бы на себе таскать восемьдесят килограммов, которыми нужно управлять сразу обеими руками.
Количество мини-ракет в боекомплекте поражало: сто двадцать штук! Оставалось только радоваться, что не больше и какой-то лимит все-таки существует. Но ведь еще и гору другого оружия носили кентавры на крупе и широкой спине. Воевать с такими ходячими танками то еще удовольствие. С управлением стрельбой разобрались довольно быстро. Никаких секретных кодов или настроек по параметрам тела на фуршах не было. Так что имелся шанс, установив трофейное оружие в удобном месте, нанести приличный урон агрессорам из иного мира.
Правда, одну ракету Крафа раскурочил и стал разбираться в химическом составе взрывчатого вещества, насколько ему позволяли полевые условия и накопленные за прожитые столетия умения. А молодой коллега отыскал наиболее важное в тактическом плане место для установки фурша и начал расставлять переданные Гегемоном маяки для стационарных иллюзий.
– Как раз задача для молодого бойца! – напутствовал его в спину Трибун Решающий. – Да и летаешь ты гораздо быстрей… лучше любого старика справишься.
Отвечать было некогда. Раз уж в считанном сознании умирающего плагри отчетливо проступала уверенность, что весь отряд сразу развернется и поспешит на помощь, то враг должен был появиться возле руин несчастного Эрегарта с минуты на минуту.
Только наверняка основной отряд успел не только в ближайший город попасть, но и гораздо дальше продвинуться в поисках людей. Ведь тревога была поднята давно, обитатели Янтарного прекрасно знали, с кем придется иметь дело, и поэтому население не только первого города, но и нескольких последующих наверняка эвакуировалось.
Можно было предполагать и возникновение заслонов на тракте – из рыцарей или даже отборных войск, прибывших из столицы. Но вряд ли те смогли даже чуточку придержать иномирских монстров в их продвижении. Оставалось только надеяться, что жертвы не были совсем напрасными и враг хотя бы израсходовал некоторую часть своих боеприпасов.
Светозаров со своими делами управился и, возвращаясь к союзнику, издалека поинтересовался:
– Ну и что там с составом? Разобрался? Получится его детонировать на расстоянии или хотя бы ликвидировать бризантность?
Все-таки Торговцы очень многим отличались от разумных, избравших только одно направление развития. А плагри, скорей всего, шли только к техническому совершенству. Вон, даже свои тела превратили с помощью науки в комплекс почти неуязвимой плоти. И счастье еще, что они отбросили как бесперспективное направление магического совершенства. Используй они еще и подобные силы своего мира, уж давно бы разведали и покорили в десять раз больше миров.
Но магическая наука им оказалась неподвластна. А ведь именно с ее помощью и можно разрушать, сдерживать, а то и обращать против производителя наиболее опасные виды вооружений. Другой вопрос, что для подобного сдерживания следует вначале скрупулезно изучить оружие врага, поэкспериментировать на полигонах, а уже потом принимать меры во время боевых действий. Хотя даже у неопытного и мало прожившего графа Дина имелись эффективные домашние заготовки. Так, например, луч определенной частоты мог воспламенить пороховой заряд на довольно большом расстоянии. Или детонировать некоторое количество тротила. А то и попросту лишить взрывной силы такое опасное взрывчатое вещество, как аммонит. Не говоря уже о том, что тоненькая нагревающая нить, действующая не хуже лазерного луча и невидимая со стороны, могла пережечь изоляцию в устройствах, а то и расплавить, замкнуть провода.
Но все должно было соотноситься по многим параметрам: состав-расстояние-сила-умение.
И можно сказать, что Крафа оправдал свой высший среди Торговцев титул Трибуна Решающего. Недаром его еще в далекие годы признавали наиболее гениальным ученым, практиком и теоретиком. Даже вне лабораторных стен он сумел начерно определить состав взрывчатого вещества, используемого плагри в их оружии с шелестящим названием фурш.
– Разобрался, напарник! Разобрался! – воскликнул Гегемон, но без особой радости. – И даже могу эту гадость детонировать. Но!.. Только на расстоянии от себя не более трех метров. Смотри, может, ты что ценное подскажешь…
Телекинезом он перенес щепотку опасного состава метра на три от себя, затем создал структуру со сложным колебательным лучом и направил в сторону вещества. Там через пару секунд вспыхнуло почти бесцветное пламя. Произойди эта вспышка на теле человека, он бы не выжил, а так в скале только выбило воронку глубиной сантиметров восемь.
Землянин забросал своего коллегу вопросами по такой структуре и через пять минут уже мог совершить точно такое же действие.
– Нам бы в этом направлении раньше поработать! – воскликнул он с досадой. – Да на полигоне! А еще лучше эту твою детонирующую структуру наложить на визуально-световую. Будет видно со стороны, зато расстояние контакта увеличится на порядки.
– А как это? – недоуменно спросил величайший ученый всех эпох и времен. – Никогда не слышал о такой!
– Это же элементарно! Смотри!
Ярко-синий луч метнулся метров на шесть в сторону ближайшей скалы, высветил на ее поверхности искрящую точку.
– Рассмотрел структуру? А теперь накладываем на нее твою детонирующую… уф, не липнет никак! Твою папуаса гирлянду! Почему расползается?..
– Попробуй их заплести, усилить сцепление, – посоветовал союзник и сам с досадой зацокал языком: – Срывается! Они антагонистичны… Не обижайся, но никак не потянет твоя структура…
– Потянет! Надо только приноровиться. Ну и… подумать вначале…
Ощущение опасности заставило Крафу поднять голову и сосредоточить взгляд на далеких остатках разрушенной крепости. Зоркое зрение, чем только и как не усиленное за века, не подвело:
– А думать если и будем, то уже на втором рубеже обороны… Вон, эти парнокопытные хищники уже несутся! И не думаю, что они долго будут сомневаться, где нас разыскивать.
– Ничего, пусть поищут, – не согласился с ним более молодой Торговец. – Время работает на нас.
– Не уверен. Подобное можно утверждать, если из их мира сейчас не нагрянет более многочисленное подкрепление.
– Ха! Тогда нам вообще не на что надеяться… – пробормотал Дмитрий, пытаясь настойчиво соединить две совершенно разные по своей сущности структуры. – Да только шансы у нас еще есть. Вспомни, в их мире все плагри стекались к месту, где мы устроили атомный взрыв. А это может означать, что в иных местах у них телепортов в данный мир не существует. Если и есть у них записанные параметры, то пока они создадут новые установки, пока настроят… А мы, если спасемся, за это время еще разок с бомбами наведаемся к ним в гости. Да с такой связкой или с несколькими, что уже наверняка тамошнюю планету разрушим.
– Монстры могут иметь колонии в других мирах, – резонно заметил Крафа, не спуская глаз с врагов, которые нервно, мечась во все стороны, осматривали место недавнего боя. – Но твоя гипотеза о тотальных разрушениях там пока вроде подтверждается. Никто никуда из тварей не исчезал… телепорт и в самом деле уничтожен… Теперь бы только проверить, исчезнут ли их тела после смерти…
– Тьфу ты! – в сердцах плюнул Светозаров. – Неужели не получится их наложить друг на друга?! Но по поводу проверки: надо вначале хоть одну тварь порезать на куски… Кстати, твоего ментального удара на скольких хватит для обездвиживания?
– На двоих, не больше… О! А вот и слоноподобные горсты своих друзей догнали. Насколько я понял, они у них вроде ручных псов… редкие домашние питомцы… но, кажется, разумны… ха! И даже не хищники! Истинно травоядные создания! Кто бы мог подумать… А вот это уже беда! Горсты, так и не останавливаясь на поле боя, двинулись прямиком в нашу сторону! Чувствуют они нас по запаху или видят своими особыми органами чувств? Кажется, последнее… Хорошо, что они не умеют разговаривать и общаются только посредством эмоционального хрюканья.
Ринувшиеся в галоп кентавры обогнали слоноподобные туши горстов и устремились к горам. При этом они словно охраняли своих питомцев от опасности и готовы были начать стрельбу ракетами немедленно.
Ну и союзники решили не затягивать с началом боевых действий, стали поочередно на разных флангах задействовать заготовленные иллюзии. Если уж лишать врага боеприпасов, то заблаговременно. Плазмеры пока в ход не пускали, а себя прикрывали не только иллюзиями гранитных обломков, но и силовыми щитами. Ибо вначале следовало с максимальной пользой использовать трофейное оружие.
Его Дмитрий установил в самом удобном месте для встречи не умеющего летать противника. Пусть кентавры и по отвесным скалам пробраться могут, но уж явной ложбиной между холмов, ровной и удобной для лихой скачки, обязательно воспользуются. А там и фурш в самый подходящий для обороны момент заработает, выкашивая цели несколько с фланга. Учитывалось, что враг может засечь ауры теплокровных существ и выставить защиту против них. Ну а безжизненное, да еще и не подающее сигналов «свой-чужой» оружие не привлечет внимания к себе до самого последнего момента.
Только и были сомнения в том, как среагируют средства защиты плагри против собственного оружия. Все-таки оптика и приборы начального, а потом и самонаведения на цель присутствовали.
Но первые же короткие росчерки и жуткие по силе взрывы между несущимися на острие атаки кентаврами развеяли опасения в эффективности подобной стрельбы. Пламя, ураган пыли и вздымающихся мелких обломков вначале не давали рассмотреть толком, кто оказался просто сбит с ног, а кто пострадал основательно. Довольно удачно полусотней реактивных снарядов накрыло чуть ли не весь первый десяток нападающих.
Резво и бесстрашно повели себя монстры, скачущие во второй волне. Они дисциплинированно и красиво ринулись веером в стороны, обходя образовавшееся пекло, и даже ускорились. При этом сами не прекращая вести огонь по ложным мишеням. Иллюзии себя окупали баснословно!
Огромные горсты тоже несколько нежданно набрали скорость, но так и ломились напрямик, вонзившись во все затмившее облако-зарево. Трофейное оружие продолжало стрелять без пауз. Там, видно, структура самонаведения продолжала действовать и недостатка в целях не испытывала.
Пришла пора и самим защитникам человечества вступить в бой. Первые мелкие шарики плазмы понеслись очередями в сторону мчавшихся навстречу врагов. Затем и крупные сорвались в убийственный полет. Дмитрий немного замешкался, все еще пытаясь прямо по ходу боя соединить две антагонистические структуры, и хорошо еще, что ему для обоих неимоверно важных для выживании дел удавалось пользоваться сразу двумя потоками разделенного сознания.
Потому что в обороне долго сидеть на одном месте – дело самоубийственное. Приходилось тут же после парочки очередей из плазмера прыгать в ущелье, по нему перелетать в иное место, приподниматься над краем и уже оттуда наносить очередной удар. И каждый раз при этом продолжая экспериментировать с никак не поддававшейся укрощению связкой структур.
Во время очередных выглядываний на огромное поле боя глаза успевали фиксировать основные вехи событий. Вот вой и рев самонаводящейся трофейной установки смолк. Судя по времени стрельбы, реактивные снаряды еще оставались. Значит, кто-то попросту уничтожил непослушное оружие.
Вот из тучи показались массивные горсты, почерневшие от копоти. Неприятный фактор, вызывающий досаду, – невредимые! Но самое невероятное, что каждый их горстов волок в своих лапах, как малых щенков, сразу двух кентавров. Судя по целостности последних, те были живы, разве что контужены взрывами. Разумные домашние животные положили вынесенные тела в безопасное место и тут же снова ринулись в оседающее облако пыли и сажи.
Вот скачущие монстры на дальних флангах слишком опасно приблизились к ущелью, и пускаемые ими ракеты все чаще и все ближе проносятся возле защищающихся людей. А вот уже и по центру несколько врагов пробрались почти вплотную.
Хочешь не хочешь, но пришла пора экстренно отходить на вторую линию обороны. Каковы результаты самой первой атаки, рассмотреть не удавалось. А при попытке остановить вторую волну людоедов можно было с уверенностью утверждать только об одном трупе. Еще два парнокопытных хищника получили заметные ранения в виде одной-двух оторванных рук. Но строй они не покидали и продолжали атаковать с прежней яростью.
Торговцы нырнули к самому дну ущелья, пролетели на юг, а потом по уходящей на восток ложбине углубились в горы. Как бы ни были кентавры быстры, ущелье их в любом случае задержит. Да и осмотреться с дальней дистанции можно будет более обстоятельно.
Вторая линия обороны оказалась среди белого снежного покрывала. Это нисколько не мешало рассмотреть, что же творится в шеренгах атакующих. Крафа этим и занялся, комментируя увиденное вслух для напарника. Потому что тот все еще с экзальтированной остервенелостью продолжал возиться с наложением структур друг на друга.
– Вот же живучие твари! Четверо на ноги встали, мне кажется, готовятся к продолжению боя. Трое явно ранены, и с ними остальные возятся. А троих из облака их ручные слоники вынесли по кускам. Парочка огрызков еще шевелится, но вряд они их склеят и оживят до прежнего состояния. Маловато, конечно, мы оприходовали, но это как рассуждать… А, напарник? Все-таки их было двадцать два, а четверых мы уже на тот свет отправили. Да еще и сами целы остались. Что сразу нас делает былинными героями. Не правда ли?
– Да толку от тех былин будет после нашей смерти… – проворчал Светозаров, ни на мгновение не прекращая своих экспериментов. – Ты лучше в межмирское пространство загляни, что там творится?
Через пару мгновений послушалось недовольное фырканье и плевки:
– Что за напасть! Вроде и стихает, но все равно, по моему мнению, туда с пяток часов соваться самоубийственно.
– Значит, будем отступать до бесконечности… Но, может, разлетимся в стороны и попытаемся с флангов подкрасться? Или раненых каким-то образом постараемся добить? А еще этих горстов лазерными резаками с близкого расстояния хочется пощупать…
– Да мне тоже не верится, что они непобедимые, – пожал плечами Крафа, копаясь в полученной от развоплощенного плагри информации. – Но нет ни единого намека, как можно этих монстров уничтожить. Упоминается, что живут они по пятьсот лет и до крайности преданы своим воспитателям. А по поводу распыления наших сил – категорически против. Единым щитом и прикрыться легче, и контратаковать из-за него удобнее. А поодиночке нас быстро пришпилят… Хм! Кажется, и остальные двинулись в нашу сторону… Пятерых я давно не наблюдаю… Не удивлюсь, если они сейчас карабкаются на горы у нас за спинами…
– А что раненые?
– Двое лежат, третий полусидит возле них… Пока не бойцы… но оружие сняли только с крупа одного. Если их атаковать, огрызаться будут знатно.
Еще удалось заметить, что оставшиеся невредимыми плагри пополнили свои боезапасы для фуршей из боекомплектов убитых. Получалось, что рационально враги действуют и ведут строгий учет расходов боеприпасов. Ну и наверняка людоеды поняли, что скорых поставок из родного мира можно не ждать. Телепорт или поврежден, или полностью разрушен. А виноваты во всем лишь несколько людишек, возможно, всего двое. И наказать их следует в любом случае, пусть даже ценой собственных жизней.
А людишки-то не слишком и унывали. Водя за собой погоню по горам, можно пять часов продержаться. Огромное преимущество давало им наличие летательных устройств. А потом заскочить в свои миры и вернуться с более тяжелым и разрушительным оружием.
– Ты, главное, их атаку не прозевай, – пробормотал граф Дин. – И направление правильно определи…
– Не переживай, смотрю в оба! – успокоил союзник. Но сам нет-нет да и косился на ярко-синюю указку луча, с которой продолжал возиться напарник. – Может, не мучайся, а? Я ведь сразу увидел: несовместимые это структуры. Только даром силы тратишь и нервы переводишь.
– Странно, что ты так за мое здоровье переживать начал… Еще недавно лягушками накормить пытался да улитками…
– Ха! Когда это было! А ведь насколько добрые и беззаботные времена, не правда ли? Ходи себе, философствуй, отсыпайся и отъедайся. Все-таки в плену у Ситиньялло Подрикарчера был своеобразный рай…
– Что ж ты там не остался?
– Хм! Ты еще спрашиваешь? Семья, дети, вот такие миры, как Янтарный, требующие защиты… Ну, и, ты знаешь, вот сколько ни живу, а до сих пор не надоело. Хочется и дальше наслаждаться… хотя порой так печально становится… Особенно когда родные и близкие умирают, тебя пережив…
Трибун Решающий и в самом деле оказался очень чувствительным, особенно по отношению к детям, человеком. Настроение у него сразу сменилось на унылое. Даже по сторонам стал посматривать с полным равнодушием и фатализмом.
Ничего молодому коллеге не оставалось, как правильными словами вернуть Крафе интерес к жизни:
– Я вот переживаю о пегасе. Как бы твои младшие дочери Диве крылья не оторвали. Ведь могут?
– Да ты что?! – сразу вскипел негодованием любящий отец. – Ты знаешь, какие они у меня ответственные и правильные? Это скорей пегас на них кататься будет и их потворствами и наивностью воспользуется.
– Точно? – хмыкнув, спросил Дмитрий. – Ну, если ты так утверждаешь…
Гордящийся своими чадами папаша хотел еще чем-то похвастаться, но начавшуюся атаку успел заметить почти сразу:
– Пара – на полвторого! И еще один с пяти с четвертью!
Открыл огонь из своего плазмера первым и сразу же бросился менять позицию. Его примеру и граф Дин последовал, пока не взлетая, а просто смещаясь под прикрытие других скал. Тут их хватало. Чуть ли не целый лабиринт. А вот когда в этом лабиринте достаточно врагов накопится, вот тогда и можно будет воспользоваться своим преимуществом атаки с неба.
И началась игра в прятки с догонялками. Причем чуть ли не сразу людям сильно повезло. Двигаясь в южном направлении, они резко свернули на восток и буквально лоб в лоб столкнулись с одиноким плагри. Тот скакал через открытое пространство. Удар двумя очередями плазмы его буквально впечатал в скалу. А потом ему никаких шансов не оставили подняться на ноги одновременно примененные лазерные резаки.
Вот только, к сожалению, вторым трофейным фуршем воспользоваться так и не удалось. Сразу с трех сторон донесся топот копыт, да еще и не одиночных врагов, и пришлось срочно ретироваться в проход с крутыми и отвесными стенами.
– Как же я не догадался поставить трофей на самоуничтожение?! – укорил себя Светозаров. – Это же так просто!
– Все нормально, союзник! – успокоил его Крафа. – Риск себя не оправдывал. Десять секунд задержки, и нас бы накрыли перекрестным огнем. Оп-па! Тупик! Пошли на взлет!
Вот так они и метались между скал, пощипывая врага неожиданными атаками из-за угла. Правда, те после потери в своих рядах передвигались только парами и постоянно держали щиты в максимальном режиме активации.
Трибуна смутила такая вялая и нерезультативная погоня:
– Что-то они замышляют… Давай-ка вон с той стороны скалы аккуратно взлетим на верхушку и оттуда осмотримся.
Когда они оказались на почти плоской площадке, Крафа чуть ли не сразу заметил новую опасность:
– Ты глянь только! Два плагри вон на тех угловых горах! Никак антенны устанавливают… к чему бы это?
Теперь люди находились чуть ли не в центре скалистого лабиринта. А четыре кентавра в углах этого лабиринта явно готовили какую-то напасть. Может, систему радарного поиска настраивали, может, какие-то другие самонаводящиеся на цель ракеты собирались задействовать – в общем, люди поняли, что надо срочно отсюда сматываться.
Но не успели и сотни метров отлететь от своего последнего места наблюдения, как их летательные устройства стали захлебываться и повизгивать в подозрительных режимах. Торговцы успели приземлиться, и их ускорители из техногенных миров замолкли окончательно.
Гегемон со стоном отчаяния шлепнул себя ладонью по лбу:
– Ну что за старческая память! Как я мог забыть о существовании системы блокирования всех силовых приборов! Вот уж!.. Редкостная штука, ею только в одном из миров пользуются, даже я ее не освоил! И можно было давно предположить, что недаром эти твари, не умеющие летать, так настойчиво продолжают преследование!..
Плазмеры достали бы с такого расстояния до сооружений из проволоки, но плазма значительно остыла бы в полете. И всего лишь один плагри со своим щитом легко сможет держать оборону своего участка.
– Ничего, союзник! – успокоил Дмитрий. – Пусть еще попробуют с нами справиться в этом каменном лабиринте. И не забывай о структуре, которую ты мне показал.
– Ха! О ней помню! Если уж умирать буду, то обязательно одного или парочку людоедов вместе с собой уничтожу! – яростно прорычал Крафа. – Но пусть и в самом деле вначале нас поймают!
И первым стал сбрасывать теперь уже бесполезный наспинный ускоритель. Следовало облегчить собственный вес перед предстоящими догонялками.
