Много времени Загребной проводил на кораблях эскадры, которая спешно комплектовалась личным составом и оружием. Последние пушки шли прямо с полигона при заводе. Их тут же устанавливали на кораблях, а когда новых стволов набиралось от пяти до десяти, выходили в море для пробных стрельб. Устанавливать орудия на плавучих средствах оказалось гораздо хлопотней, чем на суше.

В свете последнего открытия Люссии об опасности применения огнестрельного оружия ее пришлось постоянно таскать за собой. Причем радость от постоянного общения теперь читалась не только на лице демонессы, но и Семена. Он старался общаться с ней дружески, рассудив, что со временем все встанет на свои места – и будь что будет.

Они возобновили утренние часовые интенсивные тренировки. Этого было мало для совершенствования, но на большее просто не хватало времени. Приходилось хотя бы так, по выражению Семена, спасать тело от обнаглевшего жирка.

Практически всю огневую мощь эскадры граф Ривьери решил сосредоточить на трех судах, полагая, что больше орудийной прислуги он вышколить не успеет. Еще четыре судна были вспомогательными. В другое время отправлять всего лишь семь кораблей для такой важной миссии посчитали бы явным безумством, но после Граальской битвы любые начинания возрождающемуся королевству казались по плечу. Да и наличие пушек, которые оставались наиважнейшей государственной тайной, должно было оказаться главной неожиданностью для врага.

Граф Ривьери вместе с маркизой Люссией каждое утро встречали на выходящем в море очередном судне. Пока шли к месту стрельб, они проводили тренировку и приступали к окончательному осмотру установленных еще на берегу орудий. По прибытии на место матросы на шлюпках спускали пристрелочные буйки на воду, а другие высаживались на пустынный берег и мелом рисовали на камнях мишени. А потом начинались стрельбы.

К тому времени производство снарядов уже было поставлено на поток, поэтому Загребной их не экономил. Кто экономит на патронах в тире, тот погибает в первой же перестрелке. Поэтому стреляли много и часто. Вначале стоя на якоре, по морским мишеням, потом по наземным. Затем все это повторяли на ходу со сменой галсов. И напоследок закрепляли взаимодействием бортов, ведя интенсивный огонь на полном ходу сразу по всем целям.

Возвращались в порт только поздней ночью. Семен высказывал поджидающим мастерам замечания и вместе с маркизой перебирался на следующее судно. Там удавалось немного поспать. Но лишь только раздавалась команда «отдать концы», как они сразу просыпались и спешили со своими излюбленными мечами на верхнюю палубу.

В первые дни точность стрельбы была удручающей. Пришлось срочно усилить корабельные экипажи снятыми со всех фортов артиллеристами. Вряд ли бы кто решился опять неожиданно напасть на Грааль, так что такие действия были вполне приемлемыми. Это сказалось на результатах. Каждая судовая команда на втором круге учений продемонстрировала более слаженные действия и вполне удовлетворительную точность стрельбы. А когда морские учения пошли по третьему кругу, на лице Загребного все чаще стала появляться довольная улыбка и в разговорах с Люссией все больше и больше стало проскальзывать благодушие наравне с твердой уверенностью.

– С такими результатами мы уже хоть завтра можем идти к Шлему.

Демонесса не разделяла его оптимизма:

– Их столица очень хорошо укреплена. Ты же видел на рисунках, какие там крепости и береговые бастионы. По утверждениям историков, такие мощные стены там стоят уже не одно тысячелетие. Именно поэтому никто и никогда не брался атаковать Оазис Рая через его столицу. Шлем всегда считался одним из самых неприступных городов обоих параллельных миров. Потому что все строения дублируют друг друга и у вас, людей, и у нас, демонов.

– Вот именно эта их уверенность в своей защищенности и станет нашим главным козырем. Да только первыми залпами артиллерии мы нанесем противнику такой урон, что он вряд ли окажет серьезное сопротивление.

– Вот видишь, ты же сам не до конца уверен, говоришь: «вряд ли».

– Так это и ежу понятно! Раз у нас есть такое мощное оружие, то почему бы и врагам не придумать и не преподнести нам парочку смертельных сюрпризов? Поэтому я просто мечтаю, чтобы они слишком понадеялись на толщину и неприступность своих береговых укреплений. А риск при таких операциях остается всегда, тут уж никуда не денешься. Не будь этого риска, я бы уже сегодня помчался в сторону Оазиса с тем, что мы имеем на бортах. Ведь каждый час играет на пользу врагам. Вдруг им удастся разведать наши секреты? Вдруг им удастся придумать неожиданный ход?

– Например?

– Ох, да их несколько, – вздохнул граф Ривьери, оглянулся и перешел на шепот. – Ты только представь: они взяли и отвели основные силы в глубь своей столицы!

– Э-э… Ну и что? Ведь это почти поражение.

– Если бы! Они узнают, что у нас есть пушки. А мы им что сможем сделать? Ну, снесем десяток башен, да хоть и все стены разрушим, но победы никак не добьемся. А уж тем более диктовать свои условия вообще оснований не будет.

– Но мы ведь можем атаковать пехотой припортовый участок столицы.

– Зачем? Погубить личный состав? Ведь достаточно на каждом чердаке посадить по арбалетчику, и все наши воины бессмысленно погибнут. Так что одна надежда на то, что они все свои силы сосредоточат на береговых укреплениях. Только тогда мы отыграемся на них в полной мере. Хорошо бы, и наша «утка», заброшенная через другие посольства и купцов, прошла…

Демонесса прищурилась:

– Ты о том слухе, что якобы хочешь лично атаковать армию защитников Шлема и с помощью Сапфирного Сияния их всех испепелить?

– Да, именно. Только вот клюнут ли они на эту удочку? Тут я очень надеюсь на Гнатана: чем быстрей он передаст нам первые сообщения, тем быстрей мы сможем правильно действовать. Уж он-то на месте сразу сообразит, где и как враги группируют наибольшие свои силы.

– Ничего, ведь уже завтра ты рассчитывал получить первые весточки от нашего барона. Мне кажется, он справится со своей миссией превосходно.

– Да, мне тоже хочется на это надеяться.

Этот разговор состоялся накануне десятого дня учений, на который был запланирован одновременный выход в море всей эскадры из семи кораблей. Настало время окончательно синхронизировать совместные действия и потренироваться в сражении кильватерным строем. Да и позиционному сражению стоило уделить немало внимания.

Ранним утром, впервые за сорок лет, в море вышла эскадра королевства Салламбаюр. На флагмане гордо реял личный вымпел короля Теодоро. Его молодая супруга отложила все дела и тоже возжелала полюбоваться плодом их совместных с отцом усилий по оснащению флота современными орудиями. На три дня маневров хозяевами в Граале остались графиня Хазра и новый бургомистр столицы барон Шенре. К тому моменту две линии водопровода действовали так исправно и интенсивно, что знаменитому теперь демону можно было смело почивать на лаврах славы и почитания. Но он торжественно поклялся отдавать и дальше все силы для блага королевства и родного города. С подачи иномирца Теодоро планировал в ближайшие дни торжественно даровать барону Шенре графский титул.

Для окончательных трехдневных маневров корабли эскадры отправились в уже привычное место. На этот раз Загребной поставил задачу максимально приблизить условия стрельб к боевым. Поэтому на берегу новые цели были нарисованы так, словно перед эскадрой находится тот самый неприступный город Шлем. Ни одно основное сооружение не было забыто и получило свое условное обозначение. И лишь только с мостика флагмана поступала команда сосредоточить огонь таких-то и таких-то орудий на такой-то цели, как огромные камни подвергались беспощадному истреблению. А уж залпы всеми тремя бортами одновременно могли, казалось, снести любой город на свете.

Результатами были впечатлены все, даже сами иномирцы. Семен, после того как дым и пыль рассеялись, признался:

– Да с нашими умениями мы можем такой стрельбой хоть новые каналы рыть. Как в кино…

– Да нет, у нас тут гораздо круче получается, – возразила Виктория. – Даже в «Звездных войнах» я таких разрушений не видела.

Отец обнял дочь за плечи и прижал к себе:

– А хроники и фильмы о Второй мировой войне? Там и похлеще разрушения были.

Теодоро воздел глаза к небу:

– Светлые демоны! Как же у вас там до сих пор друг друга не поубивали?

Загребной вспомнил фильмы, в которых показывали последствия атомной бомбардировки, и печально улыбнулся:

– Увы! Человечество несколько раз было всего в одном шаге от своей полной гибели. Да и сейчас там неизвестно что творится.

– Ну, вот и здорово! – обрадовался король, ревниво высвобождая свою супругу из объятий тестя. – Значит, в тот мир не стоит и возвращаться. Здесь у нас намного лучше жить и спокойнее.

Виктория с ним согласилась:

– А я и не сомневалась. Да и магия, мне кажется, здесь все-таки носит более мирный, созидательный характер. Правда, Люссия?

– Конечно, ваше величество, – поддакнула демонесса, оказавшаяся вдруг неожиданно близко от Загребного. – Только здесь возможно истинное счастье и радостная жизнь.

Неожиданно для самого себя Семен вспомнил о кровавых потерях и о ранах, которые еще не зарубцевались в его душе, и жестко сказал:

– Только вот для Нимим и многих других счастье и радость оказались слишком скоротечными.

И после этих слов быстро покинул капитанский мостик флагмана. Теодоро не мог видеть Люссию, а Виктория принялась успокаивать демонессу:

– Не плачь. Ты ведь не сказала ничего страшного или обидного. Просто это у него еще очень часто бывает…

Тем временем капитан судна заметил, что ведающий маневрами Загребной отправился в свою каюту, и поспешил с вопросом к королю:

– Ваше величество, что прикажете делать дальше?

Теодоро переглянулся с супругой, получил от нее одобрительный кивок и бодро скомандовал:

– Сняться с якоря! Курс – на Грааль!