Во время остановки все получили четкие указания, что и при каких обстоятельствах делать. Иглы привязали к стрелам, защитные амулеты активировали и перестроились в колонне так, как указал командир.

Теперь впереди скакала группа из десяти всадников, все больше отрываясь от колонны. Ей было дано задание домчаться до далекой одинокой горы и осмотреть местность. В группу входили Теодоро, Ярке и другие молодые воины. Командовал ими Торрекс. Семен исходил из того, что демоны вряд ли будут нападать на малочисленный авангард. Ведь основная цель будет еще далеко позади него.

Затем, метрах в шестистах перед каретой, в расслабленных позах ехали Виктор с сестрой. В глаза бросались только их небольшие охотничьи луки. За ними, в сорока метрах, следовали на своих лошадях Семен и Нимим. Со стороны можно было подумать, что они просто решили побыть наедине. Копье в руках мужчины выглядело просто воинским символом, не более того.

В карете ехала одна Хазра, а на крыше притаились наемные демоны.

Все остальные всадники вместе с запасными лошадьми отстали от кареты еще на добрые две сотни метров.

Как и надеялся Загребной, авангард без помех преодолел подозрительное место и скрылся за гребнем дороги. А чуть позже Семен отчетливо увидел то самое место, которое в мире Изнанки величали Платформой. Потому как все детали обоих параллельных миров здесь сходились идеально.

Он поздравил себя с выходом на пятый уровень Шабена и начал наблюдать за приготовившимися к колдовству демонами. Глинистые расположились треугольником, по одному на каждой обочине, а третий, лицом к отряду, посреди дороги. Причем те, что сбоку, стояли на больших валунах, тем самым подняв все жертвенное сооружение выше, чем крыша кареты. А сооружение состояло из привязанных руками к центральному кольцу рабынь. Как их еще не разорвало от такого натяжения, было непонятно. Вероятно, глинистые «натянули» их совсем недавно. Поражала и та сила, которая для этого применялась, ведь глинистые Шабены стояли ровно, словно их и не тянуло к центру. Скорее всего, и здесь они использовали свои таинственные умения.

Итак, сразу было видно, что ловушка построена очень сильными демонами, и Загребной даже запоздало пожалел о том, что вообще решил идти с ними на сближение. Но отступать было поздно, потому что дети уже остановились и стали разыгрывать оговоренную сцену.

– Заяц, заяц! – истошно заорал Виктор, указывая рукой влево.

– Где?

– Да вон, за тем камнем. Видишь, уши торчат?

Это означало, что они заметили притаившихся экипированных воздушных демонов и те находятся в том направлении, где на циферблате часов помещают число «десять». Договорились так, чтобы преждевременно не вспугнуть сидящих под странной невидимой тканью воздушников. Пусть думают, что всадники собрались подстрелить зайчика гораздо дальше, впереди. А Виктору с сестрой не составит труда вовремя повернуть луки влево.

Теперь пришла очередь Семена начинать цирковое представление. Он, залихватски крикнув, пришпорил коня, опередил свою спутницу и сделал несколько кульбитов из своего арсенала джигитовки. Вернулся к ней – и снова вперед. Нимим ему подыгрывала, смеясь во весь голос. А потом вдруг рванула к валуну, на котором стоял один из тройки демонов, соскочила с коня и закричала:

– Зато ты не умеешь так стучать каблучками!

И выбила сапожками превосходную чечетку на каменистой дороге. Загребной подскочил к ней и тоже со всей силой застучал каблуками:

– Тоже могу! Разве не так?

– Совершенно не похоже, ты танцуешь как медведь.

В этот момент Семен отчетливо услышал у себя над головой глумливое восклицание:

– Тоже мне танцор нашелся! Да я его сейчас одним ударом прихлопну!

Это стоящий на валуне глинистый Шабен высказал свое мнение по поводу увиденного. Но его тут же приструнил коллега с середины дороги:

– Помолчи пока и не дергайся. Остальные подтягиваются, скоро всех сразу и накроем.

Теперь у Загребного развеялись все сомнения. Краем глаза он попытался рассмотреть начавших вдруг извиваться и дергаться в воздухе рабынь. Видимо, они понимали, что приближается смерть, и пытались сопротивляться. Кричать они не могли, сверху неслось лишь приглушенное мычание: наверняка им плотно заклеили рты.

В следующий момент пребывающая, казалось, в ловушке жертва перешла в атаку. Ударом копья Семен пронзил сердце ближайшего демона и в три прыжка достиг второго, на другой стороне дороги. И, уже протыкая сердце вражеского Шабена, услышал команду его коллеги:

– Пламя!

Вероятно, это было кодовое слово, потому что ловушка сработала и все вокруг стало красным от кровяного дождя. Семен повернулся к стоящему на дороге демону. Тот больше не держал над собой строение – оно ухнуло за его спину, – а разводил ручищи в стороны, исторгая из пасти грозный рык. Да только звук сей так и не достиг желаемой верхней ноты. Посланное недрогнувшей рукой копье пронзило сердце и третьего демона.

Семен быстро осмотрелся и подскочил к пригнувшейся Нимим:

– Ты как?

– Все в порядке, разве что одежду придется выбросить. А дети где?

– Стреляют по «зайцам».

Но проверить не мешало. Загребной побежал вперед, на ходу подхватив копье и намереваясь добить любого сопротивляющегося воздушника.

Виктор его сразу успокоил:

– Готовы хвостатые! Так из своего одеялка, похоже, и не выползли. О! А ты чего весь такой красный?! Ранен?!

– Да нет, – стал присматриваться к детям отец. – Просто ловушка успела сработать, вот кровь и плеснула. А вас почему не задело?

– Да мы и так грязные, – скривился Виктор и спешился. – Но странно как-то… Гляди, словно полоса наискосок.

– Это у них «прицел» сбился, – авторитетно пояснила Виктория.

Действительно, когда первый глинистый Шабен погиб, то упустил свою жертву преждевременно и ту потянуло к центру. Поэтому кровяной дождь сместился вправо. Теперь красная полоса простиралась метров на триста вперед, правее от дороги, и на такое же расстояние назад, влево.

А лучшая ученица Мастораксов Знаний продолжала давать пояснения своим отсталым в демонической науке родственникам:

– Да и та рабыня, которую отпустили первой, не обескровлена. Потому и полоса гораздо короче получилась. Однако смотрите! Мне показалось, что она еще и шевелится. Ну-ка! Придержите ее, а то еще сбежать вздумает.

Оставшаяся в живых рабыня лихорадочно дергала руками, то и дело поднося их ко рту. Видимо, пыталась перегрызть путы. Когда ее окружили три человека, она свернулась на земле клубком и заскулила от страха.

– Да она нас видит! – воскликнула Виктория и склонилась над жертвой. – Хоть и Шабена, но запугана до смерти…

Загребной добавил сочувствующе:

– А теперь даже глаза закрыла…

– Жаль, что ее товарок не спасли. Как же к ней притронуться?

– Да запросто! – оживился Виктор и, вскочив на коня, посигналил рукой кучерам.

Стоявшая в отдалении карета двинулась вперед, и уже через минуту бригада психологической помощи в составе Гнатана и Аньюли склонилась над сжавшимся тельцем несчастной демонессы.

Лишь только демоны произнесли первые слова утешения, как дети Семена радостно переглянулись и одновременно прошептали:

– Я слышу…

Их отец тоже не сдержал улыбку.

– Давно пора!

Семен взмахом руки дал команду отряду оставаться на месте, и конники продолжали стоять в ста метрах от окровавленного места событий.

Одежда победителей демонов сильно не пострадала, но уже начинала ссыхаться и неприятно царапать кожу. Нужно было переодеться. У всех приготовленных амулетов запас магии был нулевым. Но свою задачу по защите от кровавой смерти они выполнили на «отлично». Единственными потерями в отряде оказались две лошади, от которых остались только сбруя, седла и копыта, все остальное выгорело за десяток минут невысоким синим пламенем.

– Вот так эта мерзость действует на все живое в нашем мире, – констатировала Виктория.

– Ладно, пошли переодеваться, – сказал Семен. – А потом осмотрим трупы этих демонов.

Переодевались под прикрытием кареты и надели чистую одежду лишь после того, как Хазра вылила на них пяток бутылей с питьевой водой. Демоны тем временем подняли спасенную рабыню и усадили на камень. Они оживленно рассказывали о себе и часто тыкали руками в сторону людей. Видимо, убеждали, что демонессе ничего не грозит.

Загребной неспешно подошел и остановился рядом с демонами. Рабыня дернулась, заметив его рядом с собой, но тут же успокоилась и поднялась. Немного помявшись, она неловко поклонилась командиру отряда и спросила:

– Вы меня не прогоните?

Поняв по жестам Семена, что она вольна делать что хочет, демонесса грустно пояснила:

– У меня траур, и мне сейчас все равно куда идти. Мне надо придумать спасительный повод для собственного существования. Потому что жить мне теперь нет смысла.

– Ну что ты! – сказала Аньюли. – Смысл жить есть всегда! Зачем же хоронить себя в таком роскошном возрасте?

– Спасибо тебе, Аньюли, я подумаю над твоими словами.

Рабыня вновь подняла лицо к Загребному:

– Меня зовут Люссия. Ваши наемники предложили мне путешествовать с вами. Но как вы к этому отнесетесь?

Командир вполне понятно показал, что места на крыше кареты хватит, а хорошие попутчики ему всегда по нраву. И в ответ услышал короткое:

– Спасибо.

И тут же Люссия неожиданно добавила:

– Можете говорить со мной, я вас услышу.

Получалось, что демонесса – Шабена как минимум второго уровня. А вдруг она вообще…

– А что ты еще можешь?

– В свои пятьдесят лет я достигла умения рассмотреть Платформу.

«О-па! – воскликнул Загребной про себя. – А бабка-то, оказывается, сильна! Лишь бы не скрыла свои остальные уровни. Хотя… тогда бы она этим глинистым живьем в лапы не далась. Фигурка у нее вполне эффектная! Жаль, что не могу я пока досконально тела демонов рассмотреть. Ну да ладно, вроде процесс „шабенизации“ пошел с нарастанием, как и говорили преподаватели. Гарантировали, что до тридцатого уровня мы все должны дотянуть, если на второй быстро перескочим…»

Подошедшая Виктория стала жестами звать демонов за собой. Но Семен пригласил ее вместе с Гнатаном поглядеть на воздушников. А Аньюли осталась с Люссией.

Подойдя к трупам пяти воздушников, возле которых стоял Виктор, Загребной сказал наемнику из параллельного мира:

– Ты должен собрать все лайкриловое оружие. И вооружиться им как следует.

– О-о! – воскликнул Гнатан. – Вы меня возводите в сан экипированного воина?

– Конечно! – Руки Семена быстро дублировали слова. – Давно заслужил. И Аньюли тоже. Теперь можете никого не бояться и в своем мире.

– Теперь-то да…

– А что с тем покрывалом? Мы его не видим…

– Да вот же оно! Большое и плотное. Розовое, в белую полоску.

– И для чего оно может пригодиться?

– Для чего угодно! В том числе и от некоторых шаманских атак может прикрыть, и от холода, и от дождя в нашем мире.

– Нам бы такие, – протянула Виктория, а ее брат добавил:

– Зато стрелы прошли сквозь это толстое одеяло, как сквозь воздух. Да и мы его совсем не рассмотрели. Странное, да и не всегда полезное.

– Ладно, – сказал Семен. – Собирай все трофеи, заворачивай в чудесное одеяло и тащи на крышу кареты. Постараемся закрепить все добавочной сетью-потайкой. Кстати, Гнатан, и из одежды что-нибудь подыщи этой Люссии, ведь она совершенно голая.

Поняв жесты командира, демон засмеялся:

– Зато как прекрасна! Аньюли уже на меня воплотником смотрит, а что будет, когда эта красотка с нами в одной сети будет ехать! Ума не приложу!

– Но ведь она старая, – вырвалось у Семена, и он, оглянувшись на демонессу, пояснил свое восклицание жестами.

Гнатан развеселился еще больше:

– Что вы! Да она выглядит как восемнадцатилетняя богиня! Эх! Если бы я не был женат…

У людей после этих слов появилась одинаковая мысль:

«И у демонов почти все так же, как и у нас. Женятся, влюбляются, прельщают друг друга…»

– Сынок, – сказал Загребной, – приведи подменных лошадей и предупреди остальных в отряде: как только карета тронется, пусть срываются с места в карьер и нас догоняют. Не стоит им тут слишком присматриваться…

И только собрался идти к карете, как Гнатан недоуменно воскликнул:

– Командир, а что делать с больевами?

Отец с детьми замерли на месте и с укором посмотрели друг на друга. Как это они могли забыть о животных, которые стоили целое состояние! Единственная оправдательная причина – они просто не могли пока видеть этих существ демонического мира.

– Доча, ну-ка напомни, какой уровень для их рассмотрения нужен? Восьмой, кажется?

– Креститься, папуля, надо, если кажется, – укорила дочь отца-неуча. – Седьмой уровень! Заодно сможешь на близком расстоянии видеть и демонов сквозь небольшую толщу тамошнего рельефа.

– Ну, это я помню, – обиженно пробормотал Семен и повернулся к Гнатану, поднимая руки для перевода жестами: – Мы решили сделать из вас экипированных верховых всадников. Так что будете теперь передвигаться на больевах в одном с нами направлении. Ведь все равно эта дорога идет, часто совмещаясь. Умеешь справляться с этими демоническими животными?

Видно было, что Гнатан сильно разволновался, но постарался ответить без радостной дрожи в голосе:

– Мне лично ездить на них никогда в жизни не приходилось, но вот Аньюли когда-то с ними училась обращаться, ухаживала за двумя.

– Чем кормить, знаешь?

– Без проблем! – Демон очень часто посматривал на ровную площадку слева от дороги. Вероятно, там и находились невидимые пока для людей редкостные больевы.

– Тогда пошевеливайтесь, мы и так слишком задержались. А эта Люссия, если захочет, тоже может на больеве ехать. И теперь у вас будет отличная компания. Так сказать, мини-отряд.