Часть семнадцатая

Тем временем обстановка в бассейне Спокойного моря становилась все более и более напряженной. Сборная армада нескольких государств неуклонно росла и все чаще стала проводить широкомасштабные маневры. Да и закулисные подстрекательства князя Буйкале набирали все новые обороты. Идущие в Салламбаюр купеческие корабли с продуктами пока еще не блокировались, но все шло к тому, что в скором времени эта жизненная магистраль может быть перекрыта.

На большом Совете была обсуждена угроза блокады, но паники это не вызвало. Тоненьким ручейком в столицу уже начали поступать первые овощи с полей, различные травки и зеленые салаты. На критический случай некоторые запасы продовольствия на государственных складах все-таки удалось поднакопить, да и рыбаки в последние два месяца буквально завалили городские рынки рыбой и морепродуктами. Обуславливался такой всплеск добычи тем, что река Талая вынесла в море столько питательных для морской живности веществ, что рыбу можно было ловить прямо сачками с пирсов. Поэтому в последние недели облик городских улиц сильно изменился. Теперь вместо белья повсюду висели гирлянды просоленной рыбы, которую сушили, где только было свободное место. Мало того, кустарные коптильни не давали порой продохнуть от тяжелого и густого дыма. Загребной с некоторым раздражением даже шутил на эту тему: «Да здесь смог пострашней, чем в самых загрязненных промышленных зонах Земли!» Но самый главный эффект от такого копчения и соления был тот, что в столице голода можно было не опасаться.

И Загребной все свои силы и свободное время бросил на завершение строительства форта, доводку уже созданных орудий до совершенства и на производство новых типов зарядов. Такого понятия, как сон, в его расписании почти не существовало.

Но ему пришлось на несколько дней отвлечься от этого важного дела из-за угрозы с севера.

Вернувшиеся оттуда разведчики доложили, что в Оазисе Рая собрана и придвинута к границе огромная армия, но пока она не собирается вести военные действия. Мало того, армия даже не стала преследовать поспешно отошедшие бригады лесорубов. Десятитысячная армия людей и пятитысячная армия демонов встала лагерем, и весь ее личный состав приступил к расчистке подорванного тоннеля на реке Талой. И столице Салламбаюра первой грозило отсечение от живительной влаги, несущейся с горных ледников Фонтеллы.

К тому времени уже были пробурены первые артезианские скважины, и с глубины сорок метров стала поступать первая, кристально чистая вода. Но при всем восторге и оптимизме добытчиков она не смогла бы даже минимально обеспечить такой разросшийся город. Пока на том месте спешно возводился небольшой городок, в который перебрасывались некоторые производства и обслуживающий персонал.

Следовало быстро найти более дешевый, а главное, более обильный источник для обеспечения Грааля водой, в случае если Талую опять осушат. И такой источник гипотетически существовал. Надо было только до него добраться, найти и отвоевать. Потому что, по предположениям, так легко отдавать его людям демонические хищники не собирались.

Дело в том, что уже давно Загребному доложили о скалистой местности, в которой лютовало несколько семейств воплотников. Водились они там во все времена, не подпуская к своим территориям ни демонов, ни людей. Да никто туда особенно и не стремился: голые скалы, ссохшийся до каменной твердости суглинок и ни одной травинки. Располагался этот скалистый участок в одном дневном переходе на восток и назывался Жаровней. Даже в лучшие времена королевства жизни там не было, канал прорыли чуть в стороне, и система орошения в вотчину воплотников так и не дотянулась. А может, и была специально пущена кружным путем, чтобы избежать столкновения с хищниками.

Еще при уничтожении родителей Ангела Виктория вспомнила и рассказала отцу, что воплотники живут только в тех местах, где много воды. Чаще всего на морских мелководьях или у больших озер, болот и рек. Было высказано предположение, что на Жаровне они могут существовать лишь за счет подземных озер. Потому что питаются они в основном рыбой, а неосторожными путешественниками закусывают, лишь охраняя свои ареалы.

В экспедицию к Жаровне пришлось отправиться большим отрядом. И не только по причине многочисленности воплотников, но и по причине непрекращающихся атак наемных убийц, которые продолжали стекаться в Салламбаюр со всех сторон. Враги никак не могли упокоиться и пытались решить свои проблемы путем устранения главенствующей верхушки быстро возрождающегося государства.

Особых споров о составе не было. Хотя Теодоро чуть не плакал, провожая свою супругу и тестя. Конечно, плакал не так по тестю, как по своей молодой жене, но понимание важности момента отодвигало на второй план все личные чувства. Для охраны его величества оставили маркизу Люссию, которая к тому времени перескочила на десятый уровень и теперь с гордостью носила звание третьего по силе Шабена после Загребного и его дочери. Само собой, что и преданный Савазин не отходил от Теодоро ни на шаг. Да и Хазра в последнее время проявляла к молодому королю чуть ли не материнские чувства и создавала для него самый благоприятный бытовой климат.

Загребной отправился в путь с отрядом демонов под командованием Гнатана и командира городского демонического гарнизона барона Шенре. Взял он и тридцать отборных воинов своей охраны, чудесное копье и любимую дочку. А дочка прихватила с собой лишь послушно бредущего за ней на длинном поводке воплотника. Демонический хищник к тому времени уже стал огромным, почти взрослым, удивительно резвым, умным и сообразительным. Чтобы не пугать людей, он почти всегда находился в демоническом мире, но стоило только Виктории шепнуть заветное слово, как монстр тут же появлялся в мире людей и готов был порвать любого, кто осмелится косо посмотреть в сторону обожествляемой хозяйки. Он разрешал ей кататься на себе, держась за густой мех, и этот аттракцион вызывал у молодой королевы бурю восторга, а у ее родных и близких – тихий ужас. Но пока еще не было ни падений, ни ушибов. Ангел с завидной сообразительностью и сноровкой оберегал свою хозяйку от любых неприятностей. Именно поэтому Виктория в последнее время все чаще и чаще пыталась отказаться от надоевшей охраны. Со своим Ангелом она чувствовала себя в полнейшей безопасности. Тем более еще и имея в своем распоряжении силы Шабена тридцать пятого уровня. Хотя отца она в этом плане все-таки не могла догнать: тот к моменту экспедиции перешагнул сорок вторую ступеньку и уже делал попытки забираться в первый эфирный слой и оказывать на него физическое воздействие.

Вышли ранним утром, еще до обеда оставили позади возводящийся городок на месте артезианских скважин, а к вечеру остановились на подступах к Жаровне. Укрепленный лагерь расположили на просторной Платформе. На ней было наиболее удобно отбиваться от массового нападения. Да и воинство для сражения было вооружено просто феноменально: только шесть мощнейших аркебуз, которые в последнее время создал Загребной, могли остановить любого воплотника если не с одного выстрела, то уж с трех обязательно. Предполагалось, что Семен с дочерью будут переходить от одной аркебузы к другой и стрелять, а их помощники быстро производить заряжание. Так что действенного оружия хватало. Это если не вспоминать об усовершенствованных арбалетах, болты для которых были сделаны со стабилизирующими вставками из лайкрила и могли поражать атакующих хищников в любом мире.

Аркебузы установили на границе лагеря, выставили дозоры и только потом стали обустраиваться. При этом молодой воплотник впервые за всю свою жизнь стал вести себя странно и несколько нервозно. Он постоянно принюхивался к камням, рыл лапами землю, часто переходил из одного мира в другой и пытался подавать голос. Но сразу же осекался после строгого шиканья своей хозяйки. Не хватало, чтобы его громкие завывания привлекли к лагерю внимание диких сородичей раньше времени.

Больше ничего примечательного не происходило. Удалось без помех поужинать и начать готовиться ко сну. Но как только окончательно стемнело, развернулись основные события.

Ветер дул со стороны Жаровни, и Ангел первым почуял далекие, но угрожающие запахи: дикие воплотники вышли на обследование своих территорий. Огромный зверь сжался, вздыбил шерсть и с позволения Виктории приблизился к границе лагеря. Да там и замер, всматриваясь и вслушиваясь в темноту.

Наверное, больше всех переживала молодая королева. При слишком большом кровопролитии Ангел, как она предполагала, мог получить удар по своей неокрепшей психике и повести себя совершенно непредсказуемо. Вплоть до того, что выйти из подчинения. Чтобы избежать этого, Виктория уговорила отца применять аркебузы и другое оружие только в крайнем случае, когда другого выхода не останется. С их умениями Шабенов они и сами без труда могли бы удержать на безопасном расстоянии несколько этих демонических хищников простыми болевыми ударами. Или сонными посылами. А то и бескровным умерщвлением самых агрессивных особей. Люди, как и Ангел, замерли в тревожном ожидании.

Через полчаса дикие хищники стали приближаться к лагерю. Видимо, их ночной маршрут был всегда одинаков и включал в себя все окрестности. Вскоре оба Шабена и демоны рассмотрели метрах в пятидесяти темные туши двух воплотников. И именно в этот момент Ангел стал с необычайной резвостью подпрыгивать на месте и умильно заглядывать хозяйке в глаза. Так он делал всегда, когда просил отпустить его погулять.

Виктория грустно переглянулась с отцом, потрепала своего любимца по густому загривку, шепотом попросила вернуться и отсоединила поводок от ошейника. В следующий же момент громоздкий воплотник издал радостный вой и сорвался с места и уже через десять секунд налетел на замерших от неожиданности диких сородичей. Он был гораздо крупней местных, с более светлым мехом, что позволяло легко отличить Ангела от остальных.

Некоторое время Шабены и демоны с изумлением наблюдали, как ручной зверь королевы с легкостью и игривостью валил таких же хищников на землю и толкал их мордой, перекатывая словно мячи. От такого отношения к себе дикие монстры, похоже, совсем потеряли сообразительность и только порыкивали при особенно сильных толчках.

Семен наклонился к дочери и прошептал:

– Очень похоже на разбалованного ребенка-переростка, который остался без опеки родителей и решил поиграть с себе подобными на улице. Причем сделал это с первыми попавшимися ему на пути пенсионерами.

Неизвестно, годились ли соплеменники Ангела ему в дедушки или бабушки, но только минут через пять они как-то подобрались и стали громко завывать. Ангел перестал валить их наземь и подталкивать и стал отвечать радостными для себя, но жуткими для людей звуками.

А потом все трое в полном согласии двинулись в сторону Жаровни и скрылись среди скал.

Семен перевел дыхание и взглянул на дочь. У той на глазах блестели крупные слезы.

– Мармуляда! Ты чего плачешь?

– Они его не съедят?

– Скажешь тоже! Ты ведь сама видела, как они к нему отнеслись.

– Но он ведь глупый, его могут заманить, а уж потом там набросятся всем скопом…

Слезы полились по щекам, оставляя мокрые дорожки, и Загребной запоздало пожалел, что вообще взял дочь в экспедицию. Потому что не знал, как прекратить эти переживания.

– Как же! Набросишься на такого! Вон он их как по земле катал! Да он их всех там порвет, как Тузик тряпку!

Виктория облегченно улыбнулась и перевела дух:

– Ладно, подождем, пока он вернется.

Она начала усаживаться на землю, но Семен подхватил ее под локоть и повел к бивакам:

– Правильно, подождем. И сами за это время выспимся.

– Но если он…

– Как только появится любой воплотник, тебя разбудят первой. Договорились? Значит, ложись и набирайся сил, завтра нам наверняка предстоит тяжелый день. Потому что с самого утра надо будет придумать, как согнать воплотников с обжитых ими территорий, а потом еще разыскать воду.

Укладываясь на одеяло, Виктория вдруг предложила:

– А давай все оставим как есть. Пусть себе живут на старом месте…

– Конечно оставим, но когда твои подданные придут за водой к королевскому дворцу, кого ты станешь жалеть?

Отец, как всегда, нашел самые верные слова-напоминания о громадной ответственности за целое королевство, и Виктория со вздохом повернулась на бок и постаралась заснуть как можно скорей. В ее голове металось столько сумбурных и неугомонных мыслей, что она даже не обратила внимания на то, что кто-то настойчиво подталкивает ее в пучину сна. И уже на самой грани сна с явью успела проскочить у нее последняя сердитая мысль:

«Ну, папка! Ты у меня скоро тоже будешь засыпать как младенец…»

Но сорок третий уровень Шабены был пока недоступен молодой королеве Салламбаюра.