Глава 29
Дразнить зверей могут только демоны
Когда лагерь разбойников оказался разграблен начисто, а никто из врагов так и не появился, встал вопрос: как ещё насолить Лысым Вещателям и злобным «скакателям». И тут попытались сказать своё слово великих стратегов мэтры воинской академии:
– Надо коней на скалу затянуть, – заявил Форш, когда внизу он и коллега остались только с командиром. – И врагу не достанутся, и нам могут пригодиться.
– Да ты что? – поразился эмиссар его святости. – Там и так наверху места не осталось! Попадаем вниз, как стадо папуасов с одной пальмы.
Кто такие папуасы, всезнающие учителя не знали. Да и пальм на Майре никогда не было. Но уточнять и переспрашивать не стали, догадались о примерном смысле. И уже дальше стал пояснять Слиш:
– Ну, во-первых, лошади нам могут пригодиться для обратной дороги. А потом, мне почему-то кажется, что бандиты и монахи объединятся и попытаются штурмовать скалу общими усилиями. Возможно, что и нечто страшное для нас придумают. А раз так, то, во-вторых: для чёткой обороны и для собственного спасения нам и лошади пригодятся. Хоть и жалко скотину до слёз, не заслужили они такого, но, в крайнем случае, можно сверху и на тропу столкнуть, если вдруг камни закончатся…
– Ну нет! – решительно заявил Виктор. – Если до такого дойдёт, то нас и два десятка лошадей не спасёт. Поэтому просто освободим животных да прогоним их вниз по дороге. Пускай себе пасутся. К тому же не забывайте, наверху трупов хватает, которых я вчера натаскал, да и пленников не жалко, будут летать не хуже, чем реактивные снаряды… Ну, это такие пушечные ядра, типа… только большие… – он ещё раз осмотрел лагерь и заметил упущение: – О! А вот дрова все до единого надо собрать! У нас наверху ни одного дерева или травинки. И чуть не забыл! Надо ещё раз проверить маскировку люка, ведущего в тоннель. Вдруг пригодится ещё не раз!
И геройское трио, почти до самого начавшегося рассвета подтаскивало короткие брёвна и связки веток, которые запасливые грабители с большой дороги не поленились привезти за собой. А напоследок ещё и костры успели погасить.
После чего Менгарец устремился наверх, пытаясь внимательно рассмотреть весь следующий акт многосерийного спектакля. Тогда как Форшу и Слишу разрешил немедленно ложиться спать. Их уговаривать долго не пришлось, сразу отыскали себе удобное местечко.
А вот осмотр сверху несколько озадачил Виктора. Как это ни было поразительно, но монахи из монастыря так до сих пор не выбрались. Неужели буквально всем скопом двинулись по тоннелю до самого форта?
Хорошо, что вовремя вспомнил о пленённом О-Низе и тут же задал тому должный вопрос, на который получил полный и развёрнутый ответ:
– Так ведь в тёмное время суток подъёмный мост не работает. Только с началом рассвета поступает энергия на машины.
– Вона как… А каким образом плато валит пленников с ног?
– Не могу знать. Этим управляет лично настоятель, поднимаясь в донжон.
«Эх, жаль, что мы донжон не догадались поджечь! Да и не успели бы… – запоздало сокрушался Палцени. – Ну да ладно, пусть про ночную тревогу расскажет…»
– Если ночью зазвонит колокол от трёх лучников, что делает настоятель?
– Всё зависит от сигналов. Медленный, значит, лучники справляются сами, но всё равно дежурный отряд стекается в подвал нашей обители и готовится пробежать по тоннелю на дорогу, чтобы напасть на нежданных гостей с тыла. А если быстрый, значит, пора включать «волну». После чего все, кто на Сияющем плато находится, падают с ног и валяются до самого рассвета. Количество «волн» зависит от яркости дня накануне и колеблется от пяти до десяти.
«Ага! Значит, емкость накопления не безгранична! – рассуждал человек со звёзд. – При определённой тактике нападающие могли бы этим воспользоваться…»
– А почему днём никто на «гребешке» в ячейках не сидит в передовом дозоре?
О-Низ дёрнул плечами:
– Никто точно не знает… хотя когда-то пост там был круглосуточный! – Но тут же стал высказывать свои личные рассуждения на эту тему: – Двести тридцать лет назад что-то случилось с распределением оглушающего удара. Потому что днём плато действует несколько иначе: как только кто-то ступит на него, сразу в донжоне срабатывает древнее устройство, включающее тревогу, и само валит с ног любого, кто заходит на Сияющее покрытие без специальных сапог или сапог для его лошади…
«Наверняка сбились настройки! – сообразил Менгарец. – А откалибровать попросту ума не хватает…»
– …Но если раньше удар сбивал с ног только чужаков, то уже больше двух веков он сильно оглушает и дозорных, сидящих на скалистом перешейке между обоими плато. Причём настолько сильно, что порой некоторые умирают, так и не приходя в сознание. Мало того, если кто-то находится на малом плато в то время без защитных средств, то и его валит с ног на несколько часов.
Вот теперь инопланетянину стало всё ясно и понятно. С одной стороны, собравшиеся в крепости, построенной андроидами две тысячи лет назад, монахи имеют почти неприступную оборону. А с другой стороны: вся эта оборона гроша ломаного не стоила, если против неё применить знания и сноровку большого Космоса. Оставалось выяснить ещё одну деталь:
– А почему именно три стрелка? Почему не десять или не два?
– Если сесть в ячейку и посматривать на Сияющее плато, то даже в дождь или буран глаза просматривают всё пространство. Каждый крайний отлично видит свою половину и треть второй половины. А сидящий по центру отчётливо увидит любое движение сразу на всём плато. С иных мест «гребешка» ничего не видно.
Как раз с наступающим рассветом появился отряд Вещателей, прибывший за тремя оставленными в дозоре лучниками. Большой толпой прибыли, всадников под полсотни. Ну и чуть ли не половина из них, спешившись, с тщанием поисковых собак бросились копошиться на всём поперечном скалистом «гребешке», в поисках хотя бы малейшего следа, оставшегося от пропавшей троицы.
Словно сговорившись, снизу по дороге послышался топот сотен лошадей, и вскоре к лагерю довольно лихо примчалось более двух сотен разбойников. Вначале они сильно удивились, что их никто не встречает и что над кострищами не видно дымков. Но когда рассмотрели, что нет лошадей, а лежащие кое-как тела – остывшие трупы, грянул такой вой возмущения и ярости, что горы вздрогнули. Понятно, что большинство взглядов сразу прикипело к скале, словно пытались её расплавить или заморозить насквозь виднеющихся на ней защитников.
Тут уже его высочество принц Шахов, руководствуясь подсказками присевшего рядом эмиссара его святости, стал выкрикивать скрипящим зубами бандитам:
– Вот видите, что натворили ваши лысые друзья?! Видите, как по их вине пострадали ваши подельники?! И вас тоже они сейчас в своей конной атаке посекут на капусту! Они грозились нас уничтожить, а посему и вас не пожалеют!
Вполне логично и резонно было им поверить. Потому что при всём уважении к шестёрке воинов, засевших на скале, они никоим образом не могли атаковать в лоб стоящих в глухой обороне два с лишним десятка отличных воинов. К тому же все остававшиеся в лагере вояки не спали и считались готовыми к любым неожиданностям.
Среди разбойников начались стихийные митинги несколько анархистского толка, попытки разобраться в происшедшем. Некоторые особо отчаянные головы даже порывались в конном строю уже немедленно скакать к монахам на разборки. Но к их счастью и к огромному неудовольствию защитников скалы, нашлись командиры, имеющие достаточный авторитет для удержания недисциплинированных на месте. После чего разбойники, выстроившись толпой вдоль кромки Сияющего плато, стали орать и звать монахов на переговоры.
– Ну всё, это у них надолго, – констатировал Менгарец, с досадой посматривая то на кричащих, то на нависшие над самой головой пасмурные тучи. После чего решил хоть немного поспать, вытягиваясь на камнях возле тропы и подкладывая плащ себе под голову: – Часа два ругаться будут! Разбудишь меня, если к нашему независимому анклаву начнут приставать.
Принц вежливо кивнул, очень сомневаясь, что в таком балагане с криками и воплями можно уснуть. Но уже через минуту понял, что эмиссар, жутко вымотавшийся за целую ночь, безмятежно спит без задних ног. Как, впрочем, и его боевые товарищи, мэтры боевых искусств из баронства Бисме. Те тоже лежали с расслабленными сном лицами. Заслужили все трое отдых, ох как заслужили!
Спасённые узники, хорошо поевшие впервые за пару недель, тоже все как один завалились в оздоровительную дрёму. Разве что Дарквуд улёгся самым последним, и то когда убедился в полной невозможности к побегу вверенного ему пленника.
Так что на скале остались бодрствовать только трое: принц следил за тропой, маркиз посматривал за монахами, ну а виконт вёл общий надзор за всеми обитателями анклава.
Следить за начинающимися разборками между двумя группами врагов было одно удовольствие. Несущиеся поначалу ругательства в сторону Лысых Вещателей могли разъярить и не таких морально неуравновешенных бандитов, как они. И показалось, что кровавого столкновения не избежать. Принц и виконт даже пари решили заключить для интереса: кто кого победит?
Увы, монахи оказались вполне дисциплинированны, послушались О-Низа, который ими командовал. Вначале сами остановились на границе поражения стрелами и стали криками выяснять отношения с грабителями большой дороги. Потом к ним присоединился настоятель, прибывший на место событий ещё с двадцатью всадниками. И только он со своими талантами балаганного зазывалы и циничного демагога сумел разобраться в случившемся ночью. Вернее сказать, относительно разобраться. Только вначале клятвами и обещаниями убедил оппонентов в непричастности монахов в разгрому лагеря. А потом ещё и подобные клятвы стал требовать с разбойников, пожаловавшись на пропажу стрелков из дозора и на проникновение лазутчиков на территорию священного монастыря.
При этом он настойчиво спрашивал, не попались ли в лапы коллег по разбойному ремеслу измождённые пленники? Дескать, несколько «гостей» сбежали, так и не отблагодарив хозяев за хлеб и соль. Атаманы в ответ сильно удивлялись и криками пытались выспросить, как такое возможно и почему пленников никто не охранял?
То есть некоторые вопросы могли расцениваться опытными демагогами как многозначительные ответы. И вполне понятно, что вскоре наиболее подозреваемыми во всех последних убийствах оказались шесть наглых рыцарей, засевших на неприступной, но крайне неудобной для длительного проживания скале. Пришли к такому выводу местные тати неожиданно быстро, всего за полтора часа. Так что Менгарец ошибся в своих предположениях самую малость, а вот принц и виконт оказались весьма расстроены тем, что их пари так и не состоялось. Ибо вражеские станы не сошлись в яростном столкновении.
И теперь настоятель с О-Низом и два десятка укутанных в сталь монахов подъехали ближе к скале по плато, а все атаманы приблизились к природной твердыне со стороны тропы. И уже более жёстким, полным подозрения голосом прибывшие бандиты попытались выведать нечто большее, чем удалось услышать в первый момент:
– Почему вы указали нашим приятелям, что это мы напали на их лагерь?! – вопил настоятель, тоже закрытый в полные доспехи рыцарского облачения.
К тому времени Виктор проснулся, разбуженный дежурным, поэтому продолжил подсказывать принцу нужные ответы. А тот с большим удовольствием и весьма артистично играл свою роль в проводимом фарсе:
– А что иначе нам было подумать? Если мы отсюда видели прекрасно: нападающие пришли по Сияющему плато. Вначале убили тех, кто был на дороге. А потом напали и на расположившихся в лагере людей.
– А как они выглядели и сколько их было? – выкрикнул один из атаманов.
– Около двадцати человек. Одеты в чёрные одежды с золотыми полосками, а на лицах серебристые маски. Двигались они невероятно быстро, мы таких ещё и не видали ловкачей, только сами старались сидеть да не пискнуть, а то, как мне кажется, они бы и до нас добрались. Всех козлов в лагере вырезали за пару минут а потом убрались обратно в темень Сияющего плато. Видно-то плохо, только неясные тени в ту сторону проскользнули.
– А кто в лагере после убийц похозяйничал? – заинтересовался второй атаман.
– Ха! Чего нам стесняться было? – беспардонно заявил принц. – Мы-то решили, что сюда уже никто не вернётся, потому и собрали всё, что нам может пригодиться. Решили, если до обеда никто не явится, спускаемся вниз и мчимся к форту. Уж больно нам здесь не по душе. Место слишком гиблое и опасное.
Теперь задал уточняющий вопрос настоятель:
– Ты говорил про полоски у них на одежде. А как они располагались?
Виктор Палцени тут же наговорил шёпотом подсказки боевому товарищу, имея у себя перед мысленным взором картинку. Не раз видел, как выглядят и кажутся со стороны, что одеты, боевые андроиды двухтысячелетней давности. Да они и сейчас нисколько не изменились, хотя используются уже давно только как разведчики на безжизненных планетах.
Настоятель получил точное описание тех существ, которые когда-то построили крепость в таком неприступном месте. Причём не просто так получил, было весьма интересно посмотреть на его реакцию. Имеет ли он подобные описания? Оказалось, что имеет! Потому что явно занервничал и стал о чём-то интенсивно совещаться с О-Низом. Тогда как разбойничьи атаманы не унимались:
– А зачем вы забрали тела наших товарищей с тропы?
– Потому что жить хочется! – несся ответ со скалы.
– Это как? О чём ты мелешь? Отвечай, сопляк!
– Ну как же?! Вы не знаете о местных демонах?! – вопил вошедший в роль принц. – Да они нас тут чуть не сожрали, но потом сжалились и решили взять плату с нашего маленького поселения иными телами. Дескать, им всё равно, что жрать: что свежатину, что дохлятину. Тем более что мы им грамотно объяснили, ничего, мол, не теряете. И то падаль, только движется, и другое, но уже не шевелится. А потом и договорились: за каждую ночь нашего ночлега пять трупов отдаём демонам на пропитание. И теперь вот счастливы, что так удачно сторговались.
Вот теперь бандиты рассердились иной, холодной и мстительной яростью. В демонов они, конечно, так и не поверили окончательно, зато поняли, что обнаглевших рыцарей, которых-то всего шесть человек, пора кончать. И перекрикивая друг друга, стали предлагать наилучшие варианты.
Лысые Вещатели тем временем решили возвратиться в свою обитель. Проявив присущую им невоспитанность, не попрощавшись, они развернулись и двинулись к скалистому гребешку.
– Вот гады, уходят! – досадовал Виктор вслух. – И ничего этим сволочам не сделаешь! Хоть бы ближе чуть подъехали! А чем бы таким их привлечь?..
И опять вмешалась случайность, в итоге весьма помогшая засевшим на скале людям. Потому что рыцари несколько позабыли о том разбойнике, который оказался живой, но с поломанной ногой и рукой. Его изначально-то связали кое-как, понимая, что никуда он в любом случае не денется, да и не будет заниматься глупостями, если хочет остаться в живых. Даже не допросили, хотя бы поверхностно. Вот отсутствие оценки характера и подвело. А то бы бдели и связывали как следует.
