Книга: Рыцарский престол
Назад: Глава двадцать седьмая Бегство
Дальше: Глава двадцать девятая Маленький союз

Глава двадцать восьмая
Война разгорается

То ли по счастливой случайности, то ли кто постарался специально, но единственный большой дворец баронства Южная Шпора находился довольно далеко от моря. Да и назывался этот бастион власти и народного правления, нисколько не соответствуя приморской территории, Пустынным. Он возвышался на восточной окраине столичного города, среди неприступных скал и при полном отсутствии там смертельной опасности для демонов. Конечно, сами демоны не знали причин своего нормального состояния, вертуг они не видели и о маустах даже не подозревали, но зато свято верили в то, что именно стены Пустынного дворца спасают их от смерти. Тут жили их деды, взрастали родители, а теперь и они доживали. Последнее поколение, так сказать, канувшей в историю народности.
От некогда большой, случайно оставшейся здесь и не вымершей семьи ныне оставалось всего три демона возрастом шестидесяти, семидесяти и восьмидесяти лет. Высокими уровнями они похвастаться не могли, но и так считались чуть ли не самыми сильными магами на все окрестные территории. Да и физических сил у стариков хватало, на здоровье не жаловались, ну а к отсутствию себе подобных давно привыкли. Существующая на том месте Платформа позволяла им наблюдать сразу за двумя сторонами Изнанки, а различные врожденные умения шаманов, а потом и Шабенов способствовали охране двустороннего дворца практически с самого своего дня рождения. Основные обязанности демонов заключались в недопущении во дворец посторонних людей, присмотре за слугами и надзоре за представителями баронства, которые имели право пребывать в этом дворце. Что порой и получалось самым трудным и ответственным. Потому что истинных баронов как таковых в баронстве почти и не существовало. Данным маленьким государством управлял народ.
Вертикаль власти была весьма коротка: раз в год от тысячи граждан на сходке большинством голосов выставлялся один представитель. И ему давалось громкое звание выборного барона. Вот именно эти выборные бароны и собирались время от времени в Пустынном для обсуждения наболевших вопросов. Именно из-за громкого титула каждого избранника государство и называлось баронством.
Конечно, проживали здесь и настоящие титулованные аристократы. Графы там, например, маркизы, один князь какого-то древнего рода даже имелся. И кстати, этого князя как весьма всеми уважаемого гражданина всегда приглашали на совет. И к его мнению со всем тщанием прислушивались. Но у каждого из родовитых представителей дворянства из-за повальной бедности вряд ли набиралась сотня-другая слуг, а значит, и быть избранным самым титулованным гражданам редко когда удавалось. Зато у них, как это ни получалось парадоксально, чаще всего оказывалась власть на местах.
И порой доходило до смешного: простой рыбак, становясь выборным бароном, решал на общем собрании государственные дела, а возвращаясь в свой поселок, вновь попадал под диктат незыблемых законов своего края и всего государства в целом.
Но в общем власть со своими задачами справлялась, и народ таким положением дел был доволен. Вот только порой простота выборных баронов и их низкий уровень образования сказывались на несдержанном поведении. Когда из ста пятидесяти делегированных на совет сто двадцать являются простыми рыбаками и пастухами, два десятка – строителями кораблей, шесть-семь человек – представителями ремесленников и всего лишь три-четыре – отпрысками дворян, то можно легко представить, до каких средств убеждения порой доходило при решении даже пустячных вопросов.
Вот именно для этого в Пустынном дворце и жили безвылазно три демона Шабена долгие десятилетия. Именно они и блюли порядок и безопасность на вверенной им территории. У каждого человека забиралось оружие. Самым буйным скандалистам делались замечания и предупреждения. Ну а самых горячих или замеченных в распускании рук успокаивали из демонического мира быстро и без всяких возражений со стороны остальных заседателей. Людям разрешалось говорить что угодно, обсуждать и решать любые вопросы, но главное правило соблюдалось неукоснительно: дебаты должны вестись без криков и драк.
А так как все законодательные вопросы и решение текущих проблем во все годы проходило на виду и на слуху трех демонов, то именно они да плюс всеми уважаемый князь и являлись самыми информированными существами, разбирающимися не только во внутренней политике этого маленького полуостровного государства, но и в перипетиях международных отношений. И чего уж там греха таить, во многих случаях подспудно оказывали давление в нужную, по их мнению, сторону.
Но и сейчас все четверо растерялись, не зная, что подсказать в экстренной ситуации. В Южную Шпору доставили ультиматум самозваного императора Зигиланда. Причем ультиматум доставили с попутным сообщением, что большая армия саниеровцев уже перешла границу и движется к Каллисаду. То есть война уже началась, а худосочному и бедному баронству даже собрать и выставить навстречу врагу пяток полных рыцарских тритий было бы проблематично.
Но больше всего простые рыбаки и пастухи не понимали, за что конкретно им угрожают поломать все кости на дыбе, а потом еще и на кол посадить. Вернее, наоборот, но какая от этого разница?
– Чего от нас этому ублюдку Зигиланду надо? У нас ничего, кроме рыбы или шерсти, нет! – вопил огромный рыбак, постукивая кулаком по столу.
Загорелый дочерна пастух тоже удивлялся:
– А шерсть мы им и так давно продаем за полцены. Так что грабить больше нечего!
– Да и карты наши с придуманными сокровищами никто особо больше не покупает, – вставил и свое возмущение какой-то ремесленник.
– А чего нам тут сидеть? – вдруг отозвался на это какой-то умник. – Возвращаемся по своим домам и продолжаем спокойно работать. Саниеровцы придут – дворец пуст! Собрание само распустилось! Сажать на кол некого. Вот они и отправятся домой несолоно хлебавши.
Над таким предложением все задумались всерьез. Но вскоре все равно обратили взоры на пожилого князя, который пригорюнившись сидел в сторонке. Поговаривали, что у него в семье произошло какое-то несчастье, но он все равно не отказался прийти на общее собрание выборных баронов. И теперь даже притихшие демоны ждали, что же он скажет. А тот и сам пребывал в большом затруднении. Поэтому не стал советовать, а принялся как бы рассуждать вслух:
– Так исторически сложилось, что на наши земли никто и никогда особо не зарился. Особенно в последние века. Разве что пираты пытаются пользоваться нашими верфями для постройки своих кораблей и починки потрепавшейся в бою оснастки. Во все века королевство Саниеров нас надежно прикрывало с суши, а труднодоступный берег – с моря. Но вот война вошла и на наши земли. Может, ты и прав, – князь кивнул в сторону выступившего перед ним умника, – проще будет отсидеться по своим хижинам, домам и дворцам. Но мне кажется, сейчас такое бегство от действительности нас не спасет. Враг идет к нам за кровью, и пострадают не только те, кто хоть что-то имеет в своих замках.
– Ну да, – встрял кто-то с явным недовольством, – богатенькие откупятся!
– Верно! Еще как откупятся! Как сделал бы любой из вас перед лицом смерти. Только вот остановит это меч воина, который пришел грабить и убивать? А уж тем более когда этот воин ничего не найдет из добычи в простой, ничем не притязательной рыбацкой хижине? Скорее, он, наоборот, озвереет от жадности, потеряет всякий контроль от безнаказанности, начнет убивать еще больше.
– Так что ты предлагаешь? – не выдержал один из демонов, транслируя свой голос на человеческую сторону. – Так рассуждать мы и сами можем.
Никто из людей, кроме одного кораблестроителя, не видел демонов, но все относились к таким вмешательствам вполне стоически. Тем более что в прежние годы любое подобное встревание шло всегда на пользу общему делу. Не обиделся и князь на то, что его подгоняют. Наоборот, выдержал солидную паузу и продолжил в том же русле размышлений:
– В моей семье большое горе, поэтому я не сразу обратил внимание на позавчерашние события. Как оказалось, зря. Потому что именно потопление вместе со всем экипажем саниеровского корабля и послужило причиной ярости со стороны самозваного императора.
– А как же было иначе поступить?! – закричали сразу несколько выборных баронов. Но их перебил басок единственного Шабена среди людей, того самого кораблестроителя, который во время артобстрела находился в порту:
– Загребной совершенно правильно сделал! В городе погибли сорок три человека! Около сотни ранено! Это нам надо было объявлять войну соседнему королевству! Это нам надо было уже атаковать их столицу!
Князь устало переждал бурю восклицаний и хмыкнул:
– Набрался бы у нас хотя бы один рыцарский полк, я бы двинулся на врага в его первой шеренге. – В ответ не раздалось ни звука. – Поэтому не будем опять возвращаться к нашей нищете. Лучше еще раз расскажи: почему все уверены, что это был именно Загребной?
– Могу это утверждать, тем более что я сам все прекрасно видел и со своим одиннадцатым уровнем много чего различаю. После взрыва корабля Загребной и его попутчица приземлились на портовой площади на громадных духах в виде шмелей. Причем попутчица его была одета в традиционную форму командира экипированных воинов. Сама она так и осталась сидеть на спине покорителя неба, и создалось впечатление, что она побаивается ступать на камень площади. Сам Загребной бросился обниматься с каким-то бароном, который за пару часов до того прибыл на корабле. После того я узнал, что барон прибыл из страшной дали и проживает постоянно в королевстве Мрак, на границе с королевствами Бартаргана и Долина Гейзеров. Перед началом трагических событий гость интенсивно общался с экипажами еще двух кораблей, на которых недели полторы назад прибыл из Жармарини высший лорд-барон Виктор Алпейци. А потом выяснилось самое главное: великий Загребной является родным отцом вышеназванного Виктора.
– То есть ты уверен в этом? – уточнил князь.
– Совершенно. Да вы и сами можете расспросить моряков из экипажей жармарининских кораблей. Они ничего не скрывают и даже слишком много болтают. В частности, из их слов стало известно: весьма прославленный молодой барон что-то искал на восточном побережье. Туда же его отец и повез, загрузив шмелей под самую завязку, барона Луки Каменного с его помощниками с кучей багажа. Как удалось подслушать из обрывков фраз, их как раз и забрали в то место, где барон Виктор Алпейци отыскал что-то ценное.
– Ну да, ну да, – кивал князь. – Примерно так и мне все рассказывали. Но может, ты еще какое чудо заприметил?
– Не без того. Видел, как Загребной встал на бортик пересохшего бассейна, протянул руки вверх и вместе со своей спутницей стал копаться в одном из эфирных слоев. А потом чуть ли не полную чашу накидали какой-то шевелящейся гадости в виде каракатиц. И эту пищу с огромным удовольствием жрали огромные духи в виде шмелей. В итоге демонесса так на площадь ножкой и не ступила.
Этим моментом теперь уже не на шутку заинтересовались демоны, служители дворца. Минут десять они тщательно выпытывали у кораблестроителя детали добычи корма и каждое оброненное слово. Наконец князь не выдержал и бросил в пустоту:
– Может, хватит болтать не по существу?
– Ага! – обиделся самый старый демон. – Посмотрел бы я на тебя, если бы ты восемьдесят лет прожил в стенах одного здания. А потом вдруг узнал, что подобные тебе летают над городом и окрестностями и ничего почти не боятся.
– Сочувствую. – Но кроме глухого ворчания в ответ ничего больше не раздалось, и князь продолжил: – Я почему просил повторить всем известные сведения? А чтобы вы поняли: когда маленького и слабого обижают, то у него только два выхода. Погибнуть или попросить защиты у более сильного. И кого мы видим в роли нашего потенциального защитника? Кто у нас ближе всего?
– Загребной! – выкрикнул кто-то очевидное. – Раз он железный корабль уничтожил, то ему армию саниеровцев отогнать – раз плюнуть!
– Согласен. Может, ему это и по силам. Ну а что потом? Загребной здесь жить не останется, у него дел по всему континенту выше головы. Так что лучше напроситься под крыло другого, более мощного и близкого соседа. Верно?
– Ну, так… вроде бы… нет такого?
– Баронство Жармарини, как мне кажется, в любом случае справится с королевством Саниеров. Помимо этого у них еще и договор с королевством Октавия. Так что такой тройственный союз нам чрезвычайно выгоден и заставит поостеречься любого агрессора.
– Так нам что, теперь срочно надо мчаться в столицу Жармарини?
– Зачем? Ведь здесь находится высший лорд-барон Виктор Алпейци. Достаточно будет ему принести присягу вассалитета, и мы становимся подданными рыцарского баронства.
Теперь засомневался один из затесавшихся в выборные бароны маркизов:
– А с юридической точки зрения такой ход соответствует законам?
– Вполне. Я специально освежил память, просмотрев несколько трактатов по вопросам внешней дипломатии. Высший лорд-барон имеет полное и законодательное право принять присягу при отсутствии рядом верховного правителя. Дальше – дело о помощи и разрешении конфликта лежит на плечах Виктора Алпейци, которому по-родственному Загребной помочь не откажется.
– То есть мы все, – стал закипать от гнева единственный на собрании граф, – перейдем в вечное рабство к жармарининцам?!
Но ему весьма резко ответил Шабен-кораблестроитель:
– Нет! Это ты перейдешь в рабство к саниеровцам, если жив останешься! А МЫ, – он особенно выделил множественное местоимение, – просто попросим помощи у дружественных и всегда прекрасно относящихся к нам рыцарям! Поэтому считаю всякие дебаты лишь преступной тратой времени. Надо немедленно разыскать Виктора Алпейци и принести ему присягу от имени всего народа баронства Южная Шпора. Голосуем!
Воистину народная власть в действии демагогии и пустозвонства не допустит. Да и не было иного выхода ни у князя с графом, ни у рыбаков с пастухами. Уж как лучше защитить свои земли, каждый из них осознавал прекрасно. Причем ни знатность рода, ни образование большой роли не играли. Только здравый смысл и немножко интуиции. Жить-то всем хочется одинаково.
Назад: Глава двадцать седьмая Бегство
Дальше: Глава двадцать девятая Маленький союз