Глава тридцать вторая
Нежданные аттракционы
Момент для переноса оказался удачным. На подворье с собаками, как их называли Крафа и Шу’эс Лав, не так давно состоялось побоище. Когда-то Хотрис собственными глазами наблюдал, сидя на заборе, как доставленных из неведомого леса неведомыми силами зверей поедали местные одичавшие стражи. Но порой пища прибывала с огромными когтями, длиннющими клыками и мощными лапами. И тогда гибли даже стражи. Порой десятками.
Примерно раз в сутки потери во всех четырех дворах восстанавливались все теми же неведомыми силами, о которых Трибун утверждал, что это силы самого замка. И тогда количество стражей каждого из четырех видов доходило до шести десятков. В случае опасности для себя или необходимости погони за посторонним четыре клана зверушек действовали слаженно, четко, словно одна стая. Хотя и поедали безжалостно трупы друг друга или сильно раненных особей.
И в момент переноса в этом дворе творилось нечто подобное «зачистке» уже поверженных и остывающих тел. Видимо, не так давно сюда сбросили пищу из каких-то миров, в том числе и медведя. Здоровенного, если судить по оскаленной гигантской пасти. Саму тушу зверушки уже частично съели и продолжали с ленивой борьбой растаскивать на части. Кроме того, во дворе лежали тела двух петухов-переростков, трех мохнатиков и одного варана. Еще нескольких петухов и мохнатиков утягивали за ближайшие углы вараны. Шакалов же было перетоптано добрых два десятка – видимо, медведь попался с очень и очень буйным нравом! И эти два десятка тел шли на прокорм коллегам-хранителям из соседних дворов.
Все устали, насытились и были не совсем готовы к атаке на внезапно появившегося человечка. И тот, воспользовавшись благоприятной ситуацией, со всех ног бросился к ступеням входа.
Первые три секунды его никто не атаковал. А вот потом…
Шакалы зашлись диким воем, мохнатики устрашающе рыкнули, петухи заклекотали с орлиной яростью, вараны зашипели.
Но скорость была набрана отличная, и от первого метнувшегося ему в ноги шакала парень избавился мощным ударом бронированного ботинка. Главное было не споткнуться, а от зверей прекрасно защищала хаюшь.
На полпути к ступеням бегущего встретили сразу два шакала и невесть как успевший туда петух. Пришлось выпустить структуру миража – собственную копию, а самому метнуться в сторону. Помогло! Пока три стража в общей свалке пытались разобраться, кого же они кусают с яростным остервенением, юный Торговец, подправив направление бега, вновь ринулся к ступенькам. Пять шакалов, до сих пор лежавших там на страже и уходивших оттуда крайне редко, показались ему несерьезной преградой. «И не с такими справлялся!» – подумал он. Но зверушки не бросились вниз сломя голову, а выстроились цепью и медленно двинулись на противника. Создавалось впечатление, что они – натренированные загонщики и расчетливо готовятся встретить появившееся на их территории постороннее существо.
Но и это не испугало Хотриса. Его тело сейчас кипело такой энергией, что ему любое море казалось по колено. Хорошенько разогнавшись, он высоко подпрыгнул перед самыми клацнувшими челюстями и перемахнул через живую преграду. Приземлился и, не снижая скорости, прыгнул на первую ступеньку. Оттуда – на третью… пятую… Он знал, что на верхнюю площадку одичавшие звери не поднимаются никогда.
Вместо седьмой ступени правая нога неожиданно попала прямо в собачью пасть. Одновременно что-то тяжелое ткнулось в левый бок, и он получил удар по голове, весьма ощутимый даже сквозь защитный капюшон. Хотрис пошатнулся, а в следующий момент, в клубке со зверьем, покатился по ступеням вниз. Оказалось, что к месту событий подоспели еще двое, кроме особо шустрого шакала. Казавшийся медлительным мохнатик прыгнул метров на шесть, сбивая с ног, а петух гигантским клювом нанес удар по голове.
Еще катясь, Хотрис сообразил, что встать ему не светит: сейчас и все остальные навалятся. Поэтому четко, пусть и скороговоркой проговорил код, моментально перестраивая свою одежду. Оказавшись внутри прозрачного шара, облегченно вздохнул и потряс несколько гудящей головой. И попытался осмотреться.
И тут началось! Зверушки, словно обезумев, стали бросаться на шар, не обращая внимания на боль от уколов. А от этого шар стал кататься по двору, подскакивая на костях и кусках тел. От этого вращения отрок потерял ориентацию. Как ни старался встать на ноги и воздействовать собственным весом на движение шара, перемещаясь по его стенкам, ничего не получалось. Так и швыряло во все стороны, так и крутило, доводя чуть ли не до рвоты. И тут пригодилось голодание – рвать-то было нечем.
Наконец он вспомнил, что можно впрыснуть яд в колючки, и произнес нужную команду. Яд прошел по каналам и попал в кровь атакующих. Но, несмотря на это, взбесившиеся звери так и продолжали катать защищенный колючками шар. Минуты три еще катали, доведя Хотриса почти до полного отупения. Когда движение прекратилось, он некоторое время приходил в себя, а потом осмотрелся, пытаясь оценить обстановку. Это было трудно сделать из-за налипшей снаружи грязи и потоков крови, но все-таки что-то просматривалось. Стало понятно, что шар находится возле стены, всего лишь метрах в десяти от ворот.
И еще оказалось, что поле боя, благодаря применению яда, осталось за человеком. Везде лежали тела хранителей, некоторые еще дергались в предсмертных судорогах, но большинство были уже бездыханны. Пали почти все зверюги и, похоже, точно все вараны. Массивными кучами возвышались тела обезьяноподобных мохнатиков. Кажется, не осталось в живых ни единого шакала! А вот не меньше двух десятков петухов уцелели. То ли они были самые умные, то ли просто отскакивали случайно с пути шара, то ли специально старались не касаться несущих яд колючек. Все они прохаживались метрах в десяти от круглого «ежика», клекоча от злости и вроде осознанного бессилия. Виднелся и десяток мохнатиков, которые сидели в разных местах, не пытаясь даже прикасаться к разбросанному вокруг мясу.
«Ой, как здорово! – Парень с оптимизмом зашевелился в своем убежище, встал почти во весь рост. – А что теперь?..»
Плохо, что он не знал, сколько времени осталось до нового заброса корма зверушкам. Если много – то прекрасно. А если несколько минут? Страшно представить, что случится, окажись здесь опять полный комплект из двухсот сорока озлобленных созданий. Запас яда не бесконечен, скорей всего, он уже исчерпан, и если вновь начнутся бесплатные аттракционы с катанием и тряской, могут и не помочь стимуляторы целителей из мира Зелени.
С другой стороны – вроде и цель близка! Ворота рядом, но чтобы поднять тяжеленные фиксаторы, выбить стопорные клинья и отодвинуть наверняка солидно прикипевшие засовы – понадобится четверть часа, не меньше. И для нормальных телодвижений придется превратить хаюшь обратно в комбинезон, а ведь сейчас шарик до отвращения грязный, окровавленный, в каких-то кишках, шерсти и… брр! Не хочется об остальном и думать! Мало того, петухи-переростки тоже наверняка стоять на месте не останутся – как только опять увидят человека вместо противного, колючего ежика, сразу бросятся в новую атаку.
А посему рисковать не стоило. Следовало сделать тактическое отступление. Вернее, достичь замка, а уже там определиться с дальнейшими действиями.
Хотрис направил шарик к ступеням все того же входа, что смотрел на двор с шакалами. И убедился, что не все звери-хранители – безрассудные берсерки. Что-то, видимо, они понимали, потому что никто из петухов и мохнатиков не вздумал атаковать смертельно опасный объект. Даже, наоборот, убирались с дороги с явным опасением, но потом шли следом, метрах в пяти.
«А может, это наиболее старые и опытные из зверушек? – подумал Хотрис. – Те, кто прожил здесь сотни лет? Может, тогда они считались талисманами и дети с ними играли, как с игрушками?..»
Одна из собак все-таки осталась цела. Она лежала на восьмой ступени, а заметив приближавшийся к ней колючий шар, приподнялась и тоскливо завыла. То ли призывала кого на помощь, то ли признавала собственное поражение.
Ступени были широкие, до полуметра, но все равно вкатиться на них с помощью управления ногами оказалось невозможно. Хорошо, что пришла в голову отличная идея. Хотрис сел на первую ступеньку задом к входу, прокатил шар чуток вверх и уперся в дно ногами. Потом осторожно приподнял зад и перенес свой вес на вторую ступеньку. Опять чуть прокатил шар, помогая себе упиравшимися в дно руками, и подтянул ноги. Новый упор, и вот уже шар на третьей ступеньке!
Так и добрался до верхней площадки: медленно, зато уверенно! Не обращая внимания ни на воющую псину-шакала, ни на столпившихся внизу петухов и мохнатиков. А те так уставились на шар, словно желали увидеть фокус превращения его обратно в наглого и непобедимого человечка. Заходить они на «чужие» ступени не стали, не нарушая местные законы. И, тем не менее, Хотрис решил не испытывать судьбу и закатился в коридор. Увидел два стола на колесиках, на которых до сих пор лежали широкие мясницкие ножи, топорики и ножи поменьше. Когда-то он бросался ими в хранителей, пытаясь уничтожить как можно больше противников. Тогда это удалось, один из маяков был занесен в замок, и парень вернулся в Кабаний.
Эти столики и натолкнули юного Торговца на мысль:
«Может, не стоит возиться с вскрытием музея? Гораздо быстрее получится уничтожить оставшиеся помехи ножами… Я ведь теперь бросаю любые острые предметы чуть ли не вдвое эффективнее, чем раньше. Точно! Надо попробовать! Только вот хаюшь… придется вначале помыть ее на кухне… Да и ножей добавить не помешает, их тут, в коридоре, маловато осталось…»
Он покатился в сторону кухни, всматриваясь в полутемный коридор.
Казалось бы, чего он только не натерпелся: все увидел, все испытал. Подобное и многим ветеранам пережить не доводилось. И все равно сердце провалилось в пятки, а глаза закрылись от страха, когда навстречу бросилась какая-то тень, и одновременно со страшным ударом по колобку-укрытию раздался оглушительный рык!
