Глава тридцать шестая
Кара за ротозейство

На улице уже стемнело, когда мечущийся по делам Виктор сообразил, что так и не увиделся толком с Розой и не побыл с ней наедине. Потому и двинулся в семейную столовую короля, надеясь там застать свою любимую девушку.

– Увы, ваша Святость, – доложил главный лакей. – Её высочество слишком устала и по прибытии из столицы отправилась к себе. Мы ей отправили ужин прямо в покои вместе с блюдами и напитками.

«Ну, так даже лучше! – обрадовался мужчина. – И явно догадывалась о моём приходе, раз потребовала ужин к себе. Наверняка нам никто не помешает спокойно поговорить…»

Так как день выдался более чем насыщенный, то он ещё и сам толком ничего не ел. Но как ни спешил, преодолевал короткое расстояние раз в пять дольше обычного. Весь дворец гудел, как растревоженный улей, все службы и канцелярии продолжали работать с максимальной отдачей, поэтому первый Советник был нужен буквально всем. Его чуть ли не за руки в коридорах хватали, умоляя утвердить, просмотреть, подсказать или решить окончательно.

Так что, оказавшись у нужной двери, Палцени вздохнул с облегчением: «Ну всё, отмучился! Прикажу гвардейцам никого не пускать, кроме короля, естественно. Оп-па! А где же они?..»

По правилам караульной службы, даже в отсутствие принцессы возле её двери стояла стража, когда она об этом предупреждала. А уж когда она сама находилась в личных апартаментах, наличие двух караульных снаружи было обязательным.

Конечно, срочные дела могли заставить Розу куда-то помчаться и захватить гвардейцев из караула как сопровождающих. Могло и такое быть, что, находясь у себя не одна, она отправила воинов со срочными заданиями. Но в любом случае заглянуть в апартаменты стоило.

Что Менгарец и сделал. Вошёл в гостиную, по-хозяйски огляделся и крикнул в сторону приоткрытой двери в спальню:

– Роза?! Ты здесь?!

В ответ ни звука, и он уже решил отправиться на поиски любимой, как заметил нечто неправильное. Полураскрытая дверь давала возможность рассмотреть в спальне только краешек балдахина над кроватью, кресло, комод, участок штор и ковёр с рассыпанным по нему виноградом…

«Почему он рассыпан?!» – Хотя три небольшие грозди не слишком-то вызывали большую дисгармонию в интерьере, а вот сердце сразу зашлось в тревожном стуке.

Несколько прыжков и беглый осмотр спальни. Вроде всё в порядке, но ваза так и стоит на месте, а фрукты рассыпаны. Некогда было убрать? А что за спешка?

Более пристальный взгляд зацепился за неуместные тёмные пятна на ковре. Причём пятна даже виднелись под кроватью. Поэтому Виктор рухнул на пол, принимая упор лёжа и заглядывая под огромное ложе принцессы. И в следующий момент уже орал во всю мощь своих лёгких:

– Стража!!! Ко мне!

Его взгляду открылись два мёртвых тела гвардейцев.

За пять минут весь дворец был поднят на ноги по боевой тревоге. Ещё через пять боевая тревога была объявлена по всей столице и всему королевству. Первое расследование показало, что Роза Великолепная похищена. Затем выяснилось, что злоумышленники прятались у неё под кроватью, и даже стало ясно, кто именно: Маанита и два её подельника, предавшие своего короля. Были там найдены мелкие вещи и платок, которые были тут же опознаны как вещи и платок всюду разыскиваемой суженой Грома Восьмого да двух предателей, барона с графом. То есть получалось, что один беглец сумел вырваться из дворца и отвлекал погоню на себя. Не пожалел даже собственной жизни для этого. Тогда как остальные догадались спрятаться в самом невероятном месте, где их и не подумали бы искать: в личных апартаментах наследной принцессы.

И трое злоумышленников не только выждали нужное время, после которого поиски во дворце прекратились, а решили дождаться позднего вечера, когда поднялась настоящая суматоха во дворце. Ведь все только и делали, что передвигались бегом, выполняя приказы и распоряжения вернувшегося к исполнению своих обязанностей первого Советника. То есть они могли легко и под шумок ускользнуть поздним вечером.

Но дальнейшие коварство и наглость Мааниты превзошли все мыслимые пределы. Она не просто дождалась принцессу, которую ненавидела всеми фибрами своей души, а воспользовавшись усталостью той да и беззащитностью перед двумя сильными мужчинами, захватила её в плен. Затем наверняка обманом позвали внутрь гвардейцев, убили их и спрятали под кровать.

Ну и чуть позже, когда стали поступать первые сведения о ведущемся расследовании, стало понятно, как троица предателей вырвалась из дворца, да ещё и вынесла с собой пленницу. Мужчины, переодевшиеся в форму слуг, просто несли ковёр на плечах, а покрикивающая и на них и по сторонам женщина в одежде кастелянши, выглядела неприятной, сгорбленной и обозлённой:

– Пшли вон! Распоряжение его Святости о замене ковров! – орала она скрипучим голосом на каждого, кто только пытался заступить троице дорогу. То есть самая преданная императору Гранлео наложница оказалась ещё и невероятно талантливой актрисой, способной отвести глаза и ввести в заблуждение чуть ли не любого встреченного на пути человека.

Так и промчались фальшивые слуги быстрым шагом по всем коридорам, пробрались к наружной стене и выбрались в город через калитку для прислуги. Дежурящим там стражникам наружного оцепления была показана бляха высшего допуска, и они сплоховали, не заподозрив переодетых врагов ни в чём. Да и не знали те воины, что следует проверять всех поголовно, ведь сам поиск во дворце был прекращён за два часа до того.

Потом злоумышленники уселись со своим грузом в стоящую за калиткой крытую карету и умчались в неизвестном направлении. Но кто-то сумел опознать кучера: тот принадлежал к свите графа-предателя.

Карету отыскали через час. Она находилась на вполне пригодном для постоя месте, у лошадей на головах были торбы с овсом. Но никого в карете, как и вокруг неё, не оказалось. Только надпись на внутренней обивке, сделанная губной помадой, гласила: «Станете нас догонять, мы её убьём!»

Более чем страшная и зловещая угроза!

Но и поддаваться на подобный шантаж было нельзя. Да никто бы и не поверил, что прекратить поиски – самый лучший выход для спасения принцессы. В любом случае, как только беглецы почувствуют себя в полной безопасности, сразу постараются избавиться от мешающей им обузы. И каким способом избавиться – догадаться нетрудно. Мало того (хоть о таком и не хотелось думать!), но не исключалось, что наследницу престола нечаянно убили во время нападения, и теперь будут пытаться прикрыться её телом. В любом случае поиск следует вести до конца, каким бы печальным он ни оказался в итоге.

И естественно, что вся огромная столица Чагара в ту ночь так и не улеглась спать. Всюду горели факелы, на перекрёстках пылали костры и стояли заслоны, по всем кварталам встречными волнами велись тщательные обыски, ну и в пригородных поселениях глаз не сомкнул ни один человек. Там тоже обыскивали каждый дом, каждый подвал, каждую копну сена, а то и каждый куст. Причём никто из подданных не возмущался таким беспрецедентным мерам, не чинил препоны, люди с готовностью шли навстречу. Порой и сами помогали уговаривать нечистых на руку соседей показать всё. Даже если те занимались чем-то запрещённым.

Потому что для прощения прошлых грехов имелись веские причины. Король объявил, что никаких гонений ни преступникам, ни ворам не будет: главное – отыскать принцессу. После чего будет сделана полная амнистия.

Ну и награда. Она была такой огромной, что поражала воображение. Любой, кто сумел бы конкретно указать на место сокрытия преступников, мог купить себе чуть ли не целое графство или уж точно десяток зажиточных баронств. Последнее подвигло отправиться на поиски всех без исключения, даже тех, кто ненавидел правящую династию и мечтал о её свержении. Вернее, как раз последние и ринулись шнырять по дорогам потому, что хотели больших денег. В основном же народ искал Покорительницу Небес из-за большой к ней любви и сопереживания.

Но увы! Час проходил за часом, а ни одного следа так отыскать и не удалось. Наступило утро, и к поискам приступили орлы катарги, но и это не принесло результатов в течение всего дня. Были перекрыты все границы Чагара и соседних союзных государств. Особые приказы стоять по боевой тревоге последовали на обе линии фронта. Предполагалось если и побегут предатели куда-то, так естественно, что к врагам.

И поздним вечером констатировали, что отыскать злодеев с похищенной принцессой на руках так и не удалось. Напрашивалось два очевидных вывода. Либо Маанита заранее держала несколько каналов для побега, предвидя любые неприятности для себя, либо она «залегла на дно», тоже заранее и тщательно подготовленное, и сейчас продолжает прятаться в столице. Иного было не дано.

Так что поиски перешли на несколько иной уровень, когда стали прочёсывать в поисках следа любые леса, овраги и скальные нагромождения, а всех тех, кто общался в последнее время с Маанитой и предателями, стали пропускать через многие перекрёстные допросы. И опять получились целые бессонные сутки.

Только на третий вечер с момента похищения поступила некоторая ценная информация к размышлению. В принципе правящие круги королевства знали, что велись переговоры с эмиссарами Севера и Юга и что в них весьма активно участвовала сама суженая Грома Восьмого. Даже в первый день в представительствах были проведены тщательные обыски, несмотря на громкие возмущения и даже угрозы со стороны посланцев от агрессивных императоров. Но так как никого из посторонних в арендуемых домах найдено не было, то представительства оставили в покое. Как оказалось, зря.

Как раз к третьему вечеру стало известно, что эмиссары бросили всё и, покинув столицу вполне спокойно (ловили-то не их!), домчались до моря, там сели на корабли и уплыли каждый в свою сторону. Стало известно, что корабли перед выходом из порта тщательно осмотрели, но, не найдя ни одного злодея, отпустили в море. Могло быть простое совпадение, потому как голубиная почта работала вполне сносно и наблюдатели заметили прилетающих с севера и юга голубей. То есть своих людей могли отозвать императоры. Но почему так неожиданно? И почему одновременно?

Тем не менее это были единственные конкретные следы, которые вели хоть куда-то. Но на ночь отправить следом небесных разведчиков уже не успели, поэтому пришлось ожидать следующего утра. Полночи провели в спорах и обобщении имеющихся сведений.

Хуже всех себя чувствовал Виктор Палцени. Морально он оказался на грани срыва, потому что корил и проклинал в первую очередь только себя. Потому что обязан был проследить, добавить охрану, встретить лично, а то и вообще неотрывно сопровождать принцессу повсюду, не отпуская от себя ни на шаг. Ведь знал же лучше всех о змеиной хитрости Мааниты, о её цинизме, подлости и невероятной наглости. Знал и не принял никаких мер. Да и тогда, на балконе, после своего прибытия поступил неоправданно мягко, дал жестокому врагу возможность ускользнуть, спрятаться и выждать, а потом прозевал подлый удар из-за угла в самое сердце. Своё сердце, сердце королевской семьи и всего Чагара.

Но ещё печальнее и страшнее ему казался тот факт, что он не знает, куда мчаться, куда лететь и в какой стороне света искать свою любимую. Наверное, поэтому он себе вбил в голову, что Розу вывезли на одном из кораблей:

– Она далеко, я чувствую. Наверняка её сразу же повезли к морю, потому что на восточной дороге движение самое оживлённое и вначале там проверяли спустя рукава. Потом всех четверых спрятали на вражеском корабле в тайниках, а когда прибыл эмиссар, сразу вышли в море.

– Может, и так… – соглашался тоже почерневший от горя и переживаний король. – Знать бы, в какую сторону, сразу бы двинули войска немедленно вдоль берега.

– Значит, надо двигать войска вдоль обоих берегов! – настаивал Менгарец.

– Нельзя! – довольно спокойно осаживала мужчин вдовствующая королева. – Иначе перемирие окончится и начнутся военные действия на обоих фронтах. В данный момент это гибели подобно.

Говорила она уверенно, весомо, хотя вряд ли бы кто догадался, чего ей стоило это внешнее спокойствие и уверенность. Высокий и худой генерал Тербон выглядел вообще как выжатый лимон. Только глаза поблескивали на осунувшемся лице:

– Хорошо, что мы предупредили всех своих резидентов в тылу врага. И они знают, как подать главные сигналы кострами для наших союзников катарги. И если хоть что-то станет известно, то сразу на то место вылетит штурмовой отряд.

– Эх! Жаль, что орлы ночью не летают! – досадовал ещё один участник дебатов, герцог Страмский. – Можно было бы сейчас отправить по небольшому отряду, который бы затаился поблизости от верховных ставок неприятеля. Кстати! А почему они и в самом деле ночью не летают?

Виктор раздражённо пожал плечами. Ему и самому не сразу удалось точно вспомнить, в чём проблема. Так что он стал скорей рассуждать, чем отвечать на вопрос:

– Кажется, там две причины: куриная слепота, которая их одолевает после захода светила, и полная физическая опустошённость. Они буквально валятся с ног, как только их окутывают плотные сумерки. Правда, несколько раз возле больших костров они засиживались с нами за ужином на несколько часов. Так что если бы их возбудить какими-то лекарствами или подобием допинга да приделать на глаза специальные очки для ночного видения, то… то они бы могли, наверное, и ночью летать.

– И что, разве такие очки существуют?

– Существуют… Даже мы их в скором времени сумеем сделать, если не будет войн. А если пробраться на корабль-матку колонистов, то там можно или готовые найти или по нужным параметрам сделать для орлов или для человека.

– Хм! – сразу оживился король. – И когда же мы туда попробуем пробраться?

Менгарец глянул на него со скепсисом:

– Куда уж там твоему величеству «пробираться»! Мне бы самому проскользнуть… Там такое смертоносное зло может на волю вырваться, что вся Шулпа, а то и весь Шлём костьми ляжет, но так и не остановит роботов-убийц. Гранлео, видимо, своих шефов убрал, а вот доступа так получить и не смог. Вот так-то. И сдаётся мне, что ты, Гром, ещё не скоро из Чагара вырваться сможешь…

Мужчины и рады были поспорить на иные отвлекающие от горя проблемы, но опять вмешалась Линкола:

– Раз уже всё по поискам Розы обсудили – давайте спать. Вставать перед рассветом, а вы все смотритесь как привидения.

Укор все поняли, пожелали вдовствующей королеве спокойной ночи и дисциплинированно поспешили хоть немного отоспаться.

И только укладываясь в постель, Менгарец вспомнил о Звёздах в своём так и не разложенном багаже и о верном Аши, который оставался с орлами на верхушках дворцовых башен.

«Что толку сейчас доставать эти редчайшие даже для Галактики драгоценные камни? – подумал он, настойчиво укладывая сопротивляющуюся голову на подушку. – А завтра достану, подарю по одному Грому и его матушке, два оставлю для Розы, ну и один выставлю на всеобщее обозрение на площади перед дворцом и тоже объявлю его дополнительной наградой за помощь в розыске принцессы. Мне нежалко, а делу вдруг и поможет. К тому же пусть и все остальные эти камни увидят, возможно, придётся выменивать за наложниц… Кстати, что-то я сегодня так ни разу Лайдюри и не увидел. Чем же она занимается? Обязательно надо спросить у королевы. Ну и Аши! Будучи рядом со мной, он бы с ума сошёл от этой беготни, его бы попросту растоптали, а так его орлы хоть покормят вовремя…»

На том и заснул, зная, что караульные его разбудят в строго обусловленное им время. Но разбудили его минут на сорок раньше:

– Ваша святость, беда!

– Что случилось? – Он спешно надевал рубашку.

– Только что добрались гонцы с линии фронта на Севере. Там вчера в полдень противник начал неожиданную атаку и одним ударом захватил столицу королевства Бонтиньеры.

– Как же так?! Считается, что этот город неприступен.

– Точно, считается. Только враг применил много разного нового оружия, которое бьёт огнём и разрывает тела кусочками железа. А также у них тонкие приспособления, которые носят воины и которые стреляют как пушки, но маленькими кусочками свинца.

Виктор Палцени чуть за голову не схватился, осознав, что у армии северян вдруг откуда-то взялось настоящее огнестрельное оружие.

– Неужели колонисты ещё и складов по всей планете настроили? – бормотал он уже на ходу, двигаясь к залу заседаний Совета, куда король созывал в этот ранний час всех своих сторонников. – И похоже, наши враги случайно наткнулись на одно из таких хранилищ. Им вообще везёт в этом плане: то они отыскали древнейшие сокровища, которые остались от первой цивилизации, теперь нашли огнестрельное оружие. Протуберанец им за пазуху! Но тогда мы проиграем, так ничего и не успев сделать! Что за невезение! Может, удастся хоть на несколько дней продлить перемирие? Пока хоть Розу не отыщем…

Действительность оказалась ещё хуже. Пока собрались, пока стали бурно обсуждать новости о падении столицы Бонтиньеров и выдвигать первые предложения насчёт встречных действий, в Радовену примчались вторые вестники с Севера. Эти уже привезли ультиматум от императора Павла Первого Великого.

И там без всяких обиняков заявлялось:

«…Приказываю сложить оружие, прекратить любое сопротивление и распустить армию, противостоящую мне на линии Шаули – Бонтиньеры. В течение трёх дней открыть свободный доступ в Радовену моих представителей, интендантов, пяти полков охраны и отдать им в распоряжение половину королевского дворца.

Приготовиться к даче вассалитета, принятию присяги моей императорской короне.

Также начать немедленные приготовления к свадьбе, которая состоится не позднее, чем через неделю и на которой я намерен вступить в брак с Розой Великолепной Покорительницей Небес. Потому как в последние дни я стал вдовцом, а наследник моему престолу нужен в любом случае.

Также приказываю содействовать проходу моих войск в южном направлении для принятия капитуляции армии Юга. Если там будет оказано сопротивление, враг будет уничтожен, а все его командиры будут казнены. Та же казнь ожидает всех генералов, дворян Союза Побережья, а в особенности правителей со всеми их семьями, если они окажут сопротивление войскам императора…»

Далее шли пышные имена, титулы завоевателя половины континента и личная подпись Павла.

Когда все поняли каждое слово из ультиматума, первой прервала молчание вдовствующая королева:

– Тут только неясно по поводу брака с Розой… Этот обнаглевший старикан требует от нас, чтобы мы предоставили ему мою внучку или он привезёт её с собой?

Все почему-то уставились вопросительно на Менгарца.

– Отправим на Юг срочную депешу, – решил тот с бесстрастным выражением на лице, словно говорилось о чём-то второстепенном. – С разъяснениями, что её высочество мы сами разыскиваем уже третьи сутки.

– А не дать ли приказ морской эскадре вернуться домой? – заволновался генерал Тербон. – Всё-таки у них лучшие дальнобойные пушки, самые превосходные канониры, да и вообще…

– Нет. Пусть завершают поставленную перед ними задачу!

– А что делать с армией северного фронта? – хмурился король. – Неужели и в самом деле распустить? Жалко, если люди погибнут даром.

В голосе Виктора Палцени стала прорезаться стальная злость:

– Даром? Никто не гибнет зря! Любой воин, погибший на войне, особенно если он воюет за правое дело, – герой!

– Да с этим никто не спорит, – степенно кивнул герцог Страмский. – Но пример столицы Бонтиньеров очень печален и показателен. Если уж такая громадная крепость пала за пару часов, есть ли у нас шансы оказать сопротивление?

– Шансы есть всегда! Разве что в данном случае у нас будут новые совсем нежелательные потери. – Немного подумав, он постучал пальцем по лежащему перед ним ультиматуму. – Смотрите, как все грамотно расписано, какие точные сроки указаны, как заранее продумана наша реакция. Все слова выверены! А ведь Павел, – он запнулся, будучи не в силах назвать титульный номер самозваного императора. Поэтому с ходу придумал другое прозвище: – Павел Наглый торопится! Потому что написал эту писульку и собрался её отправлять ещё перед штурмом якобы неприступной крепости. В ином случае бы насладился победой, осмотрелся бы вокруг как следует, принял бы лавры победителя. А он таки спешит! И что это значит? Только одно: куёт железо, пока оно горячо! То есть пока никто ещё не разработал тактики борьбы против его нового оружия. Но ведь он не знает, что о подобной тактике знаю я! И тактика эта проста до безобразия. Уже через два часа я буду на линии фронта, а ещё через два воины будут готовы к отражению атак. Они мне верят и послушаются моих наущений. А если понадобится, то я сам первый засяду в окопах с арбалетом или даже с луком или копьём. Огнестрел страшен, когда его не понимаешь, а в ином случае опытный воин выходит против вояки с ружьем врукопашную.

На Советника все смотрели с недоверием, потому как с его же слов знали, что такое винтовка, пистолет или граната.

– Ты не имеешь права погибать! – не констатировал, не возразил, а приказал король Гром Восьмой.

– Не с моим счастьем, – отмахнулся на этот приказ Менгарец. – Речь сейчас не обо мне. И есть ещё один нюанс в данной войне – боеприпасы. Павел Наглый потому и спешит, что запас патронов, гранат и чего он там ещё отыскал невечен. В любом случае они когда-нибудь да кончатся. И без наших промышленных долин, которые самые лучшие и прогрессивные в мире по технологическому оснащению, боезапас пополнить нельзя. Вот потому он и спешит подмять именно нас, а не ждать, пока мы сами к нему придём с предложением о капитуляции. Поэтому…

Он резко встал, внимательно оглядывая всех сидящих за столом в виде подковы:

– Поэтому нельзя терять ни минуты! Я уже отдал приказ о сборе всех воинских командиров, которые есть в столице, на площади перед дворцом. Вначале думалось мне иначе, но теперь быстро прочитаю им в течение получаса основные приёмы в обороне перед атакой противника со стрелковым оружием. А уже потом отправлюсь с орлами к столице Бонтиньеров. И не сомневайтесь: мы победим!

Он уже повернулся уходить, как Линкола вспомнила о своей внучке:

– А как же принцесса Роза?

– И её отыщем! – уверенно заявил Палцени с горящим от ненависти взглядом. – А её похитителей лично растерзаю!

Уже через три минуты, появившись на балконе второго этажа, стал читать должные инструкции для собравшихся военных.

Война на головном континенте планеты Майра выходила на новый, качественно иной, ещё более кровавый уровень. А чтобы крови пролилось как можно меньше, попавшему сюда инопланетянину следовало приложить все свои мыслимые и немыслимые усилия.