Ночь прошла спокойно. По этому случаю после подъема Семен высказал предположение о том, что популяция воплотников в этом мире могла просто вымереть от какой-нибудь болезни, а то и вообще из-за пропавшей воды, давно перебраться на новое место жительства. Ведь реки уже сорок лет как не подпитывали здешние земли, и даже большие подземные озера могли пересохнуть.

Виктория хотела сразу броситься на поиски своего питомца, и только каменная неприступность отца заставила ее остаться на месте и позавтракать. А к концу короткой трапезы как раз и явился огромный меховой комок и чуть не разворотил на бегу весь лагерь. Хорошо, что его хозяйка успела дать команду, и Ангел моментально сместился в демонический мир, проносясь мимо шарахающихся в стороны бойцов из отряда Гнатана. Потом довольная королева минут пять гладила, трепала, целовала подвывающего Ангела и прижималась к его блестящей шерсти. Затем что-то ее заинтересовало. Она еще раз зарылась лицом в густой мех на загривке и воскликнула с уверенностью:

– Вода здесь есть! Ангел еще совсем недавно купался: мех до сих пор влажный и совершенно чистый.

Загребной подошел ближе и запустил руку в мех, совершенно проигнорировав сердитое рычание.

– Ну что ты, Ангел? – зашептала Виктория. – Это же мой папа! Он тебя не укусит…

– Не укушу… если рычать на меня не будет, – рассеянно сказал Семен и тут же согласно закивал: – Действительно, словно в Талой поплавал. Только из реки он выходил на берег весь в щепках и прочем мусоре, а здесь словно после химчистки. Смотри, мех так и лоснится.

– Вот и я говорю, есть здесь вода. И подход к ней должен быть вполне удобный и открытый. Весь вопрос только в том, как нам к ней подойти и сколько там этой воды осталось. Если мизер, то и возиться не стоит, пусть та пара пенсионеров тут и доживает свой век.

– Как бы там ни было, но проверить надо. Эй, господин барон, вы готовы?

Начальник демонического гарнизона Грааля Шенре тут же подошел ближе и подтвердил:

– Всегда готов!

– Тогда прямо сейчас и отправляемся. И факелы захватим на всякий случай. – Загребной обратился сразу ко всем: – Воины! Выходим в сторону скал! Аркебузы нести в боевом положении! Всем приготовить и взвести по два арбалета!

Словно догадавшись, о чем идет речь, Ангел стал радостно подвывать и всем видом звать хозяйку за собой. А чтобы никаких сомнений в его намерениях не возникло, еще и осторожно хватал девушку своей зубастой пастью то за руку, то за ногу. В конце концов Виктория беззаботно взобралась на своего зверя и решила ехать верхом. Это не на шутку обеспокоило отца.

– Немедленно слезь! Не хватало, чтобы он вдруг ни с того ни с сего сорвался с места и занес тебя в далекую пещеру!

– Ну что ты, па! Ведь он слушается меня лучше, чем любой из моих подданных. Смотри, как замер и ждет моего сигнала к движению. Причем ждет серьезно, не играясь. Видимо, осознает важность предстоящего события. Да и вообще, папуля, за кого ты меня принимаешь? Забыл, что Шабен еще только двадцать первого уровня может вогнать любого демона в сон за секунду? Так что я не только с Ангелом могу справиться играючи, но и с его новыми друзьями. Наверняка они ждут нас в гости.

– Щас, – недовольно пробормотал Загребной, вскакивая на своего коня. – Уже и стол накрыли! Ждут только, когда их завтрак сам заявится…

Поездка Виктории действительно проходила под контролем молодой женщины. Огромный демонический хищник шел рядом с лошадью командира отряда, не вырывался вперед и не выделывал свои обычные в таких случаях подскоки. Видать, действительно «проникся и осознал». Правда, чуть позже Виктория позволила Ангелу чуть ускориться, как бы давая ему возможность побыстрее показать то место, где он недавно плавал.

Минут пять пропетляли между скальными нагромождениями, а потом молодой воплотник уверенно подвез свою владычицу к темной расщелине и быстро проскочил внутрь. Потеряв дочь из виду, Семен занервничал, спешился и бросился со своим копьем следом за Ангелом, отдав команду воинам и демонам приготовиться к бою. Пробежал прохладным расширяющимся тоннелем и ворвался в большую светлую пещеру. И замер на месте как вкопанный.

Виктория безбоязненно восседала на своем любимце, а вокруг них, вытянув к ним морды и принюхиваясь к человеку, стояли сразу семь диких воплотников. Причем все экземпляры подобрались большие, не чета тем, вчерашним, а один даже превосходил размерами Ангела и явно был вожаком.

Загребной не знал, что делать: то ли немедленно атаковать сонными ударами, то ли любоваться невероятной картиной «Королева Салламбаюра знакомится с новыми подданными». Местные демонические монстры вели себя на удивление корректно и уважительно и сокращать дистанцию больше чем на три метра не осмеливались, иначе Ангел исторгал короткий угрожающий рык. А сама Виктория в этот момент передавала в окружающее пространство одно из умений Шабена двадцатого уровня: эманацию радости и умиротворения. Именно такими умениями всегда пользовались Шабены с обеих сторон, когда надо было угомонить разгоряченные толпы противников из параллельного мира. Дикие воплотники вели преимущественно ночной образ жизни, когда они наедались выловленной рыбой. Днем же отсыпались в укромных уголках среди скал. Вечером просыпались голодные, раздраженные и тут же стремились осмотреть свои охотничьи угодья. Так что свои действия искатели воды рассчитали точно: монстры с утра были сыты и не собирались атаковать пришельцев. А скорее всего, тут сказалась и «общительность» их прирученного собрата. Да вдобавок еще и Виктория «порадовала» хищников эманацией радости и умиротворения.

На вошедшего в пещеру Загребного, а потом и на появившихся следом нескольких демонов во главе с бароном Шенре и бароном Гнатаном дикие животные почти не обращали внимания. Зато с Викторией и Ангелом начали длительные монотонные «разговоры», которые выражались в порыкиваниях, подвываниях, хрипах и шипениях, издаваемых воплотниками. Роль молодой королевы заключалась лишь в постоянном внушении, что она хочет пить и ей нужна вода.

Эта «беседа» продолжалась минут сорок. У Загребного уже и спина онемела от такого долгого напряжения, а треть магической силы просто рассосалась в окружающем пространстве из-за постоянного держания наготове сонного посыла. Он несколько раз порывался дать команду Виктории отходить, но дочь словно угадывала желания отца и отрицательно мотала головой. И чудо таки произошло. Самый огромный воплотник громко рыкнул, как бы подводя итог «беседы», резко развернулся и величественно направился в дальний угол пещеры. За ним попарно пошли шесть его сородичей, а в хвосте, с явно счастливой мордой, пристроился и Ангел. Он часто оглядывался, норовя умильно заглянуть в глаза своей хозяйки, как бы хвастаясь отлично проделанной работой.

В углу пещеры оказался еще один проход, круто ведущий вниз. Так и шли друг за другом: дикие воплотники парами, Ангел, Виктория, затем человек с копьем и факелом и цепочка демонов. Спускались недолго, на глубину метров тридцати. По ходу движения рассмотрели уходящие в темень многочисленные проходы, из которых то и дело выглядывали обеспокоенные и заинтересованные морды других воплотников.

– Да их здесь полным-полно! – с некоторым страхом зашептал сзади барон Шенре. – Слопают нас и не подавятся!

Семен оглянулся на подрагивающего Баклажана и так же шепотом ответил:

– Если бы хотели, то уже давно бы слопали!

– Спасибо, утешили…

– Но мне кажется, легенды действительно не врут, и у этих ваших зверей есть некоторые зачатки разума. А возможно, у них отличное от нашего мышление. Интересно бы еще в их норках побывать и посмотреть, как они живут…

Спуск закончился на чистом песчаном пляже, ограниченном темной водой. Хозяева степенно отошли в сторону, как бы давая тем самым разрешение своим гостям полюбоваться водой, напиться, а то и поплавать или порыбачить. Чем в первую очередь воспользовался Ангел. Ручной воплотник при этом наверняка решил искупать и свою хозяйку, потому что поспешил к воде, невзирая на ее строгие команды остановиться. Озадаченная таким непослушанием зверя, Виктория не стала его наказывать, а просто спрыгнула на песок у самой кромки воды. Могло показаться, что ее ручной зверь после этого обиделся, ведь он все-таки окунулся в воду, нырнул, но тут же развернулся и подплыл к берегу. А потом в своей шаловливой манере стал зубами хватать королеву за ногу и стаскивать в воду. Дочь растерянно повернулась к отцу:

– Па, может, мне и вправду искупаться? – Она отстранила фыркающего ей в лицо воплотника и попробовала воду.

Семен не знал, как отреагировать.

– Теплая?

– Вполне!

Виктория тут же стала снимать с себя ремни с оружием и спецназовский комбинезон. Затем, оставшись только в некоем подобии закрытого купальника, с веселым визгом бросилась в воду.

Загребной сказал Баклажану:

– Господин барон, теперь ваше слово! Прошу вас, осмотрите все как следует и постарайтесь оценить объем озера.

– Хорошо, я постараюсь, – ответил Шенре, с опаской входя в воду. – Лишь бы меня там, на глубине, кто-нибудь из воплотников не принял за аппетитную рыбку.

– Не переживайте, все они днем на суше отсыпаются после ночной жизни.

– Хорошо бы…

В следующий момент барон скрылся под водой. И Загребной переключил свое внимание на игриво плескающуюся дочь и расположившихся на пляже воплотников. Ему показалось, что те посматривают на резвящихся купальщиков так же умильно, как люди, любующиеся своими детьми. А значит, опасности нет, можно расслабиться. Что Семен и сделал, усевшись на берегу и принявшись не спеша наполнять снятые с пояса фляги. Сомнений не было, но попробовать все равно надо.

Оба мира имели одну постоянную зависимость друг от друга, и заключалась она в воде. Но начальная суть все-таки находилась в мире людей. Если у них появлялась вода, то и в параллельном мире она возникала с получасовым опозданием буквально ниоткуда. Причем уровень в демоническом мире всегда был на десять сантиметров ниже, что уже само по себе порождало разные гипотезы. Но пока еще никто из ученых и самых великих Шабенов не объяснил эту зависимость. Спорить – спорили, а вот до истины добраться не могли. Никто так и не мог понять: откуда же все-таки берется вода в демоническом мире? Причем именно соленая в море и именно пресная во внутренних водоемах. Создавая условия для существования и в параллельном мире, потому что и там вода была основой всего живого.

Через час купальщики выбрались из воды. Виктория быстро отжала волосы, достала из рюкзака полотенце и тщательно вытерлась. А затем не спеша оделась, делясь с отцом впечатлениями:

– Ты знаешь, мы до края озера так и не доплыли, хотя Ангел чуть ли не силой меня тащил за собой. Но страшно без нормального света, непривычно, своды нависают над головой, и даже своих ладоней не видишь. А расходовать энергию на ночное зрение не захотелось.

– А глубина?

– Ух! Лучше не спрашивай! Ухватилась один раз за гриву нашего монстрика, и он меня в глубину поволок. Метрах на пятнадцати меня так сжало давлением, что сразу расхотелось дальше погружаться, и я как пробка выскочила на поверхность.

– Уже неплохо! Да и воплотников здесь столько кормится, что все наши ожидания, скорее всего, оправдаются троекратно. Осталось только выслушать Баклажана.

– Что-то его долго нет, – забеспокоилась Виктория. – Ну сколько можно там глубины осматривать?

– М-да, действительно… Но ты только посмотри на нашего Ангела! Если бы я не знал, что Виктор его подобрал щенком, то сейчас бы с уверенностью мог сказать, что он с дикими «разговаривает». Смотри, как согласно порыкивают друг на друга и кивают. Очень похоже на своеобразный язык.

Они некоторое время присматривались к «беседующим» воплотникам, а потом дочь возразила:

– Нет, они не разговаривают. Скорее рыки, завывания и движения тела им служат так же, как нам жесты при общении. Но вот форма и сама суть… Может, они передают информацию совершенно по-другому. Ну, там образами или как-то еще…

– Хм! Интересное предположение. Может, у них и разум есть?

– А кто их знает… Хотя категорично утверждать я бы не решилась. Все-таки ничего не создающие особи не могут считаться разумными. Должен быть хоть какой-то продукт или следствия их разумной деятельности. А здесь мы имеем дело, скорее всего, с инстинктами. И отношение их к нам точно такое же, как отношение Ангела к тебе. Он просто знает, что ты вождь людей, и своим животным соображением тебе повинуется.

– Ну, это вряд ли, потому как повинуется он тебе. Меня он скорее уважает… Но почему все-таки так долго нет барона Шенре? Как бы действительно с ним чего не случилось.

– Хочешь, я попрошу Ангела его разыскать?

– В воде? Как ты себе это представляешь?

– Не знаю, – пожала девушка плечами. – Но попробовать можно. Ангел! Иди сюда, мой маленький!

Тут же степенный разговор был забыт, и мохнатая туша бросилась к своей обожаемой хозяйке.

– Ангел, слушай меня внимательно! Ты помнишь барона Шенре? Ну, такой синий демон, сильный, большой? Он тебя еще иногда рыбкой копченой угощал. Помнишь рыбку копченую? Ага! Вспомнил! Правильно, маленький, он в воду пошел, посмотреть, что и как. Найди мне его, найди! Ангел, ищи барона Шенре!

Больше объяснять не пришлось. Туша весом в тонну плавно, без всплеска, нырнула в воду и скрылась в глубине, а довольная Виктория, проследив за расходящимися волнами, повернулась к отцу:

– Видишь, как он все понимает! А ведь я при объяснении использовала свое умение эманации и старалась зрительно представлять себе все, о чем говорила.

– Заметил. И страшно горжусь своей любимой и умной дочерью. Но как он все-таки разыщет нашего глубоководного демона? Да и если у него получится, то он наверняка перепугает бедного Шенре до смерти.

– Вряд ли. Ангела барон почему-то не боится. Ведь он единственный, у кого наш монстрик берет угощение из рук, а это уже говорит о многом.

– Да, да, конечно. Только вот теперь уже ждать надо двоих…

Но долго томиться в ожидании не пришлось. Минут через пять из глубины изящной торпедой вынырнуло демоническое тело воплотника, а за его мех цепко держался Шенре.

– Вот это скорость! – восторженно заорал он. – Я думал, мы на поворотах об стены размажемся! Самому мне пришлось бы сюда полчаса добираться!

Он нащупал дно и стал выходить на пляж, а молодая королева нетерпеливо переспросила:

– Полчаса? Это вы так далеко заплыли?

– Да, ваше величество! Потому что это не озеро, а целое подземное море. Чтобы его осмотреть хоть приблизительно, надо несколько суток. Но зато мне в другом деле повезло просто невероятно: кое-где вверху видны пятнышки света. И в одном таком месте я даже выбрался наверх, к скалам, и выглянул наружу. Теперь мы можем поискать то место. Полагаю, оно не так далеко от нашего лагеря. Мало того, в ту заводь ведет узкий подводный проход, в который взрослый воплотник ну никак не заберется. А значит, мы сможем без помех проложить там трубы и качать воду на поверхность.

– Отлично! – воскликнул Загребной. – Благодарим хозяев за гостеприимство и пулей на поверхность. Вот только чем бы их угостить?..

– А у меня в рюкзаке с десяток маленьких копченых рыбок, – сказал Гнатан.

В демоническом мире тоже началось повальное увлечение засолкой и копчением рыбы, которой и там с возвращением Талой стало в избытке. Поэтому каждый демон пока еще в охотку употреблял такие лакомства. Гнатан исключением не оказался и теперь держал в ладони копченое удовольствие, которое на Земле можно было бы сравнить с корюшкой.

Угощать хозяев отправилась Виктория. Приблизившись к воплотникам, она распустила вокруг себя эманации удовольствия и вкусной еды, а потом под ревнивое порыкивание Ангела забросила в полураскрывшиеся пасти по одной-две рыбешки. По реакции хищников сразу стало понятно, что таких лакомств они никогда не ели. Довольное хрюканье и цоканье отразилось от сводов пещеры и вернулось обратно. А Семен заявил:

– Мне кажется, мы теперь можем начинать с ними торговлю: копченую рыбу за чистую воду. И если каждый вечер возле будущей насосной станции выкладывать ящик такой снеди, воплотники никогда больше не нападут ни на людей, ни на демонов.

– Твои бы слова да светлым демонам в уши, – сказала дочь и уселась на спину Ангела. – Славно мы сегодня потрудились, пора и в лагерь возвращаться.

Хозяева еще раз дали повод заподозрить себя в разумности поведения. В том же порядке они прошли вперед и вывели своих гостей в «гостевую пещеру», да там и остались.

Когда исследователи выбрались на поверхность, со всех сторон послышались шумные вздохи облегчения, сменившиеся приветственными криками. Похоже, их уже не ожидали увидеть в живых, и только воинская дисциплина не позволила людям и демонам броситься на выручку своим командирам.

Через два часа разыскали и то место в скалах, откуда барон Шенре выглядывал на поверхность, а ближе к ужину расширили вход до приемлемых размеров и соорудили к самой воде спуск из веревочных лестниц. А потом все усилия бросили на возведение вокруг найденного отверстия прочной двухметровой стены из камня. Именно этот отгороженный пятачок и стал началом насосной станции, которую впоследствии возвели здесь, доставив цемент.

А на следующее утро отряд двинулся в обратную дорогу. Но не просто походным маршем, а делая остановки на отдельных участках маршрута. Загребной рисовал подробный план каждого участка и давал пояснения о будущих работах, здесь запланированных, барону Шенре. Потому что отныне королевским указом он назначался главным инженером строительства водопровода.

Местность здесь была ровная, с легким уклоном к морю. И поэтому Семен решил, что гораздо быстрее и дешевле будет соорудить водопровод из каменных желобов, чем прокладывать трубы, которые еще не начали производить.

Надлежало построить в короткие сроки около сотни водонапорных башен, десяток мостов и дорог. Наладить и скоординировать работу тысяч строителей, интендантов и смежных поставщиков. Соорудить насосную станцию, три ветряные мельницы и наладить круглосуточную подачу воды с тридцатиметровой глубины. Впоследствии сила ветра должна была замениться паровым двигателем, но в такие дали пока не заглядывали, хоть это чудо уже и создавалось на оружейном заводе. Очень важно было также продумать систему охраны на уже действующем водопроводе. Потому что одна только мысль о возможном отравлении всего города сразу бросила Загребного в пот. И он с тяжелым вздохом разоткровенничался с бароном:

– Господин Шенре, я вас просто умоляю отнестись к порученному делу со всей ответственностью. Для города эта стройка самая важная после производства орудий и снарядов. Ваша новая должность гораздо выше и ответственней, чем должность командира гарнизона. В ваших руках жизнь и здоровье огромного количества как людей, так и демонов. И поверьте мне, когда вы все здесь наладите и вода будет идти в столицу постоянным потоком, то вы станете первым бургомистром объединенного города обоих миров. Я вам это обещаю!

По всей видимости, барон проникся такими перспективами и оказанным доверием, потому что ответил просто и кратко:

– Сделаю все возможное и невозможное!

Расстались они поздним вечером в том самом городке, который строился возле первых артезианских скважин. Но уже с утра все строители с цементом и запасами продуктов должны были двинуться к Жаровне. Дальнейшее руководство лежало на плечах барона Шенре, глубоководного демона, Шабена первого уровня.

Отряд отправился в густую ночь, торопясь в засыпающую столицу королевства. Юная королева скакала рядом с отцом и предвкушала, как она лично обрадует любимого супруга разрешением одной из самых главных проблем Салламбаюра.